Historia natural

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Para otros usos de este término, véase Historia natural (desambiguación).

Tabla sobre historia natural, 1728 Cyclopaedia

El término historia natural se utiliza desde la Antigüedad clásica para referirse
a un conjunto de disciplinas científicas que desde el siglo XIX son también en
ocasiones referidas como ciencias naturales, principalmente la zoología,
la botánica, la mineralogía y la geología. Ambos términos, «historia natural» y
«ciencias naturales»,1 pertenecen al mismo campo semántico, aunque una
diferencia importante entre ambos es que «historia natural» hace más hincapié
en la conservación de muestras y especímenes provenientes del mundo
natural, mientras que «ciencias naturales» cubre un significado más general,
incluyendo en su objeto de estudio entidades no coleccionables como astros o
radiaciones, o principios físicos pretendidamente universales, propios por
ejemplo de la física o la química, entre otras ciencias posibles.
El término «historia natural» proviene, por un lado, del griego ἱστορία (historia),
traducible por «investigación» o «información», conocimiento adquirido por
investigación; del verbo ἱστορεῖν, «investigar» conocimientos pasados; y, por
otro lado, de la palabra latina natura, que significa «naturaleza», «perteneciente
o relativo a la naturaleza, o conforme a la cualidad o propiedad de las cosas»,
«carácter natural».

Un término de difícil definición[editar]

Debido a lo anteriormente expuesto, «historia natural» y «ciencias naturales»
son por lo tanto términos cuya definición y diferenciación son problemáticas, en
tanto que a veces abordan las mismas disciplinas, aunque de manera diferente.
Muchas de estas concepciones incluyen el estudio de las cosas vivientes (por
ejemplo, la biología, incluyendo botánica, zoología y ecología); otras
concepciones extienden el término al campo de la paleontología, la geografía y
la bioquímica, así como a la geología, astronomía, los estudios ambientales y
la física. Una persona interesada o especializada en la historia natural es
denominada naturalista. Inicialmente, actividad principal de los naturalistas
consistía en una investigación aficionada, casi nunca profesional.
En los siglos XVIII y XIX, la historia natural fue un término que se usó con
frecuencia para referirse a todos los estudios científicos, en oposición a la
historia política o eclesiástica (teológica).
Hasta el siglo XIX, la historia natural había sido una ciencia eminentemente
mucho más descriptiva que experimental, principalmente debido a la llegada en
ese siglo de la especialización y fragmentación de las ramas del saber. Tanto
es así que en el siglo XX la historia natural como disciplina autónoma tradicional
ya había sido definitivamente superada por la práctica de las disciplinas que
son la biología y la geología, para un estudio más pormenorizado de los objetos
a los que siempre se había dedicado la «historia natural»: los organismos tanto
vivos como fósiles por un lado, y los minerales y las rocas por otro lado.
Sometida a ese mismo proceso propio del siglo XIX, la
tradicional cosmología también en el siglo XX pasó a dividirse en disciplinas
más especializadas como son por ejemplo la astronomía moderna y el origen y
la historia del universo.2
Por otro lado, se concibe la «Historia» a la ciencia que estudia el pasado,
tradicionalmente el pasado de la humanidad, en un marco de
interdisciplinariedad. A su vez, llamamos «historia» al pasado mismo, e,
incluso, puede hablarse de una «Historia Natural» en que la humanidad no
estaba presente.

Historia[editar]
Esta sección es un extracto de Historia de la historia natural.[editar]

Portada de una edición de 1669 de la obra Naturalis historia de Plinio el Viejo.

Los gabinetes de curiosidades, como el de Olaus Wormius, eran centros de conocimiento biológico

en los inicios de la edad moderna que mostraban organismos procedentes de todo el mundo. Antes
de la era de los descubrimientos, los naturalistas tenían poco conocimiento sobre la magnitud de la
diversidad biológica.
Histoire naturelle expuesta en la gran galería de la evolución del Muséum national d'histoire
naturelle de París.

Ernst Haeckel en 1908.

La historia de la historia natural refiere a la evolución de la concepción del

mundo y de la naturaleza por parte de los hombres de ciencia. El término
historia natural abarca varias disciplinas
actuales: biología, geología, zoología, botánica, medicina, pero
también paleontología, astronomía, física y química, entre otras. Desde
la Antigüedad hasta el Renacimiento, todas las áreas de la historia natural se
integraban en la Scala naturæ (o «Gran Cadena de la Vida»).3 La filosofía de la
naturaleza y la teología natural se habían extendido a las bases conceptuales
de la vida animal y vegetal tratando de responder a la pregunta de la existencia
de los organismos e intentando explicar su funcionamiento.
La historia natural comienza con Aristóteles y otros filósofos antiguos que
analizaron la diversidad del mundo natural. La historia natural, como disciplina,
ha existido desde tiempos clásicos, y los europeos del siglo XV estuvieron muy
familiarizados con el primer trabajo que utilizó el término: la obra de Plinio el
Viejo Naturalis Historia, del año 77, que trataba de zoología, botánica,
agricultura, mineralogía, medicina e incluso de magia. 4 Desde los antiguos
griegos hasta el trabajo de Carlos Linneo y otros naturalistas del siglo XVIII, el
concepto principal de historia natural fue la Scala naturae, una disposición
conceptual de minerales, vegetales, animales primitivos y otras formas de vida
más complejas en una escala lineal de creciente "perfección", culminando en
nuestra especie. De Materia Medica, de Dioscórides, se dice que es la obra
más antigua y valorada en la historia de la botánica. 5 Un manuscrito griego de
la obra de Aristóteles Trabajos Biológicos escrito en Constantinopla en el
siglo IX y conservado en el Colegio Corpus Christi, Oxford, es probablemente el
manuscrito fundador de la biología más antiguo que existe. 6
Mientras que la historia natural permanecía estática en la Edad Media, en el
mundo árabe continuó desarrollándose por estudiosos durante la Revolución
Agrícola Árabe. Al-Jahith describió ideas tempranas de la historia natural, como
la «lucha por la existencia» (concepto desarrollado por Thomas Malthus en
su Ensayo sobre el principio de la población),7 o la idea de una cadena
alimenticia.8 Fue un temprano adepto del determinismo medioambiental.9 Abū
Ḥanīfa Dīnawarī es considerado el fundador de la botánica árabe por su Libro
de las Plantas, en el que describió al menos 637 plantas y discutió
la morfología vegetal desde la germinación hasta la muerte, describiendo las
fases del crecimiento de las plantas y la producción de flores y frutas.10 Abu al-
Abbas al-Nabati desarrolló un temprano método científico para la botánica,
introduciendo técnicas empíricas y experimentales en la prueba, identificación y
descripción de numerosas materias médicas y separando informes no
identificados por aquellos basados en pruebas y observaciones reales. 11 Su
estudiante Ibn al-Baitar escribió una enciclopedia farmacéutica describiendo
1400 plantas, de las que 300 eran descubrimientos propios. Una traducción al
latín de sus obras fue muy usada por biólogos y farmacéuticos europeos en los
siglos XVIII y XIX.12 Algunas ciencias de la Tierra, como la geología, fueron
también estudiadas por geólogos árabes, pero ya en la época de Avicena,
alrededor del 1000, el Imperio árabe estaba en decadencia y los científicos
dejaron de ser libres para difundir sus ideas. 13