Teoría de los cuatro humores

No debe confundirse con Teoría de los cuatro temperamentos.

La teoría de los cuatro humores, también llamada humorismo, humoralismo o
teoría humoral, es un sistema de medicina arcaico adoptado por los
antiguos médicos y filósofos griegos y romanos que detallaba la supuesta
composición y funcionamiento del cuerpo humano basándose en la interacción
entre los supuestos 4 humores básicos: flema, sangre, bilis negra y bilis amarilla.
El humorismo comenzó a perder preeminencia en la década de 1850 con el
advenimiento de la teoría de los gérmenes, la cual demostró que muchas
enfermedades que antes se pensaba que eran debidas a "desequilibrios
humorales" en realidad eran causadas por microorganismos.

Historia y orígenes
El concepto de "humores" (sistemas químicos que regulan el comportamiento
humano) se hizo más prominente a partir de los escritos del teórico
médico Alcmeón de Crotona (c. 540-500 a.e.c.). Su lista de humores era más larga
e incluía los elementos fundamentales descritos por Empédocles, como el agua, el
aire, la tierra, el fuego, etc. El concepto de "humores" pareciera tener orígenes en
la medicina del Antiguo Egipto, o en Mesopotamia aunque no fue sistematizado
hasta los antiguos pensadores griegos. La palabra humor es una traducción del
griego (literalmente jugo o savia, metafóricamente sabor). La antigua medicina
tradicional india ayurveda había desarrollado una teoría similar de tres doshas
(doṣas), que se vinculaban con los cinco elementos: tierra, agua, fuego, aire y
éter.7
Generalmente se le atribuye a Hipócrates la aplicación de esta idea a la medicina.
A diferencia de Alcmeón, Hipócrates sugirió que los humores son los fluidos
corporales vitales: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Alcmeón e Hipócrates
postularon que un exceso o deficiencia extrema de cualquiera de los humores
(fluidos corporales) en una persona puede ser un signo de enfermedad.
Hipócrates, y luego Galeno, sugirieron que un desequilibrio moderado en la
mezcla de estos fluidos produce ciertos patrones de comportamiento. Uno de los
tratados atribuidos a Hipócrates, "Sobre la naturaleza del hombre", describe la
teoría de la siguiente manera:
El cuerpo humano contiene sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Estas son las
cosas que componen su constitución y causan sus dolores y salud. La salud es
principalmente aquel estado en el que estas sustancias constituyentes están en la
proporción correcta entre sí, tanto en fuerza como en cantidad, y están bien
mezcladas. El dolor ocurre cuando una de las sustancias presenta deficiencia o
exceso, o se separa en el cuerpo y no se mezcla con otras.
Aunque la teoría de los cuatro humores aparece en algunos textos hipocráticos,
otros escritores hipocráticos aceptaban la existencia de solo dos humores,
mientras que otros se abstuvieron de discutir la teoría humoral por completo.
El humoralismo, o la doctrina de los cuatro temperamentos, como teoría médica
conservó su popularidad durante siglos, en gran parte gracias a la influencia de los
escritos de Galeno (129-201 e.c.). La teoría de los cuatro humores de Hipócrates
se vinculó con la teoría popular de los cuatro elementos (tierra, fuego, agua y aire)
propuesta por Empédocles, pero este vínculo no fue propuesto por Hipócrates o
Galeno, quienes se referían principalmente a los fluidos corporales. Si bien Galeno
consideraba que los humores se formaban en el cuerpo, en lugar de ingerirse,
también afirmaba que los diferentes alimentos tenían un potencial variable para
actuar sobre el cuerpo y producir diferentes humores. Los alimentos calientes, por
ejemplo, tendían a producir bilis amarilla, mientras que los alimentos fríos tendían
a producir flema. Las estaciones del año, los períodos de la vida, las regiones
geográficas y las ocupaciones también influían en la naturaleza de los humores
que se creaban. De esta manera, se entendía que ciertas estaciones y áreas
geográficas podían causar desequilibrios en los humores, lo que provocaba
distintos tipos de enfermedades en esos momentos y lugares. Por ejemplo, se
consideraba que las ciudades expuestas a vientos cálidos tenían tasas más altas
de problemas digestivos como resultado del exceso de flema que bajaba de la
cabeza, mientras que las ciudades expuestas a vientos fríos se asociaron con
enfermedades de los pulmones, enfermedades agudas y "dureza de los
intestinos", así como oftalmías (problemas de los ojos) y hemorragias nasales.
Mientras tanto, se creía que las ciudades del oeste producían personas débiles,
enfermizas y pálidas que estaban sujetas a todo tipo de enfermedades.
En el tratado "Aires, Aguas, Lugares", se describe a un médico hipocrático que
llega a una ciudad sin nombre donde prueba varios factores de la naturaleza,
incluidos el viento, el agua y el suelo, para predecir la influencia directa en las
enfermedades específicas de la ciudad en función de la temporada y los
individuos.
La teoría del humorismo fue mejorada por Galeno, quien incorporó su
interpretación de los humores en su concepción del cuerpo humano. Creía que las
