Teoría Sintética o Síntesis Moderna

Una vez que Charles Darwin escribió El origen de las especies, surgió la pregunta ¿cuáles son
los mecanismos que producen la evolución y qué origina las variaciones entre los individuos de
una población? Esta pregunta fue el punto de partida para nuevas investigaciones relacionadas
con la explicación del proceso de evolución.
 
Fue así como la teoría sintética, o síntesis moderna, se gestó entre las décadas de los 30 y 40 del
siglo pasado, sus investigaciones fueron el resultado de la contribución de diversas disciplinas,
como la paleontología, la genética, la biología sistemática y las matemáticas. Para sus
creadores, la evolución de las especies es el resultado de la interacción entre la variación
genética, las mutaciones y la selección natural.
 
Esta teoría toma como base los postulados de la evolución por selección natural de Darwin-
Wallace, los cuales se enlistan a continuación:
 Evolución: todos provenimos de un mismo ancestro en común.
 Especiación: proceso mediante el cual se forman dos o más especies a partir de un mismo
ancestro en común a lo largo del tiempo.
 Principio de Malthus: todo organismo vivo produce más descendencia de la que puede
sostener.
 Poblaciones naturales: las poblaciones naturales pueden evolucionar rápidamente si las
condiciones ambientales cambian drásticamente.
 Selección natural: variabilidad, los organismos en su competencia por la vida producen
descendencia con modificaciones heredables. Como resultado se producen nuevas especies.

E integra los siguientes conocimientos sobre la teoría cromosómica de la herencia, aportados

por Gregor Mendel:
 Genética-herencia: la herencia biológica es el resultado de la unión de las características de
los progenitores.
 Principio de dominancia: es el alelo dominante que se manifiesta en un fenotipo,
provenientes de uno o ambos progenitores.
 Ley de uniformidad: cuando se cruzan dos razas puras la descendencia es heterocigota, es
decir, híbrida.
 Ley de segregación: dos alelos de cada gen deben separarse a distintos gametos durante la
formación de los óvulos y espermatozoides, es decir, cada gameto contiene un alelo de cada
gen.
 Genotipo y fenotipo: el fenotipo son las características observables de un individuo y el
genotipo se refiere a la información genética de éste.

Los principales exponentes de la Teoría Sintética o Síntesis Moderna fueron: el genetista

ucraniano Theodosius Dobzhansky, el zoólogo alemán Ernst Mayr, el biólogo evolutivo inglés
Julian Huxley, el paleontólogo estadounidense George G. Simpson y el botánico George
Ledyard Stebbins, también estadounidense. Cada uno hizo propuestas con base en sus propias
investigaciones y publicó sus ideas en diferentes libros. No obstante, todos estos investigadores
se reunieron en el Congreso de Biología Evolutiva celebrado en Princetown, New Yersey,
Estados Unidos en 1947 para intercambiar sus ideas y producto de este evento se considera el
surgimiento de la Teoría Sintética de la Evolución como una propuesta aceptada por la
comunidad científica.
 
Theodosius Dobzhansky propuso en su libro Genética y el Origen de las Especies (1937) que
la evolución es el resultado de cambios en las frecuencias génicas o alélicas de una población;
es decir, en los cambios que hay en la proporción de un alelo con respecto a todas las variantes
de un gen dentro de una población. Estos cambios genéticos se debían a los procesos de
mutación y recombinación genética. Aplicó los modelos matemáticos generados a partir de las
Leyes de Mendel a la Teoría de la Evolución, lo que permitió cuantificar y modelar el cambio
evolutivo a nivel de genética de poblaciones.

 
Theodosius Dobzhansky publicó Genética y el Origen de las Especies (1937)
Ernest Mayr publicó Sistemática y El Origen de las Especies (1940) donde propuso el
concepto biológico de especie, el cual establece que: “una especie no es solamente un grupo de
individuos morfológicamente similares, sino que es un conjunto de individuos que pueden
reproducirse entre sí y dejar descendencia fértil”. Mayr explicó que los individuos de una
especie están separados reproductivamente de los individuos de otras especies debido a
procesos de aislamiento geográfico, comportamientos diferentes de apareamiento o cambios en
las estrategias de búsqueda de alimento. De esta manera, Mayr incorporó la escala geográfica y
la conducta en los estudios evolutivos, los cuales son la base para explicar mecanismos de
especiación. Mayr realizó estas propuestas con base en sus estudios en aves, pues era
ornitólogo, pero el concepto biológico de especie no se aplica a bacterias ni a varios animales
invertebrados que tienen reproducción asexual. Tampoco es adecuado para especies de plantas
que tienen ambos sexos en un mismo individuo o que presentan hibridación. No obstante, el
concepto biológico de especie representó un avance respecto al concepto morfológico de
especie que se había usado desde el siglo XVIII y es adecuado para varias especies de animales
vertebrados.

