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Historia de la biología
conjunto de acontecimientos y hechos relacionados con la
biología

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La historia de la biología narra y analiza la historia

del estudio de los seres vivos, desde la Antigüedad
hasta la época actual. Aunque la biología moderna
es un desarrollo relativamente reciente (siglo XIX),
las ciencias relacionadas e incluidas en ella se han
estudiado como filosofía natural desde la
antigüedad —antiguas civilizaciones de
Mesopotamia, Egipto, subcontinente indio, China—,
pero los orígenes de la biología moderna y su
enfoque del estudio de la naturaleza se creen
originados en la antigua Grecia.[Mag. 1] [1] Si bien el
estudio formal de la medicina se remonta al Egipto
faraónico —ver: Āyurveda y medicina en el Antiguo
Egipto—, fue Aristóteles (384-322 a. C.) quien
contribuyó más ampliamente al desarrollo de la
biología. Especialmente importantes son su Historia
de los animales y otras obras donde mostró
inclinaciones naturalistas, y luego obras más
empíricas que se enfocaron en la causalidad
biológica y la diversidad de la vida. El sucesor de
Aristóteles en el Liceo, Teofrasto, escribió una serie
de libros sobre botánica (De historia plantarum) que
sobrevivieron como la contribución más importante
de la antigüedad a las ciencias de las plantas,
incluso hasta la Edad Media.[2]

La portada del poema sobre la

evolución de Erasmus Darwin The
Temple of Nature muestra a una
diosa que retira el velo de la
naturaleza (en la persona de
Artemisa). La alegoría y la
metáfora han desempeñado a
menudo un papel importante en la
historia de la biología.

Detalle de una mosca de la

innovadora Micrographia (1665)
de Robert Hooke

Árbol de la vida de Ernst Haeckel

(1879)

La decadencia del Imperio romano llevó a la

desaparición o la destrucción de gran cantidad de
conocimiento, aunque los médicos todavía
conservaron la tradición griega en formación y
práctica. En Bizancio y el mundo islámico, muchos
de los trabajos griegos fueron traducidos al árabe y
muchos de los trabajos de Aristóteles fueron
preservados. La historia natural se basó en gran
medida en el pensamiento aristotélico,
especialmente en la defensa de una jerarquía de
vida fija, destacando la obra de algunos eruditos que
escribieron sobre biología, como al-Jahiz (781-869),
Al-Dīnawarī (828-896), que escribió sobre
botánica,[3] y Rhazes (865-925) que escribió sobre
anatomía y fisiología. Avicena (980-1037)fue el gran
médico que continuo las tradiciones grecorromanas
e introdujo los ensayos clínicos y la farmacología
clínica en su enciclopedia El canon de medicina,[4]
que se utilizó como texto de referencia para la
enseñanza médica europea hasta el siglo XVII.[5] [6]

Durante el Renacimiento y principios de la Edad

Moderna —beneficiándose del desarrollo de la
impresión por Gutenberg alrededor de 1450, con la
creciente impresión de libros dedicados a la historia
natural profusamente ilustrados con grabados— el
pensamiento biológico experimentó una revolución
en Europa, con un renovado interés hacia el
empirismo y por el descubrimiento de gran cantidad
de nuevos organismos. Figuras prominentes de este
movimiento fueron Vesalio y Harvey, que utilizaron la
experimentación y la observación cuidadosa de la
fisiología. Pero la biología comenzó a desarrollarse y
crecer rápidamente con la espectacular mejora del
microscopio de Anton van Leeuwenhoek. Fue
entonces cuando los estudiosos descubrieron los
espermatozoides, las bacterias, los infusorios y la
diversidad de la vida microscópica, todo un mundo
antes desconocido. Las investigaciones de Jan
Swammerdam llevaron a un nuevo interés en la
entomología y ayudaron a desarrollar las técnicas
básicas de disección microscópica y tinción.[Mag. 2]

Los avances en microscopía también tuvieron un

profundo impacto en el pensamiento biológico. A
principios del siglo XIX, varios biólogos señalaron la
importancia central de la célula. Luego, en 1838,
Schleiden y Schwann comenzaron a promover las
ideas ahora universales de que (1) la unidad básica
de los organismos era la célula y (2) que las células
individuales tenían todas las características de la
vida, aunque se oponían a la idea de que (3) todos
las células proviniesen de la división de otras
células. Sin embargo, gracias al trabajo de Robert
Remak y Rudolf Virchow, en la década de 1860 la
mayoría de los biólogos ya aceptaban los tres
principios de lo que llegó a conocerse como teoría
celular, que proporcionaba una nueva perspectiva
sobre los fundamentos de la vida.[7] [Co. 1]

