616 PA R T ES ES IVEETNE FATO

Í S I CMAI SC ATÓ
A N DMNI CUACLYE A
NRU CL
P HEYASRI CS

¿ Qué físico ganó dos Premios Nobel, uno de física y otro

de química, y tuvo una hija que también ganó un Premio
Nobel de Química? La respuesta es Madame Curie. Naci-
da en 1867 con el nombre de Marie Sklodowska, en Varsovia,
compartieron el Premio Nobel de Física con Henri Bec-
querel por su trabajo con la radiactividad. Algunas fuentes
dicen que los Curie compartieron el dinero del premio con
conocidos necesitados, incluidos algunos alumnos. La Sor-
entonces parte del Imperio Ruso, recibió su educación general bona de París rindió homenaje a Pierre con una cátedra y
en escuelas de la localidad con un poco de instrucción cientí- un laboratorio del que Marie fue directora.
fica impartida por su padre, un profesor de secundaria. Alen- En 1906, una carreta tirada por caballos golpeó a Pierre
tada por su hermana mayor, cuando cruzaba la calle bajo la lluvia. Pierre cayó bajo las rue-
Bronislawa, quien era médico das y murió de una fractura de cráneo. Marie estaba devas-
y se había mudado a París, tada por la muerte de su esposo. El departamento de física
Marie también se mudó allí de la Sorbona encomendó a Marie el puesto de Pierre. Ella
para continuar sus estudios en fue la primera mujer profesora de la Sorbona, donde continuó
la Sorbona. Ahí vivió en un su trabajo y obtuvo el Premio Nobel de Química en 1911.
desván rústico, que ella eligió También fue nombrada Directora del Laboratorio Curie del
porque era costeable y estaba Instituto de Radio de la Université de Paris, fundado en 1914.
cerca de la universidad. En Durante la Primera Guerra Mundial donó sus meda-
1894, después de obtener su llas de oro del Premio Nobel para las actividades de la
primer grado, conoció al amor guerra. En 1921 fue recibida triunfalmente en su prime-
de su vida, el profesor de física ra visita a Estados Unidos, donde recaudó fondos para la
Marie Curie Pierre Curie. En 1895 se casa- investigación del radio. En 1929 recorrió de nuevo Esta-
(1867-1934) ron y pronto comenzaron a dos Unidos, cuando el presidente Hoover le entregó un
trabajar juntos. cheque por US$50,000, suficientes para comprar 1 gramo
En 1896, el físico francés Henri Becquerel descubrió de radio para el Instituto de Radio de París.
que las sales de uranio emitían rayos parecidos a los rayos Madame Curie visitó Polonia por última vez en 1934.
X por su capacidad de penetrar en la materia sólida. Marie Un par de meses después murió, es probable que por la
y Pierre comenzaron a investigar el uranio. Fueron quienes exposición excesiva a la radiación que soportó durante su
acuñaron la palabra radiactividad, que se convirtió, para vida de trabajo. En aquella época no se comprendían por
Marie, en el trabajo de su vida. Por aquella época (1898), completo los efectos dañinos de la radiación ionizante.
con la ciudadanía francesa, Marie, en honor a su país natal, Fue enterrada en el cementerio de Sceaux, junto a su espo-
le puso el nombre de polonio al primer nuevo elemento quí- so Pierre. Sesenta años después, en 1995, en homenaje a
mico que ella y Pierre descubrieron. También descubrieron sus logros, los restos de ambos se transfirieron al Panthéon
y nombraron al elemento radio. En 1903, Pierre y Marie de París. Ella fue la primera mujer en recibir tal honor.

