Composición química de los seres vivos

Los seres vivos y los objetos sin vida están formados por los mismos elementos químicos.
En el cuerpo de los seres vivos, los átomos se organizan y forman una gran variedad de
moléculas complejas, entre ellas, las que constituyen las proteínas, los carbohidratos, los
lípidos, y los ácidos nucleicos. La organización de las moléculas puede originar una célula,
el primer nivel en que aparece la vida.

Toda la materia que compone la tierra, incluida la que forma el cuerpo de los seres vivos y
de los objetos sin vida, está constituida por la combinación de alrededor de cien
elementos químicos diferentes. Algunos de esos elementos químicos son, por ejemplo, el
carbono (C), el oxigeno (O), el cloro (CL) , el calcio (CA), el hierro (FE) , el hidrogeno (H).
Los átomos que constituyen los diferentes tipos de elementos pueden unirse y formar
moléculas, que poseen un tamaño, una forma, un volumen y una masa que las
caracterizan. Algunos ejemplos son las moléculas de las sustancias dióxido de carbono
(CO2) y oxigeno (O2), que forman parte del aire, las del agua (H2O) , las del cloro (Cl2), las
de glucosa (C6H12O6), uno de los nutrientes fundamentales de los seres vivos.

Sin embargo, no todos los elementos están presentes en la composición de los seres vivos.
En el 99% del cuerpo de los organismos conocidos solo están presentes seis de los
elementos existentes en la tierra. El cuerpo humano, por ejemplo, está formado
mayoritariamente por los elementos carbono, hidrogeno, oxigeno, nitrógeno, fosforo y
azufre. Por otro lado, si se compara la composición química de los seres vivos con la del
medio físico, se puede notar que los principales elementos que componen a los seres
vivos no son los que más abundan en la corteza terrestre (que no incluye ni la atmosfera
ni los mares). Según las teorías científicas acerca del origen de la vida, las condiciones
ambientales de la tierra primitiva contribuyeron a que solo los átomos de algunos
elementos químicos se unieran y formaran las moléculas complejas y estables que
constituyen la base química de la vida. Estas moléculas se agruparon y se organizaron de
manera espontanea, y dieron origen a estructuras más complejas dotadas de vida: las
células.

Es decir que, si bien los seres vivos y los entes inanimados están formados por los mismos
componentes químicos, la diferencia entre ellos radica en el modo en que se organiza la
materia que los constituye.

La materia se organiza, de lo más simple a lo más complejo, en los siguientes niveles:

partícula subatómica, átomo, molécula, organela, célula, tejido, órgano, sistema de
órganos, organismo complejo.

Página
1
Las biomoleculas

Las sustancias que integran a los seres vivos se pueden dividir en dos grupos:

Sustancias inorgánicas: agua y minerales.

Sustancias orgánicas: carbohidratos, proteínas, lípidos, ácidos nucleicos y vitaminas.

Las moléculas que las forman se denominan biomoleculas o moléculas de importancia

biológica porque desempeñan tres funciones fundamentales en el organismo.

1, estructural o constructiva: moléculas que constituyen los materiales de construcción

utilizados para la formación de nuevas células y para el reemplazo de estructuras dañadas.

2.- energética: moléculas que aportan la energía necesaria para mantener la organización
y el funcionamiento del organismo.

3.- reguladora: moléculas que controlan y regulan diferentes reacciones químicas en las
que intervienen.

Las moléculas de agua son el principal componente de todo organismo pues constituyen
entre el 50% y el 95% de su peso. Pero, además del agua, los seres vivos están formados
mayoritariamente por cuatro grupos de biomoleculas: lípidos, proteínas, ácidos nucleicos
y carbohidratos.

Las moléculas que constituyen las sustancias orgánicas se caracterizan por tener un
“esqueleto” o estructura formada por cadenas de átomos de carbono, unidos entre si.
Estas cadenas pueden formarse a partir de unos pocos átomos de carbono o de un gran
número de ellos, y pueden ramificarse, plegarse y adoptar formas diversas.

De esta forma, se origina, una enorme diversidad de moléculas de tamaños, pesos y

formas muy diferentes, que determinan, a su vez, la gran diversidad de funciones que
desempeñan.

Además de carbono, las biomoleculas contienen en su composición átomos de oxigeno y

de hidrogeno.

Las proteínas contienen, además, nitrógeno y azufre. Los ácidos nucleicos y algunos lípidos
contienen, también, nitrógeno y fosforo-.