interacciones de los humores dentro del cuerpo eran la clave para investigar la
naturaleza física y la función de los sistemas de los órganos. Galeno combinó su
interpretación de los humores con su colección de ideas sobre la naturaleza de
filósofos del pasado para encontrar conclusiones sobre cómo funciona el cuerpo.
Por ejemplo, Galeno mantuvo la idea de la presencia del alma tripartita platónica,
que consistía en " thumos (vibridad), epithumos (vibridad dirigida, es decir, deseo)
y Sophia (sabiduría)".
A través de esto, Galeno proponía una conexión entre estas tres partes del alma y
los tres órganos principales que se reconocían en ese momento: el cerebro, el
corazón y el hígado Esta idea de conectar partes vitales del alma con partes
vitales del cuerpo estaba derivada de la forma aristotélica de explicar las
observaciones físicas, y Galeno la utilizó para construir su visión del cuerpo
humano. Los órganos (llamados organa ) tenían funciones específicas
(llamadas chreiai ) que contribuían al mantenimiento del cuerpo humano, y la
expresión de estas funciones se manifestaba en las actividades características
(llamadas energeiai ) de una persona. Si bien la correspondencia de las partes del
cuerpo con el alma fue un concepto influyente, Galeno decidió que la interacción
de los cuatro humores con los mecanismos corporales naturales eran los
responsables del desarrollo humano y esta conexión inspiró su comprensión de la
naturaleza de los componentes del cuerpo.
Galeno retoma la correspondencia entre los humores y las estaciones en su texto
"Sobre las doctrinas de Hipócrates y Platón", y dice que, "En cuanto a las edades
y las estaciones, el niño (παῖς) corresponde a la primavera, el joven (νεανίσκος) al
verano, el hombre maduro (παρακµάζων) al otoño, y el anciano (γέρων) al
invierno".15 También relacionó una correspondencia entre humores y estaciones
basada en las propiedades de ambos. La sangre, como humor, se consideraba
caliente y húmeda. Esto le dio una correspondencia con la primavera. La bilis
amarilla se consideraba caliente y seca, lo que la relacionaba con el verano. La
bilis negra se consideraba fría y seca y, por lo tanto, relacionada con el otoño. Y la
flema, fría y húmeda, estaba relacionada con el invierno.16
Galeno también creía que las características del alma siguen las mezclas del
cuerpo, pero no aplicó esta idea a los humores hipocráticos. Creía que la flema no
influía en el carácter. En su Sobre la naturaleza del hombre de Hipócrates, Galeno
afirmó: ' La agudeza y la inteligencia (ὀξὺ καὶ συνετόν) son causadas por la bilis
amarilla en el alma, la perseverancia y la constancia (ἑδραῖον καὶ βέβαιον) por el
humor melancólico, y la sencillez y la ingenuidad (ἁπν) καὶ ἠλιθιώτερον) por la
sangre. Pero la naturaleza de la flema no tiene efecto sobre el carácter del alma
(τοῦ δὲ φλέγµατος ἡ φύσις εἰς µὲν ἠθοποιῗαν ἄχρηστος)." Afirmaba además que la
sangre era una mezcla de los cuatro elementos: agua, aire, fuego y tierra.17
Se pensaba que el desequilibrio de los humores, o discrasia, era la causa directa
de todas las enfermedades. La salud se asociaba con un equilibrio de los
humores, o eucrasia.18 Las cualidades de los humores, a su vez, influían en la
naturaleza de las enfermedades que provocaban. La bilis amarilla causaba
enfermedades por calor y la flema causaba enfermedades por frío. En Sobre los
temperamentos, Galeno enfatizó aún más la importancia de las cualidades. Un
temperamento ideal implicaba una mezcla proporcionalmente equilibrada de las
cuatro cualidades. Galeno identificó cuatro temperamentos en los que
predominaba una de las cualidades (cálido, frío, húmedo o seco), y cuatro más en
los que dominaba una combinación de dos (cálido y húmedo, cálido y seco, frío y
seco o frío y húmedo). Estos cuatro últimos, llamados así por los humores con los
que estaban asociados (sanguíneo, colérico, melancólico y flemático), finalmente
se hicieron más conocidos que los demás. Si bien el término temperamento se
refirería solo a las disposiciones psicológicas, Galeno lo usó también para referirse
a las disposiciones corporales, que determinaban la susceptibilidad de una
persona a enfermedades particulares, así como las inclinaciones emocionales y de
comportamiento.1920
La enfermedad también podría ser el resultado de la "corrupción" de uno o más de
los humores, lo que podría ser causado por circunstancias ambientales, cambios
en la dieta o muchos otros factores. Se pensaba que estos déficits eran causados
por vapores inhalados o absorbidos por el cuerpo. Los griegos y los romanos, y los
posteriores establecimientos médicos musulmanes y de Europa occidental que
adoptaron y adaptaron esta filosofía médica clásica, considerando que la
proporción de cada uno de estos humores aumentaría y disminuiría en el cuerpo
según la dieta y las actividades realizadas. Cuando un paciente sufría de un
exceso o desequilibrio de uno de los cuatro humores, entonces la personalidad y/o
la salud física de dicho paciente podían verse afectadas negativamente.19