33.1 Los rayos X y la radiactividad

Hasta el momento se ha abordado
la física atómica, el estudio de las
nubes de electrones que constituyen
el átomo. Ahora se hurgará por
debajo de los electrones y en lo
más profundo del átomo, el núcleo
atómico, donde las energías dis-
ponibles eclipsan aquellas que están
disponibles para los electrones. Ésta
es la física nuclear, un tema de gran
interés público, y de temor público,
no distinto del temor a la electri-
cidad hace más de un siglo. Con
medidas de seguridad y consumi-
dores bien informados, la sociedad
determinó que los beneficios de la
electricidad superaban sus riesgos.
Lo mismo ocurre en la actualidad
con los riesgos de la tecnología
nuclear frente a sus beneficios.
La investigación más profunda del átomo comenzó en 1895, cuando el físico alemán
Wilhelm Roentgen descubrió los rayos X, rayos de una naturaleza desconocida. Roent-
gen descubrió este “nuevo tipo de rayos” producidos por un haz de “rayos catódicos”
(después se descubrió que eran electrones) que golpeaba la superficie de vidrio de un
tubo de descarga de gas. Descubrió que los rayos X podían atravesar materiales sólidos,
eran capaces de ionizar el aire, no mostraban refracción en el vidrio y no los desviaban
los campos magnéticos. En la actualidad se sabe que los rayos X son ondas electromag-
néticas de alta frecuencia, por lo general emitidos por la desexcitación de los electrones
orbitales más internos de los átomos. En tanto que la corriente de electrones en una
lámpara fluorescente excita los electrones externos de los átomos y produce fotones
ultravioletas y visibles, un haz de electrones más energético que golpea una superficie
sólida excita los electrones más internos y produce fotones de radiación X con una fre-
cuencia más alta.
Los fotones de rayos X tienen una energía alta y pueden penetrar muchas capas
de átomos antes de ser absorbidos o dispersados. Los rayos X hacen esto cuando
atraviesan tus tejidos blandos y producen una imagen de los huesos dentro de tu
cuerpo (Figura 33.1). En un tubo de rayos X moderno, el blanco del haz de electro-
nes es una placa metálica en lugar de la pared de vidrio del tubo.
 C APÍTULO 33 E L N Ú CL E O ATÓ M I CO Y L A R A D I AC T I V I DA D 617

F I G U R A 3 3 .1
100,000 V
Los rayos X emitidos por los átomos
metálicos que se excitan en el elec-
Tubo de Filamento a 12 V trodo penetran en la carne con más
rayos X facilidad que en el hueso y producen
una imagen sobre la película.

Rayos X

Soporte de película oscuro

A principios de 1896, pocos meses después de que Roentgen anunciara su descu-

brimiento de los rayos X, el físico francés Antoine Henri Becquerel se topó con un
nuevo tipo de radiación penetrante. Becquerel estaba estudiando la fluorescencia y la
fosforescencia creada tanto por la luz como por los rayos X recién descubiertos, y una SCREENCAST: Radiactividad
tarde dejó una placa fotográfica envuelta dentro de un cajón junto a algunos cristales
que contenían uranio. Al día siguiente descubrió para su sorpresa que la placa fotográ-
fica estaba oscurecida, al parecer por una radiación espontánea proveniente del uranio.
Siguió adelante y demostró que esta nueva radiación podía ionizar el aire y difería de los
rayos X en que podía desviarse mediante campos eléctricos y magnéticos.
Pronto descubrió que otros elementos emitían rayos similares, como el torio, el
actinio y dos nuevos elementos descubiertos por Marie y Pierre Curie: el polonio
y el radio. La emisión de estos rayos demostraba que había cambios mucho más
drásticos en el átomo que la excitación atómica. Estos rayos, como se evidenció, La radiactividad ha estado presente
eran resultado no de cambios en los estados de energía de los electrones, sino de desde el comienzo de la Tierra.
cambios que ocurrían en el interior del centro del átomo: el núcleo. Este proceso es
la radiactividad, que, por implicar el decaimiento del núcleo atómico, con frecuen-
cia se denomina decaimiento radiactivo.
Una idea equivocada frecuente es que la radiactividad es algo nuevo en el am-
biente, pero ha estado aquí mucho más tiempo que la especie humana. Forma
parte del ambiente tanto como el Sol y la lluvia. Siempre ha estado en el suelo por
el que caminas y en el aire que respiras, y es lo que calienta el interior de la Tierra y
hace que se funda. De hecho, el decaimiento radiactivo en el interior de la Tierra
es lo que calienta el agua que sale de un géiser o sube por los manantiales térmicos
VIDEO: Decaimiento radiactivo
naturales. Inclusive el helio del globo de un niño no es más que el producto del
decaimiento radiactivo. La radiactividad es tan natural como la luz solar y la lluvia.

