Biología

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Escherichia coli (bacteria)
Ciliado (protista)
Girasol (planta)
Amanita muscaria (hongo)
Orca (mamífero)
La biología estudia a los seres vivos y todos los procesos y sistemas relacionados
con la vida. De arriba a abajo: La bacteria E. coli (monera), el ciliado Frontonia
(protista), la inflorescencia del girasol (planta), la seta de la falsa oronja
(hongo) y la orca (animal).
La biología (del griego βίος [bíos] «vida», y -λογία [-logía] «tratado», «estudio»
o «ciencia»)12 es la ciencia natural que estudia todo lo relacionado con la vida y
lo orgánico, incluyendo los procesos, sistemas, funciones, mecanismos u otros
caracteres biológicos subyacentes a los seres vivos en diversos campos
especializados que abarcan su morfología, fisiología, filogénesis, desarrollo,
evolución, distribución e interacciones en los niveles macroscópico y
microscópico.3415

La biología se ocupa tanto de la descripción de las características y los

comportamientos de los organismos individuales, como de las especies en su
conjunto, así como de las relaciones entre los seres vivos y de las interacciones
entre ellos y el entorno. De este modo, trata de estudiar la estructura y la
dinámica funcional comunes a todos los seres vivos, con el fin de establecer las
leyes generales que rigen la vida orgánica y los principios de ésta.6

La escala de estudio va desde los subcomponentes biofísicos hasta los sistemas

complejos, los cuales componen los niveles de la organización biológica. La
biología moderna se divide en subdisciplinas según los tipos de organismos y la
escala en que se los estudia. Por ejemplo, la biología molecular es el estudio de
las biomoléculas fundamentales de la vida, mientras que la biología celular tiene
como objeto el análisis de la célula, que es la unidad constitutiva básica de toda
la vida. A niveles más elevados, la anatomía y la fisiología, por ejemplo, estudian
la estructura y el funcionamiento interno de los organismos, respectivamente,
mientras que la ecología se ocupa de los hábitats naturales y su relación con los
seres vivos.6

Los campos biológicos de la botánica, la zoología y la medicina surgieron desde los

primeros momentos de la civilización, mientras que la microbiología fue introducida
en el siglo xvii con el descubrimiento del microscopio. Sin embargo, no fue hasta
el siglo xix cuando la biología se unificó, una vez que se descubrieron
coincidencias en todos los seres vivos y se estudiaron como un conjunto. Algunos
desarrollos clave en la ciencia de la biología fueron la genética, la teoría de la
evolución mediante selección natural, la teoría microbiana de la enfermedad y la
aplicación de técnicas de física y química a nivel celular y molecular, que dieron
lugar a la biofísica y bioquímica, respectivamente.6

En su sentido moderno, la palabra «biología» parece haber sido introducida

independientemente por Gottfried Reinhold Treviranus (Biologie oder Philosophie der
lebenden Natur, 1802) y por Jean-Baptiste Lamarck (Hydrogéologie, 1802).
Generalmente, se dice que el término fue acuñado en 1800 por Karl Friedrich
Burdach, aunque se menciona en el título del tercer volumen de Philosophiae
naturalis sive physicae dogmaticae: Geologia, biologia, phytologia generalis et
dendrologia, de Michael Christoph Hanow y publicado en 1766.7

Al científico que estudia la vida en general se le conoce como biólogo y pueden

especializarse en cualquier rama de esta ciencia, aunque también pueden adquirir el
apelativo de su especialidad, p. Ej: zoólogo, botánico, micólogo, microbiólogo,
genetista, biólogo molecular, etc. No obstante, tradicionalmente se los suele
clasificar en dos grandes subgrupos; los biólogos de laboratorio, quienes
normalmente realizan trabajo de laboratorio; y los biólogos de campo, que
generalmente se dedican al trabajo de campo, si bien ambos deben tener la formación
adecuada y los conocimientos fundamentales de ambos ámbitos para poder desempeñar
su profesión.89

Etimología
En español, el origen de la palabra ‘biología’ se encuentra en el vocablo francés
biologie,10 1 tomado del griego βίος [bíos] que hace acepción a «vida»11 y -λογία
[-logía] que significa «tratado», «estudio» o «ciencia»,12 por lo que se puede
connotar como la «ciencia de la vida». En el idioma inglés el término fue acuñado
inicialmente en el idioma alemán en el siglo xix.13

Historia de la biología
Artículo principal: Historia de la biología

Lámina de colibríes en el Kunstformen der Natur (1899) de Ernst Haeckel.