Los cuatro humores[editar]

Los cuatro temperamentos representados en un grabado en madera del siglo XVIII: flemático, colérico,
sanguíneo y melancólico.

Aunque la teoría del humorismo tuvo varios modelos que usaban 2, 3 y 5

componentes, el modelo más famoso consiste en los cuatro humores descritos
por Hipócrates y desarrollados por Galeno. Los cuatro humores de la medicina
hipocrática son la bilis negra ( en griego, μέλαινα χολή , melaina chole ), la bilis
amarilla ( en griego, ξανθη χολή, xanthe chole ), la flema
( en griego, φλέγμα, phlegma ) y la sangre ( en griego, αἷμα, jaima ). Cada uno
corresponde a uno de los cuatro temperamentos tradicionales. Con base en la
medicina hipocrática, se creía que para que un cuerpo esté sano, los cuatro
humores deben estar equilibrados en cantidad y fuerza.21 La combinación
adecuada y el estado de equilibrio de los cuatro humores se denominaba
"eucrasia".22
Estos términos corresponden solo en parte a la terminología médica moderna, en
la que no se distingue entre bilis negra y amarilla, y en la cual flema tiene un
significado muy diferente. Se creía que los humores eran las sustancias básicas a
partir de las cuales se fabricaban todos los líquidos del cuerpo. Robin Fåhræus
(1921), el médico sueco que desarrolló la tasa de sedimentación de eritrocitos,
sugirió que los cuatro humores se podía haber basado en la observación de la
coagulación de la sangre en un recipiente transparente. Cuando se extrae sangre
en un recipiente de vidrio y se deja reposar durante aproximadamente una hora,
se pueden ver cuatro capas diferentes: se forma un coágulo oscuro en el fondo (la
"bilis negra"); encima del coágulo hay una capa de glóbulos rojos (la "sangre");
encima hay una capa blanquecina de glóbulos blancos (la "flema"); la capa
superior es suero amarillo claro (la "bilis amarilla").23
Muchos textos griegos fueron escritos durante la época dorada de la teoría de los
cuatro humores en la medicina griega posterior a Galeno. Uno de esos textos fue
un tratado anónimo llamado "Sobre la constitución del universo y del hombre",
publicado a mediados del siglo XIX por JL Ideler. En este texto, el autor establece
la relación entre los elementos del universo (aire, agua, tierra, fuego) y los
elementos del hombre (sangre, bilis amarilla, bilis negra, flema). Afirmando:24

