Enero 2023 · nº 556 · 6,50 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN

La rápida
acelerandofusión
acelerando hielodeantártico
delmbe
hielo
el derrumbe
derru antárt ico está
los glaciares
glacia res

NEUROCIENCIA ASTRONOMÍA BIOLOGÍA

La consciencia Origen de las explosiones El cáncer contagioso

durante el coma rápidas de radio de las almejas
 

SUMARIO

ARTÍCULOS SECCIONES
14 CAMBIO CLIMÁTICO 3 APUNTES
Amenaza de derrumbe en la Antártida El microbioma de la fauna silvestre | Oler el
párkinson | A los abejorros les gusta jugar |
25 ASTRONOMÍA
Microbios en los dientes | Tortugas robóticas |
Misteriosos estallidos de radio Máquinas moleculares con dos funciones | El
despertar eléctrico de las esporas
29 NEUROCIENCIA
13 LA IMAGEN DEL MES
Consciencia oculta
Ocelos de mariposa

35 nuclear
La ignición de la fusión ENERGÍA 39 FILOSOFIA DE LA CIENCIA
Neurocontestatarios
50 ECOLOGÍA
44 FORO CIENTÍFICO
El cáncer de las almejas
La inteligencia artifcial
aún no es del todo fable
55 CIENCIA DE MATERIALES
Domar la luz y el sonido
47 PLANETA ALIMENTACIÓN
Nanoesponjas aromáticas y saludables
66 EVOLUCIÓN HUMANA
El origen del bipedismo humano 83 JUEGOS MATEMÁTICOS
La suma de los primeros números naturales (II)
76 MATEMÁTICAS
Análisis topológico de datos
89 LIBROS
La paradoja de la incertidumbre

ILUSTRACIÓN DE PORTADA: MARK ROSS

  2 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

APUNTES
 

    S
    E
    R
    U
    T
    C
    I
    P
    N
    E
    D
    N
    I
    M
Se están investigando     /
    R
    E
las comunidades     H
    C
    L
    E
bacterianas de los     B
    N
    E
animales escasos,     H
    P
    E
    T
como el kakapó.     S

  3 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

ECOLOGÍA

EEL
  L MICROBIOMA DE LA FAUNA SILVESTRE
La comunidad microbiana intestinal de los animales escasos
alberga secretos de su supervivencia

l kakapó es un loro gravemente amenaza- describen que, al poco de nacer

nac er,, E. coli ya forma

E do de
do  de Nueva Zelanda, el más pesado del
mundo, incapaz de volar y de hábitos noc-
turnos. De plumaje fragante y verde musgoso y un
el grueso de la comunidad microbiana intestinal,
predominancia esta que no hace sino aumentar
a medida que crece el pollo.
extraño semblante con «mostachos», tientienee una «Es muy raro. Si se diera en una persona, sería
ser ía
esperanza de vida conrmada de hasta 90 años. preocupante»,, comenta West. No se sabe si eso
preocupante»
 A toda esa lista de peculiaridades se suma ahora es perjudicial para el kakapó, pero un micro-
su microbioma intestinal, compuesto casi por  bioma tan homogén
homogéneoeo despierta preocupación
completo por bacterias  Escher ichia coli . A se-
 Escherichia porque podría no estar desempeñando todas las
humano,, el tubo digestivo, la
mejanza del ser humano funciones que un animal precisa. «Si el micro-
piel y otras partes del cuerpo de los animales  bioma pierde diversidad, posiblemente pierda
albergan billones de bacterias, virus, arqueas cierta funcionalidad»
f uncionalidad»,, añade
aña de West. También
También se
 y hongos: un ecosis
ecosistema
tema interno que ay ayuda
uda a ha comprobado que, cuando se alimenta a sus
extraer los nutrientes de los alimentos, a com- pollos con suplementos especícos para ellos,
 batir los microbios patógenos y a pot potenciar
enciar el comienza a predominar otra bacteria.
sistema inmunitario. El microbioma simplificado se explica en
 Ahora,
 Ahora, a med
medida
ida que la secu
secuen
enciaci
ciación
ón genética
genética parte por la extrema escasez de este loro áptero
áptero..
se abarata y gana en renamiento, los cientícos En otros estudios se ha visto que, cuando las
están examinando los singulares microbiomas poblaciones animales disminuyen o quedan
de algunas especies animales amenazadas en fragmentadas, algunos de los microbios que
 busca de pistas que ayude
ayudenn a evitar su extinció
extinción.
n. albergan también
ta mbién se pie
pierden,
rden, explica Lifeng Zhu,
Tales investigaciones
investigaciones han revelado que el kak
kaka-
a- ecólogo de la Universidad Normal de Nankín
pó es tan extraño por dentro como por fuera, que no ha participado
part icipado en el nuevo trabajo. «Es
arma Annie West, ecóloga microbiana de la necesario conservar la diversidad microbiana
Universidad de Auckland: «Su microbioma es del cuerpo de los animales tanto como la de
 bastant
 bastantee raro
raro,, com
como
o casi tod
todo
o en él
él»
». Que
Quedan
dan uno
unoss los ecosistemas y las especies», afirma. Zhu
250 kakapós que viven en cinco islas remotas, a explica que el cambio climático, la degradación
salvo de los depredadores y bajo la atenta supervi-
superv i- del hábitat, el contacto con los seres humanos
sión de los funcionarios de fauna neozelandeses.  y la permanencia en en cautividad pueden alterar
En 2019, funcionarios del Gobie rno y volunta-
G obierno drásticamente
drástic amente el micro
microbioma
bioma animal, y cuando
rios recogieron deposiciones recientes
recientes y material comenzamos a intervenir con el propósito de
de nidos de 67 polluelos y enviaron
enviaron lalass muestras salvar las especies amenazadas, podemos eje
ejercer
rcer
a West para que analizara el ADN. efectos indeseados en los mundos en miniatura
 E. coli  es ubicua en el aparato digestivo hu- de su interior.
mano, pero solo representa un pequeño porcen- Las investigaciones del
investigaciones  del propio Zhu han de-
taje de las bacterias que habitan en nosotros. mostrado que los pandas gigantes mantenidos
Investigaciones  precedentes habían revelado en los centros de cría albergan microbios por
que esta bacteria domina en el intestino del completo distintos a sus iguales en libertad, sobre
kakapó adulto, si bien los porcentajes varían todo porque consumen alimentos diferentes.

notablemente
ciertos casos ade un individuo
constitu
constituir a otro,
ir hasta el 99llegando
llega
por ndo en
ciento Cuando un panda
en libertad, criado en cautividad
su microbioma experimentase deja
una
estudio publicado
del microbioma. En un nuevo estudio  publicado transformación a lo largo de un año, durante el
en Anima Microbiome, West y sus colaboradores
 Animall Microbiome cual corre más riesgo de enfermar. «Nos hemos

  4 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

dado cuenta de que los pandas no solo necesi-
tan adquirir un comportamiento salvaje, sino
un microbioma intestinal
intestina l que también lo sea»,
arma Zhu.
Los biólogos andan catalogando todavía los
microbios que habitan en el cuerpo de las es-
pecies más amenazadas y los cambios que esas
comunidades microbianas experimentan con el
tiempo, explica la bióloga marina de la Univer-
sidad Flinders, Elizabeth Dinsdale, que bucea
con tiburones para obtener muestras de los
microbios de su piel. Cerca del 90 por ciento de
los que ha descubierto eran desconocidos para la
ciencia, y su equipo ha reconocido la existencia
exi stencia
de distintas poblaciones
p oblaciones del tiburón ballena en
 virtud
 vir tud de su microbioma cutáneo.
La siguiente pregunta crucial es qué hacen
exactamente todos esos microorganismos en el
hospedador. La secuenciación del genoma apor-
tará pistas al revelar los genes que fabrican las
proteínas con que se digiere la bra vegetal, se
tolera la salinidad o se neutralizan los metales
pesados. El cultivo de las colonias microbianas en
el laboratorio, que ayuda a conrmar el cometido
de los microorganismos,
microorganismos, es lento, caro y difícil de
llevar a cabo en muchos microbios. Pero los in-
cipientes avances en robótica prometen acelerar
el proceso y permitirán
permitir án observa
observarr el modo en que
cada microbio actúa
actú a en concierto con los demás.
 Algunos
 Algu nos investigadores ya están experimen-
tando con la ingeniería microbiómica. Por ejem-
plo, las comunidades microbianas mucosas de
los corales son sensibles a la temperatura y la
contaminación; las aguas marinas
mar inas excesivamen-
te cálidas hacen que expulsen las microalgas
simbióticas de las que dependen, lo que causa
el blanqueamiento. Dinsdale explica que en
 Australia se está estudiando
est udiando si es posible crear
corales resistentes al cambio climático por medio
de «una especie de elixir
elixi r microbiano» a base de
 bacterias que
que están mmás
ás ha
habituadas
bituadas a las oscila-
ciones de la temperatura. Otros ecólogos
ec ólogos de ese
país han demostrado que se puede modicar el
microbioma del koala con el trasplante de heces,
  5 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
de modo que este marsupial emblemático sea
capaz de digerir otras especies de eucalipto.
En Estados Unidos, el laboratorio de Valerie
J. McKenzie en la Universidad de Colorado en
Boulder está usando probióticos para intentar
salvar los sapos boreales de la quitridiomico-
sis, una enfermedad causada por hongos. Los
anfibios albergan un microbioma rico en su
piel recubierta de moco, que es donde ataca el
devastador hongo Batrachochytrium dendroba-
tidis. El equipo de McKenzie ha descubierto
descubierto una
 bacteria dotada de una poten
potente
te acción fungicida
que se encuentra de forma natural tanto en el
hábitat de las Montañas Rocosas donde habitan
los sapos amenazados como en su propia piel.
El grupo ha demostrado en
demostrado en el laboratorio que
cuando se inocula este
est e microbio probiótico a los
sapos, aumenta un 40 por ciento su probabilidad
de supervivencia a la infección fúngica.
Como paso siguiente, McKenzie y su equipo
capturaron sapos jóvenes y los depositaron en
«balnearios» hechos a la medida, donde se ba-
ñaban durante 24 horas con el probiótico antes
de devolverlos
devolverlos a su medio. Para que el tratamien-
to funcione «hay que aplicarlo en el momento
oportuno del desarrollo», aclara la experta.
Los sapos tratados que se volvieron a capturar
estaban menos enfermos que los individuos del
grupo de control sin tratar.
 West
 We st espera
espera que su investigació
investigaciónn sobr
sobre el mi-
e el
crobioma conduzca algún día a tratamientos
parecidos para el kakapó. Por lo menos, opina
que ahora que sabemos cuál es la composición
normal de su microbiota intestinal, el análisis
periódico de las deposiciones servirá como in-
dicador precoz de alteración a los responsables
de su conservación. «La idea es que, en lugar de
tomar muestras directas de los kakapós, con el
estrés que ello provoca, el perl
per l del microbioma
microbioma
permita saber si están enfermos, aunque no se
aprecien síntomas externos. Este conocimiento
tendría grandes
gra ndes implicaciones
implicaciones en los programas
de conservación.»
 Kate Evans
 

MEDICINA

OOLER
  LER EL PÁRKINSON
Un sentido del olfato extraordinario inspira una prueba cutánea
que detectaría esta enfermedad

oy Milne acaparó en 2015 numerosos ti- En colaboración con el equipo de Perdita Ba-

J tulares por
tulares  por poseer un talento fuera de
lo común: era capaz de reconocer con el
olfato a las personas aquejadas de párkinson, una
rran , química de la Universidad
rran, Universidad de Mánchester,
Kunath recurrió a la espectrometría de masas
para examinar el sebo cutáneo (secreció
(secreción
n grasa
enfermedad neurodegenerativa que se calcula que recubre la piel) de las personas diagnosti-
que afecta a casi un
u n millón de personas solo en cadas con párkinson. De ese modo descubrie-
[160.000 en España
EE.UU. [160.000 España].
]. Desde entonces ron cambios
ron cambios en la composición molecular que
un grupo de investigación del Reino Unido ha indicaban alteraciones en el metabolismo de
estado trabajando con esta mujer escocesa con los lípidos.
objeto de averiguar qué moléculas concretas En el último estudio de
estudio de Barran, publicado
son las responsables del rastro oloroso en la revista JACS Au de la Asociación
que deja la enfermedad. El equipo  A
 Amer
mer ic
ican
an a de Quím
Qu ím ic
icaa , ella
el la y
ha acotado la búsqueda hasta sus colaboradores explican el
un conjunto especíco de la desarrollo de una sencilla
dolencia y ha creado una prueba con un hisopo
sencilla prueba con un que permite detectar
hisopo cutáneo que las las moléculas distinti-
detecta.  vas del pá
párkins
rkinson.
on. Al
Enfermera jubilada comparar muestras
de Perth, de 72 años, de sebo de 79 perso -
Milne tiene hiperosmia nas con las de otras
hereditaria,
here ditaria, un trastor- 71 personas sanas, el
no que le otorga un olfato equipo pudo acotar
hipersensible. Descubrió un conjunto de lípidos
su facultad cuando se per- grandes. Estos compues-
cató de que su marido, Les, tos se detectan en pocos
desprendía un nuevo aroma minutos con un tipo espe-
a almizcle, pero no achacó aquel cial de espectrometría de masas
cambio de olor corporal al párkinson donde se emplea un pedazo de papel
hasta que no se lo diagnosticaron muchos años para transferir con rapidez al analizador las
más tarde. Su esposo falleció en 2015. sustancias del hisopo con el que se ha tomado
neurocient íco de la Univer-
Milne conoció al neurocientíco la muestra.
sidad de Edimburgo Tilo Kunath
Ku nath en un evento «Creo que es un conjunto de biomarcadores
organizado en 2012 por Parkinson’s UK, orga- con grandes posibilidades», opina Blaine
Blaine Roberts,
nización benéca dedicada a la investigación.  bioquímico
 bioquímico de la Universidad
Universidad Emory,
Emory, q
que
ue no ha
Escéptico al principio, Kunath y su equipo la participado en la investigación. Matiza que una
sometieron a pruebas. Tuvo que oler una docena de las grandes preguntas sin responder es la
de camisetas:
camiseta s: la mitad pertenecían a personas con forma exacta que tendrá la prueba. Los autores
párkinson y la otra mitad a personas sanas. Re- del nuevo estudio describen en detalle el perl

 yconoció
señalósin
unaerror la enfermedad en los seisietario
casos químico singular del párkinson, pero no han     S
señaló de las otras seis a cuyo prop
propietario indicado ninguna evaluación sobre su exactitud.     H
    C
    U
    F
    S
le acabarían diagnosticando
d iagnosticando la enfermedad
enfermedad en Según Barran, ciertos datos no publicados
publicados todavía     A
    M
    O
menos de un año. indican que la exactitud de su prueba superaría     H
    T

  6 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

el 90 por ciento a la hora de determinar si una
persona padece la enfermedad o no.
Tiago Outeiro, neurocientíco en la Unive
Universidad
rsidad
de Gotinga, ajeno a la investigación, calica de
novedosa la prueba cutánea basada en el sebo.
 Arma que una ventaja
ventaja indiscutib
indiscutible
le respecto a
otros métodos de análisis de los biomarcadores
del párkinson es la suma facilidad con que se
tomaría la muestra.
Outeiro se pregunta si las personas aquejadas
por otras enfermedades que guardan síntomas
 y patologías
pat ologías en común con los del párkinson,
pá rkinson,
como la atroa multisistémica, tendrán también
t ambién
marcadores bioquímicos parecidos.
El equipo de investigación trabaja ahora con
hospitales locales para averiguar
averig uar si su prueba con
sebo es factible en los laboratorios clínicos, un as -
pecto determinante
determina nte para ver si sirve como p prueba
rueba
de diagnóstico. Barran espera que, a la larga, con
la prueba se detecten los casos sospechosos de
párkinson
párkin son remitidos al neurólogo por el médico de
cabecera, que recibirían así
a sí un diagnóstico
d iagnóstico rápido.
rápido.
En el Reino Unido
Unido se cuentan por miles las personas
que esperan pasar consulta con un neurólogo del
Servicio
Serv icio Nacional de Salud, en una lista de espera
que se calcula en dos años, según Barran. Con
la nueva prueba, los interesados podrían enviar
muestras de sebo por correo a un laboratorio
clínico y se sabría quiénes necesitan una
u na atención
preferente.
preferen te. El equipo de Barran busca aahora,
hora, entre
las personas de la lista de espera, voluntarios que
quieran participar en un ensayo clínico donde
serán sometidos a ese cribado.
COGNICIÓN ANIMAL
A  LOS ABEJORROS LES GUSTA JUGAR
Su habilidad para jugar con bolitas de madera plantea preguntas
pregunta s sobre la vida interior de los invertebrados
n experimento reciente ha demostrado
U que a los abejorros les gusta «jugar»
con diminutas bolas de madera. Es la
primera vez que
que se graba a un insecto que act
actúa
úa
movido porlos
Cuando pura diversión.
animales adoptan repetidamente
un comportamiento que no les proporciona
alimento, refugio u otro benecio inmediato, lo
  7 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
Ella y sus colaboradores también están coope-
rando con colegas de la Universidad Harvard a n
de averiguar si las personas con estreñimien
estreñimientoto sin
causa aparente, pérdida de olfato u otros signos
precoces propios del párkinson que no han sido
diagnosticadas hasta la fecha presentan biomar-
cadores en el sebo.
El don de Milne ha desatado
desata do la búsqueda de
 biomarcadores de otras enfermedades a través
de su posible rastro oloroso. El año pasado, in-
 vestigad
 vestigadore
oress chin
chinos
os publicaron un artículo donde
publicaron
describían una nariz electrónica: un sensor dotado
de inteligencia articial
arti cial inspirado en el sentido del
olfato, capaz de oler una serie de moléculas no
lipídicas presentes en el sebo de los pacientes
parkinsonianos. Otros grupos de China, Reino
Unido y más países también han adiestrado
perros para que detecten
detect en la enfermedad a través
de ese sentido.
Pero la historia no acaba ahí, pues tal vez el
párkinson no sea la única enfermedad que Milne
es capaz de detectar. También
También armó percibir un
olor peculiar en las personas con alzhéimer, cán-
cer y tuberculosis, por lo que colabora con otros
cientícos para comprobar
comprobar si esas
esa s enfermedades
también dejan un aroma peculiar. Desea que la
investigación acabe redundando en favor de los
pacientes con esas dole
dolencias.
ncias.
«Mi esposo supo que tenía párkinson durante
21 años, desde que se lo diagnosticaron,
diagnostica ron, pero en
realidad lo sufría desde mucho antes. Me gustaría
que nadie sufriera
suf riera como él», declaró en
declaró en 2015.
 Diana Kwon
invertebr ados
más seguro es que estén jugando. El juego con
objetos inanimados es común en los animales,
aunque la mayoría de los ejemplos conocidos son
de mamíferos y aves, sin que hasta ahora
a hora se haya
documentado
El juego es este
una comportamiento en insectos.
pieza del rompecabezas que
hay que tener en cuenta a la hora determinar
sintiente,, es decir, si
si un grupo de animales es sintiente
 

 jugaban y se alimen-
taban en diferentes
momentos y con una
frecuencia también
desigual, lo que indi-
caba que tenían dis-
tintas motivaciones
para ambas acciones.
Quienes más interesa-
dos estaban en hacer-
las rodar fueron los
abejorros más jóvenes
 y los machos.
En un experimento
posterior, entrenaron
    T
    T
    I
    K
    C
    I
a los abejorros para
    R
    D
    R que asociaran esa
    A
    H
    C
    I
    R
actividad con un de-
Un abejorro marcado con una etiqueta interacciona terminado color de
con bolas de distintos colores. una cámara. La ma-
 yoría
 yoría eligió
eligió entrar
entrar en
la cámara de ese color
sus miembros tienen sentimientos y experien- incluso cuando estaba vacía.
cias internas. Los cientícos consideran que los Según Galpayage, aunque estos resultados
mamíferos, las aves y, cada vez más, los cefaló- demuestran
demu estran la exexistencia
istencia de un comportamiento
podos y los peces son seres sintientes. «Con el
podos y lúdico, el estudio no aclara cuál es la motivación
tiempo, esto puede decirnos algo más sobre si subyacente,
subyacen te, si es que hay alguna. Para saber si los
los insectos también lo son», explica Samadi insectos juegan por placer, por ejemplo, habría
Galpayage, estudiante
estudi ante de posgrado del grupo de que analizar qué neurotransmisores se activan
Lars Chittka, en la Universidad Queen Mary mientras
mien tras rruedan
uedan las bolitas.
estudio  
de Londres, y autor principal del nuevo estudio Olli Loukola, ecólogo del comportamiento de
sobre abejorros, publicado
publicado el pasado octubre en la Universidad
Universidad de Oulu, en Finlandia, que dirig
dirigió
ió
 Animal Behaviour . el trabajo sobre el rodamiento de bolas en 2017
En 2017,
2017, Chitt ka y su equipo enseñaron a
Chittka enseñaron a los pero no participó en el nuevo estudio, también
abejorros a hacer rodar bolas a cambio de un se pregunta por la función última de este com-
premio
premi o az
azucarado.
ucarado. En la nueva investigación, portamiento.
porta miento. El interés por mover
mover objetos
objetos podría
podr ía