Las proteínas

En los seres vivos existe una gran diversidad de proteínas, con formas y tamaños
diferentes, que cumplen funciones muy variadas. La célula de una bacteria, por ejemplo,

Página
2
puede tener 800 tipos de proteínas, mientras que en una célula humana pueden
encontrarse 10.000 clases diferentes de proteínas.
La siguiente tabla resume algunas de las principales funciones biológicas que desempeñan
las proteínas en los seres vivos:
Función explicación
Estructural Forman material de
construcción de las células y
estructuras de protección
de numerosos organismos.
Enzimática Actúan como catalizadores
biológicos: aceleran
reacciones químicas.
De transporte Unen otras moléculas y las
transportan en el
organismo.
Nutritiva En condiciones normales,
las proteínas no cumplen
una función energética para
el organismo que las
sintetiza. Sin embargo,
algunas proteínas tienen un
valor nutritivo importante
para el embrión y la cría que
se origina.
Reguladora Controlan numerosas
funciones del organismo,
como el crecimiento y la
reproducción.
Contráctil Tienen la capacidad de
acortarse, lo que permite el
movimiento del organismo.
De defensa Intervienen en la defensa
contra agentes extraños al
organismo.
Página
3
Ejemplos
Proteínas de membrana
células, colágeno en la piel y
huesos, queratina en pelos
y plumas.
Amilasas (aceleran la
degradación de
carbohidratos)
Lipasas (aceleran la
degradación de lípidos)
Hemoglobina de la sangre
(transporta oxigeno)
Lipoproteínas (transportan
lípidos)
Albumina de la clara del
huevo, caseína de la leche
Hormona insulina (regula el
nivel de glucosa en la
sangre)
Hormona de crecimiento
Misiona y actina del
musculo.
Anticuerpos
Fibrina (coagulación de la
sangre)
Algunas proteínas son producidas dentro de los organismos y son secretadas al exterior
donde cumplen diferentes funciones. Por ejemplo, integran estructuras como las telas de
araña, y la seda de los capullos de mariposa.

Los aminoácidos

A pesar de su enorme diversidad, todas las proteínas tienen una estructura química
similar, formada a partir de la unión de subunidades denominadas aminoácidos. Existen
20 tipos de aminoácidos, que forman todas las proteínas presentes en los seres vivos. Una
cadena proteica puede formarse a partir de un número variable de aminoácidos en las
más complejas. Es decir que un mismo tipo de aminoácido puede encontrarse muchas
veces a lo largo de una cadena proteica.

Así como las pocas letras de un abecedario se combinan para formar la gran variedad de
palabras de un idioma, a partir de solo 20 tipos de aminoácidos, es posible formar la
enorme variedad de proteínas que constituyen a los seres vivos.

Ejemplos de aminoácidos: glicina, vallina, cisteína, fenilalanina, triptófano, etc.

Estructura de los aminoácidos: las moléculas de aminoácidos se forman a partir de la

unión de átomos de carbono, hidrogeno, oxigeno y nitrógeno. Además, algunos contienen
azufre en pequeña proporción.

Las proteínas se fabrican en las células por un proceso de síntesis en el cual un aminoácido
se une al otro mediante un enlace conocido con el nombre de enlace peptidico. La unión
de varios aminoácidos forma una cadena proteica o polipéptida.

La fabricación o síntesis de proteínas se lleva a cabo en estructuras especiales de la célula

denominada ribosomas. Cada tipo de proteína que allí se sintetiza se caracteriza por tener
una cantidad de y un tipo particular de aminoácidos, ubicados en un orden particular. Esta
secuencia u orden particular está determinado por la información contenida en el material
genético de la célula.

Esta secuencia particular de aminoácidos determina la forma que adoptara la molécula

proteica, sus propiedades, y la función que desempeñara en el organismo.

Las moléculas en general, adoptan una forma espacial tridimensional que es más simple o
más compleja según el número y el tipo de átomos que la constituyen. Esta forma
tridimensional les permite reconocerse unas con otras, mediante un mecanismo de
encastre o encaje, que es fundamental para la función que desempeñan.

Página
4
Una cadena polipeptidica, constituida por la unión de aminoácidos, se pliega sobre si
misma o se enrolla adoptando una forma tridimensional muy compleja, que es importante
para su función. Un cambio en un aminoácido de la cadena puede provocar un cambio en
la forma de la molécula y afectar su función.