A lo largo de los siglos XVIII y XIX algunas ciencias

biológicas, como la botánica y la zoología, se
convirtieron en disciplinas científicas cada vez más
profesionales. Lavoisier y otros científicos físicos
comenzaron a unir los mundos animados e
inanimados a través de la física y química. Los
exploradores-naturalistas, como Alexander von
Humboldt investigaron la interacción entre
organismos y su entorno, y los modos en que esta
relación depende de la situación geográfica,
iniciando así la biogeografía, la ecología y la
etología. Los naturalistas, a partir de los resultados
obtenidos en los campos de la embriología y la
paleontología, comenzaron a rechazar el
esencialismo y a considerar la importancia de la
extinción y la mutabilidad de las especies. La
importancia creciente de la teología natural, en parte
una respuesta al alza de la filosofía mecánica, y la
pérdida de fuerza del argumento teleológico impulsó
el crecimiento de la historia natural. Mientras tanto,
la taxonomía y la clasificación de la diversidad de la
vida y el registro fósil se convirtieron en el centro de
atención de los historiadores naturales, así como el
desarrollo y el comportamiento de los organismos.
Carl Linnaeus publicó una taxonomía básica para el
mundo natural en 1735 (cuyas variaciones se han
utilizado desde entonces), y en la década de 1750
introdujo nombres científicos para todas sus
especies.[Ma. 1] Georges-Louis Leclerc, conde de
Buffon, trató las especies como categorías
artificiales y las formas vivas como maleables,
sugiriendo incluso la posibilidad de una
descendencia común. Aunque se opuso a la
evolución, Buffon es una figura clave en la historia
del pensamiento evolucionista; su trabajo influyó en
las teorías evolutivas tanto de Lamarck como de
Darwin.[Ma. 2]

El pensamiento evolutivo serio se originó con las

obras de Jean-Baptiste Lamarck, quien fue el
primero en presentar una teoría coherente de la
evolución.[8] Postuló que la evolución era el
resultado del estrés ambiental sobre las
propiedades de los animales, lo que significaba que
cuanto más frecuente y rigurosamente se usaba un
órgano, más complejo y eficiente se volvería,
adaptando así al animal a su entorno. Lamarck creía
que estos rasgos adquiridos podrían luego
transmitirse a la descendencia del animal, que los
desarrollaría y perfeccionaría aún más.[9] Sin
embargo, fue el naturalista británico Charles Darwin,
que combinando el enfoque biogeográfico de
Humboldt, la geología uniformista de Lyell, los
escritos de Malthus sobre el crecimiento de la
población y su propia experiencia morfológica y
extensas observaciones naturales, quien forjó una
teoría evolutiva más exitosa basada en la selección
natural; un razonamiento y pruebas similares
llevaron a Alfred Russel Wallace a llegar de forma
independiente a las mismas conclusiones.[Ma. 3]
[La. 1] Aunque fue objeto de controversia (que
continúa hasta el día de hoy), la teoría de Darwin se
extendió rápidamente a través de la comunidad
científica y pronto se convirtió en un axioma central
de la ciencia de la biología en rápido desarrollo. El
final del siglo XIX vio la caída de la teoría de la
generación espontánea y el nacimiento de la teoría
microbiana de la enfermedad, aunque el mecanismo
de la herencia genética fuera todavía un misterio.

A principios del siglo XX, el redescubrimiento del

trabajo de Mendel sobre la representación física de
la herencia condujo al rápido desarrollo de la
genética por parte de Thomas Hunt Morgan y sus
discípulos y la combinación de la genética de
poblaciones y la selección natural en la síntesis
evolutiva moderna durante los años 1930. En la
década de 1940 y principios de la de 1950, los
experimentos señalaron que el ADN era el
componente de los cromosomas que contenía las
unidades portadoras de rasgos que se conoceran
como genes. Un enfoque en nuevos tipos de
organismos modelo como virus y bacterias, junto
con el descubrimiento de Watson y Crick de la
estructura de doble hélice del ADN en 1953, marcó
la transición a la era de la genética molecular. Desde
la década de 1950 hasta la actualidad, la biología se
ha extendido enormemente en el dominio molecular.
El código genético fue descifrado por Har Gobind
Khorana, Robert W. Holley y Marshall Warren
Nirenberg después de que se entendiera que el ADN
contenía codones. Finalmente, en 1990 se lanzó el
Proyecto Genoma Humano con el objetivo de
mapear el genoma humano general. Este proyecto
se completó esencialmente en 2003,[10] y aún se
están publicando análisis adicionales. El Proyecto
Genoma Humano fue el primer paso en un esfuerzo
globalizado para incorporar el conocimiento
acumulado de la biología en una definición funcional
y molecular del cuerpo humano y de los cuerpos de
otros organismos.

La biología, que tras el establecimiento del dogma

central de la biología molecular y del descifrado del
código genético, se había dividido
fundamentalmente entre la biología orgánica —los
campos que trabajan con organismos completos y
grupos de organismos— y los campos relacionados
con la biología molecular y celular, a finales del
siglo XX, con la aparición de nuevos campos como la
genómica y la proteómica, invertía esa tendencia,
con biólogos orgánicos usando técnicas
moleculares, y biólogos moleculares y celulares
investigando la interacción entre genes y el entorno,
así como la genética de poblaciones naturales de
organismos.

Etimología y origen del

término biología

Edad Antigua

Edad Media

Renacimiento

Siglo XVII

Siglo XVIII

Siglo XIX

Siglo XX

Siglo XXI

Véase también

Referencias

Bibliografía

Bibliografía complementaria

Enlaces externos

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