Galpayage, Chittka y su equipo eliminaron la deberse a una «necesidad innata de desarrollar

recompensa
recompe nsa para determinar si esa act
actividad
ividad era habilidades motoras», apunta.
una forma de juego. En primer lugar, crearon un Con independencia de cuál sea la función
sistema que permitía a los abejorros avanzar por del juego, estas investigaciones pueden ayudar
un camino sin obstáculos
obstácu los hacia una zona donde a determinar si una especie es sintiente, arma
había una solución de sacarosa. A lo largo del Heather Browning, experta en bienestar animal
camino, los investigadores colocaron pequeñas  y ló
lósofa
sofa de la
la Unive
Universidad
rsidad de Southam
Southampton.
pton.
 bolas de madera de didistintos
stintos colores, aalguna
lgunass «Todavía desconocemos cuál es la relación
jadas al suelo y otras sueltas. Los abejorros entre la sintiencia y los diferentes comportamien-
podían acceder a la sacarosa sin necesidad de tos», señala Browning, que tampoco participó
interactuar con las bolas. en el estudio. Las pruebas sobre la existencia de
Durante 54 horas, el equipo observó cómo muchos rasgos, como el comportamiento lúdico,
los 45 abejorros del experimento realizaron, en la estructura compleja del cerebro y la capaci-
conjunto, 910
 volvieron a91cogerl
 volvieron 0 rodamientos de las bolas. Algunos
cogerlas
as una y o
otra Alg unos
tra vez, movién
moviéndolas
dolas dadsintiencia».
de de apren
aprendizaje
dizaje «aumentan la probabilidad
de distintas formas. El equipo descubrió que Grace van Deelen

  8 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

SALUD

M
MICROBIOS
  ICROBIOS EN LOS DIENTES
Las bacterias y los hongos se prestan apoyo para desplazarse juntos por la dentadura y propagar la caries

a mayoría de nosotros

L
no queremos ni pen-
sar en los microbios
que nos infestan la boca y nos
provocan caries. Recubren
los dientes, se alimentan
de los mismos azúcares que
nosotros y excretan ácidos
perforan  
que degradan y perforan
el esmalte dental. Y ahora     N
    E
    R
    I
parece que el panorama es     H
    Z

todavía peor
p eor.. Los hongos (azul ) imprimen a las bacterias (verde ) un movimiento a saltos.
Un nuevo estudio publi-
estudio publi-
cado en Proceedings of the National
National Academy of
Sciences USA revela que los conglomerados de
hongos
hong os y bacterias cooperan para «caminar» y
«saltar» por la supercie dental,
dental, propagando las
caries mucho más rápido que
que si ambos actuaran
actuar an
por su cuenta.
«Hasta ahora se creía que la causante de la
caries era la acumulación progresiva de bac-
terias», arma uno de los autores del estudio,
Hyun (Michel) Koo, microbiólogo y odontólogo
de la Universidad de Pensilvania. Su equipo ha
tomado muestras de saliva de niños pequeños
afectados por caries grave y ha descubierto aso-
ciaciones naturales de la bacteria Streptococcus
mutans con el hongo Candida albicans, que no
se encontraban en la saliva de otros niños con
dentadura más sana. El examen de esas masas al
al
microscopio reveló algo sorprendente: parecían
parecía n
capaces de ejecutar movimientos complejos.
Las pequeñas células bacterianas tendían a
congregarse en torno al centro de cada masa,
formando un aglomerante pegajoso que mantiene
cohesionado el conjunto.
conjunto. Por su parte, las células
del hongo en forma
forma de bastoncillo, má
máss grandes,
se concentraban
concentraban en la part
partee exterior, como si fue-
ran extremidades que impulsaran la masa hacia
adelante a medida que esta crecía. En ocasiones
las extremidades delanteras parecían caminar
o incluso saltar, con una rápida expansión de la
masa, mientras las extremidades traseras per-
manecían en tierra. Si dos masas se acercaban
entre sí, a veces se fusionaban.
Los microorganismos de la cavidad bucal «ac-
túan como una comunidad que intenta ampliar
su territorio» para ganar terreno y recursos en
forma de azúcares, compara Zhi Ren, posdocto-
rando del laboratorio de Koo y uno de los autores
principales del estudio. El equipo descubrió que
esas asociaciones de bacterias y hongos crecen
más rápido y son más resistentes a la eliminación,
mediante fuerza mecánica o antimicrobianos,
que sus dos integrantes por sí solos.
«La verdadera contribución del artículo es el
aspecto espaciotem
espaciotemporal
poral del comportamiento de
esas masas»,
masa s», op
opina
ina Judith Behnsen, microbiólo-
ga de la Universidad de Illinois, ajena al nuevo
trabajo. Añade que la mayoría de los microsco -
pistas examina
exa mina los microbios suspendidos en una
solución conservante, pero en este estudio se los
ha observado vivos y coleando: «Cuando vi las
imágenes del artículo me quedé estupefacta».
Las investigaciones futuras podrían determi-
nar quién tiene más riesgo de que esas masas de
 bacteri
 bacterias
as y ho
hongo
ngoss apare
aparezcan
zcan en su boca y el me
mejo
jorr
modo de combatirlas, explica Ren. Añade
A ñade que la
caries dental es muy frecuente en todo el mundo
mundo,,
de modo que el estudio de las interacciones entre
las unas y lossus
otros nos ayudará a defendernos
mejor contra pretensiones territoriales.
 Daniel Leonard 
Leon ard 

  9 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

TECNOLOGÍA

TTORTUGAS
  ORTUGAS ROBÓTICAS
Un robot inspirado en las tortugas es capaz de adaptar sus extremidades al entorno

t or-
n nuevo robot anbio con forma de tor en 3D conere al robot una forma aerodinámi -

U
tuga posee la habilidad de explorar esas ca y un espacio que contiene aire o lastre para
regiones traicioneras donde la tierra se ajustar la otabilidad.
otabilidad.
 junta con el mar y podría conduc
conducir construc-
ir a la construc La integración de la robótica tradicional y la
ción de máquinas capaces de abrirse camino en « blanda» es lo que conere a ART la capacidad
las complejas condiciones del mundo real. de transformarse, señala Tønnes Nygaard, ro-
La Tortuga Robótica Anbia (ART, por sus  botista de
de la Univ
Universidad
ersidad Metropo
Metropolitana
litana de Oslo
siglas en inglés ), descrita en un artículo publicado
in glés), que no participó en el proyecto. «Los modos de
en Nature, puede transformar sus ext extremidades
remidades locomoción
locomoción rígidos y estrictos
estr ictos son una necesidad
para que simulen
simulen las aletas de las tortugas mar
mari-
i- cuando se emplean
emplean técnicas robóticas tradicio-
nas o las patas de las terrestres, aunando así las nales», añade. «Pero con este tipo de métodos
mejores
mejo res características
carac terísticas de movilidad de ambos
a mbos provenientes
provenientes de la robótica blanda, qui
quizá
zá poda-
animales. «Casi todos los robots anbios usan mos hacer algo un poco más exible.»
sistemas de propulsión especícos para cada Con el tiempo, esas técnicas adaptativas po-
entorno», explica Rebecca Kramer-Bottiglio, es- drían ayudar
ay udar a los robots
robots a recorrer las distintas
distinta s
pecialista en robótica de la Universidad Yale y supercies y entornos del mundo real sin tener
autora principal del artículo. «Nuestro sistema que cargar con sistemas de propulsión adicio-
adapta un mecanismo de propulsión unicado nales que reduzcan su movilidad. El equipo de
para ambos medios
medios:: posee cuatro extremidades Kramer-Bottiglio
Kra mer-Bottiglio determinó que ART consume
que pueden
pueden alternar entre una aleta para la lolo-- más o menos la misma cantidad
ca ntidad de energía que
comoción acuática y una pata para la terrestre.» los robots diseñados para un único medio.
Cada extremidad está rodeada de un material La tortuga robótica aún no ha cruzado la lí-
polimérico compuesto que es maleable cuando se nea de llegada: el prototipo actual
actua l aún requiere
calienta y rígido al enfriarse. for-
enfriar se. El cambio de for un cable de alimentación y comunicación, y sus
ma se produce gracias a unas resistencias de movimientos son lentos y torpes. Pero los inves-
cobre integradas que calientan y ablandan di- tigadores se afanan en mejorar estos aspectos.
cho material exterior;
ex terior; entonces, un «músculo» «Me emociona ver lo lejos que han llegado»,
robótico situado debajo se hincha o deshincha  valora Nygaard. «
«Y
Y te
tengo
ngo much
mucho
o in
interés
terés por ver
para convertir una aleta plana en una pata re- qué logran de aquí a un par de años.»
dondeada, o viceversa. Por último, el polímero Sophie Bushwick
 ,
se enfría y se endurece alrededor
alrededor     9
    8
    E    2
    V   -
    I     3
de la nueva conguración
congur ación en uno o     T    8
    P    2
    A  .
    D    S
dos minutos. En los hombros, esas     A    G
     Á
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extremidades robóticas blandas se Modo «pata»     U    9
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acoplan a articulaciones duras más     S    V
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habituales, las cuales cuentan con     I
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tres motores electrónicos para que Modo «aleta»
    R    E
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    I     R
    T    A     B
el robot pueda reptar
reptar o arra
arrastrarse
strarse     O    T
    B    E    N
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    T    N
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por tierra, así como remar o aletear     N    A    B
   ;
    E    B    )
    M    a
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en el agua. Dichas articulaciones     R    n
   e
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    V    R    f
   e
   r
    N   » ,     (
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se conectan
donde a un chasis
unos tubos de PVCmodular,
sellados
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   :
protegen del agua los componentes     E    O
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electrónicos. Un caparazón impreso     U     O
    F    M
    C

  10 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

QUÍMICA

M
MÁQUINAS
  ÁQUINAS MOLECULARES
CON DOS FUNCIONES
FUNCIONES
Un motor del tamaño de una molécula es capaz de girar y emitir destellos

na de las mejores estrategias de la na- la de alta energía lo sobreexcitaba y lo llevaba a

U turaleza para permitir el movimiento a

escala celular se basa en potentes moto-
res moleculares: moléculas complejas que trans-
desprenderse del exceso de energía a través de 
la fluorescencia, es decir, emitiendo fotones.
 Además, a diferencia
d iferencia de las típicas máquinas
máquina s
forman la energía química en energía
energía mecánica
mecán ica moleculares impulsadas por radiación ultravioleta
para transportar materiales
materia les en el in
interior
terior (la cual es perjudicial
per judicial para los tejidos), eell
de las células, contraer bras muscu- nuevo compuesto respondía a fre -
lares o separar hebras de ADN. cuencias infrarrojas, que pene-
Los químicos llevan desde tran a más profundidad bajo
1999 diseñando moléculas la piel sin causar daños.
sintéticas capaces de rotar Un motor así resultaría
360 grados en respuesta a de utilidad en aplicaciones
la luz o a estímulos quími - que requieren una locali
localiza-
za-
motores desem-
cos. Esos motores  desem- ción precisa. Por ejemplo,
peñan una única función, una máquina uorescente
como generar fuerzas sobre podría interactuar con dis-
una supercie, trasladar car- tintas estructuras celulares y
gamentos hasta sensores o ali- emitir destellos que revelen su
mentar dispositivos nanoscópi
nanoscópi-- trayectoria mientras distribuye y
cos. Sin embargo, los investigadores fár maco. «¿No sería increí-
activa un fármaco.
tienen serias dicultades para controlarlos  ble poder seguir eell movimie
movimiento
nto del motor en
o rastrearlos cuando los introducen en tejidos las células y usarlo para lograr interferencias
 biológicos opacos.
opacos. mecánicas, detección y administración
admi nistración [d
[dee fár-
Según una investigación
investigación publicada
 publicada en Science macos]?», se pregunta Feringa.
 Advances, una máquina molecular de nuevo di- Salma Kassem,
Ka ssem, química de la Universidad
Universidad de

seño permite abordar ese problema, al alternar la Ciudad de Nueva York

entre rotación y uorescencia en función
fu nción de las
longitudes de onda de la luz que incide sobre
ella. «No existen muchos compuestos que pre-
senten dos respuestas distintas a la luz, y este
es el primer motor con esa propiedad»,
propiedad», asegu
asegurara
Maxim Pshe
Pshenichnikov
nichnikov,, espectroscopista de la
Universidad de Groninga y coautor del artículo.
art ículo.
Pshenichnikov
Pshenichnikov y sus colaboradores, bajo la di-
rección del químico orgánico Ben Feringa, nóbel
de química en 2016, crearon una molécula con
esa doble función enlazando un compuesto deno-
minado trifenilamina
trifenila mina a una máquina m
molecular
olecular
York ajena al estudio,
est udio, ar-
ma que el diseño constituye un paso importante
en el campo de la fotofarmacología.
fotofarmacología . «Es difícil
combinar comunicaciones y funcionalidad en
una molécula pequeña sin que ambas propie-
dades intereran entre sí. Este trabajo consigue
separarlas de forma sencilla y elegante.»
Los investigadores pretenden aplicar el méto-
do a un motor con una función
f unción biológica, como
la de unirse a ciertos receptores celulares. En-
tonces, probarán su ecacia en células o tejidos
Pfeifer, químico orgánico de la Es-
 vivos. Lukas Pfeifer,
cuela Politécnica Federal de Lausana y autor

 básica.
de formaEso permitióa la
diferente queradiación
el motorsegún
respondiera
su fre- principal
principal del estudio,
est udio, confía en «poder transferir
la técnica fácilmente
fáci lmente a motores elaborados con
    S
    H
    C
    U
    F
    S
cuencia: la luz de baja energía suministraba al otros comp
c ompuestos
uestos químicos».     A
    M
    O
motor la potencia justa para girar,
gi rar, mientras que  Rachel Berkowitz      H
    T

  11 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

MICROBIOLOGÍA

EL
E  L DESPERTAR ELÉCTRICO DE LAS ESPORAS
Una «cuenta atrás» eléctrica señala a las esporas bacterianas el momento idóneo para reactivarse

n ocasiones, procrastinar da sus frutos. en una capa protectora y, por último, se abren,

E
Cuando el entorno se vuelve demasiado liberando la espora y muriendo en el proceso.
estresante, muchas bacterias guardan Mientras se forma, la espora acumula iones de
una parte de sí mismas en paquetes ultrarresis - potasio y crea un «condensador biológico» que
tentes llamados esporas, que se apagan y espe- almacena energía eléctrica, explica Süel. Cada
ran, a veces durante siglos, a que mejoren las co-  vez que la esp
espora
ora encuent
encuentra
ra nutr
nutriente
ientes,
s, deja
sas. ¿Cómo detectan estas motas, en apariencia escapar una pequeña fracción de su reserva de
muertas,
mue rtas, las condicion
condiciones
es óptimas para reviv
revivir?
ir? potasio, disipando
disipando parte de la carga eléctrica.
Un artículo publicado en Science revela que las Cuando eso ocurre sucientes
su cientes veces, la energía
esporas bacterianas pueden programar una alar- almacenada desciende por debajo de un valor
ma eléctrica para decidir cuándo despertarse. umbral y la espora germina, con posibilidades
 A las esporas no les afecta demasiado la ina- razonables de no morir de hambre.
nición, la radiación, el calor abrasador, el frío «Es un avance signicativo»
signicat ivo»,, valora
va lora Setlow
Setlow..
glacial o, ni siquiera, el vacío. Por lo demás, pa - «Aporta una visión
v isión totalmente nueva de la ge
ger-
r-
recen «inservibles»
«inserv ibles»,, apunta Gürol Süel, biofísico minación.» Averiguar
Averig uar el modo en que las esporas
de la Universidad de California en San Diego y determinan la cantidad de nutrientes ayudaría
uno de los autores del estudio. «Si lleváramos a mejorar la seguridad alimentaria, porque las
esas células al
a l hospital»,
hospital», añade, «las declararían
declarar ían  bacterias
 bacter ias que forman espora
esporass pueden sobrevi-
muertas nada más llegar».
muertas  vir a exhau
exhaustivos
stivos proceso
procesoss de eester
sterili
ilización
zación y
Las esporas solo son indestructibles
indestructi bles mientras provocar intoxicaciones alimentarias cuando se
se encuentran en estado latente. Así pues, han reactivan. El letargo también permite a algunos
de evitar despertar
desper tar (o germinar) cuando las con- gérmenes patógenos eludir los ataques; desper-
diciones son desfavorables, explica Peter
Pet er Setlow, tarlos de manera prematura podría aumentar
 bioquímico de la Universidad
Universida d de Connecticut la ecacia de los tratamientos,
trat amientos, por lo que «hay
ajeno al estudio. «Si "deciden" reactivarse en el mucho interés práctico
práctico en consegu
conseguir ir que las es
es--
momento
mom ento equivocado, se acabó.» poras germinen
germi nen rápido»
rápido»,, señala Setlow.
El artículo
art ículo revela un mecanismo que
que les ayuda
ayuda Los resultados
resultados sug
sugieren
ieren que ese tipo de «
«cuen
cuentata
a tomar esa decisión. Para formar una espora, las atrás» iónica podría ser esencial para la vida
v ida en
 bacterias cre
 bacterias crean
an una cop
copia
ia de su ADN
ADN,, la en
encie
cierran
rran la Tierra, arma
a rma Süel. Las neuronas
neuronas ta
tambi
mbiénén se
en un pequeño compartimento, envuelven este  basan en la electricidad para ssaber
aber cuándo acti-
 varse, y los autores
autores hallaro
hallaron
n que las fórm
fórmulas
ulas que
describen su comportamiento también
ta mbién ppredicen
redicen
Las venus
 bien el de las esporas. Las ven us atrapamoscas 
atrapamoscas 
se cierran gracias a una cuenta atrás eléctrica, y
    B
todas las células aprov
aprovechan
echan los ujos de iones
    A
    L
    L
    E
     Ü
para procesar la energía.
    S
    /
    A
    R
    E
«Esos potenciales eléctricos no son algo re-
    L
    A
    G
    A
ciente: tienen miles de millones de años», apunta
    I
    C
    I
    T
    E
Süel. «¿Qué otros aspectos
aspect os de la biología enten-
    L
    Y
    I
    H
    C
deríamos mejor si tuviéramos presente que no
    U
    K
    I
    K
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    T
    I
    A
todo gira en
proteínas
pro teínas torno
y el a lasino
ADN, expresión de genes,
que también las
están
    K

Las esporas de Bacillus subtilis  muestran

 muestran esos iones?»
un potencial electroquímico variable.  Elise Cutt 

  12 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
 

LA IMAGEN DEL MES

O  CELOS DE MARIPOSA
OCELOS
Se demuestra su efecto disuasivo sobre los depredadores
os ocelos que algunas mariposas lucen en las alas no

L solo semejan a ojos reales, sino que parecen lanzar una

mirada penetrante a los depredadores desde numero-
sas direcciones. Esta ilusión óptica puede amedrentar a los
lo s po-
sibles atacantes y conceder un tiempo precioso para la huida.
Se sospecha que los ocelos con «pupilas» oscuras en el cen-
tro rodeadas por «iris» más claros tienen el aspecto de
d e los ojos
de los depredadores. Hannah Rowland, ecóloga del Instituto
Max Planck de Ecología Química, en Jena, quería ver si la direc-
ción de la mirada contribuía al efecto disuasor. En un estudio
reciente entrenó a un grupo de pollos para que devorasen gu-
sanos de la harina ocultos tras una hoja impresa con un par
de ocelos colocada al final de un pasillo. Cuando las pupilas de
los ocelos apuntaban en la dirección de donde venían las aves,
estas corrían hacia el papel, pero después retrocedían y espera-
 ban unos minutos antes de volver a lala carga,
carga, un claro
claro indica
indicador
dor
de cautela. En cambio, si las pupilas apuntaban a cualquier
otra dirección no vacilaban y se abalanzaban en segundos so-
 bre los gusanos.
gusanos. Las
Las pupilas situada
situadass en el centro,
centro, aunque no
eran tan eficaces como las que «miraban» en dirección a los     S
    E
pollos, también demoraban el ataque en comparación con las     R
    U
    T
    C
orientadas en otras direcciones.     I
    P
    N
«Esto indica que prestan atención hacia donde apuntan las     E
    D
    N
    I
pupilas impresas», explica Rowland. Cree probable que a los     M
    /
    I
pollos esos ocelos concéntricos tan comunes en los insectos les     R
    O
    M
parezcan un par de ojos atentos, sea cual sea el ángulo desde     A
    M
    I
el que se acerquen.     O
    K
    I
    H
Según Antonia Monteiro, bióloga evolutiva de la Univers
Universidad
idad     U
    S
    T
Nacional de Singapur, ajena al estudio, es una demostración fan-     I
    M
tástica de una teoría evolutiva sobre los ocelos. Pero puntualiza
que los impresos en el papel medían varios milímetros más que
los hallados en la naturaleza, por lo que no puede descartarse
que el gran tamaño influyera en el efecto disuasivo.
 Maddiee Bender 
 Maddi