La secuencia de aminoácidos que constituye una proteína se denomina estructura

primaria. Pero una proteína no es una secuencia lineal de aminoácidos, sino que la cadena
polipeptidica se pliega (con lo que se forma la denominada estructura secundaria), se
enrolla y adopta una forma tridimensional o espacial, que se llama estructura terciaria.
Algunas proteínas están formadas por más de una cadena polipeptidca, y se dice que
tienen una estructura cuaternaria. Por ejemplo, la molécula de hemoglobina está
integrada por cuatro cadenas polipeptidicas, cada una de las cuales tiene un grupo heno
donde se une el oxigeno.

Por lo tanto se denomina proteína a un polipeptido que tiene una forma particular en el
espacio, y que puede cumplir con su función.

Los carbohidratos

Este grupo de sustancias se conoce también con el nombre de hidratos de carbono o

glúcidos. Sus moléculas están formadas por átomos de carbono, hidrogeno y oxigeno, que
se combinan en cantidades y formas variadas y dan lugar a la formación de una gran
diversidad de sustancias..

El nombre glúcidos, que en griego significa “dulce”, hace referencia al gusto que tienen
algunas de estas sustancias, como la glucosa y la sacarosa (el azúcar común).

Los glúcidos de sabor dulce se denominan de manera general azucares, y están formados
por moléculas pequeñas. Los azucares más sencillos como la glucosa, se denominan
monosacáridos, ya que están compuestos por una sola unidad de azúcar. La glucosa es el
azúcar que los organismos autótrofos fabrican en el proceso de la fotosíntesis a partir de
la combinación de dióxido de carbono (CO2) y del agua (H2O) , que son sustancias
inorgánicas, que incorporan del entorno. La molécula de glucosa está formada por 6
átomos de carbono, doce de hidrogeno y 6 de oxigeno (C6H12O6). Pero esta
representación no da cuenta del modo en que los átomos se unen en la molécula.

Para conocer no solo la cantidad y el tipo de átomos que integran una molécula sino
también la forma en que se unen, se puede observar su formar estructural

Página
5
Durante la fotosíntesis, La energía lumínica es transformada en energía química, que
queda almacenada entre las uniones de los átomos de carbono en la molécula de glucosa.

Los monosacáridos pueden unirse y formar moléculas de glúcidos más grandes, como los
disacáridos, formados a partir de la unión de dos unidades de azúcar. La sacarosa (que
forma el azúcar común, también llamado azúcar de caña), es un ejemplo de disacárido.
Otro ejemplo es la lactosa (o azúcar de la leche), un disacárido que constituye el principal
glúcido de la leche de los mamíferos.

Cuando dibujamos la formula de los monosacáridos podemos ver que se disponen en una
forma lineal o en forma de anillo. La formula en anillo es más estable cuando se halla en
disolución. Aunque los átomos de carbono no están escritos en la formula en anillo, se
supone que están situados en los ángulos del anillo. Numerados de 1 a 6 (para el caso de
la glucosa).

La sacarosa, un disacárido, se forma a partir de la unión de dos monosacáridos, la glucosa

y la fructosa. Al producirse la unión entre estas moléculas, se desprende una molécula de
agua.

Existen otros glúcidos a los que se los denomina polisacáridos porque se forman a partir
de la unión de muchos monosacáridos. Los polisacáridos son moléculas muy grandes
(macromoléculas), que no tienen sabor dulce. Algunos ejemplos de polisacáridos son el
almidón, el glucógeno y la celulosa, que se forman a partir de la unión de miles de
unidades de glucosa.

Página
6
Aunque los tres tipos de polisacáridos se constituyen a partir del mismo tipo de unidades,
el modo en que se enlazan y se ordenan en la molécula es ligeramente diferente. Esto
determina que la estructura tridimensional de estos tres polisacáridos sea diferente y, por
lo tanto, también lo son sus propiedades y función que cada uno de ellos cumple en los
seres vivos en que se encuentran.

Las principales funciones que desempeñan los glúcidos en los seres vivos son:

1) Energética: son la principal fuente de energía de las células. La glucosa es la

sustancia de la cual la mayoría de los seres vivos obtienen energía en forma
inmediata a través de su degradación en el proceso de respiración celular y de
fermentación (en ausencia de oxigeno). El proceso de respiración celular puede
resumirse de la siguiente manera:

1 molécula de glucosa + 6 moléculas de oxigeno 6 moléculas dióxido de

carbono + 6 moléculas de agua

Al degradarse la molécula de glucosa, la energía química contenida en las uniones

entre los átomos de carbono se libera y puede ser utilizada por la célula para cumplir
con sus funciones.

