Etimología

En español, el origen de la palabra ‘biología’ se encuentra en el vocablo francés biologie,10

1
tomado del griego βίος [bíos] que hace acepción a «vida»11 y -λογία [-logía] que significa
«tratado», «estudio» o «ciencia»,12 por lo que se puede connotar como la «ciencia de la
vida». En el idioma inglés el término fue acuñado inicialmente en el idioma alemán en el
siglo XIX.13

Historia de la biología
Historia del estudio de la vida

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La portada del poema sobre la evolución de Erasmus Darwin The Temple of Nature muestra
a una diosa que retira el velo de la naturaleza (en la persona de Artemisa). La alegoría y la
metáfora han desempeñado a menudo un papel importante en la historia de la biología.

Detalle de una mosca de la innovadora Micrographia (1665) de Robert Hooke

Árbol de la vida de Ernst Haeckel (1879)

La historia de la biología narra y analiza la historia del estudio de los seres vivos, desde la
Antigüedad hasta la época actual. Aunque la biología moderna es un desarrollo
relativamente reciente (siglo XIX), las ciencias relacionadas e incluidas en ella se han
estudiado como filosofía natural desde la antigüedad —antiguas civilizaciones de
Mesopotamia, Egipto, subcontinente indio, China—, pero los orígenes de la biología
moderna y su enfoque del estudio de la naturaleza se creen originados en la antigua
Grecia.Mag. 114 Si bien el estudio formal de la medicina se remonta al Egipto faraónico —ver:
Āyurveda y medicina en el Antiguo Egipto—, fue Aristóteles (384-322 a. C.) quien
contribuyó más ampliamente al desarrollo de la biología. Especialmente importantes son su
Historia de los animales y otras obras donde mostró inclinaciones naturalistas, y luego
obras más empíricas que se enfocaron en la causalidad biológica y la diversidad de la vida.
El sucesor de Aristóteles en el Liceo, Teofrasto, escribió una serie de libros sobre botánica
(De historia plantarum) que sobrevivieron como la contribución más importante de la
antigüedad a las ciencias de las plantas, incluso hasta la Edad Media.15

La decadencia del Imperio romano llevó a la desaparición o la destrucción de gran cantidad

de conocimiento, aunque los médicos todavía conservaron la tradición griega en formación
y práctica. En Bizancio y el mundo islámico, muchos de los trabajos griegos fueron
traducidos al árabe y muchos de los trabajos de Aristóteles fueron preservados. La historia
natural se basó en gran medida en el pensamiento aristotélico, especialmente en la defensa
de una jerarquía de vida fija, destacando la obra de algunos eruditos que escribieron sobre
biología, como al-Jahiz (781-869), Al-Dīnawarī (828-896), que escribió sobre botánica,16 y
Rhazes (865-925) que escribió sobre anatomía y fisiología. Avicena (980-1037)fue el gran
médico que continuo las tradiciones grecorromanas e introdujo los ensayos clínicos y la
farmacología clínica en su enciclopedia El canon de medicina,17 que se utilizó como texto
de referencia para la enseñanza médica europea hasta el siglo XVII.1819

Durante el Renacimiento y principios de la Edad Moderna —beneficiándose del desarrollo

de la impresión por Gutenberg alrededor de 1450, con la creciente impresión de libros
dedicados a la historia natural profusamente ilustrados con grabados— el pensamiento
biológico experimentó una revolución en Europa, con un renovado interés hacia el
empirismo y por el descubrimiento de gran cantidad de nuevos organismos. Figuras
prominentes de este movimiento fueron Vesalio y Harvey, que utilizaron la
experimentación y la observación cuidadosa de la fisiología. Pero la biología comenzó a
desarrollarse y crecer rápidamente con la espectacular mejora del microscopio de Anton
van Leeuwenhoek. Fue entonces cuando los estudiosos descubrieron los espermatozoides,
las bacterias, los infusorios y la diversidad de la vida microscópica, todo un mundo antes
desconocido. Las investigaciones de Jan Swammerdam llevaron a un nuevo interés en la
entomología y ayudaron a desarrollar las técnicas básicas de disección microscópica y
tinción.Mag. 2

Los avances en microscopía también tuvieron un profundo impacto en el pensamiento

biológico. A principios del siglo XIX, varios biólogos señalaron la importancia central de la
célula. Luego, en 1838, Schleiden y Schwann comenzaron a promover las ideas ahora
universales de que (1) la unidad básica de los organismos era la célula y (2) que las células
individuales tenían todas las características de la vida, aunque se oponían a la idea de que
(3) todos las células proviniesen de la división de otras células. Sin embargo, gracias al
trabajo de Robert Remak y Rudolf Virchow, en la década de 1860 la mayoría de los
biólogos ya aceptaban los tres principios de lo que llegó a conocerse como teoría celular,
que proporcionaba una nueva perspectiva sobre los fundamentos de la vida.20Co. 1