 Las personas que tienen sangre roja son amigables. Bromean y se ríen
de sus cuerpos, y están teñidos de rosa, ligeramente rojos y tienen una
piel bonita.
 Las personas que tienen bilis amarilla son amargas, de mal genio y
atrevidas. Aparecen de color verdoso y tienen la piel amarilla.
 Las personas compuestas de bilis negra son perezosas, temerosas y
enfermizas. Tienen cabello negro y ojos negros.
 Los que tienen flema son desanimados, olvidadizos y tienen el pelo
blanco.
Sangre
La sangre es claramente el producto de la digestión de los alimentos. Se pensaba
que el valor nutricional de la sangre era la fuente de energía para el cuerpo y el
alma. También se creía que la sangre consistía de pequeñas cantidades
proporcionales de los otros tres humores. Esto significaba que tomar una muestra
de sangre permitiría determinar el equilibrio de los cuatro humores en el cuerpo.
Se asociaba con una naturaleza "sanguínea" (entusiasta, activa y social).
La asociación estacional de la sangre era la primavera porque las características
naturales que se encuentran en los individuos se asociaron con el calor y la
humedad.
Bilis amarilla
La bilis amarilla se asociaba con una naturaleza colérica (ambiciosa, decisiva,
agresiva y de mal genio). Se pensaba que era líquido que se encontraba dentro de
la vesícula biliar, sin embargo, también podría encontrarse en excreciones como
vómito o heces.
Las cualidades asociadas a la bilis amarilla eran calor y sequedad con la
asociación natural de verano y fuego. Se creía que un exceso de este humor en
un individuo daría lugar a irregularidades emocionales como un aumento de la ira
o un comportamiento irracional.
Bilis negra
La bilis negra se asociaba con una naturaleza melancólica, (la palabra
"melancolía" deriva del término griego para "bilis negra", melaina kholé ). La
depresión se atribuyó a un exceso antinatural de bilis negra secretada por el bazo.
El cáncer también se atribuyó a un exceso de bilis negra concentrada en un área
específica. 
La asociación estacional de la bilis negra fue con el otoño, ya que las
características frías y secas de la estación reflejan la naturaleza del hombre.
Flema
La flema se asoció con una naturaleza flemática, descrita como un
comportamiento reservado. La flema del humorismo está lejos de la flema tal
como se la define hoy. Flema se usaba como un término general para describir
secreciones blancas o incoloras como por ejemplo pus, moco, saliva o sudor. La
flema también se asociaba con el cerebro, posiblemente debido al color y la
consistencia del tejido cerebral.
El fisiólogo y premio Nobel francés Charles Richet, al describir la "flema o
secreción pituitaria" del humorismo en 1910, preguntó retóricamente, "este extraño
líquido, que es la causa de los tumores, de la clorosis, del reumatismo y de la
cacoquimia, ¿dónde está? ¿Quién lo verá alguna vez? ¿Quién lo ha visto alguna
vez? ¿Qué podemos decir de esta fantasiosa clasificación de los humores en
cuatro grupos, de los cuales dos son absolutamente imaginarios?"
La asociación estacional de la flema es el invierno debido a las propiedades
naturales de ser frío y húmedo.
Unificación del humorismo con el modelo de Empédocles
La teoría de Empédocles sugería que hay cuatro elementos: tierra, fuego, agua y
aire, y que la tierra produce los sistemas naturales. Dado que esta teoría fue
influyente durante siglos, los eruditos posteriores combinaron las cualidades
asociadas con cada humor según lo descrito por Hipócrates y Galeno con las
estaciones y los "elementos básicos" según lo descrito por Empédocles.
La siguiente tabla muestra los cuatro humores con sus correspondientes
elementos, estaciones, sitios de formación y temperamentos resultantes:

Humo Element Cualidad

Estación Siglos Organo Temperamento
r o es
Primaver Infanci cálido y Sanguíneo/
Sangre Aire Hígado
a a húmedo optimista
Bilis
Juventu Cálido y
amarill Verano Fuego Vesícula biliar Colérico
d seco
a
Bilis Edad Frío y
Otoño Tierra Bazo Melancólico
negra adulta seco
Cerebro / Pulmo frío y
Flema Invierno Vejez Agua Flemático
nes húmedo
Influencia y legado[editar]
Medicina islámica[editar]
La tradición médica medieval islámica en la Edad de Oro del Islam adoptó la teoría
del humorismo de la medicina grecorromana, en particular a través de El canon de
la medicina del erudito persa Avicena (1025). Avicena resumió los cuatro humores
y temperamentos de la siguiente manera:38

