Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
-1-
Psicoterapia VIII
El pasado de la psicología
Hasta el siglo XIX la psicología no era una disciplina formal. Por supuesto, la mayoría de
los grandes pensadores de la historia, desde Aristóteles a Zaratustra, se planteaban
cuestiones que en la actualidad serían consideradas psicológicas. Querían conocer cómo
se recoge la información a través de los sentidos, cómo se emplea para resolver
problemas y cómo nos hace actuar de manera noble o cobarde; se preguntaban sobre el
carácter lábil de las emociones y si es posible controlarlas o son ellas las que nos
gobiernan; al igual que los psicólogos actuales, querían describir, predecir, comprender y
modificar el comportamiento con el fin de contribuir al conocimiento y aumentar la
felicidad humana. Pero a diferencia de los psicólogos actuales, los pensadores del
pasado no solían basarse en la evidencia empírica y muchas de sus observaciones
estaban basadas en anécdotas o descripciones de casos individuales. Esto no quiere
decir que los predecesores de la psicología moderna estuvieran siempre equivocados,
sino que muy al contrario muchas de sus intuiciones y observaciones se confirmaron
posteriormente. El médico griego Hipócrates (460-377 a. C.), padre de la medicina
moderna, observando pacientes con lesiones en la cabeza llegó a la conclusión de que el
cerebro tenía que ser la fuente última de «placeres, alegrías, risas y bromas, así como de
penas, dolores, tristezas y lágrimas».y de hecho así es. Durante el siglo I a. C., los
filósofos estoicos observaron que las personas no se entristecen, se enfadan o se ponen
nerviosas por los acontecimientos reales sino por las interpretaciones que hacen de esos
acontecimientos. y así es. En el siglo XVII, el filósofo inglés John Locke (1643-1704)
argumentó que la mente funciona mediante la asociación de ideas que surgen de la
experiencia, una propuesta que sigue influyendo hoy en muchos psicólogos.
-2-
Psicoterapia VIII
Medicina y Filosofía y escribió sobre psicología, fisiología, historia natural, ética y lógica,
pero es especialmente admirado por los psicólogos por haber sido el primero en anunciar
en 1873 que iba a intentar hacer de la psicología una ciencia y porque su laboratorio fue
el primero que publicó sus resultados en una revista científica. Aunque el laboratorio de
Leipzig comenzó siendo sólo unas cuantas habitaciones en un viejo edificio, rápidamente
se convirtió en el lugar al que tenía que acudir todo aquel que quisiera ser psicólogo, por
lo que muchos de los pioneros estadounidenses recibieron allí su formación. Los
investigadores del laboratorio de Wundt no estudiaban toda la diversidad de temas que
trata la psicología actual, sino que se concentraban en el estudio de sensación,
percepción, tiempos de reacción, imaginación y atención, y evitaban el aprendizaje, la
personalidad y la psicopatología. El método de investigación preferido por Wundt era la
introspección sistemática, en la que sujetos voluntarios aprendían a observar, analizar y
describir cuidadosamente sus propias sensaciones, imágenes mentales y reacciones
emocionales. Este procedimiento no era sencillo y los sujetos tenían que realizar 10000
observaciones de práctica antes de poder participar en estudios reales. Una vez
entrenados, podían emplear hasta 20 minutos en describir las experiencias vividas interior
mente durante un experimento que había durado 1,5 segundos.
Aunque Wundt confiaba en que la introspección sistemática produjera resultados fiables y
verificables, la mayoría de los psicólogos la acabó rechazando por ser demasiado
subjetiva. No obstante Wundt cuenta con el reconocimiento de haber iniciado el
movimiento que hizo de la psicología una ciencia.
Durante las primeras décadas de existencia de la psicología como disciplina formal, tres
fueron las escuelas psicológicas más populares. Una desapareció pronto, otra dejó de
existir como escuela independiente pero siguió manteniendo su influencia y la tercera
sigue viva a pesar del apasionado debate que existe sobre si pertenece o no al ámbito de
la psicología científica.
Estructuralismo. Las ideas de Wundt, algo modificadas, fueron difundidas por uno de
sus alumnos, E. B. Titchener (1867-1927), con el nombre de estructuralismo. Al igual que
-3-
Psicoterapia VIII
-4-
Psicoterapia VIII
introspección, escribió James (1890/1950), es como «asir una peonza para coger su
movimiento, o intentar encender la luz tan rápidamente que podamos ver cómo es la
oscuridad». Donde los estructuralistas se preguntaban qué pasa cuando un organismo
hace algo, los funcionalistas se preguntaban cómo y por qué. Esta postura, en parte,
estaba inspirada por las teorías evolucionistas del naturalista británico Charles Darwin
(1809-1882). Darwin había defendido que la tarea de la Biología no era la mera
descripción, por ejemplo del plumaje del pavo real o las manchas pardas de los lagartos,
sino la de intentar comprender la contribución de estos atributos a la supervivencia, por
ejemplo porque sirvieran para atraer a la pareja o para ocultarse a la vista de los
enemigos. De igual forma, los funcionalistas querían conocer cuál era la contribución de
conductas específicas y procesos mentales a la adaptación de personas o animales al
medio, y por ello, se pusieron a buscar las causas subyacentes y las consecuencias
prácticas del comportamiento y los procesos mentales. A diferencia de lo que les había
sucedido a los estructuralistas, los funcionalistas se sintieron libres para elegir entre
varios métodos y ampliaron el campo de la psicología al estudio de la infancia, los
animales, las experiencias religiosas y a lo que James denominó «el flujo de la
conciencia», metáfora que todavía se utiliza porque refleja muy bien la sensación de que
los pensamientos fluyen como la corriente de un río, a veces plácida, a veces turbulenta.