A lo largo de los siglos XVIII y XIX algunas ciencias biológicas, como la botánica y la
zoología, se convirtieron en disciplinas científicas cada vez más profesionales. Lavoisier y
otros científicos físicos comenzaron a unir los mundos animados e inanimados a través de
la física y química. Los exploradores-naturalistas, como Alexander von Humboldt
investigaron la interacción entre organismos y su entorno, y los modos en que esta relación
depende de la situación geográfica, iniciando así la biogeografía, la ecología y la etología.
Los naturalistas, a partir de los resultados obtenidos en los campos de la embriología y la
paleontología, comenzaron a rechazar el esencialismo y a considerar la importancia de la
extinción y la mutabilidad de las especies. La importancia creciente de la teología natural,
en parte una respuesta al alza de la filosofía mecánica, y la pérdida de fuerza del argumento
teleológico impulsó el crecimiento de la historia natural. Mientras tanto, la taxonomía y la
clasificación de la diversidad de la vida y el registro fósil se convirtieron en el centro de
atención de los historiadores naturales, así como el desarrollo y el comportamiento de los
organismos. Carl Linnaeus publicó una taxonomía básica para el mundo natural en 1735
(cuyas variaciones se han utilizado desde entonces), y en la década de 1750 introdujo
nombres científicos para todas sus especies.Ma. 1 Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon,
trató las especies como categorías artificiales y las formas vivas como maleables,
sugiriendo incluso la posibilidad de una descendencia común. Aunque se opuso a la
evolución, Buffon es una figura clave en la historia del pensamiento evolucionista; su
trabajo influyó en las teorías evolutivas tanto de Lamarck como de Darwin.Ma. 2

El pensamiento evolutivo serio se originó con las obras de Jean-Baptiste Lamarck, quien
fue el primero en presentar una teoría coherente de la evolución.21 Postuló que la evolución
era el resultado del estrés ambiental sobre las propiedades de los animales, lo que
significaba que cuanto más frecuente y rigurosamente se usaba un órgano, más complejo y
eficiente se volvería, adaptando así al animal a su entorno. Lamarck creía que estos rasgos
adquiridos podrían luego transmitirse a la descendencia del animal, que los desarrollaría y
perfeccionaría aún más.22 Sin embargo, fue el naturalista británico Charles Darwin, que
combinando el enfoque biogeográfico de Humboldt, la geología uniformista de Lyell, los
escritos de Malthus sobre el crecimiento de la población y su propia experiencia
morfológica y extensas observaciones naturales, quien forjó una teoría evolutiva más
exitosa basada en la selección natural; un razonamiento y pruebas similares llevaron a
Alfred Russel Wallace a llegar de forma independiente a las mismas conclusiones.Ma. 3La. 1
Aunque fue objeto de controversia (que continúa hasta el día de hoy), la teoría de Darwin
se extendió rápidamente a través de la comunidad científica y pronto se convirtió en un
axioma central de la ciencia de la biología en rápido desarrollo. El final del siglo XIX vio la
caída de la teoría de la generación espontánea y el nacimiento de la teoría microbiana de la
enfermedad, aunque el mecanismo de la herencia genética fuera todavía un misterio.

A principios del siglo XX, el redescubrimiento del trabajo de Mendel sobre la

representación física de la herencia condujo al rápido desarrollo de la genética por parte de
Thomas Hunt Morgan y sus discípulos y la combinación de la genética de poblaciones y la
selección natural en la síntesis evolutiva moderna durante los años 1930. En la década de
1940 y principios de la de 1950, los experimentos señalaron que el ADN era el componente
de los cromosomas que contenía las unidades portadoras de rasgos que se conoceran como
genes. Un enfoque en nuevos tipos de organismos modelo como virus y bacterias, junto con
el descubrimiento de Watson y Crick de la estructura de doble hélice del ADN en 1953,
marcó la transición a la era de la genética molecular. Desde la década de 1950 hasta la
actualidad, la biología se ha extendido enormemente en el dominio molecular. El código
genético fue descifrado por Har Gobind Khorana, Robert W. Holley y Marshall Warren
Nirenberg después de que se entendiera que el ADN contenía codones. Finalmente, en 1990
se lanzó el Proyecto Genoma Humano con el objetivo de mapear el genoma humano
general. Este proyecto se completó esencialmente en 2003,23 y aún se están publicando
análisis adicionales. El Proyecto Genoma Humano fue el primer paso en un esfuerzo
globalizado para incorporar el conocimiento acumulado de la biología en una definición
funcional y molecular del cuerpo humano y de los cuerpos de otros organismos.