33.2 Rayos alfa, beta y gamma

Más de 99.9% de los átomos del ambiente cotidiano son estables. Es poco probable
que los núcleos de dichos átomos cambien durante la vida del Universo. Pero algunos
tipos de átomos son inestables. Todos los elementos que tienen un número atómico
mayor que 82 (plomo) son radiactivos. Estos elementos,
y otros, emiten tres tipos distintos de radiación, llama- Rayo de luz FIGURA 33.2
dos por las primeras tres letras del alfabeto griego, , , Un rayo gamma es parte del espectro
: alfa, beta y gamma. Rayo X electromagnético. Es simplemente
Los rayos alfa tienen carga eléctrica positiva, los ra- radiación electromagnética que tiene
yos beta tienen carga eléctrica negativa y los rayos una frecuencia y una energía mucho
Rayo gamma mayores que la luz y los rayos X.
gamma no tienen carga (Figura 33.2). Los tres rayos pue-
den separarse si se coloca un campo magnético a través
618 PA R T E S I E T E F Í S I C A S ATÓ M I C A Y N U CL E A R
Fuente
radiactiva
Papel
Aluminio
Plomo
FIGURA 33.3
Las partículas alfa son las menos
penetrantes y pueden detenerse con
unas cuantas hojas de papel. Las par-
tículas beta atraviesan con facilidad el
papel, pero no una hoja de aluminio.
Los rayos gamma penetran varios
centímetros en el plomo sólido.
FIGURA 33.5
La vida media de las fresas frescas y
otros perecederos aumenta de manera
importante cuando los alimentos son
expuestos a los rayos gamma prove-
nientes de una fuente radiactiva. Las
fresas de la derecha fueron tratadas
con radiación gamma, que mata los
microorganismos que suelen ocasionar
su descomposición. El alimento sólo es
receptor de la radiación y de ninguna
manera se transforma en emisor de
radiación, como puede confirmarse
con un detector de radiación.
Una vez que las partículas alfa y
beta se frenan mediante colisio-
nes, se combinan y se convierten
en átomos de helio inofensivos.
+
+ Rayo gamma = luz no visible
con energía ultraalta
(sin carga eléctrica)
Partícula alfa = núcleo de helio
(carga eléctrica +2)
–
Imán
Partícula beta = electrón
(carga eléctrica 21)
Bloque de plomo
Muestra de radio
FIGURA 33.4
En un campo magnético, los rayos alfa se doblan en un sentido, los rayos beta se doblan en
el otro sentido y los rayos gamma no se doblan en absoluto. El haz combinado proviene de
una fuente radiactiva colocada en el fondo de un orificio taladrado en un bloque de plomo.
de sus trayectorias (Figura 33.4). Hay otras investigaciones que demuestran que un
rayo alfa es un chorro de núcleos de helio y un rayo beta es un chorro de electrones.
Por tanto, con frecuencia se les llama partículas alfa y partículas beta. Un rayo gam-
ma es radiación electromagnética (un chorro de fotones) cuya frecuencia es incluso
más alta que la de los rayos X. Mientras que los rayos X se originan en la nube de
electrones afuera del núcleo atómico, los rayos alfa, beta y gamma se originan en el
núcleo. De modo que, así como la luz se emite por las transiciones entre los niveles
de energía en los átomos, los rayos gamma se emiten por transiciones de energía
similares en el interior del núcleo atómico. Los fotones gamma ofrecen informa-
ción de la estructura nuclear, así como los fotones visibles y los de rayos X ofrecen
información de la estructura electrónica atómica.
PUNTO DE CONTROL
Supón que te entregan tres rocas radiactivas: una, un emisor alfa; otra, un
emisor beta, y otra, un emisor gamma. Puedes lanzar una, pero de las otras
dos, debes sostener una en la mano y colocar la otra en tu bolsillo. ¿Qué
puedes hacer para reducir al mínimo tu exposición a la radiación?
C O M P R U E B A T U R E S P U E S TA
Sostén el emisor alfa en la mano, porque la piel de tu mano te protegerá. Coloca
el emisor beta en tu bolsillo, porque es probable que el grosor de tu ropa junto
con el de tu piel detengan las partículas beta. Lanza el emisor gamma, porque pe -
netraría en tu cuerpo desde cualquiera de las ubicaciones anteriores. Desde luego,
lo ideal es que te alejes lo más posible de todas las rocas.
628 PA R T E S I E T E F Í S I C A S ATÓ M I C A Y N U CL E A R

PUNTO DE CONTROL
¿Cuál produce una tasa de conteo más alta en un detector de radiación: un
material radiactivo que tiene vida media corta o un material radiactivo que
tiene vida media larga?

C O M P R U E B A T U R E S P U E S TA
El material con la vida media más corta es más activo y mostrará una mayor tasa de
conteo en un detector de radiación.