Los cuatro humores y temperamentos de Avicena (ibn Sina)

Evidenci
Caliente Frío Húmedo Seco
a

Estados Las Fiebres relacionada

morboso inflamaciones se s con humor Lasitud Pérdida de vigor
s vuelven febriles. grave, reumatismo

Poder
Energía deficient Poder digestivo def
funciona digestión difícil
e iciente
l

Sensacio Sabor
Salivación
nes amargo, sed exc Falta de deseo
mucoide , somnolenc Insomnio, vigilia
subjetiva esiva, ardor en de líquidos.
ia
s el estómago

Diarrea, párpados
Signos Pulso alto, lasitu Articulaciones hinchados, Piel
físicos d flácidas piel áspera, hábito ad áspera, hábito adquirido
quirido

Aliment Calefacientes da Infrigidantes

Régimen seco
os y ñinos, dañinos, Artículos húmedos n
dañino, humectantes ben
medicina infrigidantes 39 calefacientes ocivos
eficiosos
s beneficiosos beneficiosos

Relación
con el Peor en verano peor en invierno Malo en otoño
clima
Medicina occidental[editar]
Prácticas típicas del siglo XVIII como sangrar a un enfermo o aplicar ventosas
calientes a una persona se basaban en la teoría humoral de los desequilibrios de
fluidos (sangre y bilis en esos casos). Los métodos de tratamiento como la
sangría, los eméticos y las purgas tenían como objetivo expulsar un exceso de
humor.40 Otros métodos usaban hierbas y alimentos asociados con un humor
particular para contrarrestar los síntomas de la enfermedad, por ejemplo: las
personas que tenían fiebre y sudaban se consideraban calientes y húmedas y, por
lo tanto, se les administraban sustancias asociadas con el frío y la sequedad. Los
apocrústicos eran medicamentos destinados a detener el flujo de humores nocivos
hacia una parte enferma del cuerpo.41
El médico suizo del siglo XVI, Paracelso, desarrolló aún más la idea de que las
sustancias médicas beneficiosas se pueden encontrar en hierbas, minerales y
varias combinaciones alquímicas de los mismos. Estas creencias fueron la base
de la medicina occidental dominante hasta bien entrado el siglo XVII. Se usaron
minerales o hierbas específicos para tratar dolencias simples a complejas, desde
una infección de las vías respiratorias superiores sin complicaciones hasta la
peste. Por ejemplo, la manzanilla se usaba para disminuir el calor y reducir el
exceso de humor biliar. El arsénico se usó en una bolsa de cataplasma para
'sacar' el exceso de humor que se creía conducía a los síntomas de la peste. Los
apflematismos, en la medicina premoderna, eran medicamentos que se
masticaban para eliminar las flemas y los humores.42
Aunque los avances en patología celular y química criticaron el humoralismo en el
siglo XVII, la teoría había dominado el pensamiento médico occidental durante
más de 2000 años y no se le refutó de forma definitiva hasta 1958.4342 Durante ese
largo periodo sólo en algunos casos sucedió que la teoría del humoralismo
perdiera preeminencia a favor de otras concepciones. Uno de esos casos ocurrió
en los siglos VI y VII en el Imperio bizantino cuando la cultura griega secular
tradicional dio paso a las influencias cristianas. Aunque el uso de la medicina
humoralista continuó durante este tiempo, su influencia disminuyó a favor de la
religión.44 En este caso el renacimiento del humorismo griego no comenzó hasta
principios del siglo IX, debido en parte a factores sociales y económicos
cambiantes.45
Uso moderno[editar]
El uso o práctica del humorismo es considerado pseudociencia en los tiempos
modernos.46 Y el concepto de humorismo fue refutado definitivamente en 1858.4748
Cuando la medicina moderna se refiere a la inmunidad humoral o la regulación
humoral al describir sustancias como hormonas y anticuerpos. Esto no es un
remanente de la teoría de los humores, sino simplemente un uso literal del
término humoral, es decir, relativo a los fluidos corporales (como la sangre y la
linfa).4