 
EL FRENTE DE LA BARRERA
de Thwaites se eleva hasta
40 metros sobre el mar. Esta
inmensa placa flotante de
hielo se estácon
debilitando
rapidez.
 CAMBIO CLIMÁTICO

A  MENAZA
AMENAZA
DE
EN DERRUMBE
EN  LA ANT
ANTÁRTID
ÁRTIDAA     H

Douglas Fox | Dos expediciones a la barrera de hielo de Thwaites advierten de que se

s e podría
    S
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desmoronar en menos de una década y que el vasto glaciar que retiene se deslizaría al mar     A
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    E

  14 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
l 26 de diciembre de 2019, Erin
Pettit cruzaba no sin dificultad EN SÍNTESIS
una planicie helada de un blanco El glaciar Thwaites es una inmensa masa
cegador arrastrando en un trineo

E
de plástico un radar para hielo del
tamaño de una maleta grande. La nieve que-
 bradiza crujía a cada paso, prueba de que se
acababa de derretir y congelar de nuevo tras
unos días cálidos de verano. Inspeccionaba
Inspeccionaba así
una parte de la Antártida que hasta poco antes
no había hollado el ser humano. Una larga hi -
lera de banderines rojos y verdes que ondeaban
al viento atados a cañas de bambú señalaba el
camino seguro, sin traicioneras grietas ocultas
 bajo el manto de nieve. La barrera de hielo de
Thwaites parecía intacta en la superficie, pero
de haber sido así, ella no estaría allí.
Pettit estaba estudiando
est udiando los defectos del hielo
hielo,,
equiparables a las suras invisibles
i nvisibles en la pared
de una enorme presa, que determinarían el
momento en que se desmoronaría la barrera.
Cuando llegue ese instante,
instante , el resto del casquete
de hielo de la Antártida occidental
o ccidental que se halla
tras ella podría acabar en el océano, lo cual
elevaría el nivel del mar en todo el planeta e
inundaría poblaciones costeras.
 Vista desde la distancia,
dista ncia, la barrera
ba rrera parecía
lisa, pero a medida que caminaba, esta glaciól
g lacióloga
oga
de la extensión
separada de Bielorrusia
del océano Antárticoque
por permanece
una barrera
de hielo.
El calentamiento de la atmósfera y del mar
está acelerando la fusión y la disgregación de
la barrera, de modo que, si el glaciar se des-
lizara entero al océano, el nivel de los mares
subiría más de medio metro.
Recientes investigaciones en el lugar
han descubierto un mecanismo que estaría
acelerando el proceso, con un plazo que los
expertos calculan en diez años o menos.
que frena el avance del glaciar hacia el mar; si
se desmoronase, ese movimiento se vería muy
acelerado. Solo el glaciar contiene bastante hielo
como para elevar unos 65 centímetros el nivel
de los mares; pero el riesgo no acaba ahí, pues
su desaparición desestabilizaría
desestabilizar ía gran parte del
resto del casquete occidental
oc cidental del continente,
continente, que
alberga hielo en cantidad suciente como para
elevarlo otros 3,2 metros.
Hasta las previsiones más optimistas sobre
las emisiones de los gases de efecto invernadero
indican que para 2050 ya será imposible evitar
evita r
 de la Universidad Estatal de Oregón constató un ascenso de al menos dos metros en los si-
re spec-
que la hilera de banderines subía y bajaba respec glos venideros. Eso situará los hogares de como
to al horizonte. Ello era un indicador inequívoco mínimo 10 millones de ciudadanos de Estados
de que andaba por una supercie ondulada, Unidos por debajo de la pleamar. Si el glaciar
algo importante, pues signicaba que la masa de Thwaites acaba derrumbándose y desestabiliza
hielo subyacente era un terreno desigual, cosa el corazón de la Antártida
Antár tida occidental, la subida
que nadie esperaba. En las imágenes captadas saltará hasta los cinco metros, lo que pondrá
por satélite, el centro de la barrera de hielo al menos a 20 millones de estadounidenses y
parece estable, pero Pettit aclara
aclar a que no es así: a entre 50 o 100 millones de personas en el
«Podría
«Podría venirse abajo de cuatro o cinco formas». resto del mundo por debajo de la pleamar. Un
La barrera de hielo de Thwaites nace donde ejemplo: la californiana Sacramento, que no
el inmenso glaciar del mismo nombre se en- es precisamente la primera ciudad que viene a
cuentra con la costa occidental de la Antártida
Antártida.. la cabeza cuando uno piensa en el ascenso de
La barrera es una placa otante de cientos de las aguas marinas, perdería el 50 por ciento
metros de grosor que se interna medio cente- de sus barrios residenciales cuando el mar se
nar de kilómetros en el océano Antártico, con adentrase 80 kilómetros a través de los deltas
una extensión de entre 800 y 1000 kilómetros uviales, de escasa elevación.
elevación. El destino de miles
cuadrados. Durante
Du rante los últimos veinte años, en de localidades costeras
co steras del planeta depende de
paralelo al calentamiento planetario, el estudio los acontecimientos que están
está n sucediendo en la
mediante satélites y fotogrametría aérea ha  Antártida
 Antár tida en estos inst
instantes.
antes.
revelado su deterioro. Este hecho ha disparado Desde 1992, el glaciar ha desaguado
desagu ado un billón
las alarmas,
alar mas, pues hace tiempo que llos
os expert
expertos
os de toneladas de hielo y actualmente
act ualmente pierde otros
consideran
conside ran el glaciar Thwaites
Thwaites como
 como la parte 75.000 millones de toneladas
toneladas cada aaño,
ño, una cifra
más vulnerable del casquete de la Antártida que no para de crecer.
cre cer. Pero lo que sucederá en el
occidental. La barrera actúa como una presa futuro depend
dependee de fenómen
fenómenos os que no es posible

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    15  ENERO 2023

Al borde del deslizamiento

Con una extensión semejante a la de Bielorrusia, el glaciar Thwaites se precipita lentamente hacia el océano Antártico. El avance
lo frena la barrera de hielo del mismo nombre, que permanece anclada al lecho marino a lo largo de la línea de tierra y apuntalada por
las cumbres de montes submarinos. El problema estriba en que la creciente fragmentación de la barrera está acelerando la destruc-
ción del glaciar, que si desapareciera provocaría una subida del mar de 65 centímetros.

Barrera de hielo Glaciar Thwaites

de Pine Island
Barrera
de hielo de e l  o
h i  e
  h
o
Thwaites  c c ó n   t  o
 i ó o d e l
  d
 D i  rr e
 e  e n
 m i e
Barrera de hielo oriental  m
 m  o v i m
 d e

(movimiento lento)
Cresta de montes submarinos Línea de tierra
Lengua occidental del glaciar
(movimiento rápido)
Océano
Antártico
Barrera de hielo
de Larsen
Península Antártida
antártica
Área
ampliada
     S
    T
    S
    I
    L
0 50 100 millas     A
    I
    C
    E
    P
    S
0 50 100 kilómetros     G
    N
    I
    P
    P
    A
    M

estudiar desde el aire: las fallas de la barrera que
amenazan con provocar el derrumbamiento y
acelerar la destrucción del glaciar. Por esa razón,
en 2018 el Consejo Nacional de Investigaciones
 Ambientales británico y la Fundación Nacional
de Ciencias estadounidense crearon la Colabo-
ración Internacional del Glaciar Thwaites, una
iniciativa dotada con 50 millones de dólares
con el propósito de estudiar a fondo el glaciar
 y su barrera.
barrera .
Este proyecto reunió a ocho grupos de in-
 vestigación, entre ellos uno que en septiembre
advirtió que el retroceso del glaciar era mayor
de lo previsto hacía pocos años. Dos de esos
grupos visitaron la barrera de hielo oriental
de Thwaites entre noviembre de 2019 y enero de
2020. El equipo de Pettit examinó los defectos
estructurales de la parte central y las corrientes
corr ientes
marinas que circulan bajo ella. Yo los acompa-
ñé en calidad de periodista agregado, no sin
ganarme el derecho desempeñando tareas que
a menudo implicaban empuñar una pala. El
segundo equipo investigó el borde posterior
de la barrera que discurre a lo largo del litoral
sumergido mediante submarinos teledirigidos
que, introducidos a través de pozos perforados en
el hielo, exploraron un entorno crucial donde la
 barrera se derrite
derrite con rap
rapidez,
idez, bajo 600 metros
de hielo. Lo que observaron es alarmante. La
 barr era «probablemente desaparec
 barrera desaparecerá
erá mucho
más deprisa de lo esperado», advierte Pettit.
l casquete antártico no cesa de sorprender
E
a quienes lo estudian. En febrero de 1958,
a 700 kilómetros tierra adentro en la Antártida
occidental, unos investigadores barrenaron la
nieve hasta cuatro metros de profundidad para
depositar en el fondo 450 gramos de explosivo.

  16 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

La detonación lanzó la nieve por los aires con occidental

un sordo puff  mientras
 mientras los geófonos orientados
hacia las profundidades del hielo captaron las
occidental representaba «una amenaza catastró
catastró--
ca». Si el casquete polar perdiese las barreras
que lo separan del mar, podría desmenuzarse

ondas de sonido reflejadas por el lejano lecho
de roca. A partir del tiempo de retorno, Char-
les Bentley, en aquel entonces investigador
predoctoral de la Universidad de Columbia,
hizo un descubrimiento asombroso: el hielo en
ese punto tenía más de 4000 metros de grosor
(varias veces más de lo esperado) y descansaba
(varias
sobre un viejo lecho oceánico, a 2500 metros
 bajo la superficie del mar.
mar.
En la década de 1970 aparecieron los radares
para hielo transportables en avión. Los análisis
efectuados sobrevolando diversos puntos de la
región conrmaron que el casquete occidental
de la Antártida reposa sobre una vasta cuenca,
más profunda en el centro, cuyos grandes glacia-
res desaguan al
a l mar a través de agujeros en los
 bordes exteriores de la misma. A nales de
de esa
década, ni siquiera después de que la comuni-
dad cientíca declarase ante
a nte el Congreso de los
Estados Unidos acerca del dióxido de carbono
ca rbono y
los peligros del calentamiento global, casi nadie
pensaba que el hielo antártico se fundiría en
tan poco tiempo. Pero en 1978, John Mercer,
glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio,
dio la voz de alarma al advertir que la Antártida
más rápido de lo que nadie imaginaba. Tres
años más tarde, Terry Hughes, glaciólogo de
la Universidad de Maine, señaló dos glaciares
costeros, Thwaites y Pine Island, como puntos
débiles donde era más probable que comenzase
c omenzase
el desmoronamiento
desmoronamiento del casquete. En un par de
artículos 
artículos publicados en 1998 y 2001, Eric Rignot,
glaciólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro
de la NASA, conrmó
conr mó que, en efecto,
efecto, el grosor de
ambos glaciares estaba menguando por la fusión
de su parte
par te inferior, que permitía la entrada del
mar hacia tierra, por debajo del hielo.
Otros estudios aéreos ulteriores
ulter iores han revelado
que el glaciar Thwaites despierta especial preo-
cupación. El suelo sobre el que se asienta tiene
un desnivel continuo que gana en profundidad
conforme se adentra en tierra rme y se aleja del
mar, de modo que el agua marina
mari na comparativa-
mente cálida se abre paso bajo él y lo derrite por
debajo. A medida que el hielo pierda espesor y
peso, el glaciar se elevará y otará sobre la densa
 y cálida
cá lida agua
ag ua inltrada,
in ltrada, lo cual acelerará a su
 vez la penetración de esta ha hasta
sta que, en alg
algún
ún
momento,
momen to, llegue a la fosa de 2500 metros ubica
ubicada
da
en el corazón del continente. Si eso sucediera, «se
     X
    O
    F
    S
    A
    L
    G
    U
    O
    D

LA LENGUA OCCIDENTAL DEL THWAITES se ha desmenuzado en cientos de icebergs que parecen altipla-
nos, alternados con hielo marino de quizás un metro de grosor, todo cubierto por un manto de nieve.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    17  ENERO 2023

Procesos que disgregan la barrera de hielo

Expediciones recientes han revelado nuevos mecanismos que agrie- en un banco de icebergs en menos de diez años. El descubrimiento
tan la barrera de hielo de Thwaites con mayor intensidad y rapidez más reciente son las terrazas invertidas que se expanden deprisa
de lo esperado. La suma de estos procesos podría desintegrarla cortando el hielo desde abajo.

Deshielo
El agua marina, cada
vez menos fría a causa del
cambio climático, derrite
gradualmente la parte
inferior de la barrera Glaciar
de hielo.
Fractura
Cuando el hielo del gla-
ciar franquea la línea de tierra
experimenta deformaciones,
elevaciones y resquebrajamientos
que abren grandes fisuras, al
tiempo que se convierte en
una barrera flotante sobre
el mar.
Cizalladura
Dirección de movimiento
del hielo La barrera en disgrega-
ción se deforma mientras
fluye en torno a una cresta
submarina y eso crea
profundas fisuras en
dirección al mar.
Barrera de hielo
Cresta de montes
submarinos Iceberg

Línea de tierra
Océano
Capa de agua dulce y gélida Aterrazamiento
 procedente del deshielo Las fisuras ascendentes
se derriten más rápido
que la superficie horizontal
inferior del hielo y parten
1 la barrera desde
Agua marina abajo.

La barrera se desplaza
despacio hacia el mar Al traspasar la Tallado
línea de tierra, las
2 tensiones abren por debajo
fisuras pequeñas
Un radar remolcado por la
Línea de tierra
El hielo delgado se superficie y un robot submarino
3 hunde, lo que facilita su que capta imágenes bajo la
agrietamiento por debajo barrera son las herramientas
que han permitido descubrir
pequeñas grietas verticales que
se abren una vez que el hielo
4
➍ Se abre una gran fisura traspasa la línea de tierra. Una
en la barrera
delgada capa de agua dulce y
gélida procedente
aísla, hasta del deshielo
cierto punto, el
fondo de la barrera del agua
marina, menos fría. Ahora bien,     N
El agua ascendente derrite     G
    I
    S
el hielo en forma de terraza conforme el hielo se adentra en     E
    D
    E
    I
escalonada invertida el mar, las grietas canalizan el     T
    S
    I
    R
agua marina hacia arriba y esta     H
    C
    N
funde las superficies verticales.
ver ticales.     A
    Y
    R
    B
Este proceso forma terrazas que     A
    R
    A
se extienden hacia arriba, hasta     P
    S
    E
    C
convertirse en enormes fisuras     N
    A
    R
que provocan el desprendimien-     F
    T
    E
    L
to de icebergs en el océano.     O
    I
    V

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    18  ENERO 2023

desprendería
desprendería entero el casquete de la Antár tida originado en la zona donde el hielo contacta
occidental», advierte Ted Scambos, glaciólogo con la sierra submarina y se habían propagado
de la Universidad de Colorado que viajó con el hacia el interior, en dirección a la costa, hasta
equipo de Pettit en 2019 y 2020. escasos cinco kilómetros del destino planeado.
El glaciar desciende hasta el mar en dos bra- Los responsables de la expedición temían que
zos que se mueven a velocidades distintas. El una pudiese resquebrajarse más y llegar hasta
 brazo «rápido»
«rápido» del lado oeste es una frági
frágill le
len-
n- el campamento, pero se decidió seguir adelante
gua de hielo otante. En las imágenes captadas  vigilándolas por satélite
satélite desde Estados Unid
Unidos.
os.
por satélite parece un parabrisas hecho añicos, Después de que una serie de tormentas retrasara
retrasar a
compuesto por cientos de icebergs de uno o dos la expedición unas semanas, al n llegamos a la
kilómetross de ancho q
kilómetro que
ue vagan a la deriva hacia  barrera occiden
o ccidental
tal de Thwaites a mediados de
el océano. El brazo «lento», en el lado este del diciembre.
diciemb re. Montamos una hihilera
lera de tiendas que
glaciar, es una barrera de hielo más pequeña procuramos resguardar de los incesantes
i ncesantes vientos
que ha permanecido más estable durante años. del este levantando muros con
c on bloques de nieve
Su límite frontal reposa sobre las crestas
cresta s de una compactada, cortados
corta dos a mano, y nos preparamos
cadena de montes sumergidos, a 40 kilómetros para lo que prometía ser un mes de arduo trabajo.
de la costa, que actúa como contr
contrafuerte
afuerte y man-
tiene la barrera de una sola pieza.
Pettit y su equipo eligieron como destino El glaciar contiene
para su expedición esa barrera
ba rrera oriental que los
montes mantienen cohesionada. En las imágenes  bastantee hielo
 bastant hielo
de satélite, la región central de la barrera se
 veía relativamente
relativa mente estable,
est able, con
c on una supercie como para elevar
lo bastante lisa como para que aterrizaran dos
pequeños aviones con esquís. Un par de alpi - 65 centímetros
nistas experimentados localizarían las grietas
ocultas y delimitarían rutas seguras para que el nivel de los mares
el grupo se desplazara sin peligro. A Pettit le
 preocupaba que visitar una parte de la barrera
sin daño aparente redujese sus posibilidades de
descubrir algo nuevo, pero no fue así.
l trabajo de campo en la Antártida exige
E trajinar toneladas de combustible, víve-
res y otro material de supervivencia por ade-
lantado, cosa que exige numerosos medios de
transporte, trabajadores y campamentos. En
las expediciones al Thwaites se transportaron
decenas de toneladas de equipos y provisiones
en barco, avión y convoyes de vehículos oru-
ga a lo largo de cientos de kilómetros de cas-
quete helado que habían sido inspeccionados
de antemano en busca de simas y grietas. La
Prospección Antártica Británica y el Programa
 Antártico de Es
 Antártico Estados
tados U
Unidos
nidos eenviar
nviaron
on parte d
del
el
material con uno o dos años de antelación. Aun
así, hasta ese margen de previsión se queda cor-
to para evitar complicaciones en la Antártida.
En septiembre de 2019, dos meses antes de mi
incorporación para partir
parti r juntos a n
nuestro
uestro des-
tino, el grupo de Pettit recibió nuevas imágenes
donde se veían
veían dos suras abiertas recientemente
en la barrera de hielo. Las hendiduras se habían
Los dos primeros días fueron relativamente
cálidos. Las botas se hundían en la nieve medio
fundida, y brotaron charcos alrededor de las
tiendas. A unos ocho kilómetros al sur se veía
una cadena de peñascos gigantescos de hielo.
Ese relieve tan accidentado señalaba la zona
z ona de
transición entre el glaciar enclavado en tierra
rme y la barrera otante, donde el hielo se
agrieta y deforma.
En cuanto la nieve se endureció al bajar la
temperatura, Pettit inició largas caminatas en
las que arrastraba
arrast raba un radar a lo largo de líneas
prejadas. Este ofrecía perles en dos dimensio-
nes de las capas internas
interna s de la barrera de hielo,
de modo similar a lo que hace la resonancia
magnética con el cuerpo
cuerp o del paciente. Aquellas
primeras observaciones resultaron más intere-
santes de lo esperado.
El radar detectó que las capas situadas en los
primeros 25 metros de espesor eran lisas y casi
planas, mientras que debajo se volvían rugosas
 y aser
aserrad
radas
as de repente. Pett
Pettit
it supuso que las
capas aserradas ya debían existir desde que el
hielo traspasara el lecho rocoso de la costa y
comenzara a otar
ota r en el mar,
mar, quizá quince años
a ños

  19 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

    X
    O
    F
    S
    A
    L
    G
    U
    O
    D

ERIN PETTIT arrastra un radar de exploración (izquierda ) cuyas ondas penetran en la masa helada de
la barrera. Esta geóloga caminó kilómetros y kilómetros desde el campamento base, donde se decidió
resguardar las tiendas del viento inclemente con muros de bloques de nieve cortados a mano (derecha ))..