33.7 Transmutación de elementos

Cuando un núcleo radiactivo emite una partícula alfa o beta, hay un cambio en
su número atómico: se forma un elemento diferente. El cambio de un elemento
químico en otro se llama transmutación. La transmutación ocurre en eventos na-
SCREENCAST: Transmutación
turales y también se inicia de manera artificial en el laboratorio.

Transmutación natural
Piensa en el uranio-238, cuyo núcleo contiene 92 protones y 146 neutrones. Cuan-
do se expulsa una partícula alfa, el núcleo pierde dos protones y dos neutrones.
Puesto que un elemento se define por el número de protones en su núcleo, los 90
protones y 144 neutrones que quedan ya no se identifican como uranio. Lo que se
tiene es el núcleo de un elemento diferente: torio. Esta transmutación puede escri-
birse como una ecuación nuclear:

92 + 90 + + 2 +
2
146 144
238 234 4
92 U 90 Th + 2 He

Se ve que 238
92 U transmuta a los dos elementos escritos a la derecha de la flecha.
Cuando esta transmutación ocurre, se libera energía, parte en forma de energía
cinética de la partícula alfa 42 He, parte en la energía cinética del núcleo de torio y
parte en forma de radiación gamma. En ésta, y en todas las ecuaciones similares,
los números de masa en la parte superior se equilibran (238  234  4) y los nú-
meros atómicos en la parte inferior también se equilibran (92  90  2).
El torio-234, el producto de esta reacción, también es radiactivo. Cuando de-
cae, emite una partícula beta.5 Debido a que una partícula beta es un electrón, el
número atómico del núcleo resultante aumenta en 1. De este modo, después de la
emisión beta del torio con 90 protones, el elemento resultante tiene 91 protones.

5
La emisión beta siempre se acompaña de la emisión de un neutrino (en realidad, un antineutrino), una
partícula neutra con masa casi cero que viaja aproximadamente a la rapidez de la luz. El neutrino (“pequeño
neutro”) fue postulado por Wolfgang Pauli en 1930 y detectado en 1956. Los neutrinos son difíciles de de-
tectar porque interactúan de manera muy débil con la materia. Mientras que un pedazo de plomo sólido
de unos centímetros de grosor detendrá la mayoría de los rayos gamma provenientes de una fuente de radio, se
necesitaría un pedazo de plomo de unos 8 años-luz de grosor para detener a la mayoría de los neutrinos produ-
cidos en los decaimientos nucleares típicos. Miles de neutrinos vuelan a través tuyo cada segundo de cada día
porque el Universo está lleno de ellos. Sólo ocasionalmente, una o dos veces al año más o menos, un neutrino
interactúa con la materia de tu cuerpo.
Al momento de escribir este capítulo, se desconoce la masa exacta de los neutrinos, pero se ha establecido
que no es más de alrededor de un millonésimo de la masa de un electrón. Sin embargo, los neutrinos son
tan numerosos que podrían constituir la mayor parte de la masa del Universo. Los neutrinos pueden ser el
“pegamento” que mantiene unido al Universo.
 C APÍTULO 33 E L N Ú CL E O ATÓ M I CO Y L A R A D I AC T I V I DA D 629

Ya no es torio, sino el elemento protactinio. Aunque en este proceso el número ató-

mico aumentó por 1, el número de masa (protones + neutrones) permanece igual.
La ecuación nuclear es:

90 + 91 + + -
144 143
234 234 0
90 Th 91 Pa + –1e

Un electrón se escribe como -01 e. El superíndice 0 indica que la masa del elec-
trón es insignificante en relación con la de los protones y neutrones. El subíndice
1 es la carga eléctrica del electrón. (Esta reacción y todas las emisiones beta están
acompañadas de antineutrinos, que no se muestran en la figura.)
De este modo, se observa que, cuando un elemento expulsa una partícula alfa
de su núcleo, el número de masa del átomo resultante disminuye en 4 y su número
atómico disminuye en 2. El átomo resultante es un elemento que está dos espacios Una tonelada de granito ordi-
atrás en la tabla periódica de los elementos. Cuando un elemento expulsa una par- nario contiene alrededor de
tícula beta de su núcleo, la masa del átomo prácticamente no es afectada, lo cual 9 gramos de uranio y 20 gramos
de torio. Una tonelada de basalto
significa que no hay un cambio en el número de masa, pero su número atómico contiene 3.5 gramos de uranio y
aumenta en 1. El átomo resultante pertenece a un elemento que está un lugar ade- 7.7 gramos de torio.
lante en la tabla periódica. La emisión gamma no resulta en un cambio ni en el nú-
mero de masa ni en el número atómico. Por ello, se ve que los elementos radiactivos
pueden decaer hacia atrás o hacia adelante en la tabla periódica.6
En la Figura 33.22 se muestra la sucesión de decaimientos radiactivos de 238
92 U a 82 Pb,
206