 
Ernest Mayr publicó Sistemática y El Origen de las Especies (1940)
George Gaylord Simpson empleó las ideas de Dobzhansky sobre la evolución y las aplicó a
los fósiles en su libro Tiempo y Modo en Evolución (1944). Para explicar el proceso evolutivo
en una escala de tiempo geológico, Simpson propuso que en una población aparecen
constantemente mutaciones con base en los procesos de segregación y recombinación genética.
La aparición de estas mutaciones es un proceso aleatorio que se mantiene a lo largo del tiempo
geológico dentro de una población de especies ancestrales y especies descendientes. Esta
secuencia de ancestros-descendientes constituye un linaje, en el cual se fijarán o desaparecerán
ciertas mutaciones dependiendo de la selección natural, las condiciones ambientales y la
variación genética poblacional.
Al estudiar fósiles de diferentes especies de vertebrados, Simpson observó que se presentan
aspectos morfológicos dentro de un linaje que son constantes a lo largo de millones de años
debido a la estabilidad de condiciones ambientales. No obstante, incluso en un ambiente
constante puede existir un proceso de especiación, ya que en todo momento aparecen
mutaciones al azar por procesos genéticos. Un ejemplo es la evolución del caballo, el cual se
caracteriza por la pérdida gradual de dedos en sus extremidades y el incremento de tamaño
corporal. Estas características en el linaje de caballos se pueden explicar como una selección de
características favorables a la estepa, un ecosistema que se ha mantenido en el planeta Tierra a
lo largo de la Era Cenozoica.

 
George Gaylord Simpson publicó Tiempo y Modo en Evolución (1944)
George Ledyard Stebbins publicó Variación y Evolución en Plantas (1950) en donde aplicó
los conceptos de genética mendeliana a la evolución de plantas. Explicó que el fenómeno de
hibridación, es decir, el entrecruzamiento entre especies diferentes que deja descendencia fértil,
es común en plantas. Este proceso genera individuos que son genéticamente poliploides, es
decir, que tienen más de dos copias genéticas para cada gen. En contraposición, la mayoría de
los animales son diploides, tienen dos copias para cada gen, una paterna y otra materna. Sin
embargo, los fenómenos de hibridación y poliploidía también pueden estudiarse con base en los
métodos propuestos por Dobzhansky sobre genética de poblaciones. Además, demostró que la
selección de híbridos depende de las condiciones ambientales y puede aprovecharse para
generar variedades con características deseadas para la agricultura.

 
George Ledyard Stebbins publicó Variación y Evolución en Plantas (1950)
En cuanto a Julian Huxley, se dedicó a divulgar la teoría de la evolución por selección natural
con base en las nuevas propuestas de todos sus contemporáneos. A manera de compilación,
publicó Evolución: La Síntesis Moderna (1942) en el cual explicó definiciones y procesos
evolutivos al público en general de la teoría sintética. No era como tal un biólogo dedicado a la
investigación, pero su participación en círculos políticos y científicos importantes, como la
Sociedad Zoológica de Londres, la UNESCO (de la que fue el primer director) y la WWF
(World Wildlife Fund o Fondo Mundial para la Naturaleza en español) permitió la divulgación
y aceptación de las ideas de Darwin y Mendel a nivel internacional.

 
Julian Huxley publicó Evolución: La síntesis Moderna (1942)

1. Fenotipo y genotipo: el fenotipo corresponde a las características observables de un individuo,

en tanto que el genotipo se refiere a la información genética de un individuo, se le considera el
centro de las variaciones genéticas.

2. Caracteres adquiridos: no se heredan, es decir, son las características que un organismo

adquiere, ya que sus propias experiencias no son heredables.

3. Variaciones: son el resultado de cambios en los genes o mutaciones, que pasan de una
generación a otra.

4. Mutaciones: cambios en las secuencias del ADN, los genes experimentan mutaciones lo cual da
origen a la evolución.

5. Niveles de organización: los organismos ecológicamente se organizan en especies, poblaciones y

comunidades. La evolución ocurre a nivel de poblaciones y no a nivel de individuos.

6. Cambios en las especies: la selección natural puede generar pequeñas o grandes diferencias
entre las especies, por ejemplo, la mariposa Biston betularia que típicamente es blanca, con el
advenimiento de la Revolución industrial mutó a color negro, lográndose mimetizar en los troncos
de los abedules ahora manchados de carbón. Los cambios genéticos se pueden observar con el
paso de las generaciones, por ejemplo, en el color de los ojos.

7. Poblaciones naturales: pueden evolucionar rápidamente si las condiciones ambientales cambian

drásticamente.

8. Poblaciones de una misma especie: habitan en espacios geográficos distantes exhiben

diferencias genéticas.

9. Especiación: es el proceso mediante el cual se forman dos o más especies a partir de un mismo
ancestro común.

Como toda teoría, la sintética está sujeta a la revisión constante; por esta razón se le incorporó la
genética de poblaciones, creada en 1918 por Wilhem Weinberg y Geoffrey Hardy.