antes; esa transición abrupta las

la s modeló con esa
forma. Por su parte, las capas
c apas lisas debieron de
surgi r por la acumulación de la nieve caída desde
surgir
entonces, cuando el hielo ya otaba.
Lo más sorprendente es que la parte inferior
de la barrera, un lugar nunca visto por el ojo
humano, presentara un orden inesperado, como si
sus colaboradores daban con los primeros indi-
cios de otro fenómeno
fenómeno insólito: la part
partee inferior
del hielo no se derretía como esperaban. El 2 de
enero tomé con apetito el desayuno de gachas
deshidratadas en compañía de un posdocto -
rando que trabaja con Pettit, Chr istian Wild. A
continuación montamos juntos en una moto de
 hubiera sido esculpida a propósito. El aspec
aspecto
to era
ondulado con una serie de zanjas perpendiculares
a la dirección de desplazamiento del hielo, como
las olas que bañan la costa. Cada zanja
za nja medía entre
entre
500 y 700 metros de ancho y sus bordes llegaban
a alcanzar los 50 metros de altura, similares a
un edicio de doce plantas.
planta s. «Son enormes»,
enormes», me
dijo Pettit. Lo más raro era que las paredes de
las zanjas no eran lisas, al contrario de lo que se
esperaría del hielo que se derrite, sino terrazas
escalonada s con una sucesión d
escalonadas dee cortes verticales
de unos cinco u ocho metros cada uno, como las
laderas de una mina a cielo abierto. «No sabemos
qué son esos escalones», confesó.
Esas zanjas no se habían detectado en explo -
nieve y nos metimos en una ventisca. El ronroneo
ronr oneo
del motor quedaba amortiguado y la tenue luz
se ltraba desde todas direcciones ocultando
cualquier sombra, relieve o pista de los baches
que nos hacían saltar del asiento. Seguíamos
las indicaciones del GPS con la visibilidad justa
just a
para vislumbrar los banderines que surgían de la
nada y que en un instante se desvanecían de
nuevo entre la nube de copos de nieve.
 Wild midió
midió en diversas
diversas paradas el grosor de
la barrera con un radar de alta precisión, con
escasos milímetros de error. Una semana antes
había hecho lo mismo en los mismos puntos.
Puesto que las estimaciones
estimac iones por
por satélite parecían
indicar que la barrera perdía de media dos o tres
t res

raciones precedentes. Los datos de radar aéreo se metros de espesor al año, esperaba encontrar
obtienen desde aviones que vuelan a más má s de 150 de tres a seis centímetros menos de hielo que
kilómetros por hora, de modo que las lecturas la semana anterior. Se quedó atónito al ver que
obtenidas son la media de una larga extensión apenas había variado, y todo lo que pudo decir
de hielo. Pettit arrastró el radar por la nieve a al nal de aquella larga jornada fue que «no
unos meritorios tres kilómetros por hora, una tenía sentido».
lentitud que le permitió captar imágenes
imá genes mucho Otros miembros del equipo se preparaban
más detalladas. en el campamento para medir la temperatura
 Al mismo tiempo que ella echaba un primer de las corrientes marinas que uían por deba-
 vistazo
 vist azo a las ext
extrañas
rañas estr
estructuras
ucturas ater
aterrazada
razadas,
s,  jo de la barrera. Durante varios
var ios días cargaron
c argaron

  20 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

6000 kilogramos
kilogra mos de nieve d
dura,
ura, bloque a bloque, cientíca planetaria y polar de la Universidad
en un tanque de lona impermeable del tamaño Cornell (entonces en el Instituto Tecnológico de
de un jacuzz
 jacuzzii grande. Fundieron la nieve y ca- Georgia), habían invertido ocho años en el di-

lentaron el agua para abrir con ella un agujero

ag ujero seño de este ingenio submarino teledirigido,
teledirig ido, al
de la anchura de un plato a través de 250 metros que habían llamado Icen (aleta de hielo). Ya lo
de hielo. Scambos bajó varios sensores por el habían conducido bajo la banquisa de más de
pozo hasta alcanzar el agua marina del fondo. un metro de espesor y bajo los bordes de dos
Por espacio de uno o dos años, los sensores, pequeñas barreras de hielo, de donde
donde se podía
alimentados en parte con paneles fotovo
fotovoltaicos
ltaicos recuperar con un cabrestante si quedaba atas-
instalados
insta lados en una pequeña torre de acero, medi- cado, pero nunca lo habían hecho descender a
rían la tempe
t emperatura,
ratura, la salinidad y la velocidad
velocidad través de una losa de semejante profundidad.
de las corrientes. Schmidt piensa en el Icen como en el pro -
Las primeras mediciones mostraron que, en totipo de una sonda que algún día explorará
efecto, bajo la barrera uía agua densa y cálida.
cá lida.  vastas masas de agua en el siste
sistema
ma sol
solar
ar exterio
exterior,
r,
Dos grados por encima del punto de congelación ocultas bajo 10 o 20 kilómetros de hielo en las
podían «bastar para derretir muchos metros lunas de Júpiter
Júpiter y Saturno. Allí en la Antár tida
de hielo en un año», me explicó Scambos. Aun registraría
registrar ía la temperatura, las corrientes marinas
así, el hielo no se calentaba
ca lentaba porque una capa de  y la velocidad de fusión d
del
el hielo inferior. Quizá
agua muy fría cubría el vientre de la barrera. más importante aún es que las cámaras
cámara s de vídeo
Procedente del derretimiento del glaciar, aquella
a quella  y el sonar
sona r con que iba equipa do permitir
perm itir ían
agua gélida contenía poca sal, por eso otaba y explorar ese entorno virtualmente inaccesible.
envolvía
envolvía la barrera por debajo aislándola del agua El objetivo de Schmidt no era validar ninguna
subyacente, más salada y densa pero no tan fr fría.
ía. de las observaciones de Pettit, pero las dos in-
 Al térmi
término
no de la exped
expedici
ición,
ón, el equi
equipo
po de Pe
Pettit
ttit  vestigadoras trabajaban relativamente cerca een n
había encontrado una serie de indicios que po - aquella barrera de hielo, por lo que la casualidad
nían en entredicho las ideas precedentes
prece dentes sobre la era un factor en la ecuación.
 bar rera de hielo
 barrera hielo.. En pri
primer
mer luga
lugar,
r, el vi
vientre
entre Después de atravesar 600 metros de hielo, el
estaba erosionado por profundas zanjas aterra- Icen se sumergió al n en la capa de agua ma -
 zadas.
zada s. En segundo lugar, parecía que el hielo no
no
estaba perdiendo grosor en los puntos medidos
por Wild, hecho que contradecía los sondeos por
satélite. Por último, la parte inferior de la barrera
no sufría los efectos
efect os del calor procedente de las
aguas profundas al permanecer aislada por una
capa de agua gélida menos densa que otaba
encima de ellas. Estos descub
descubrimientos
rimientos resul-
taban difíciles de explicar,
ex plicar, pero otra expedición
a un lugar no muy alejado de allí daría sentido a
todas esas sorpres
sorpresas.
as.
cho kilómetros al sudeste del campamen-
O
to de Pettit, el otro grupo de investigación
echaba un primer vistazo a la línea de tierra de
la barrera, el largo contorno del terreno donde
el hielo abandona el suelo para flotar en el mar.
Creían que, en ese lugar inaccesible, el vientre
de la masa de hielo se derretía más deprisa.
El 11 de enero de 2020, los investigadores del
campamento introdujeron con la ayuda de un
cable una especie de torpedo de color negro y
amarillo, de dos palmos de diámetro y 3,5 metros
de largo, por un estrecho agujero horadado en el
hielo.. Ingenieros dirig
hielo dirigidos
idos por Britney Schmidt,
  21 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
el vientre del glaciar y aparecía
apar ecía como una capa
reconocible de hielo de varios centímetros de
espesor. Las observaciones por satélite habían
mostrado que el grosor de esta zona disminuía
con rapidez, por lo que los hallazgos no coinci-
dían con las previsiones
prev isiones del equipo, relata Keith
Nicholls, oceanógrafo de la Prospección Antártica
Británica y codirector de la investigación en el
campamento. La ausencia
aus encia general de deshielo le
dejó desconcertado:
desconcerta do: «Es
«Es extrañísimo,
extr añísimo, en serio».
 A lo
lo largo de la
la inmersión,
inmersión, el
el Icen
Icen encontró
encontró
de vez en cuando la pista que luego ayudaría
ayudar ía a
explicar no solo esas observaciones inesperadas,
sino también el hallazgo del equipo de Pettit
Pettit.. En
su lento recorrido por el vientre relativamente
plano de la barrera, llegó a un corte
cort e vertical que
se adentraba en el hielo, una terraza escalonada
como la que Pettit había detectado con el radar.
Las paredes de la terraza parecían fundirse mu-
cho más rápido que la supercie horizontal de
alrededor. En el vídeo se veían ondas borrosas
en el agua,
agua , donde la luz del Icen
Icen se refractaba
refra ctaba
al atravesar los remolinos de agua salada y dulce
entremezcladas. A menudo también captó hen-
diduras oscuras en el hielo, grietas basales de
hasta 100 metros de ancho.
a ncho. Schmidt adentró el
aparato en varias y también encontró en ellas
espirales borrosas de agua, un indicador de que
rina , de solo 50 metros de profundidad. Schmidt
rina,
lo controlaba con un mando de la videoconsola
PlayStation 4 desde una tienda cercana.
cercana . Un mo-
nitor le mostraba el techo con aspecto cristali
cri stalino
no
de la parte inferior del glaciar, que corría por la
pantalla mientras el vehículo avanzaba enviando
las imágenes por un cable de bra óptica. Durante
ocho horas lo dirigió hasta dos kilómetros del
agujero y por espacios angostos donde el hielo
superior y el pedregoso lecho marino marrón
grisáceo quedaban separados por menos de un
metro de agua. Aquel sue
suelo
lo acababa de quedar al
descubierto, pues el hielo en retroceso se había
separado de él días antes. A veces, un pez o una
gamba cruzaba ante el objetivo de la cámara.
En casi todos lados, las corr
corrientes
ientes eran débiles
débiles
 y el agua
ag ua cercana al hielo estaba estraticada
es traticada..
Cuando el vehículo se acercaba a la línea de
tierra, el agua próxima al hielo estaba a lo sumo
un grado por encima del punto de congelación,
a pesar de que a escasos metros circulaba más
caliente. Las lecturas indicaban que la parte
inferior se derretía a un ritmo moderado, de
unos dos metros por año. En algunos lugares,
el agua derretida se había vuelto
v uelto a congelar en
celebrado en diciembre de 2021, el equipo de
Schmidt presentó un análisis minucioso de los
datos del Icen, con el cual conrmaban que
las supercies verticales
vert icales del hielo desempeñan
un papel clave en la desaparición de la barrera
de Thwaites. Peter Washam, investigador de la
Universidad Cornell, anunció que las paredes de
las terrazas se estaban derritiendo cinco veces
más rápido que las supercies horizontales y
que perdían 10 metros o más de hielo cada año.
Las grietas basales se fundían a un ritmo aún
mayor,, hasta
mayor hast a 10 veces más, de modo que perdían
unos 20 metros al año. Washam destacó que las
corrientes se volvían turbulentas al encontrar
esas supercies escarpadas, lo que provocaba
un contacto más intenso del agua con el hielo
 y aceleraba aún más el proceso.
Los escalones verticales podrían haber surgi-
do a partir
par tir de pequeñas ondulaciones presen
presentes
tes
en el vientre de la masa de hielo al separarse esta
del lecho y dejar atrás la tierra rme. En esos
puntos desiguales, el hielo se fracturaría y se de -
rretiría más deprisa,
deprisa, lo que haría aumentar
aumentar la
pendiente,
pendien te, y esto
e sto a su vez aceleraría el deshielo,
que haría aún más acusada la pendiente, hasta
formar así una pared de terraza casi vertical.
Scambos explica que, a medida que el hielo de
las supercies vertica
verticales
les se derrite,
derrite, las terrazas
terra zas
 el hielo se estaba derritiendo deprisa. crecen en dirección horizontal;
horizontal; una gr
grieta
ieta basal
En el encuentro de la Unión Geofísica de de 10 metros
metros de ancho podría llegar hasta
ha sta los 30
Estados Unidos (AGU, por sus siglas en inglés)
in glés) o 50 metros en un año. El vientre de la barrera

    X
    O
    F
    S
    A
    L
    G
    U
    O
    D

CHRISTIAN WILD prepara un radar de gran

precisión (izquierda ) con el que medirá el
grosor de la barrera de hielo con un margen
de error de milímetros. Martin Truffer monta
el equipo de sensores (arriba ) que registra-
ría el avance y las alteraciones de la barrera
hasta dos años después de que abandona-
ran el glaciar Thwaites.

  22 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

de Thwaites no se derrite de manera uniforme,

unifor me, detectó señales de que cuando las grietas avanza-
sino que es un proceso sumamen
sumamente te localizado
localiza do  ban hacia el m
mar
ar a un
unos
os 600 metros por añ año,
o, ya
que depende de
de la interac
interacción
ción de las corr
corrientes
ientes empezaban a ensancharse en sentido horizontal
con la topografía.  y vertical por los cicl
ciclos
os de deshi
deshielo
elo,, hundim
hundimien
iento
to
Que el hielo se funda sobre todo en las caras  y sura.
su ra. Tamb
También
ién lo comunicó en la asamblea
a samblea
 verticales ex plicaría en parte
pa rte por qué Wild no de la AGU de 2021. Pettit sospecha que, en al-
detectó indicios de adelgazamiento en muchos gún momento, esas zanjas penetrarán
penetrarán la bar
barrera
rera
de los puntos de medición. De vuelta a casa
c asa en hasta atravesarla o, por lo menos,
menos, alcanzará
alcanzaránn tal
2020, Pettit representó los puntos de Wild en tamaño que facilitarán que la barrera se rompa
las líneas de su sondeo por radar que mostraba a causa de otras tensiones. Este proceso podría
las paredes aterrazadas. Todas las mediciones disgregarla en una masa de fragmentos gigantes
de Wild coincidían con secciones horizonta
horizontales
les de que vagarían a la deriva y ya no contendrían uno
hielo, nunca
nunca con las vertica
verticales,
les, , y quizá por eso de los glaciares más extensos de la Antártida.
se derretían poco. A Pettit no le extraña,
ex traña, porque
porque
opina que la distancia que separa las paredes pesar de que la lengua occidental del gla-
es lo sucientemente grande como para que A ciar Thwaites ha perdido un 80 por ciento
 Wild no pudiera dar con una
u na de ellas al azar. de su superficie en el último cuarto de siglo, la
 Asimismo, el equipo de sensores que Scambos oriental solo se ha encogido un 15 por ciento.
dejó allí parece estar algo alejado de la pared El frente de la lengua sigue en contacto con la
más cercana y, de igual manera, apenas ha de- cresta de montes submarinos, que llega hasta
tectado adelgazamiento del hielo. unos 400 metros bajo el mar. La presión que
Si las paredes verticales se derriten rápido, ejerce ese contrafuerte mantiene unido el hielo,
deberían extenderse en sentido horizontal en la aunque la situación podría no durar demasiado.
 base del hielo, según Pettit. Tarde o temprano febrero de 2012 un análisis
 Wild publicó en febrero análisis  
una de esas supercies verticales pasará por de las mediciones por satélite donde se mostraba
debajo del equipo de sensores «y veremos una que la parte frontal del hielo en contacto con la
pérdida enorme de hielo en poco tiempo», quizá cresta submarina perdía unos 30 centímetros
de ocho metros en una semana. «Si viéramos al año. A ese paso se desprenderá de la cima de
 eso, sería una pasada», añade. los montes en los próximos 10 años. Predice
Predic e que,
Las observaciones de Schmidt también po- cuando eso suceda, la barrera de hielo occidental
drían explicar otro aspecto de las zanjas
za njas aterra- se «desmenuzará»
«desmenuzará» en un banco de icebergs. Pero
zadas que Pettit descubrió cerca del campamento. el n podría estar deshielo ace-
esta r más cerca. Si el deshielo
 Al volver a casa examinó las lecturas
lectu ras del radar lerado de las terrazas impulsa las grietas hacia
ha cia
 y reparó en algo ppeculiar:
eculiar: en el segmento má máss arriba, las tension
tensiones
es mecánicas a las que ya está
elevado de las zanjas solía ver un conjunto de sometida
sometida la barrera podrían aumen
aumentar.
tar.
reexiones con forma de U invertida, la señal El hielo ya se está
est á haciendo añicos por encima
característica de una sura que penetra hacia de la cresta. En la última década se ha fractu-
podr ía suceder porque el hielo si-
el techo. Esto podría rado hasta convertirse en un masa otante de
tuado sobre la zanja, más no, se curva
cur va como un largos fragmen
frag mentos
tos que se mantiene unida por el
puente endeble y crea una concavida
puente concavidad d abultada mero efecto de la presión y la fricción. Andrew
que acaba agrietándose. Esa grieta
griet a basal recién Fleming, de la Prospección
Prospección Antártica Británica
Británica,,
formada quedaría bañada por el agua subyacen- montó una animación a partir de una serie de
te, que derretiría sus paredes y ensancharía el imágenes de satélite en la que se aprecia cómo
hueco que las separa. Al crecer la griet
grieta,
a, el techo esos fragmentos se deslizan unos respecto a
alcanzaría la anchura
a nchura suciente
suciente para agrietarse otros con creciente facilidad. En consecuencia,
 y desplom
desplomarse,
arse, reiniciand
reiniciando
o el ciclo
ciclo que generaría
generaría la barrera en descomposición se empieza a de-
más grietas hielo arriba. formar y a uir alrededor de la cresta submarina
Las descomunales
descomunales zanjas aterrazadas podrían
podr ían más deprisa y en nuevas direcciones, como la
haber nacido como grietas aisladas, iguales que corriente del río que se divide al chocar con
las que Schmidt halló a ocho kilómetros,
ki lómetros, sobre la una roca. El monte sumergido, antaño un con-
línea de tierra. Elisabeth Clyne, doctoranda de la trafuerte estabilizador, actúa ahora como una
Universidad Estatal de Pensilvania que analizó cuña que abre suras profundas en dirección
las lecturas del radar en torno a la línea de tierra, a tierra rme. Son las mismas suras que el

  23 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

satélite nos mostró justo antes de partir hacia 620 a 980 metros al año. A bordo de un bimo -
la Antártida en 2019. tor Twin Otter, en enero de 2022 Scambos y
«Se cae a pedazos», comenta Karen Alley,  Wild observaron
obser varon en la bar
barrera
rera var ias gr
grieta
ietass

glacióloga de la Universidad de Manitoba y nuevas de tres kilómetros de largo y cientos de

autora de un análisis
aná lisis de los patrones de ujo del metros de ancho, en el punto donde el hielo se
hielo publicado en noviembre de 2021. Aunque separa del lecho marino. Peñascos de hielo irre-
el hielo se esté separando de la cresta submarina gulares
gula res de 50 m
metros
etros de altura dejaban a la vist
vistaa
más despacio de lo previsto, otros fenómenos capas profundas que no habían visto la luz en
podrían condenar la barrera. Puede que las milenios. «Creo que la barrera se está
est á soltando
hendiduras profundas
profundas se alarguen hasta cruzacruzarse
rse de todo lo que la retiene»
ret iene»,, cuenta Scambo
Scambos. s. No
con las zanjas que se elevan en el hielo y avanzan solo lo está haciendo de su anclaje submarino,
mar adentro desde la costa, una conjunción de sino que al acelerarse también se está estirando
defectos estructurales que provocaría la des -  y separando del glaciar situado másmá s arr
arriba.
iba.
trucción de la barrera entera. Esto preocupó tanto al equipo que Pettit y
El destino de la barrera oriental será similar al  Wild decidieron volver este pasado diciembre
de la lengua occidental en todos
to dos los supuestos: los para instalar
insta lar una nueva estación llamada BOB,
fragmentos que la forman se separarán y se alejarán de  Brea kup Obser ver  «observador
 Breakup   «observador de la frag-
a la deriva. Cuando
C uando eso pase, el brazo oriental del mentación».
mentación ». Esperan que la est
estación
ación sobreviva
glaciar Thwaites
Thwaite s se soltará de su anclaje, y el avance el tiempo necesar
necesario
io para registrar la agonía de
del otro brazo, el occidental, podría acelerarse. la barrera al romperse en pedazos. Quizá no
«Todo irá mucho más rápido una vez desaparezca falte mucho
mucho..
[la barrera de hielo]», predice Scambos. Scambos especula que cuando Pettit y Wild
estén en el campamento de la barrera podrían
l equipo de Pettit abandonó el glaciar a
E
despertarse una buena mañana otando en un
finales de enero de 2020, pero sigue su- iceberg desprendido. «Si no están cerca de una
pervisando el estado de la barrera con instru- de las suras, ni siquiera se darán cuenta» de
mentos alimentados con energía solar que in - entrada, añade. Los sonidos y las vibraciones
trodujeron en el agua perforando el hielo. En generadas por la grieta al aorar a la supercie
 enero de 2022, Scambos y Wild regresaron al
campamento durante un par de días caóticos
para recoger los datos. La antena y las torres
con los paneles solares, que en su día se eleva-
 ban a siete metros del hielo, habían quedado
prácticamente enterradas bajo la dura nieve
helada. Con la ayuda de dos compañeros loca-
lizaron los instrumentos sepultados con un ra-
dar para hielo. Luego abrieron pozos angostos
de seis metros de hondo con una motosierra
para recuperar las preciadas tarjetas de datos.
Con la esperanza de obtener un año más de
datos con los instrumentos rescatados, Scambos
reforzó las torres de acero
ac ero que se habían doblado
como si fueran de alambre y reconguró los
módems que la electricidad estática generada
por los vendavales había frito. Los sensores
instalados en ellas habían registrado vien
v ientos
tos de
hasta 250 kilómetros por hora, una velocidad
cercana a la de un huracán de categoría 5, que
era el doble de lo esperado.
Los aparatos GPS de las estaciones indican
que en los dos años y medio transcurridos
transcurr idos des-
de su instalación, el movimiento de la barrera
hacia el mar se ha acelerado y ha pasado de
  24
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
podrían ser imperceptibles.
imperceptibles. Habría pequeñas
pistas que los alertarían poco a poco. La rota -
ción del iceberg les daría la impresión de que
el GPS señala una dirección equivocada y
que el movimiento del Sol se ha trastocado.
«Sería como estar sobre un nenúfar gigante
 y tener ccomo
omo ú
única
nica referencia la posición que
ocupa el disco solar en un momento concreto
del día», concluye.
Douglas Fox sobre ciencia y medioambiente.
Ha colaborado con Nature , Science , New Scientist  
y muchas otras publicaciones. Su trabajo ha sido publica-
do en The best American  science and nature writing.
EN NUESTRO ARCHIVO
La fusión de los hielos antárticos. John Horgan en IyC , agosto de 1993.
Dinámica de los casquetes glaciales. Robin E. Bell en IyC , abril de 2008.
La fusión de la Antártida en directo. Douglas Fox en IyC , septiembre de 2012.
¿Se está desmoronando la Antártida? Richard B. Alley en IyC , septiembre
de 2019.
 