un isótopo del plomo. Cada flecha azul muestra un decaimiento alfa y cada flecha roja
muestra un decaimiento beta. Observa que algunos de los núcleos de la serie pueden
decaer de ambas maneras. Ésta es una de varias series radiactivas similares que ocu-
rren en la naturaleza.
238 U

234 Th Pa U

230 Th

226 Ra
Masa atómica

222 Rn

218 Po At

214 Pb Bi Po

210 Tl Pb Bi Po

206 Tl Pb
81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92
Número atómico
FIGURA 33.22
U-238 decae a Pb-206 a través de una serie de decaimientos alfa y beta.

6
En ocasiones un núcleo emite un positrón, que es la “antipartícula” de un electrón. En este caso, un protón
se convierte en un neutrón, y el número atómico disminuye.
630 PA R T E S I E T E F Í S I C A S ATÓ M I C A Y N U CL E A R

PUNTO DE CONTROL
1. Completa las siguientes reacciones nucleares:
a. 226
88
Ra →??? 1 210 e
b. 209 Po → 205 Pb 1 ???
84 82
2. ¿En qué se convierte finalmente todo el uranio que experimenta decai-
miento radiactivo?

C O M P R U E B A T U S R E S P U E S TA S
226
1. a. 88
Ra → 226
89
Ac 1 210 e
209
b. 84
Po → 205
82
Pb 1 42 He
2. A final de cuentas, todo el uranio se convierte en plomo. En el camino para
convertirse en plomo, existirá como una serie de elementos, como se indica en la
Figura 33.22.

Transmutación artificial
Ernest Rutherford, en 1919, fue el primero de muchos investigadores en lograr
transmutar de manera deliberada un elemento químico. Bombardeó gas nitrógeno
con partículas alfa provenientes de un pedazo de material radiactivo. El impacto de
una partícula alfa sobre un núcleo de nitrógeno puede transmutar el nitrógeno
en oxígeno:

7 + 8 + + +
2+
2 +
7 9
4 14 17 1
2 He + 7N 8O + 1H

Rutherford usó una cámara de niebla para registrar este evento. A partir de un cuar-
to de millón de rastros de cámara de niebla fotografiados sobre una película, mostró
siete ejemplos de transmutación atómica. El análisis de los rastros que se doblaron
mediante un intenso campo magnético externo demostró que, en ocasiones, cuando
una partícula alfa choca con un átomo de nitrógeno, un protón rebota y el átomo
pesado retrocede una corta distancia. La partícula alfa desaparecía. La partícula alfa
era absorbida en el proceso, lo que transformaba el nitrógeno en oxígeno.
Desde el anuncio de Rutherford en 1919, los investigadores han realizado muchas
otras reacciones nucleares, primero con proyectiles de bombardeo naturales prove-
nientes de fuentes radiactivas, y después con proyectiles aún más energéticos: protones
y otras partículas arrojadas por enormes aceleradores de partículas. La transmuta-
ción artificial es lo que produce los hasta ahora desconocidos elementos sintéticos con
números atómicos del 93 al 118. Todos estos elementos producidos artificialmente
tienen vidas medias cortas. Cualquiera que pudiera haber existido de manera natural
cuando la Tierra se formó decayó desde hace mucho tiempo.

33.8 Datación radiométrica

La atmósfera de la Tierra es bombardeada de manera continua por rayos cósmicos, y
este bombardeo hace que transmuten muchos átomos en la atmósfera superior. Estas
transmutaciones resultan en muchos protones y neutrones que se “rocían” al ambiente.
La mayoría de los protones se detiene cuando chocan con los átomos de la atmósfera
superior y desprenden electrones de dichos átomos para convertirse en átomos de hi-
drógeno. Sin embargo, los neutrones siguen su marcha durante distancias más largas
porque no tienen carga eléctrica y, en consecuencia, no interactúan eléctricamente con
la materia. Con el tiempo, muchos de ellos chocan con los núcleos en la atmósfera