2.- reserva energética: algunos glúcidos como el almidón en las plantas y el glucógeno
en los animales, son polisacáridos, que se almacenan en las células y a los cuales el
organismo puede recurrir para utilizarlos como fuente de energía. Los polisacáridos se
degradan dividiéndose en unidades de glucosa que se utilizan en el proceso de
respiración celular por el que se obtiene energía.

3,. Estructural: algunos polisacáridos tienen una función importante como material de
construcción y de sostén de las células. Un ejemplo es la celulosa, un polisacárido que
es el componente principal de la pared que rodea a las células vegetales y las de las
partes fibrosas y leñosas de las plantas. La madera, por ejemplo, está constituida en
más de un 50% por celulosa, el agadón casi en un 100%. Algunos glúcidos forman
parte de otras biomoleculas. Por ejemplo, la ribosa es un monosacárido que forma
parte de los acidos nucleicos. Otros glúcidos se combinan con proteínas
(glicoproteínas) y con lípidos (glucolipidos) que forman parte de la membrana celular.

Los lípidos

Bajo el nombre de lípidos se agrupa a un conjunto heterogéneo de sustancias entre las

que se encuentran las grasas, los aceites, las ceras, y el colesterol, que tienen una

Página
7
propiedad en común: son insolubles en agua.las moléculas que constituyen a los
lípidos son muy variadas y están formadas por átomos de carbono, oxigeno e
hidrogeno, y, en algunos casos también de fosforo y azufre.

Triglicéridos: las moléculas que constituyen las grasas y los aceites se forman a partir
de la unión de tres ácidos grasos con una molécula de glicerol, por eso se los
denomina triglicéridos. Las largas cadenas de ácidos grasos formados por átomos de
carbono e hidrogeno les dan a estas moléculas la propiedad de ser hidrofobicas (del
griego, hidro: agua y fobia: repulsión), es decir que “odian al agua”. Según el tipo de
ácidos grasos que forman estas moléculas, las sustancias que resulten podrían ser
solidas a temperatura ambiente (20º) , como las grasas animales, o liquidas, como los
aceites vegetales.

Colesterol: aunque en su estructura no se parece a otros lípidos, se agrupa con ellos ya

que también es insoluble en agua.

Los lípidos cumplen básicamente tres funciones en los seres vivos:

1.´- reserva energética, los lípidos, fundamentalmente los triglicéridos, se almacenan

en el tejido adiposo o graso de muchos animales y en las semillas y frutos de algunos
vegetales. Son utilizados para la obtención de energía en aquellos casos en que hay
poca disponibilidad de glúcidos, los que constituyen la primera fuente de energía del
organismo.

2.- estructural: ciertos lípidos, como los fosfolipidos, el colesterol y los glucolipidos son
componentes fundamentales de la membrana celular. Algunos lípidos como las ceras,
forman cubiertas alrededor de las semillas y frutos de los vegetales y de la piel, pelos y
plumas de algunos animales, lo que les brinda protección. En algunos animales,
fundamentalmente en aquellos que viven en zonas de climas fríos, las grasas que se
hallan en el tejido adiposo debajo de la piel actúan como aislantes térmicos que
favorecen la regulación de la temperatura corporal.

3.- reguladora: algunos lípidos se utilizan en el organismo como materia prima para la
fabricación de otras sustancias, como algunas vitaminas y hormonas que regulan
numerosos procesos. Por ejemplo, las vitaminas A, D, E y K, y las hormonas sexuales se
incluyen en el grupo de los lípidos.

Los aceites que consumimos en nuestras dietas, son una mezcla de sustancias que se
extraen de los frutos y las semillas de agunas plantas como el olivo., el girasol y el
maíz.

Página
8
Las ceras forman una lamina que recubre los frutos y las hojas de las plantas asi como
la piel y las plumas de los animales (especialmente los acuáticos) y constituye una
cubierta impermeable que repele al agua.

La membrana celular está formada por una doble capa de fosfolipidos que se orientan
de manera tal que sus partes hidrofilias se hallan en contacto con el medio acuoso del
interior y del exterior de la célula, mientras que las partes hidrofobicas se enfrentan
entre si. Los fosfolipidos son responsables de la permeabilidad selectiva de la
membrana celular, es decir de permitir la entrada de ciertas sustancias a la célula y la
salida de otras.

Página
9