 ASTRONOMÍA

MISTERIOSOS
M
 ESTALLIDOS
ISTERIOSOSDE RADIO
Adam Mann | Veinte años después de su descubrimiento, las explosiones rápidas     S
    S
    O
    R
    K

de radio siguen planteando numerosos interrogantes     R

    A
    M

  25 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

n el año 2001, un radiotelescopio

 
australiano captó una fugaz explo- EN SÍNTESIS
sión procedente de más allá de la La detección de una «explosión rápida de
 Vía Láctea,
Láctea, pero
pero nadie
nadie repar
reparó
ó en el

E
fenómeno. La potente detonación,
«explosión rápida de radio
una «explosión radio»
» (FRB, por sus
siglas en inglés), pasó inadvertida durante más
de un lustro, hasta que la descubrió un grupo de
investigadores que examinaba datos de archivo.
Según uno de ellos, el astrofísico de la Universi-
dad de Virginia Occidental Duncan Lorimer, el
estallido liberó en unas milésimas de segundo
tanta energía como el Sol en un mes.
Hoy en día, sabemos que esas explosiones,
que se han convertido en uno de los temas
tema s más
candentes de la astrofísica,
astrofísica , se producen al menos
800 veces al día por todo el cielo. Aunque aún
se desconocen muchos aspectos de las FRB, en
el último año ha empezado a emerger una ima-
gen más clara. «Creo que estamos más cerca
de entender
entender qué son algunas de esas rá
ráfagas
fagas de
radio», asegura Ziggy Pleunis, astrofísico de la
Universidad de Toronto. «Pero, conforme hemos
ido haciendo progresos, nuevos hallazgos han
suscitado preguntas adicionales.»
El estudio de las FRB ha alcanzado
alcanza do un punto
de inexión. Un aluvión de nuevas detecciones
detecciones y
 y otra galaxia,
análisis detallados ha respaldado o descartado
radio» procedente
proced ente de la Vía Láctea confirmó
que algunos de estos estallidos se producen
en estrellas de neutrones muy magnetizadas,
aunque aún no se entiende bien el mecanismo.
Sin embargo, es poco probable que haya
una explicación única para todas esas detona-
ciones, dada la existencia de fuentes puntuales
y repetitivas, así como de una gran variación
en la duración y el brillo de las ráfagas.
Las futuras observaciones podrían no solo
dilucidar el origen de las explosiones
explosiones cósmicas
de radio, sino también usarlas para estudiar
el contenido y los campos magnéticos
de las regiones que atraviesan.
FRB. Sin embargo, entre las pocas decenas de
magnetares que se conocen en
en nuestra galaxia
galaxia,,
nunca se había observado ninguno
ningu no que produ
produjera
jera
erupciones similares. El hallazgo de una breve
 y formidable ráfaga de radio procedente
proc edente de un
magnetar galáctico
ga láctico llamado SGR 1935+2154
1935+2154 era
 justo la pie
pieza
za que les faltaba a los inve
investigador
stigadores.
es.
Si esa misma explosión hubie
hubiera
ra tenido lugar en
galax ia, habría sido imposible
imposible distingu
distinguirla
irla
de las FRB
FR B habituales. «Fue un momento
momento increí-
 ciertos modelos sobre su mecanismo interno, y  ble para el campo
campo»
», valo
valora
ra Kenzie Nimmo
Nimmo,, astró-
 varios proyectos en ciernes deberían ayudar a noma de la Universidad de Ámsterdam. «Dejó
acotar aún más las posibilidades. Entretanto, los claro que al menos algunas FRB provienen de
cientícos han comprendido que la brilla
brillante
nte luz magnetares.»
de una FRB guarda
g uarda un registro de lo que contie- No obstante, todavía
to davía se debate sobre el modo
nen las profundidades intergalácticas que atra- exacto en que los magnetares producen las FRB.
 viesa de ca
camino
mino a la Tierra
Tierra,, por lo que aporta Casi todas las teorías recurren a alguna
algu na suerte de
información única sobre las galaxias y el mate- seísmo estelar o a una explosió
ex plosión
n generada cuando
rial que hay entre ellas. las retorcidas líneas de campo magnético de un
magnetar se rompen y vuelven a conectarse. Ese
Magnetoestrellas tipo de eventos podrían crear directamente el
En abril de 2020, tres equipos de investigación destello de una FRB o provocar una onda de
independientes detectaron un enorme estallido
estallido   choque que calentase el material circundante.
de energía de radio que provenía de un magne- Dicha onda incineraría el polvo y convertiría el
tar situado en la Vía Láctea. Los magnetares
magnetares   gas en plasma, emitiendo luz a medida que se
son un tipo extremo de estrella de neutrones,
neutrones, el propaga.
remanente del tamaño de una ciudad que queda  Varios
 Varios telescopios contem
contemplaron
plaron un destello
cuando una estrella masiva explota en forma de de rayos X que llegó justo después de la señal de
supernova. El campo magnético de los magnetares radio de SGR 1935+2154, lo cual sugiere que el
es tan intenso que aproximarse a 1000 kilóme- proceso que liberó la energía de radio también
tros de uno alteraría los núcleos atómicos y los causó otros efectos más
má s compl
complejos.
ejos. Y aún quedan
electrones de nuestro organismo, disolviéndolo muchos
much os detalles por esclarecer. «¿Ese estallido
a todos los efectos. ocurrió en la supercie de la estrella, en la mag-
Los magnetares ya eran uno de los principales netosfera o en el material situado en torno al
candidatos que se barajaban como fuente de las magnetar?»,, se pregunta Emily Petro, astrofí -
magnetar?»

  26 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

sica de la Universidad
Universidad de Ámsterdam. «Lo cierto fuente repetitiva, denominada FRB 20200120
20200120E.E.
es que aún no nos hemos puesto de acuerdo.» En un primer momento, el objeto se había ubi-
cado en la cercana galaxia espiral M81, pero la
Rarezasobservadas
cósmicas en propieda- interferometría de muy larga base reveló
base reveló que,
Dadas las variaciones en realidad, se halla
ha lla en el interior de un cúmulo
des como el brillo o la duración de las FRB, no globular,, un antiguo conjunto de estrellas muy
globular
parece probable que una sola detección permita apiñadas. Esas agrupaciones suelen albergar
explicar todas esas explosiones. En el verano de estrellass con unos 10.000 millones de años, mien-
estrella
2021, el Experimento Canadiense de Cartograa - tras que los magnetares solo perdurarían unos
do de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME), un 10.000 años antes de convertirse en estrellas de
telescopio de la Columbia Británica dedicado a neutrones más tranquilas. «Ese hallazgo lo cam-
ca m-
captar FRB, elabor
elaboró catálogo con
ó un catálogo  con los 536 es-  bia todo»,
todo», indica Mohammadtaher Safarzadeh,
tallidos que había registrado durante su primer astrofísico teórico de la Universidad
Universidad Harvard. «Lo
año de funcionamiento, lo que supuso multiplicar que está causando la FRB
FR B seguramente tiene la
por cuatro el número conocido hasta la fecha. misma edad que el cúmulo globular
globula r y, desde llue
ue--
 Ya
 Ya se
se ssabía
abía que había
había dos
dos tipos de FRB: aquellas
aquellas go, no es un magnetar.»
que emiten sus señales de forma repetida
repetida y
 y las que
constituyen eventos
eventos únicos. Los dato
datoss de CHIME
revelaron que esas dos clases de explosiones po-
seían características
caracterís ticas distintas y que las puntuales
El objetivo último es
eran mucho más comunes que las repetitivas.
En promedio,
promedio, las fuentes repetitivas producían
usar las explosiones
ráfagas más
má s prolo
prolongada
ngadass que llos
os eventos únicos y
emitían su luz en una banda de frecuencias más
má s
rápidas de radio
estrecha. Todavía no está claro si esta dispari -
dad se debe a que los destellos se producen por
para cartografiar la
un mecanismo diferente o si responde a otras
cuestiones relacionadas con la edad
eda d o el entorno
materia del universo
 de sus progenitores. La situación recuerda al
misterio que envolvía a otra clase
cla se de explosiones
gamma,, que se
cósmicas: los estallidos de rayos gamma
generan en tres tipos de eventos disti
distintos,
ntos, como
se demostró en la década de 1990. Los cientícos
esperan determinar si las FRB
FR B también se dividen
en varias poblaciones, cada una de ellas con su
propio origen.
El catálogo de CHIME incluye
i ncluye FRB proceden-
tes de galaxias muy diversas, y eso debilita el
con los magnetares, que surgen casi ex-
 vínculo con
clusivamente en galax
galaxias
ias que engendran estrellas
masivas de vida corta.
cort a. Sin embargo, en los datos
de CHIME hay multitud de fuentes situadas en
galaxias
galax ias en calma, donde apenas se fforman
orman nue-
 vas estrellas. «Los
«Los magnetares puede
puedenn explicar
una parte de las explosiones rápidas de radio. Eso
no lo discute nadie», señala Shami Chatterjee,
astrónomo de la Universidad Cornell. «Pero ¿to-
das ellas? Casi seguro que no.»
Un artículo publicado en  Nature en febrero
de 2022 respalda esa armación. Utilizando los
radiotelescopios
radiotelesc opios que conforman la Red Europea
Interferometría de Muy Larga Base, un equi-
de Interferometría
po de cientícos localizó con suma precisión una
  27
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
Los investigadores se han afanado en explicar
esa peculiar regularidad. Una opción es que la
fuente sea un magnetar que gira sobre su eje
como una peonza, de modo que los estallidos
unas veces se dirijan hacia nuestro planeta, y
otras, en sentido contrario. Otra hipótesis es
que se trata de un objeto en órbita alrededor de
negro  
una segunda estructura, como un agujero negro
envuelto en un disco de material, que oculta los
eventos explosivos de manera cíclica. Incluso se
ha propuesto que las ráfagas podrían provenir
de un sistema binario
binar io de estrellas de neutrones
cuyas magnetosferas interactúen de forma pe-
riódica, creando así una cavidad donde tendrían
lugar las erupciones. «Ahora mismo, el campo
es muy divertido porque hay un montón de po-
sibilidades fascinantes», comenta Chatterjee.
Censos de materia
Los expertos
expert os en FRB sig
siguen
uen inv
investiga
estigando
ndo cues-
tiones fundamentales. ¿Las fuentes no repetiti-
 vas son realmente eventos
eventos únicos o volverían a
estallarr si las observamos
estalla obser vamos el tiempo suciente?
suciente?
El magnetar de nuestra galaxia parece bastante
bast ante
tranquilo, pero ¿presentaba mucha más activi-
dad en su juventud? ¿Podrían otros fenómenos
fenómenos
exóticos, como una lluvia de asteroides
ast eroides sobre un
agujero negro, generar señales similares a las de
 Algunos magne
magnetares
tares quizá surjan com
comoo resul
resul--
colisión entre
tado de la colisión entre dos estrellas de neutro-
nes (un proceso de formación que aún no se ha
conrmado), y eso podría explicar su presencia
en los cúmulos globulares, matiza el astrofísico
teórico Bing Zhang,
Z hang, de la Universidad de Nevada
en Las Vegas. Pero nadie sabe con qué frecuencia
ocurren tales eventos ni cuánto tiempo perma-
necerían activos los magnetares resultantes.
Otra observación
observación que
 que complica aún más la
teoría de los magnetares
magneta res es la de FRB 20180916B,
también conocida como R3 por ser la tercera
fuente repetitiva que se descubrió. Al principio,
se pensaba que R3 estaba cerca de la región de
formación estelar del centro
centro de una gala
galaxia
xia es-
piral situada a unos 500 millones
mi llones de años luz de
la Tierra, pero luego se demostró que se hallaba
en las afueras de esa galaxia.
galaxia . Eso sugiere que se
trata de un objeto más viejo o que fue expulsado
de su lugar de nacimiento. Y lo que es más extra-
ext ra-
ño: las explosiones solo se producen durante una
 ventana de actividad de entre
 ventana entre cuatro y cinco días
que tiene lugar
lugar cada
ca da 16,35 días, lo que convierte
convierte
a R3 en una fuente repetitiva periódica.
 
El objetivo
objetivo último es usar las FRB para carto
carto--
graar la materia
mater ia a lo largo del universo.
universo. Además,
la luz de algu
algunas
nas explosiones está muy polarizada
polariz ada
(las ondas han rotado
rot ado por la acción de los campos
magnéticos durante su trayecto)
tr ayecto),, lo que podría
dar información sobre el magnetismo en otras
galaxias
galax ias o en el espacio entre eellas.
llas. Entreta
Entretanto,
nto,
persiste el misterio sobre el origen de las FRB.
«Estoy convencida de que, en el próximo dece-
nio, nos vamos a llevar como mínimo una o dos
sorpresas más, como el [estallido del] magnetar
galáctico que ni siquiera sabíamos que debía-
mos buscar, y eso
e so impulsará enormemente nues-
tra comprensión», aventura Petro.
Si, como sospechan muchos astrónomos, alg
algu-
u-
nas FRB
FR B no repetitivas se producen en even
eventos
tos
catastrócos como las colisiones
colisiones entre estrellas
de neutrones, vendrían acompañadas de ondas
gravitacionales . En caso de que un radioteles-
gravitacionales.
copio registrara una señal al mismo tiempo que
el Observatorio de Ondas Gravitacionales por
Interferometría Láser (LIGO)
LIGO) o sus
sus  homólogos
homólogos  de
todo el mundo,
mundo, algunos expertos
expert os se inclinarían
por esa posibilidad. Y si la colisión engendrara un
magnetar, ¿podría
¿podría esa FRB
FR B cataclísmica y puntual
dar lugar a una fuente distinta de explosiones
repetitivas? El tiempo lo dirá.
Si nos guiamos por la historia
hi storia reciente, es pro-
 una FRB? Los cientícos no cesan de publicar  bable que las expl
explosiones
osiones rápidas de radio sigan
nuevas observaciones y teorías. deparando emociones fuertes en los próximos
La colaboración CHIME está construyendo años, concluye Lorimer. «Justo cuando parece
un conjunto de telescopios más pequeños que que todo empieza
empieza a ca
calmarse,
lmarse, llega un aaño
ño lleno
ayudarán a triangular
triang ular las posicion
posiciones
es de un gran de descubrimientos extraordinarios.»
número de FRFRB.B. En unos años, los inv
investiga
estigadores
dores
esperan conocer la ubicación exacta de cientos
Adam Mann es periodista especializado
de eventos, quizás incluso mil. Además de di- en astronomía y física. Sus trabajos han
lucidar el enigma de las explosiones rápidas de aparecido en The Wall Street Journal , National
radio, los datos permitirán realizar importantes Geographic  y
 y Wired , entre otras publicaciones.
mediciones
medicion es cosmoló
cosmológicas.
gicas.
Los astrónomos inrieron que las FRB pro -
 venían
 venían de más allá de la Vía Láctea porque las PARA SABER MÁS
frecuencias altas llegaban unos milisegundos an-
frecuencias Fast radio bursts: An extragalactic enigma. James M. Cordes y Shami
Chatterjee en Annual Review of Astronomy and Astrophysics , vol. 57, págs. 417-465,
tes que las bajas. Esa dispersión de la luz ofrece agosto de 2019.
información sobre la materia que atravesaron The physical mechanisms of fast radio bursts. Bing Zhang en Nature , vol. 587,
las ondas de radio en su viaje
vi aje por el espacio. Los págs. 45-53, noviembre de 2020.
Fast radio bursts at the dawn of the 2020s.  Emily Petroff, Jason W. T. Hessels
expertos
expert os creen que en el universo hay m mucha
ucha más
y Duncan R. Lorimer en The Astronomy and Astrophysics Review , vol. 30, art. 2,
materia ordinaria de la que vemos en las estre- marzo de 2022.
llas y las galaxias,
gala xias, y sospechan que esa materia
ausente se halla en el medio intergaláctico. En EN NUESTRO ARCHIVO
2020, un equipo estudió un
estudió un puñado de FRB para El misterio de las explosiones rápidas de radio. Duncan Lorimer y Maura
McLaughlin en IyC , junio de 2018.
estimar la cantidad de material que había atra-
El auge de las explosiones rápidas de radio.  Katie Peek en IyC , enero de 2021.
coincidía casi exac-
 vesado su luz y mostró que coincidía Cientos de nuevas explosiones rápidas de radio. Davide Castelvecchi
tamente con la que se esperaba encontrar allí. en www.investigacionyciencia.es,
www.investigacionyciencia.es, 11 de junio de 2021.

  28 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

    D
    I
    E
      D
    O
    O
    L
    O
    H
    K
 NEUROCIENCIA

CCONSCIENCIA
  ONSCIENCIA
OCULTA
Jan Claassen y Brian L. Edlow | Algunos pacientes
que parecen sumidos en un estado de coma, inmóviles
y enmudecidos, podrían ser conscientes de lo que
ocurre alrededor

  29 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
n equipo médico rodeaba la cama
de Maria Mazurkevich con todos EN SÍNTESIS
los ojos puestos en ella para in- Algunas personas dadas por comatosas
tentar advertir una mínima reac -

U
ción… en vano. La paciente, de
30 años, había ingresado días antes en el Hos-
pital Presbiteriano de Nueva York (Universidad
de Columbia). En casa se había desplomado in -
consciente a causa de una súbita hemorragia
cerebral que estaba ejerciendo una gran pre-
sión sobre zonas vitales del cerebro. El equipo
cu ida-
médico y de enfermería de la unidad de cuida
dos intensivos neurológicos buscaba cualquier
signo de que pudiera oírlos. Permanecía co -
nectada a un respirador mecánico y sus cons-
tantes vitales eran estables, pero no mostraba
indicio alguno de consciencia.
Los padres, también
t ambién a su lado, p
preguntaron:
reguntaron:
«¿Podemos hablar con ella?, ¿nos oye?».
oye?». Mari
Mariaa no
parecía ser consciente de nada.
nada . Uno de nosotros
(Claassen) formaba parte del equipo médico y
cuando le pidió que abriera los ojos, levantara
dos dedos o moviese los dedos de los pies, no
se produjo ningún movimiento. Sus ojos no se-
guían las señales visuales.
v isuales. Pese a todo, sus seres
queridos armaban que «seguía allí» a llí»..
 Y así era.
era . El equipo colocó
coloc ó sensores
sensor es en su
cabeza para registrar la actividad eléctrica del
conservan resquicios
bral consciente pese ade actividad
mostrar unacere-
inmovilidad y arreactividad absolutas.
Denominado consciencia oculta, ese estado
ha sido descubierto gracias a los avances en la
exploración neurológica,
neurológica, como los EEG avanza-
dos o la neurorresonancia funcional.
Con muchos escollos que superar aún en la
detección y, sobre todo, en la comunicación
con los afectados, su identificación debe ser
una prioridad, dadas las mayores posibilidades
de recuperación que otros trastornos de la
consciencia.
sido perfeccionadas en los últimos años y están
cambiando nuestra comprensión del coma y de
otros trastornos
trastor nos de la conscie
consciencia.
ncia. La detección
pronta de la consciencia oculta parece conceder
más posibilidades de plena recuperación de la
consciencia y la motricidad, como avalan nues-
estudios en
tros estudios  en la Universidad de Columbia.
Estos hallazgos, que hace pocas décadas
década s habrían
desconcertado a la mayoría de los neurólogos y
neurocientícos,, ponen de relieve la importancia
neurocientícos importa ncia
de reconocer ese estado de consciencia oculta y
poner a punto canales de comunicación con las
la s
 cerebro mientras
mientras le pedían
ped ían que abriera y cerrara
la mano derecha. Luego, le instaron a dejar de
hacerlo. Si bien la mano no se movió, los patrones
de actividad cerebral registrados
cefalograma dirieron
regist rados en el el
dir ieron en
entre
electroen-
ectroen-
tre ambas órdenes. Esas
reacciones cerebrales sin duda indicaban que era
consciente de que se le pedían cosas distintas.
 Al cabo de una semana, su ccuerpo
uerpo comenzó a
obedecer al cerebro. Poco a poco
poc o empezó a des-
pertar, con respuestas mínimas
mínima s al principio.
principio. En
un año se había recuperado por completo, sin
secuelas físicas ni mentales importantes. Ahora
A hora
trabaja de farmacéutica.
Nuestra protagonista se hallaba inmersa en
un estado de «consciencia oculta» en que el
cerebro reacciona a los estímulos del mundo
exterior con cierto entendimiento, a pesar de
que el cuerpo no lo haga. Una cifra tan ele-
 vada como entre el 15
1 5 y el 20 por ciento de los
pacientes que parecen estar en coma o en otro
estado arreactivo (con ausencia de respuesta)
maniestan estos
est os signos internos de consciencia
cuando se los examina con métodos avanzados
de neuroimagen o de trazado de la actividad
eléctrica cerebral. Muchas de esas técnicas han
ha n
personas sumidas en él.
a definición típica del paciente comatoso
L es la de una persona inconsciente, a la que
no se puede despertar y que no muestra signos
de consciencia ni de capacidad para interac-
tuar con el entorno. El estado comatoso provo-
cado por una lesión cerebral grave se distingue
poco del sueño profundo, excepto por el hecho
de que la mayoría de los enfermos no pueden
respirar por sí mismos y necesitan un respira-
dor con intubación endotraqueal.
 Algunas
 Alg unas personas creen que es fácil recupe-
rarse del coma o, al contrario, que se trata de
una muerte en vida. Ambas concepciones son
erróneas. Es posible
po sible que su representación habi-
tual en el cine y otros formatos sea, en parte, la
culpable de ello. Uma Thurman, encarnando
encarna ndo el
personaje de la novia en Kill Bill: Volumen
Volumen 1, se
despierta de repente de un coma prolongado con
aspecto de estar bien alimen
alimentada,
tada, pese a no tener
sonda de alimentación, y recupera en cuestión
de horas su fuerza. La realidad es mucho más
compleja y viene acompañada de complicaciones
médicas frecuentes, deterioro físico y un largo

