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El estado actual de desarrollo de la sociedad civil internacional es el resultado de una larga trayectoria
cuya comprensión requiere ponerla en perspectiva. Existen algunas claves que nos permitirán rastrear
los cambios de mentalidad que se expresan en la sociedad civil occidental contemporánea en la que,
progresivamente, los valores del pacifismo y, en general, los reivindicados por los nuevos movimientos
sociales han ido cobrando una mayor importancia.
Desde luego que la participación masiva de los ciudadanos ya había jugado un importante papel desde
hace mucho más tiempo, principalmente mediante los procesos electorales. No obstante, puede
observarse una evolución desde la década de los sesenta en la que los ciudadanos comunes han
demostrado una creciente capacidad para influir en política de un modo que Inglehart denomina de
desafío a las elites, en oposición a las tradicionales actividades ciudadanas dirigidas por las elites, como
las movilizaciones masivas de apoyo a través de organizaciones estables como partidos políticos,
sindicatos o instituciones religiosas. La menciona variable de desafío a las elites y la aparición de los
denominados nuevos movimientos sociales implicó acciones encaminadas a presionar a los gobiernos
hacia la toma de determinadas decisiones, yendo mucho más allá de la tradicional elección entre unos
partidos políticos u otros.
Según fue aumentando el nivel educativo de la población, el número de jóvenes que han tomado parte
en distintas formas de pacifismo no ha dejado de aumentar desde la década de los sesenta. Lo cierto es
que los análisis cuantitativos y cualitativos de los valores y actitudes, más allá de crisis políticas o
espectaculares movilizaciones, son los que facilitan la comprensión de los procesos sociales en la década
de los noventa, más que una crisis puede afirmarse que experimentó periodos de fermentación y
evolución dentro del contexto de la revolución Silenciosa, pero con un carácter constante, anticipado
por Ronald Inglehart.