La historia de la biología trata sobre el estudio del mundo vivo desde los tiempos
antiguos hasta los modernos. Aunque el concepto de biología como campo coherente
único floreció en el siglo XIX, las ciencias biológicas emergieron de las
tradiciones de la medicina y la historia natural, llegando hasta la medicina
egipcia antigua y los trabajos de Aristóteles y Galeno en el antiguo mundo
grecorromano, que se desarrollaron más en la edad media con la medicina islámica y
estudiosos como al-Jahiz, Avicena, Avenzoar, Ibn al-Baitar e Ibn Nafis. Durante el
Renacimiento y al comienzo de la edad moderna, el pensamiento biológico se
revolucionó en Europa por un interés renovado en el empirismo y el descubrimiento
de muchos organismos nuevos. Prominentes en este movimiento lo eran Andrés Vesalio
y William Harvey, que utilizaban la experimentación y la observación cuidadosa en
medicina, y naturalistas como Carl Von Linneo y Georges-Louis Leclerc de Buffon,
que empezaron a clasificar la diversidad de la vida y el registro fósil, así como
el desarrollo y comportamiento de organismos. La microscopia reveló el previamente
desconocido mundo de los microorganismos, sentando las bases para la teoría
celular. La importancia creciente de la teología natural, parcialmente una
respuesta al esplendor de la filosofía mecánica, alentó al crecimiento de la
historia natural.

Entre los siglos siglo XVIII y XIX, las ciencias biológicas como la botánica y la
zoología se convirtieron en disciplinas científicas profesionales en incremento.
Lavoisier y otros científicos empezaron a conectar los mundos animado e inanimado
mediante la física y la química. Los exploradores naturalistas como Alexander von
Humboldt investigaron la interacción entre organismos y su entorno, y los caminos
en los que esta relación depende de la geografía, poniendo los cimientos de la
biogeografía, la ecología y la etología. Los naturalistas empezaron a rechazar el
esencialismo al considerar la importancia de la extinción y la transmutación de las
especies. La teoría celular proveyó una nueva perspectiva sobre las bases
fundamentales de la vida. Estos desarrollos, así como los resultados de la
embriología y paleontología, se sintetizaron en la teoría de la evolución por
selección natural de Charles Darwin. A finales del siglo XIX se vio caer la teoría
de la generación espontánea y el esplendor de la teoría microbiana de la
enfermedad, aunque el mecanismo de herencia biológica permaneció un misterio.
A principios del siglo XX, el redescubrimiento del trabajo de Gregor Mendel condujo
hacia el rápido desarrollo de la genética por Thomas Hunt Morgan y sus estudiantes,
y hacia los años 1930 la combinación de la genética de poblaciones y la selección
natural en la síntesis evolutiva moderna. Nuevas disciplinas se desarrollaron
rápidamente, especialmente después de que James Watson y Francis Crick propusieran
la estructura del ADN con base en los trabajos de Rosalind Franklin. Después del
establecimiento del dogma central de la biología molecular y el desciframiento del
código genético, la biología se dividió ampliamente entre biología de organismos -
los campos que tratan a la totalidad de organismos y grupos de organismos- y los
campos relacionados con la biología celular y molecular. Hacia finales del siglo
XX, nuevos campos como la genómica y la proteómica estaban dando la vuelta a esta
tendencia, con biólogos de organismos utilizando técnicas moleculares, y biólogos
celulares y moleculares investigando la interacción entre los genes y el ambiente,
así como la genética de poblaciones naturales de organismos.