  30 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

camino de pequeños pasos adelante y muchos
atrás. El paciente
pa ciente que sobrevive en coma a una
lesión cerebral grave precisa una sonda para
hacen necesarias para posibilitar la respiración
 y la alimentación a largo
largo plazo. Y eell diagnóstico
de consciencia oculta inuiría en las decisiones

alimentarse, una traqueostomía para insertar médicas que se toman sobre los objetivos de los
en el cuello un tubo por el que respirar y sema- cuidados, el tratamiento del dolor, el compor-
nas o meses de rehabilitación. La recuperación tamiento de los médicos y los familiares junto
es variable e impredecible, hasta en aquellas al paciente, y el tratamiento de la depresión y
personas que, como Maria, acaban recuperando la ansiedad.
la autonomía. Los retratos dramáticos del pa -
ciente comatoso también pecan de imprecisos, qué se parece la consciencia oculta para
pues asumen siempre que está condenado a ¿A los médicos y la familia del enfermo? Es
morir sin despertar jamás o a vivir con una in- posible hacerse una idea a través del prisma
capacidad grave. En cambio,
c ambio, la recuperación de del síndrome de enclaustramiento, en el que
la consciencia, la posibilidad de comunicarse la persona mantiene un estado cognitivo nor-
 y la auton
autonom
omía
ía funcio
funcional
nal son
son re
reali
alidad
dades
es plau
plausi
sibl
bles
es mal o casi normal, pero es incapaz de ejecutar
en algunos pacientes, aunque haya transcur
transcurrido
rido la mayoría de los movimientos. Los pacientes
largo tiempo. «enclaustrados» son el reflejo de las limita-
La percepción que la medicina tiene del coma ciones derivadas de juzgar la consciencia, las
 y de la consciencia han ido evolucionand
evolucionando o con capacidades cognitivas y las emociones simple-
el tiempo. En la década de 1960 los neurólogo
neurólogoss mente a partir de la función motora. El térmi-
 y los neurociruja
neurocirujanos
nos cconstata
onstataron
ron que algu
algunos
nos no «enclaustramiento» fue acuñado en 1966
pacientes en estado comatoso abrían los ojos, por los neurólogos Fred Plum y Jerome Posner
pero no mostraban ningún tipo de interacción en su monografía The diagnosis of stupor and
con el entorno. Muchas de esas personas per- coma («El diagnóstico del estupor y el coma»).
manecían así hasta
hast a la muerte, lo que condujo
condujo a  Aludieron a la descripción de «cadáver con
algunos médicos a creer que, una vez perdida, ojos vivos» que se hace de Noirtier De Villefort
la consciencia era irrecuperable. en  El conde de Montecristo, el clásico escrito
Con todo, en la década de 1990 empezaron a por Alejandro Dumas. En la práctica clínica, el
 ca sos de pa-
aparecer en la bibliografía médica casos paciente enclaustrado no mueve las extremida-
cientes sumidos en un estado vegetat
vegetativo
ivo «perma- des, pero en muchos casos es capaz de mover
nente» que acababan recuperando la consciencia. los ojos arriba y abajo si se le pide. Algunos
 A diferencia
di ferencia del ccoma,
oma, en el estado vegetativo parpadean o hacen mínimos gestos faciales.
los ojos se abren y cierran, pero el paciente sigue La experiencia de vivir
viv ir en el estado de enclaus-
sin reaccionar de forma voluntaria
voluntaria.. Los casos de tramiento fue narrada de forma conmoved
conmovedora
ora por
restablecimiento
restablecimie nto de ese estado impulsaron a los Jean-Dominique Bauby, editor de la revisrevista
ta Elle,
neurólogos intensivista
intensivistass y a los especialistas en que, en 1995, sufrió un accidente cerebrovas -
medicina rehabilitadora a denir clasicaciones cular que bloqueó la transmisión de señales
más ajustadas, como el estado de consciencia desde la corteza motora del cerebro a la médula
mínima. Este se caracteriza por respuestas no espinal y las extremidades. Sin posibilidad
 verbales, como el segu
seguimiento
imiento de oobjetos
bjetos con de hablar ni de mover los miembros, empezó
la mirada o la reacción a peticiones de forma a comunicarse con su logopeda mediante los
intermitente. El pronóstico, como dedujeron los movimientos de un ojo y escribió unas memomemorias
rias
médicos, estaba vinculado con esos estados: un tituladas La escafandra y la mariposa. En ellas
paciente en estado vegetativo que evolucionaba plasmó el miedo, la frustración y la esperanza
al estado consciencia mínima tenía más po -
esta do de consciencia que puede habitar en quienes padecen el síndro -
sibilidades de seguir mejorando. me de enclaustramiento.
enclaustramiento. De forma impact
impactante,
ante,
Detectarr y predecir con p
Detecta prontitud
rontitud la recupe- algunas personas enclaustradas reeren una
ración de la consciencia en la unidad de cuida-
cu ida-  vida que merece la pena.
 vida que
dos intensivos suele ser una cuestión de vida
v ida o En el caso de la consciencia
consciencia oculta
oculta,, la inmovi-
muerte. Las familias suelen tomar la decisión lidad externa es absoluta, mayor incluso que en
de mantener o cesar las medidas de soporte el paciente «enclaustrado
«enclaustrado».». Pero esto no entraña
 vital entre 10 y 14 días después del ingreso,
ing reso, el la ausencia de vida interior. En 2006, el neuro-
tiempo en que las intervenciones
intervenciones quirú
quirúrgicas
rgicas se cientíco
cientíco Adrian M. Owen,
O wen, que en la actualidad

  31 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
     D
    I
    E
    D
    O
    O
    L
    O
    H
    K

A RAÍZ DE UNA LESIÓN CEREBRAL, Maria Mazurkevich quedó sumida en un coma aparente, pero las
pruebas neurológicas revelaron que conservaba la consciencia y acabó recuperándose en un año.

ejerce en la Universidad
Universidad de Ontario
Ontar io Occidental, los patrones de actividad cerebral cuando se la
 y sus colabo
colaboradore
radoress examinaro
examinaron
n a una jove
joven
n que instaba a imaginarse jugando diferían de los
había sufrido un traumatismo craneoencefálico mostrados en el caso de caminar por casa; es de-
grave a la que se la consideraba en estado ve- cir, era capaz de modicar la actividad
activ idad cerebral.

getativo. El equipo asistencial la sometió a una

getativo. La consciencia oculta se descubrió más tar-
resonancia magnética nuclear
nuclear (RMN
(RMN)) funcional, de en afectados por diversos tipos de lesiones
una técnica de exploración por imágenes que encefálicas. En 2017 se detectó en pacientes al
analiza el riego sanguíneo del cerebro para re - parecer inconscientes, con daños cerebrales
 velar las
la s zona
zonass aactivas.
ctivas. Durante la resona
resonancia
ncia graves, que acababan de ingresar en la unidad
le pidieron que
que se imagi
imaginara
nara jugando al ttenis
enis y de cuidados intensivos del Hospital General
G eneral de
luego recorriendo las habitaciones de su casa. Massachusetts,
Massachusett s, lo que aapunta
punta a que este estado
Para sorpresa de Owen y sus colaboradores, puede surgir por lesiones muy recientes,
recientes , no solo
mostró una activación cerebral equiparable a tras semanas
semana s de «ausencia». El diagnóstic
diagnósticoo exi-
la registrada en los voluntarios sanos. Es más: ge recurrir a varias tareas conductuales, como

  32 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

pedir al paciente que abra y cierre la mano, o
que se imagine nadando, mientras se registra
su reacción cerebral con un electroencefalo-
grama o una RMN funcional. Estas respuestas
han sido reproducidas por diversos grupos de
investigación en todo el mundo a pesar de las
diferencias en la metodología. El enfermo con
consciencia oculta es capaz de alterar expresa-
mente sus patrones cerebrales cuando
cu ando se le pide
que mueva una parte del cuerpo o se imagine
practicando alguna actividad.
ac tividad. Pero en lo re
relativo
lativo
a los movimientos del cuerpo, no maniesta signo
alguno de poder cumplir ninguna indicación.
Ese estado de la existencia
ex istencia en que la función
cognitiva excede a la expresión
ex presión m
motora
otora todavía
se conoce muy poco, en parte porque tanto el
electroencefalograma como la RMN adolecen
a dolecen de
limitaciones. Es posible que ninguno de estos
métodos detecte la actividad cerebral voluntaria
en algunos pacientes que más tarde acabarán
recobrando
recobrand o la conscien
consciencia.
cia. Los sedantes que
por razones de seguridad y bienestar precisa la
mayoría de los enfermos críticos también
t ambién pueden
interferir con ambas técnicas. Además, la RMN
funcional exige una sala especializada, y el tras-
lado de un paciente inestable desde la unidad
de cuidados intensivos a ella puede entrañar
riesgos. Otra dicultad más reside en que dich
dicha
a que sea la conjunción de varias lesiones en diver-
en 2019 para lanzar la campaña Curing coma 
(«Curar el coma»)
coma»),, u
una
na colaboración interna-
cional encabezada por la Sociedad de Cuidados
Neurocríticos para dirigir
dirigi r los recursos médicos
 y la atenci
atención
ón públic
públicaa a est
estee tra
trastor
storno,
no, con el
objetivo de poner a punto nuevos tratamientos
que faciliten la recuperación de la consciencia.
Los neurólogos andan en busca de una prue-pr ue-
 ba que per
permita
mita reconocer a los pacientes que
probablemente
probablem ente están sumidos en ese estado de
consciencia oculta y que, por tanto, deberían
ser sometidos a un examen avanzado con un
electroencefalograma o una RMN funcional.
Laboratorios de todo el mundo están trabajan-
do para poner a punto ese tipo de métodos de
cribado, pero los avances son lentos porque los
mecanismos estructurales y funcionales que
se hallan detrás de la consciencia oculta son
inciertos, de modo que los médicos no saben
exactamente
exacta mente llo
o que buscar. Los estudios recientes
apuntan a que las causantes del estado podrían
podr ían
ser las lesiones cerebrales que desconectan el
tálamo (un
tálamo (un relé
relé que transmite las señales motoras
 y sensoriales entre el cuerpo y el cerebro)
cerebro) de la
corteza cerebral, donde residen las funciones
cognitivas
cognit ivas superiores. Con todo, es probable que
el causante no sea un solo tipo de daño, sino
 técnica solo ofrece una instantánea del grado sos lugares lo que precipite la alteración motora
de consciencia del paciente en un lapso breve, pero posibilite al mismo tiempo la consciencia
pues no se presta a repetirla con frecuencia. oculta. Otro
O tro obstáculo de cara a su detección es
El electroencefalograma sí se puede efectuar a que los afectados por lesiones cerebrales graves
menudo a pie de cama, tomando registros en presentan a menudo uctuaciones en el grado de
momentos
mom entos distintos, pero tampoco está exen- consciencia. Esos altibajos comportan que una
to de inconvenientes. Las lecturas pueden ser única evaluación pueda pasar por alto signos
alteradas por las interferencias eléctricas que importantes; quizá tengan que ser evaluados
genera el resto de las máquinas de la unidad
unida d de repetidas veces.
cuidados intensivos, con la consiguiente apari-
ción de artefactos ajenos a la realidad. la vista de los últimos descubrimientos so-
 Ambos
 Amb os proc
proced
edimi
imiento
entoss prec
precisa
isan
n mejor
mejorasas,, A  bre la presencia de la consciencia oculta,
pero las pruebas a favor de su utilidad son lo los investigadores están intentando restablecer
 bastante
 basta guía s mé -
nte sólidas como para que las guías la comunicación con los afectados por medio
dicas de EE. UU. (2018) y de Europa (2020)
Europa (2020) de interfaces cerebro-ordenador. Estos disposi-
los recomienden para el diagnóstico de la tivos suelen registrar la actividad eléctrica del
consciencia oculta. La detección precoz de cerebro mientras se pide al paciente que mue-
ese estado alterado de la consciencia poco  va el cursor de un ratón en la pantalla de un
después de una lesión predice la recuperación ordenador. Este «aprende» así a reconocer las
conductual
condu ctual de la consciencia, el restablecimiento señales fisiológicas generadas por los intentos
funcional a largo plazo y la rapidez de la mejoría,
mejoría, del paciente de mover el cursor en las cuatro
como indican las investigaciones publicadas direcciones: izquierda, derecha, arriba y abajo.
por nuestro grupo en 2019 (y conrmadas hace
ha ce Una vez acabado el aprendizaje, los patrones ce-
poco, en 2022
2022).
). Siguiendo el impulso dado por rebrales permiten al paciente tomar el control
estos estudios, varios
va rios cientícos se reunieron del cursor para señalar palabras o deletrear.

  33 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

Las interfaces cerebro-ordenador serían el ordenador recurriendo a señales biológicas

perfectas como canal de comunicación con el que complementen
complementen la activ
actividad
idad cerebral, como
mundo exterior para el paciente
pa ciente con consciencia la frecuencia cardíaca.
oculta, pero encaran enormes dicultades, en Más allá de la premura de cuidar a los pacien-
especial si el enfermo sufre lesiones cerebrales tes en estado crítico, el diagnóstico y la explora-
graves. La capacidad de prestar atención a veces ción de la consciencia oculta tienen el potencial
está alterada
altera da en esos casos, y el apren
aprendizaje
dizaje pro- de enseñarnos mucho sobre la mente humana. En
longado no suele ser factible. Además, el entorno la consciencia oculta,
oculta , ese pilar de n
nuestra
uestra viven-
agitado y ruidoso de la unidad de cuidados in- cia como seres humanos que es la consciencia
c onsciencia está
tensivos no es el más convenien
conveniente te para ello. Si
Sinn disociado de nuestra conducta. ¿Cuál es la vidav ida
ir más lejos, a pesar de que Maria
Maria Maz
Mazurkevich
urkevich mental interior de un paciente con consciencia
presentaba consciencia oculta con un ritmo de oculta? Detectarla afecta en esencia a nuestra
recuperación excelente, no pudo activar una conceptualización del ser y de la autonomía del
de esas interfaces para comunicarse con el equipo individuo. Las interfaces cerebro-ordenador
asistencial ni tampoco con su familia. todavía no permiten mantener conversaciones
La comunicación también es posible por medio profundas y, hasta ahora, los afectados por ese
de la RMN funcional. Hace unos años Martin estado que han recuperado la capacidad de co- co -
Monti, psicólogo cognitivo de la Universidad de municación no recuerdan la experiencia cuando
California en Los Ángeles, recurrió a ella para se les ha preguntado. Sin ir más lejos, Maria
examinar la presencia de la consciencia oculta no logra evocar ningún
ningú n aspecto del tiempo que
en un grupo de pacientes
pa cientes sin respuesta conduc- pasó en la unidad de cuidados intensivos sumida
tual. Quería comprobar si podían aprender a en el coma aparente. En pocas palabras, la vi-
contestar «sí» o «no» a preguntas empleando  ven  vencia
cia sigue sien
siendo
do en gran mmedida
edida un misterio.
distintos patrones de activación en la RMN No hay duda, empero, del imperativo ético que
funcional. Conseguirlo exigía una extraordina - urge al médico a buscar señales de conscien
consciencia
cia
ria coordinación técnica, dado que las imáge- en el paciente arreactivo con todas las técnica
técnicass y
nes debían analizarse al instante. Al igual que  recursos a su alcance.
a lcance. Para la comunidad médica
Owen en 2006, Monti pidió a los pacientes facilitar el acceso a ellas constituye un objetivo
 que se imaginaran jugando al tenis o caminando
c aminando
por casa. La
L a diferencia era que no buscaba solo
la activación cerebral, sino comprobar si com-
prendían las preguntas lo suciente como para
contestarlas.
contestarla s. Les dijo que pensaran en el tenis si
la respuesta a la pregunta era «sí» y en caminar
por casa si era «no».
«no». De ese modo identicó a un
paciente del grupo que se comunicaba de forma
able con esa estrategia de crear un patrón de
actividad cerebral para las respuestas armativas
 y otro para las negativas. A pesar de la
lass dudas
planteadas acerca de si será factible un uso
más generalizado, el estudio dejó claro que es
posible la comunicación con pacientes sumidos
en el estado de consciencia oculta.
Si se quiere mejorar la comunicación, los
métodos de reconocimiento de esa situación
cerebral deben ser aplicables en la cabecera
del paciente.
paciente. Varios grupos investiga
investigan n técnicas
avanzadas de EEG, pues este puede integrarse
con menos complicación
complicación en la rutina de la lass uni-
dades de cuidados intensivos. En cuanto a las
interfaces cerebro-ordenador
cerebro- ordenador,, es po
posible
sible mejorar
la exactitud del algoritmo encargado de desco-
dicar los intentos del paciente por controlar
  34 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
primordial, a la par que un reto, encabezado por
la campaña Curing coma. Gracias a esas herra-
mientas podemos vislumbrar
vislumbrar un futuro
f uturo en el que
las personas con conscien
c onsciencia
cia oculta dispondrán
de una forma de expresarse por sí mismas.
Jan Claassen es profesor de neurología en la
Universidad de Columbia, ene n Nueva York. Asimismo, ocupa
el cargo de jefe de neurología y cuidados neurointensivos
y dirige el Laboratorio de Trastornos de la Consciencia
en el Hospital Presbiteriano de esa universidad.
Brian L. Edlow es profesor de neurología en
la Escuela de Medicina de Harvard y neurólogo intensivis-
ta en el Hospital General de Massachusetts, donde dirige
el Laboratorio de Neuroimagen Aplicada al Coma
y la Consciencia, y es directoryadjunto
Neurotecnología del Centro de
Neurorrecuperación.
EN NUESTRO ARCHIVO
Coma vigil. Vinzenz Schönfelder en MyC , n.º 31, 2008.
Ciegos con visión. Beatrice de Gelder en IyC , julio de 2010.
El pronóstico incierto del coma.  Bernhard Fleischer en MyC, n.º 95, 2019.
Prueba olfativa para el estado de consciencia. La redacción en MyC ,
n.º 108, 2021.
LA ENERGÍA ULTRAVIOLETA de los láseres
del Centro Nacional de Ignición de EE.UU.
causa la implosión de una pequeña cápsula
esférica situada
situad a en el interior de un cilindro de
oro, lo que conduce contenido
a la fusión del hidrógeno
en la cápsula.
 ENERGÍA

    E
    R
    O

LLA
 DAE IGNICIÓN
    M
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LA FUSIÓ
LA FUSIÓNN NU
NUCLE
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Jeff Tollefson y Elizabeth Gibney | Un laboratorio de fusión inducida por láser ha llevado     R
    O
    T
    A
    R
    O

a cabo la primera reacción que libera más energía que la necesaria para desencadenarla     B
    A
    L

  35 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

os científicos del laboratorio de fu -

 
sión nuclear más grande del mun- EN SÍNTESIS
do han logrado por primera vez el Un laboratorio de EE.UU. ha alcanzado un
fenómeno conocido como ignición:

L
hito en la fusión nuclear: una reacción que pro-
inducir una reacción de fusión que dujo más energía de la que se aportó al blanco.