La biología, que tras el establecimiento del dogma central de la biología molecular y del
descifrado del código genético, se había dividido fundamentalmente entre la biología
orgánica —los campos que trabajan con organismos completos y grupos de organismos— y
los campos relacionados con la biología molecular y celular, a finales del siglo XX, con la
aparición de nuevos campos como la genómica y la proteómica, invertía esa tendencia, con
biólogos orgánicos usando técnicas moleculares, y biólogos moleculares y celulares
investigando la interacción entre genes y el entorno, así como la genética de poblaciones
naturales de organismos.
Historia de la vida en la Tierra

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La historia de la vida en la Tierra cuenta los procesos por los cuales los organismos vivos
han evolucionado, desde el origen de la vida en la Tierra, hace unos 4400 millones de
años24 hasta la gran diversidad presente en los organismos actuales. De la misma forma
trata sobre cómo los aspectos ambientales, en forma de catástrofes globales, cambios
climáticos o uniones y separaciones de continentes y océanos, han condicionado su
desarrollo. Las similitudes entre todos los organismos actuales indican la existencia de un
ancestro común universal del cual todas las especies conocidas han divergido a través de
procesos evolutivos.25

Origen de la vida: la abiogénesis

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Las formas de vida más antiguas sobre la faz de la Tierra son posibles microorganismos,
cuyos fósiles fueron encontrados en rocas formadas en antiguas fuentes hidrotermales, que
podrían haber vivido hace 4.280 millones de años, poco después de que se formaran los
océanos hace 4.410 millones de años, y no mucho después de la formación de la Tierra
hace 4.540 millones de años26.

Estromatolitos del Precámbrico en la Formación Siyeh, Parque nacional de los Glaciares,

Estados Unidos. En 2002, William Schopf de la UCLA publicó un artículo en la revista
Nature defendiendo que estas formaciones geológicas de hace 3500 millones de años son
fósiles debidos a cianobacterias,27 constituyendo una evidencia de vida muy antigua.

La abiogénesis (del griego: ἀ-βίο-γένεσις [a-bio-génesis] ‘ἀ-/ἀν- «no» + βίος- «vida» +

γένεσις- «origen/principio»’) se refiere al proceso natural del surgimiento u origen de la
vida a partir de la no existencia de esta, es decir, partiendo de materia inerte, como simples
compuestos orgánicos. Es un tema que ha generado en la comunidad científica un campo de
estudio especializado cuyo objetivo es dilucidar cómo y cuándo surgió la vida en la Tierra.
La opinión más extendida en el ámbito científico establece la teoría de que la vida comenzó
su existencia en algún momento del período comprendido entre 4.410 millones de años —
cuando se dieron las condiciones para que el vapor de agua pudiera condensarse por
primera vez—28 y entre 4.280 y 3.770 millones de años atrás —cuando aparecieron los
primeros indicios de vida—.26

Con el objetivo de reconstruir el evento o los eventos que dieron origen a la vida se
emplean diversos enfoques basados en estudios tanto de campo como de laboratorio. Por
una parte el ensayo químico en el laboratorio o la observación de procesos geoquímicos o
astroquímicos que produzcan los constituyentes de la vida en las condiciones en las que se
piensa que pudieron suceder en su entorno natural. En la tarea de determinar estas
condiciones se toman datos de la geología de la edad oscura de la tierra a partir de análisis
radiométricos de rocas antiguas, meteoritos, asteroides y materiales considerados prístinos,
así como la observación astronómica de procesos de formación estelar. Por otra parte, se
intentan hallar las huellas presentes en los actuales seres vivos de aquellos procesos
mediante la genómica comparativa y la búsqueda del genoma mínimo. Y, por último, se
trata de verificar las huellas de la presencia de la vida en las rocas, como microfósiles,
desviaciones en la proporción de isótopos de origen biogénico y el análisis de entornos,
muchas veces extremófilos semejantes a los paleoecosistemas iniciales.

Existe una serie de observaciones que intentan describir las condiciones fisicoquímicas en
las cuales pudo emerger la vida, pero todavía no se tiene un cuadro razonablemente
completo dentro del estudio de la evolución de la complejidad biológica, acerca de cómo
pudo ser este origen. Se han propuesto varias teorías, siendo la hipótesis del mundo de
ARN y la teoría del mundo de hierro-azufre29 las más aceptadas por la comunidad
científica.

El experimento de Miller y Urey y el caldo primigenio

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Esquema del experimento de Miller.

El experimento de Miller y Urey3031 representa el inicio de la abiogénesis experimental y la

primera comprobación de que se pueden formar moléculas orgánicas a partir de sustancias
inorgánicas en simples condiciones ambientales adecuadas.3233 Fue llevado a cabo en 1953
por Stanley Miller y Harold Clayton Urey en la Universidad de Chicago. El experimento
fue clave para apoyar a la teoría de la sopa primordial en el origen de la vida de Aleksandr
Oparin y John Burdon Sanderson Haldane.34

Según este experimento, la síntesis de compuestos orgánicos, como los aminoácidos, debió
ser fácil en la Tierra primitiva. Otros investigadores –siguiendo este procedimiento y
variando el tipo y las cantidades de las sustancias que reaccionan han producido algunos
componentes simples de los ácidos nucleicos y hasta ATP[cita  requerida]. Esta experiencia abrió
una nueva rama de la biología, la exobiología. Desde entonces, los nuevos conocimientos
sobre el ADN y el ARN, condiciones prebióticas en otros planetas y el anuncio de posibles
fósiles bacterianos encontrados en meteoritos provenientes de Marte (como el ALH 84001),
han renovado la cuestión del origen de la vida.