El funcionalismo, como el estructuralismo, tuvo una vida corta como escuela psicológica
porque carecía de una teoría precisa y de un programa de investigación que consiguiera
adhesiones. Además, abrazó el estudio de la conciencia justo en el momento histórico en
que este concepto iba a caer en desgracia. Sin embargo, el énfasis del funcionalismo en
las causas y consecuencias de la conducta marcó el curso de la psicología científica.
-5-
Psicoterapia VIII
-6-
Psicoterapia VIII
cultura
Si tuviera una vecina ruidosa, grosera y antipática y pidiera a un grupo de psicólogos que
explicara por qué esta persona es tan odiosa, le darían respuestas diferentes
dependiendo de su perspectiva teórica. Podrían hablar de aspectos genéticos, de su
actitud beligerante frente al mundo, de la educación recibida, del entorno que favorece
este tipo de temperamentos desabridos o de la influencia de motivos inconscientes. Los
psicólogos actuales ven la conducta humana a través de distintas lentes.
Las cinco lentes que predominan en la psicología actual son las perspectivas biológica,
del aprendizaje, cognitiva, sociocultural y psicodinámica. Estos enfoques asumen
supuestos diferentes sobre la conducta humana, sobre el funcionamiento de la mente y,
lo que es más importante, difieren en la forma en que explican por qué las personas se
comportan como lo hacen.
1. La perspectiva biológica
Se centra en los efectos del cuerpo sobre la conducta, los sentimientos y los
pensamientos. Los impulsos eléctricos se disparan y recorren los intrincados caminos del
sistema nervioso. Las hormonas circulan por el torrente sanguíneo ordenando a los
órganos internos que aceleren o ralenticen su funcionamiento. Las sustancias químicas
fluyen por los espacios microscópicos entre las células cerebrales. Los psicobiólogos
están interesados en conocer cómo interactúa esta actividad fisiológica con el ambiente
exterior para producir percepciones, recuerdos y conductas. Los investigadores de este
-7-
Psicoterapia VIII
3. La perspectiva cognitiva
Pone el énfasis sobre lo que ocurre en la mente de las personas, sobre cómo razonamos,
recordamos, comprendemos el lenguaje, solucionamos problemas, interpretamos los
-8-
Psicoterapia VIII
4. La perspectiva sociocultural
Se centra en las influencias sociales y culturales que rodean a las personas. .Los factores
sociales y culturales moldean a todos los aspectos de la conducta, desde cómo y cuándo
besamos, hasta qué y dónde comemos. La mayoría de nosotros subestimamos el papel
de los demás, del contexto social y de las normas culturales sobre lo que hacemos.
Somos como peces que no saben que viven en el agua, porque el agua es demasiado
obvia en nuestras vidas. Los psicólogos socioculturales estudian el agua, el ambiente
cultural en el que “nadamos” cotidianamente. Dentro de esta perspectiva, los psicólogos
sociales se centran en las normas y los roles sociales, los efectos del grupo sobre las
actitudes y el comportamiento, la obediencia a la autoridad, el efecto que tienen en
nosotros cónyuges, amantes, amigos, jefes, padres, madres y extraños. Los psicólogos
culturales examinan las normas y los valores culturales, tanto implícitos como explícitos,
su efecto sobre el desarrollo, el comportamiento y los sentimientos individuales. Pueden
estudiar también la influencia que ejerce la cultura sobre la disposición a ayudar a
extraños que se encuentran en apuros o en cómo respondemos cuando nos enfadamos.
Dado que los seres humanos somos animales sociales profundamente influidos por
distintos mundos culturales, la perspectiva sociocultural ha hecho que la psicología sea
una disciplina más rigurosa y representativa del comportamiento de todos los seres
humanos.
-9-
Psicoterapia VIII
5. La perspectiva psicodinámica
Se ocupa de la dinámica interior inconsciente de fuerzas internas, conflictos y energía de
los instintos. Esta perspectiva tiene su origen en la teoría psicoanalítica de Freud, pero en
la actualidad hay otros muchos enfoques psicodinámicos. Los psicólogos psicodinámicos
intentan ir más allá del comportamiento superficial de una persona para encontrar sus
raíces inconscientes. De ahí que se contemplen a sí mismos como arqueólogos de la
mente. La psicología psicodinámica es a las otras perspectivas psicológicas como el
pulgar a los demás dedos, es uno de ellos pero al mismo tiempo está aparte de ellos,
porque difiere radicalmente en lenguaje, metodología y criterios sobre la que se considera
evidencia aceptable. Aunque algunos psicólogos científicos han intentado abordar
empíricamente los conceptos psicodinámicos, son muchos los que piensan que éstos se
enmarcan mejor en la filosofía o en la literatura, que en la psicología académica. Es
bastante infrecuente encontrar referencias al psicoanálisis en las principales revistas
científicas. Al margen de la psicología empírica, sin embargo, son muchos los
psicoterapeutas, novelistas y simples curiosos que son atraídos por el énfasis que pone la
teoría psicodinámica en cuestiones tan importantes como las relaciones entre los sexos,
el poder de la sexualidad o el miedo universal a la muerte (Robbins, Gosling y Craik,
1999).
- 10 -