genera más energía de la que consume. Los exper-
tos de todo el mundo se han entusiasmado con
este logro del Centro Nacional de Ignición (NIF)
de Estados Unidos, alcanzado el pasado 5 de di-
ciembre. No obstante, advierten de que el obje-
tivo de aprovechar la fusión nuclear (el proceso
que tiene lugar en el Sol) para obtener una fuen-
te de energía limpia y casi ilimitada en la Tierra
lejos..
aún queda muy lejos
«Se trata de una hazaña
haz aña increíble», sentencia
sentencia
Mark Herrmann, subdirector del programa de
ar mas del Laboratorio Na-
física fundamental de armas
cional Lawrence en Livermore, donde se halla el
NIF. El hito llega tras años de trabajo de diversos
equipos en todo tipo de campos, desde los láseres
 y la óptica hasta los blancos y llos
os m
model
odelos
os inf
infor-
or-
máticos, detalla Herrmann.
Herrma nn. «Eso es, sin duda, lo
que estamos celebrando.»
El NIF es uno de los principales laboratorios
laboratorios del
programa de armas nuclnucleares
eares del Departa
Departamento
mento
de Energía de EE.UU, y se creó para estudiar las
la s
explosiones termonucleares. El plan inicial era
conseguir la ignición antes de 2012, y el centro
Sin embargo, eso no significa que estemos
cerca de generar energía limpia de fusión:
los láseres empleados para provocar la reacción
reacción
consumen mucha energía, así que el balance
energético global fue muy negativo.
Otras dificultades técnicas ponen en duda
que la fusión inducida por láser sea una forma
viable de producir electricidad comercial, si bien
el nuevo resultado podría impulsar ese método
y otros enfoques basados en la fusión.
 blanco
 blanco esfé
esférico
rico con deu
deuterio
terio y tritio (dos isóto
isótopos
pos
del hidrógeno) congelados. El pulso de energía
calentó esa cápsula a temperaturas
temperaturas que solo se
dan en las estrellas y las armas
ar mas termonu
termonucleares,
cleares,
haciendo que implosionara.
implosionara. C Como
omo resultado, los
isótopos de hidrógeno se fusionaron para crear
helio, lo cual liberó más energía y creó reacciones
de fusión en cadena. El análisis del laboratorio
indica que la reacción generó 3,15 megajulios,
un 54 por ciento más que la energía aportada
para desencadenarla y más del doble del récord
 ha recibido críticas a causa de los retrasos y los
sobrecostes. En agosto de 2021, los cientícos del
NIF anunciaron que habían empleado su láser
de alta energía para provocar una
u na reacción muy
próxima a la ignición, aunque no consiguieron
recrear el experimento en los meses
meses posteriores.
 Al nal, abandonaron
abandonaron la idea
idea de reproducirl
reproducirlo
oy
reconsideraron el diseño experimental, una de-
cisión que acaba de dar sus frutos.
«Mucha
«Mucha gente lo veía imposible, pero quienes
no perdimos la fe nos sentimos validados de algún
modo», comparte Michael Campbell, exdirector
del laboratorio de fusión de la Universidad de
Rochester y uno de los primeros defensores del
NIF cuando trabajaba en el Laboratorio Lawrence
Law rence
en Livermore. «Me estoy tomando
toma ndo una copa para
celebrarlo.»
 A continuación,
c ontinuación, desgra
desgranamos
namos el ú
último
ltimo ex-
perimento del NIF y sus repercusiones para el
campo de la fusión nuclear.
¿Qué se ha logrado?
El centro usó su conjunto de 192 láseres para
inyectar 2,05 megajulios de energía en un cilindro
de oro del tamaño de un guisante que contenía un
anterior del NIF, de 1,3 megajulios.
«La fusión se empezó a investigar a principios
de los años 50, y este es el primer experimento de
laboratorio
laborator io donde genera
genera más energía
energ ía de la que
consume», explica
explic a Campbell. Sin embargo, aun-
que las reacciones de fusión produjeran más de
3 megajulios de energía (más de la que se aportó
aport ó
a la cápsula), los 192 láseres consumieron unos
322 megajulios en el proceso. Así pues, el balance
balanc e
energético global es muy negativo. A pesar de
ello, se considera que hubo ignición, dado que es-
te criterio de referencia solo tiene en cuenta la
relación entre la energía que recibe el blanco y
la que libera la reacción.
«Representa
«Rep resenta un gran avance, pero el NIF no
es un instrumento
instr umento centrado en la energía de fu-
sión», subraya Dave Hammer, ingeniero nuclear
sión»,
de la Universidad Cornell. Herrmann lo admite,
al señalar que todavía queda muc
muchoho por andar
para la energía
energ ía de fusión inducida por láser. «El
NIF no se diseñó para ser eciente», apunta.
«Queríamos construir el láser más grande po -
sible para llevar a cabo un programa de inves-
tigación [nuclear] que obtuviera gran cantidad
de datos.»

  36 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

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    A
    L

CÁMARA del Centro Nacional de Ignición de EE.UU. donde se llevan a cabo los experimentos de fusión
nuclear inducida por láser. El pasado 5 de diciembre, los 192 láseres del laboratorio inyectaron más de dos
 millones de julios de energía ultravioleta en una pequeña cápsula con combustible para lograr la ignición.
Los cientícos del NIF hicieron muchos cam-
 bios antes del último disparo del láser, basados
en parte en el análisis
análi sis y los modelos informáti-
cos de los experimentos del año pasado. Aparte
Apart e
de aumentar la intensidad del láser en torno a un
8 por ciento, crearon un blanco con menos im-
perfecciones y adaptado al modo en que se in-
 yectaba la energía del láser, a n de obtener
obtener una
implosión más esférica. Los investigadores eran
implosión
conscientes
conscien tes de que se hallaban al borde de la ig-
nición y,
y, según Herrma
Herrmann,nn, en esas condiciones
«cualquier pequeña modicación puede supo-
ner una gran diferencia».
d iferencia».
¿Por qué es relevante este resultado?
De entrada, el resultado demuestra que es po-
sible lograr la ignición, y muchos cientícos lo
consideran un hito en este
est e campo. Pero también
tiene una importancia especial para el NIF. El
centro se creó para ayudar a los expertos en ar-
mas nucleares a estudiar las enormes cantidades
de calor y presión implicada
implicadass en las explosiones,
  37
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
obstante, Campbell piensa
piensa que este hito podría
aumentar
aumen tar la conanza
c onanza en el potencial de la téc-
nica basada en láseres y abrir la puerta a un pro-
grama centrado en sus aplicaciones energéticas
energéticas..
«[Este resultado] es imprescindible para tener
credibilidad a la hora de vender un programa
energético», argumenta.
Kim Budil, directora
d irectora del Laboratorio Nacional
Lawrence en Livermore, se rerió al hito como
una prueba de concepto. «No quiero dar la im-
presión
presió n de que vamos a conectar el NIF a la red
eléctrica: nada más lejos de la realidad»
realidad»,, aclaró
en una rueda de prensa. «Pero esta es la primera
piedra para crear un programa de energía de
fusión por connamiento inercial.»
Hay muchos otros exexperimentos
perimentos de fusión en
el mundo
mundo que intentan conseguir la fusión para
aplicaciones energéticas empleando distintos en-
foques. Sin embargo,
embargo, aún exi
existen
sten retos técnicos,
como diseñar y construir plantas que extraigan
el calor producido por la reacción y lo usen para
generar cantidades considerables de energía que
pueda transformarse en electricidad útil.
«Aunque es una noticia positiva, estamos le-
le -
 jos de la ganancia eenergética
nergética necesaria para ge
ge--
nerar electricidad», puntualiza Tony Roulstone,
experto
exper to en energía nuclear de la Universidad
Universidad de
Cambridge. Sin embargo, «los experimentos del
algo que solo se puede conseguir si se generan
reacciones de fusión de alto rendimiento.
Ha costado más de una década,
década , «pero se me-
recen un aplauso por alcanzar
alcanza r su objetivo»
objetivo»,, va-
lora Stephen Bodner,
Bodner, físico que antes dirigía
dirig ía el
programa de fusión inducida por láser del Labo-
Labo -
ratorio de Investigación Naval de EE.UU. Para
Bodner, la gran pregunta es cuál será el siguien-
te paso del Departamento de Energía, apostar
con más fuerza por la investigación armamen-
tística que se desarrolla en el NIF o pasar a cen-
trarse en la energía de fusión.
f usión.
¿Nos acerca a la energía de fusión?
Los recientes resultados han renovado las espe-
ranzas de un futuro alimentado por la energía
limpia de la fusión, pero los
los expert
expertos
os alertan de
que aún queda un largo camino
camino por
 por recorrer.
recor rer.
El NIF no se creó pensando en la producción
f usión, y muchos inves-
comercial de energía de fusión,
tigadores dudan de que la fusión inducida por
láser sea el método que acabe impulsándola.
impulsándola . No
 
Europea, la India, Japón, Corea, Rusia y Estados
Unidos)) pretende conseguir una fusión auto
Unidos autosos-
sos-
tenida, es decir, que la energía generada por la
fusión produzca más fusión, usando una técnica
diferente al «connamiento inercial» del NIF.
ITER mantendrá un plasma de deuterio y tri-
tio connado en una cámara de vacío toroidal
(denominada «tokamak»
«toka mak»),
), y lo ca
calentará
lentará hast
hastaa
que se fusionen los núcleos. Cuando el reactor
comience a operar en 2035, se espera alcanzar
una fase «ardiente», explica Luce, «en la que
las reacciones de fusión constituyan la principal
fuente de calor»
ca lor»..
¿Cómo afecta a otros experimentos?
ITER y el NIF utilizan
uti lizan dos técnicas de fusión de
entre las muchas que se estudian
estud ian en el mundo,
las cuales
cua les incluyen el connamiento
connamiento magnético
del plasma (empleado en tokamaks y
tokamaks y acelera-
dores estelares, o stellarators), el connamiento
inercial (usado por el
el NIF) y un enfoque híbrido.
La técnica requerida para generar electricidad
a partir
part ir de la ffusión
usión es casi indepen
independiente
diente del en-
foque, apunta
apunta White,
W hite, y este último hito no tiene
por qué llevar a los investigadores
investiga dores a abandonar
o combinar sus métodos.
Los retos técnicos
t écnicos a los que se enfrenta el NIF
son diferentes a los del ITER y otros centro
centros.
s. Sin
 NIF sin duda son valiosos en el camino hacia la embargo, esta hazaña simbólica podría tener
producción comercial de energía de fusión», ase - efectos de largo alcance. «Un resultado así hará
gura Anne White,
W hite, física de plasma del Instituto
Instituto que aumente el interés por el avance de todos
de Tecnología
Tecnología de Massachusetts.
Massa chusetts. los tipos de fusión, así que, en general, debería
tener efectos positivos en la investigación de la
¿Cuáles son los siguientes pasos? fusión nuclear», concluye Luce.
Para demostrar que el tipo de fusión que se es-
tudia en el NIF es una forma viable de producir
energía,, el rendimiento (la relación entre la ener-
energía Jeff Tollefson es periodista científico especializado
en clima, energía y medioambiente.
gía liberada por la reacción y la empleada para
generar los pulsos láser) tiene que crecer, por lo Elizabeth Gibney es periodista de la revista Nature .
menos, en dos órdenes de magnitud.
También habrá que aumentar sobremanera la
Con la colaboración de
 veloc
 velocidad
idad a la que
que se pro
produ
ducen
cen los pul
pulsos
sos láse
láserr y la
rapidez a la que se puede vaciar la cámara
cá mara donde Artículo original
Artículo original publicado en Nature , traducido
y adaptado por Investigación y Ciencia  con
 con el permiso
se encuentra el blanco, con el n de dejarla lista de Nature Research Group© 2022.
para otra implosión, explica Tim Luce, director
direc tor
cientíco y de operaciones del reactor de fusión
fu sión
nuclear ITER, que se halla en construcción en
EN NUESTRO ARCHIVO
Francia. «Lograr producir sucientes eventos
Las dificultades de la fusión nuclear. Michael Moyer en IyC , mayo de 2010.
que generen energía de fusión con un rendi- La fusión alternativa. W. Wayt Gibbs en IyC , enero de 2017.
miento constante sería un hito fundamental», Más cerca de la fusión. Clara Moskowitz en IyC , abril de 2021.
opina
opina White.
W hite. Un gran avance en la fusión nuclear inducida por láser . Jan Dönges
en www.investigacionyciencia.es
www.investigacionyciencia.es,, 6 de septiembre de 2021.
El proyecto ITER  (una
 (una colaboración de más de ¿Energía de fusión? Todavía lejos. Ángel Garcimartín Montero en el blog
20.000 millones de euros entre China,
China , la Unión Materia blanda , 30 de diciembre de 2022.

  38 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

FILOSOFÍA DE LA CIENCIA

NEUROCONTESTATARIOS
Crecen las voces que cuestionan las bases
flosófcas de las neurociencias

Moisés Pérez Marcos

l avance de las neurociencias posee a las neurociencias, sino porque consideran que

E
una relevancia antropológica incues- alg unos de los supuestos
algunos supuestos losócos atribuidos
atr ibuidos a
tionable. Está claro que los conoci- la actual neurociencia están poco justicados,
mientos que obtenemos de ese cam- son endebles
endebles o, sencilla
sencillamente,
mente, erróneos.
po interdisciplinar de estudio son muy valiosos Uno de estos supuestos consiste en la identi-
para nuestra comprensión del ser humano. Qui- cación del yo con el cerebro. Fernando Vidal,
zás en las últimas décadas solo la genética ha profesor de investigación de la Institución Ca-
suscitado tantas esperanzas de ser la ciencia que, talana de Investigación y Estudios Avanzados
por n, claricaría distintos aspectos de la na - (ICREA), ha acuñado el concepto de «cerebra-
 turaleza humana. Prueba de ello es el optimismo
reinante respecto a las neurociencias, no solo
entre muchos investigadores, sino también
tambi én a un
nivel divulgativo o popular. No es infrecuente
la aparición en la prensa de titulares más bien
sensacionalistas, que dan a entender que los
neurocientícos han conseguido explicar cual-
quiera de las características tenidas por típicas
del ser humano, y todo ello sobre la base del
desciframiento de los correlatos neuronales de
las mismas o de los mecanismos neurosiológi -
cos subyacentes.
Pero, lo mismo que la genética en su día, las
neurociencias se enfrentan a numerosos pro-
 blemas, técnicos y conceptuales —algo norma
normall
en toda disciplina viva—. En los últimos años
se han multiplicado las publicaciones sobre lo
denominar losofía de las neuro -
que podemos denominar
ciencias, que tendría por objeto el estudio
estud io de los
supuestos losócos de estas, pero también el
examen de sus repercusiones antropológicas. De
entre todos esos «neurolósofos» hay un grupo,
cada vez más numeroso, aunque aún minorita-
rio, que podemos englobar bajo el epígrafe de
«neurocontestatarios», no porque se opongan
  39
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
lidad» (brainhood ) para designar la compren-
sión moderna del sujeto humano como aquel
que es su cerebro, concepción que, obviamente,
conduce a una perspectiva «neurocéntrica». La
creación del sujeto cerebral, sin embargo, no se
debe a las neurociencias contemporáneas ni a
los conocimientos que estas aportan, sino que
procede de las nociones losócas de persona
e identidad personal propias de la Modernidad.
De hecho, las neurociencias no conrman
empíricamente la cerebralización, aunque es
cierto que esta se apoya en ellas y las condiciona.
La reducción del sujeto a su cerebro sería, des-
de esta perspectiva, un supuesto losóco que
estaría condicionando fuertemente, no solo la
interpretación de los conocimientos de las neu-
rociencias, sino también el diseño y la ejecución
de los experimentos. La cerebralidad no es una
consecuencia inevitable de las neurociencias. Por
el bien de estas, más
má s vale que nos desprendamos
de ese supuesto losóco que
que las hará encallar
enca llar
o meterse en un callejón sin salida.
El lósofo de Oxford Peter Hacker y el neu -
rocientíco del Instituto de Investigación del
Cerebro y la Mente en Sídney
Sídney Max Bennett ha
hann
 
     N
    O
    G
    Y
    L
    O
    J
    /
    K
    C
    O
    T
    S
    I

  40 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

colaborado durante años en la elaboración de

una profunda revisión de las bases conceptuales
sobre las que se asienta la neurociencia con-
temporánea. Su postura,
postura , que claramente puede
calic arse de heterodoxa, se opone al consenso
calicarse
neurocientíco actualmente establecido, hasta
el punto de armar que buena parte de los
experimentos de las neurociencias y de sus
interpretaciones son, desde el punto de vista
conceptual, sinsentidos.
Las neurociencias son una rama de la cien-
cia oreciente, y muy relevante, pero no están
libres de los errores teóricos que sufrieron
suf rieron otras
disciplinas en la historia de la ciencia. Un mal
uso de conceptos psicológicos como percepción,
memoria, imagen mental, emoción o volición,
hace que las investigaciones empíricas
empíricas resulten
mal planteadas o erróneamente interpretadas.
Una vez claricado
claric ado y comprendido
comprendido el concepto
geográco de polo, tiene sentido que llevemos
a cabo una expedición para llegar al Polo Nor-
te, pero es un sinsentido plantear siquiera que
podamos hacerla al Polo Este. De forma análoga,
cuando comprendemos
comprendemos y claricamos
clari camos los conceptos
psicológicos referidos, nos damos cuenta de que
algunos experimentos
experi mentos neurocientícos,
neurocientícos, o algunas
alguna s
interpreta ciones de los mismos, están intentando
interpretaciones
llegar al Polo Este.
SI TE INTERESA ESTE TEMA...
Descubre Filosofía de la ciencia ,
un monográfico especial elaborado por
más de 30 investigadores de distintos paí-
ses que arroja luz sobre los debates más
actuales del pensamiento científico.
la más remota idea de qué puede signicar
signica r que
un cerebro vea algo o tome decisiones. Las reglas
que nos damos para el uso del término ver  en  en
el caso humano no tienen
t ienen nada que ver con las
que pretenden algunos en el caso del cerebro.
 Armar que
que el cerebro
cerebro ve tien
tiene
e tan p
poco
oco sentido
sentido
como armar que nos acercamos al Polo Este
de la Tierra.
Bennett y Hacker analizan minuciosamente
la obra de los más destacados neurocientícos
contemporáneos (y de algunos lósofos) para
mostrar que este tipo de errores están muy ex-
tendidos, y que son algo más que una mera
forma de hablar o una metáfora inocua. Prueba
de ello es que habitualmente se pasa de forma
injusticada (no sustentada por la experiencia
ex periencia))
de un modo no semántico de comprender los
 Descartes distinguió entre el cuerpo y la
mente, y atribuyó las capacidades psicológicas
humanas al alma. La primera generación de
neurocientíficos (Charles Sherrington
Sherrington,, John
Eccles o  Wilder Penel
Peneld
d) permanecieron eles
a una u otra forma de dualismo. Sus sucesores,
la segunda gran
gra n generación de neurocientícos,
rechazaron el dualismo, según Bennett y Hacker
con razón, y trasladaron las habilidades psicoló-
gicas al
a l cerebro. P
Pero
ero esto último constituye un
error conceptual. El lósofo Ludwig Wittgenstein
escr ibió que «solo del ser humano y de lo que se
escribió
parece a un ser humano (se comporta como tal)
se puede decir: tiene sensaciones; ve, es ciego;
oye, es sordo; es consciente o inconsciente».
Inspirados tanto en esta frase como en el espí-
ritu de la losofía de Wittgenstein, es decir, en
el análisis del uso que hacemos de las palabras,
Bennett y Hacker deenden que el cerebro no
es un sujeto lógicamente apropiado para los
predicados psicológicos: el cerebro no ve ni es
ciego, no oye ni es sordo, no toma decisiones ni
es indeciso, no es consciente ni inconsciente.
Sabemos qué significa que una persona vea
algo, o tome una decisión, pero no tenemos ni
  41
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
al cerebro capacidades que pertenecen solo a
la persona. No se trata de un uso metafórico
inocente, sino de un grave error conceptual
que podría conducir a las neurociencias al
sinsentido. Este tipo de errores son evitables,
 y por eso es tan necesar io que neurocientíc
neurocientícos os
 y lósofos
lós ofos trabajen
tra bajen juntos
junto s en la clar icación
ic ación
conceptual, en el diseño de los experimentos
 y en su inter
interpreta
pretación.
ción.
El cerebro no ve
ni es ciego,
no oye ni es
sordo, no toma
decisiones ni es
indeciso, no
es consciente ni
inconsciente
conceptos psicológicos a uno que sí lo es.
Cuando se dice, por ejemplo, que el cere-
 bro ela
elabor
boraa repr
repres
esent
entac
acione
ioness de la real
re alida
idadd
con los datos percibidos por los sentidos, los
neurocientíficos solo pueden estar refirién -
dose a relaciones causales (no semánticas).
Una representación para un cerebro, llamémosla
representación*, es, desde el punto de vista de
las neurociencias, un conjunto de procesos
neurosiológicos muy complejos relacionados
causalmente
causal entre sí. O sea, un input  sensorial
mente entre  sensorial
que llega al cerebro desde, por ejemplo, el ojo,
causará cambios en ciertas zonas del propio
cerebro; pero no está ni
n i mucho menos claro que
dichos cambios constituyan una representación
del dato sensorial o de la realidad a la que
este se reere. Lo
L o que normalmente llamamos
representación, el concepto semántico de la
misma, es un símbolo o sistema de símbolos
con una sintaxis y un signicado determina -
do por convención que utilizan las personas.
Decir que la representación* (causal) es una
representación (semántica) no solo no ayuda
a comprender
comprender las cosas, sino que las conf
confunde
unde
aún más y hace que terminemos atribuyendo
 
de la Universidad de Sussex, y su colega de la
Universidad
Unive rsidad de Nueva York David Cha
Chalmers.
lmers. La
tesis de la mente extendida
ex tendida viene a decir que no
todos los actos mentales ni todos los estados
mentales están localizados en el interior de la
persona que cree, desea,
desea, espera, teme,
t eme, etcétera.
 Algunos
 Alg unos estados esta rían lo-
esta dos y actos mentales estarían
calizados en el exterior de los límites biológicos
biológicos
de los individuos que los poseen o, al menos,
estarían parcialmente
parcialmente constituidos por factores
que se encuentran fuera de esos límites. Hay
estructuras del ambiente cuya manipulación
o transformación forma parte, propiamente
hablando, del acto de la cognición. El uso de un
 bastón, por ejempl
ejemplo,
o, con
conduce
duce a un cambio en el
esquema mental que la persona que lo utiliza
asiduamente posee de su propio
propio cuerpo (gracia
(graciass
a la plasticidad neuronal), y le permite realizar
movimientos que sin él no serían posibles. Del
mismo modo, otros artefactos culturales
cu lturales (com
(como
el lápiz y el papel en la resolución de problemas
o
matemáticos, un mapa, un u n libro o un ordenador
ordenador))
pertenecen con propiedad a la cognición. El
concepto de la cognición extendida hace que no
podamos jarnos solo en el cerebro a la hora de
explicar qué es conocer, sino que tengamos que
acudir a las complejas relaciones entre el cere-
 bro, el resto
re sto del organismo y los instr
instrumentos
umentos
  A partir
partir de la década
década de lo
loss año
añoss 90 del siglo  ,
del siglo
como crítica al modelo computacional de la
mente, surgieron las perspectivas corporizada ,
extendida y enactiva que, según algunos, ven-
drían a congurar
congu rar un nuevo marco conceptual
conceptual
para las ciencias cognitivas y tambié
ta mbién
n ofrecerían
recursos para elaborar una neurociencia que
 vaya más
má s aallá
llá de la cerebralidad. La mente es
corporizada
corporizada (  (embodied ) porque pensamos desde
el cuerpo en su conjunto, no solo desde el cerebro.
Se recupera aquí la reexión losóca de autores
como Maurice Merleau-Ponty. La cognición se
comprende no como un asunto de representa-
ciones dentro del cerebro, sino como un modo
de relación corporal entre el cognoscente y el
mundo. Los movimientos
movi mientos corporales son, en rigor
rigor,,
una forma de conocimiento, y se puede incluso
hablar de «pensar con movimientos», como ha
defendido la lósofa de la Universidad de Oregón
Maxine Sheets-Johnstone.
Sheets-Johnstone. Según el lósofo Shaun
Gallag her, de la Universidad de Memp
Gallagher, Memphis,
his, la mente
es moldeada por las estructuras corporales, por
lo que no puede entenderse sin el cuerpo.
La expresión «mente extendida» (extended
mind ) fue acuñada por el lósofo Andy Clark,
  42 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
algo», la enacción se parece más a una dispo-
sición o a un «conocimien
«conocimiento
to práct
práctico»
ico»,, basado
en la acumulación de experiencias a partir de
un gran número de casos.
La esencia de la cognición, entonces, no hace
referencia
refere ncia a un conjunto de reglas ccada
ada vez más
elaboradas para el procesamiento de la infor-
mación (como quiere la perspectiva cognitivista
clásica),
clásic a), sino a un «saber cómo», no representa-
cional, que acopla la acción del cognoscente y el
entorno. Varela, Thompson y Rosch encuentran
antecedentes de esta idea en la hermenéutica
losóca de Martin Heidegger y su discípulo
Hans-George Gadamer: enactuar sería inter -
pretar o hacer emerger el sentido a partir de
un trasfondo
tra sfondo de comprens
comprensión.
ión. El conocimiento,
entonces, depende del hecho de que estamos
esta mos en
un mundo inseparable de nuestro cuerpo, nuestro
lenguaje y nuestra historia social.
El concepto de la mente
mente corporizada, exten-
dida y enactiva, supone, entonces, un desafío
para la perspectiva cerebrocéntrica.
cerebrocéntrica. El lósofo
lósofo
de Berkeley Alva Nöe ha criticado fuertemen-
te el paradigma actual de las neurociencias,
que denomina sarcásticamente «digestivo»:
la mente o la consciencia no pueden
pueden explica
explicarse
rse
acudiendo a algo que pasa dentro de nosotros,
como si fuese la digestión. Hay que librarse
que este utiliza.
También
Tamb ién la concepción enactiva rechaza que
el cerebro sea el único lugar en el que debe
estudiarse la mente. Muchos datan el origen
de esta concepción en la publicación de The
embodied mind: Cognitive science and human
experience  (1991), del lósofo y biólogo chileno
Francisco Varela, el lósofo de la Universidad
de la Columbia Británica Evan Thompson y
la psicóloga Eleanor Rosch, de la Universidad
de California
Cali fornia en Berkeley
Berkeley.. El neologismo «en-
acción» (del inglés enact , «representar (una
obra)» o «actuar») se referiría a la cognición
comprendida como algo que hay que poner
p oner por
obra, que emerge en la acción. El conocimiento,
desde esta perspectiva, no es necesariamente
teórico, y se adquiere en la práctica, en la re-
lación que el cuerpo entabla con el entorno,
gracias
grac ias al sentido común. Aprender a andar en
 bicicleta,, por ejemplo, no exi
 bicicleta exige
ge el estud
estudio
io del
equilibrio desde un punto de vista conceptual,
sino la práctica repetida de unas
una s acciones cor-
porales que van progresivamente
progre sivamente mejorando la
habilidad hasta
hast a llegar a un dominio
dominio suciente.
Más que como un conocimiento teórico «de
psiquiatra y lósofo de la Universidad de Ottawa
Ott awa
Georg Northoff , cuyo trabajo experimental
parte de un concepto no reduccionista de la
neurociencia que tiene en cuenta
cuenta los aaspectos
spectos
mencionados.
Hay más ejemplos de pensadores neurocontes-
tatarios (Raymond Tallis, Mary Midgley, Paolo
Legrenzi, Carlo
C arlo Umiltà y Markus Gabriel, entre
otros), pero con lo visto bas
basta
ta para concluir que,
según ellos, las neurociencias, precisamente
precisa mente por
ser muy relevantes, merecen un examen atento y
crítico en sus bases losócas. Quizá la falta de
esa crítica explique, en parte, por qué nos está
costando tanto elaborar un marco conceptual en
el que los nuevos descubrimientos tengan sentido.
Sin el examen de los supuestos losócos de las
neurociencias, la investigación empírica
empírica estará
est ará
desorientada y seremos incapaces de evaluar
las consecuencias reales que el conocimiento
del cerebro y del sistema nervioso tiene para
nuestra comprensión del ser humano. Dejemos
de buscar el Polo Este.
Moisés Pérez Marcos es profesor
en la Universidad Católica de Valencia
e investigador posdoctoral
en la Universidad de Oxford
 del «microenfoque neuronal interno» y am-
pliar la perspectiva hasta
hast a un enfoque holístico
que tenga en cuenta que la mente se parece
más a una danza que se lleva a cabo con el
mundo y con los demás, que a un cconjunto
onjunto de
procesos neurosiológicos que acontecen en
el cerebro. Hemos de considerar la cons
consciencia
ciencia
como algo que nosotros hacemos, como una
especie de actividad vital. No debemos mirar
hacia dentro, sino mirar hacia las maneras en PARA SABER MÁS
que cada uno de los vivientes lleva a cabo el Fuera de la cabeza. Por qué no somos el cerebro y otras lecciones de la biología
proceso de vivir en el mundo, con el mundo de la consciencia. Alva Nöe. Kairós, 2010.
History of Cognitive Neuroscience. Maxwell Richard Bennett y Peter Hacker.
 y en re
respue
spuest
staa al mundo que nos rodea
ro dea.. No Blackwell, 2013.
somos nuestro cerebro, sino que el cerebro
c erebro es The Embodied Mind. Francisco Varela, Evan Thompson y Eleanor Rosch. The MIT
una parte de lo que somos. Es obvio que nece- Press, 2016.
¿Somos nuestro cerebro? La construcción del sujeto cerebral. Fernando Vidal
sitamos nuestro cerebro, y hay que estudiarlo
est udiarlo y Francisco Ortega. Alianza, 2021.
desde una perspectiva neurosiológica. Pero Philosophical Foundations of Neuroscience. Maxwell Richard Bennett y Peter
eso no basta.
basta . Hemos de amp
ampliar
liar la perspectiva Hacker. Wiley Blackwell, 2022.

para comprender
comprender la relación didinámica
námica entre el
ser vivo en su conjunto y el entorno.
La perspectiva de Nöe y de otros enactivistas
no se mantiene solo en el plano estrictamente
estr ictamente
losóco, sino que se abre a la posibilidad de
una investigación empírica. Un buen ejemplo
de ello lo tenemos en la obra del neurocientíco,
EN NUESTRO ARCHIVO
Nueve ideas para mejorar la neurociencia.  Isabelle Bareither, Felix Hasler
y Anna Strasser en MyC , n.º 73, 2015.
La neurointerdisciplinariedad: ¿realidad fecunda o publicidad engañosa?  
Fernando Vidal en MyC , n.º 73, 2015.
Neurociencia: evitar el desengaño. Alfredo Marcos en IyC  marzo
 marzo de 2016.
¿Está la neurociencia limitada por las herramientas o por las ideas?  Partha
Mitra en IyC , julio de 2018.

  43 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

FORO CIENTÍFICO

LA INTELIGENCIA ARTIFICIAL
AÚN NO ES DEL TODO FIABLE
Incluso los sistemas de IA más novedosos que están en boca de todos
se ven lastrados por los mismos problemas de siempre
Gary Marcus

l ciudadano de a pie le debe de pa- Mind, una división de Alphabet, desempeñó bien

A
recer que el campo de la inteligencia
articial avanza a pasos agigantados.
Según diversos medios y comunica-
dos de prensa demasiado efusivos, el sistema
DALL-E 2 de OpenAI es capaz de crear imáge-
nes espectaculares a partir de cualquier texto;
otro algoritmo de OpenAI denominado GPT-3
puede hablar de casi cualquier tema e incluso
todas las tareas que la empresa le encomendó.
Uno de los altos ejecutivos de DeepMind llegó a
 jactarse de
de que, en lo concer
concerniente
niente a la búsque-
da de una IA con la exibilidad y los recursos
e inventiva de la inteligencia humana, lo que
se conoce como inteligencia general articial
(IAG), «el juego ha terminado».
No nos dejemos engañar. Quizás algún día
 escribir sobre sí mismo; y un sistema apodado las máquinas sean tan inteligentes como las
Gato,
Gato, lanzado en mayo del año pasado por Deep- personas, o incluso más, pero el juego dista

    D
    O
    O
    W
    N
    E
    L
    G
    L
    E
    A
    H
    C
    I
    M

  44 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

mucho de haber acabado. Aún queda pendiente

mucho
una cantidad inmensa de trabajo antes de que
las máquinas sean verdaderamente capaces de
razonar y compren
comprender
der el mundo que las rodea.
Lo que necesitamos ahora mismo son menos
poses y más investigación básica.
Ello no implica que no se hayan realizado
progresos —las imágenes sintéticas parecen
cada vez más realistas y el reconocimiento del     )
    0
 .
    2
habla funciona a menudo en entornos ruidosos—,
ruidoso s—,     D
    N
  -
    Y
    B
pero es probable que aún falten décadas para     C
    C
    (
    R
desarrollar una IA de propósito general que     K
    C
    I
    L
    F
    /
logre entender, a nivel humano, el verdadero     Y
    N
    M
    O
signicado de los artículos
art ículos y los vídeos, o lidiar     R
    F
    Y
con obstáculos e interrupciones inesperadas. El     U
    G
    S
    E
    U
campo se halla atascado justo en las mismas     L
    B

dicultades que los cientícos académicos (entre

los que me incluyo) llevan años señalando: con- de ser divertido. Sin embargo, en ocasiones
oca siones los
seguir una IA
I A que sea able y capaz de afrontar errores cometidos por una IA pueden acarrear
circunstancias inusuales. graves consecuencias. Hace poco, un vehículo
Considérese el reciente y célebre Gato y los Tesla en piloto automático que circulaba direc
directa-
ta-
pies de foto con los que describió la imagen mente hacia un obrero que levantaba una señalseña l
de un jugador de béisbol lanzando una pelota de de stop en medio de la carretera solo aminoró
ami noró la
 béisbol (en esta página). Estas fueron las tres  veloc
 velocidad
idad cuan
cuandodo int
intervino
ervino el con
condu
ductor
ctor hum
humano
ano..
mejores conjeturas del sistema: El sistema era capaz de reconocer a las perso-
nas solas (que es como aparecían en los datos
Un jugador de béisbol lanzando una pelota de entrenamiento) y las señales de stop en sus
en el montículo de un campo de béisbol. ubicaciones
ubicacion es habituales (que es como
c omo aparecían
 Un hombre lanzando una pelota a un lan- en las imágenes
imá genes de entrenamiento)
entrenamiento),, pero no fr
frenó
enó
 zador
 zado r en un campo de
d e béisbol
béisbol.. cuando tuvo que enfrentarse a la combinación
Un jugador de béisbol bateando y un receptor desconocida de ambos, que situaba la señal de
en la caja durante un partido de béisbol. stop en una posición nueva e inusual.
Por desgracia, el hecho de que estos sistemas
La primera respuesta
respuesta es correcta, pero las otras continúen siendo dicu l-
siendo poco ables y tengan dicul
dos corresponden a elucubraciones sobre otros tades con circunstancias novedosas suele estar
 jugadores que no aparecen en la foto. El sistema oculto en la letra pequeña. Gato, por ejemplo,
desconoce qué muestra esta en realidad, más desempeñaba
desem peñaba bien todas las tareas
ta reas referidas
allá de las aproximaciones que obtiene a part
partir
ir de por DeepMind, pero rara vez igualaba a otros
las similitudes estadísticas con otras imágenes. sistemas coetáneos. GPT-3 elabora a menudo
Cualquier acionado al béisbol reconocería que operaciones arit -
una prosa uida, pero falla en operaciones
se trata de un lanzador que acaba de lanzar una méticas básicas y tiene tan poco contacto con
pelota y no al revés. Y aunque cabe esperar que la realidad que es propenso a escribir frases
un receptor y un bateador se sitúen cerca uno del del tipo: «Algunos expertos creen que el acto
otro, estos claramente
clar amente no aparecen en la escena. de comerse un calcetín ayuda al cerebro a sa -
 Asimi
 Asi mism
smo,o, DALL-
ALL-EE 2 no lo
logró
gró dis
distin
tingui
guirr entre
entre la lir de su estado alterado como resultado de la
orden de generar
generar la imagen de uun
n cubo rojo encima meditación». Ahora bien, si se echa un vistazo
de uno azul y la de generar la imagen de un cubo rápido a los titulares recientes, ning
ninguno
uno de estos
azul encima de uno rojo. Y un sistema lanzado en problemas parece mencionarse.
mayo del año pasado no supo diferenciar
diferenciar entre
 entre un La subtrama aquí radica en que los princi -
astronauta montado en un caballo y un caballo pales grupos de investigación en IA ya no se
montado en un astronauta ( página siguiente
siguiente). encuentran en el ámbito académico, donde la
Cuando los sistemas de creación de imágenes revisión por pares constituye
constit uye un bien preciado,
como DALL-E 2 se equivocan, el resultado pue- sino en las corporaciones. Y las empresas, a

  45 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

diferencia de las universidades, carecen de in-

centivos para jugar limpio. En lugar de someter
sus ostentosos trabajos al escrutinio académico,
optan por divulgarlos mediante comunicados de
prensa, seduciendo a los periodistas
periodista s y eludiend
eludiendoo
el proceso de revisión por pares. Solo conocemos
lo que las empresas quieren que conozcamos.
conozca mos.
En la industria informática
informática,, existe una palabra
para denir este tipo de estrategia: demoware;
es decir, programas diseñados para que resulten
atractivos en sus version
versiones
es de prueba, pero que no
necesariamente son ecaces cuando se aplican a
situaciones de la vida real. A menudo, estos pro-
gramass se convierten en vaporware, programas
grama
que se anuncian con el n de causar impacto y
asombro para desalentar a los competidores,
pero que nunca llegan al mercado.
No obstante, tarde
ta rde o temprano se recoge lo que
se siembra.
siembra. La
L a fusión fría parecía una alternativa Por ahora nos hallamos atrapados en un «mí-     D
    O
    O
    W
extraordinaria , pero uno no puede comp
extraordinaria, comprarse
rarse un nimo local», en el cual las empresas persiguen     N
    E
    L
    G
reactor en el centro comercial. Es probable que puntos de referencia en vez de principios fun-     L
    E
    A
    H
    C
    I
la IA sufra una fase de expectativas desinadas. damentales. La práctica actual
actua l de la ingeniería     M

Se han publicitado demasiados productos, como camina muy por delante de las competencias
los  vehículos
 vehículos autón omoss, los radiólogos automa-
autónomo cientícas: estos departamentos se centran en
tizados y los agentes digitales multipropósito, conseguir pequeñas mejoras con las herramien-
que nunca han llegado a materializarse. Por el tas poco
po co compren
comprendidas
didas de la
lass que disponen, en
momento,
momen to, las promesas siguen atrayendo inver-  vez de desarrollar
desar rollar nuevas tecnologías con una
sores —¿a quién no le gustaría tener un coche  base teórica más clara. Por eso la
la investigación
 autoconducido?—. Pero si no se resuelven los
problemas relacionados con la falta
problemas fa lta de abilidad
 y la incapacidad para lidiar con casos atípicos,
atípicos,
cesará
cesar á el ujo
ujo de dinero. Quizá logremos avances
sólidos en la traducción automática y en el reco-
reco -
nocimiento del habla y de objetos, pero buena
parte de todo el despliegue publicitario prema-
turo se quedará en humo. En lugar de ciudades
«inteligentes» y una sanidad «democratizada»,
tendremos vídeos manipulados nocivos y redes
que consumen energía y emiten cantidades in -
gentes de carbono.
El aprendizaje profundo, pese a haber
hab er mejora-
do la capacidad de las máquinas para reconocer
patrones en los datos, presenta tres grandes de-
 básica continúa siendo
siendo crucial. Que gran parte
de la comunidad investigadora en inteligencia
articia
ar ticiall ((como
como quienes gritan
grita n «n del juego»)
juego») ni
siquiera sea capaz de verlo resulta desgarrador.
Imagínese que una entidad extraterrestre
estudiara toda
to da la interacción humana mirando
solo las sombras en el suelo y se percatara de
que unas son más largas que otras y de que
todas desaparecen por la noche. Quizás incluso
se daría cuenta de que las sombras crecen y
decrecen regularmente a intervalos periódicos,
pero sin jarse nunca en el sol ni reconocer el
mundo tridimensional de arriba.
Es hora de que los investigadores en inteli-
gencia articial dejen de contemplar solo las

fectos: irónicamente,
irónica mente, los patrones aprendidos son demostraciones ostentosas dirigidas a los me-
superciales, no conceptuales; cuesta interpretar dios de comunicación y se planteen cuestiones
los resultados que crea; y estos, además, son difí - esenciales acerca de cómo construir sistemas
ciles de utilizar en el contexto de otros procesos, que sean capaces de aprender y de razonar al
como la memoria
memoria y el razonam
razonamiento.
iento. Como indica el mismo tiempo.
cientíco computacional de la Universidad
Universidad Harvard
Harvard
Les Valiant, «el principal reto consiste en unicar
la formulación del aprendizaje y el razonamiento». Gary Marcus es científico, escritor y empresario.
Su libro más reciente, escrito en colaboración con
No se sabrá cómo actuar frente
f rente a una persona con Ernest Davis, es Rebooting AI  (Vintage,
 (Vintage, 2019).
una señal de stop si no se entiende qué es la señal.

  46 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

PLANETA ALIMENTACIÓN

NANOESPONJAS AROMÁTICAS
NANOESPONJAS AROMÁTICAS
Y SALUDABLES  
SALUDABLES
El uso de redes de ciclodextrinas permite el desarrollo de productos
alimentarios con mejor aroma y fármacos con
co n nuevas propiedades
José Manuel López Nicolás

no de los principales objetivos de la huésped, del mecanismo de liberación deseado

U
industria alimentaria es obtener
alimentos con un aroma agrada-
 ble. Sin embargo, hay varios pro-
 blemas que
q ue le dicultan
diculta n alcanzar
alc anzar dicha meta.
Por un lado, existen moléculas presentes de
forma natural en alimentos que desprenden
 y del coste del proceso, entre otras variables.
vari ables.
Los principales métodos de encapsulación
pueden dividirse en tres grupos: físicos, sico -
químicos y químicos. Entre los físicos destaca el
secado por aspersión, extrusión
extru sión y recubrimiento
por aspersión. En el grupo de los sicoquími -
 un aroma desagradable y que son difícilmen- cos encontramos la coacervación (técnica que
te eliminables (hallamos ejemplos en algunos involucra la atracción electrostática entre dos
aldehídos, cetonas y ácidos de 6 y 9 átomos  biopolíme
 biopolímeros
ros de cargas opuestas
opuestas que
que se encuen
encuen-
de carbono que se producen en el procesado de tran rodeando a un compuesto de interés) y el
alimentos ricos en ácidos grasos poliinsatu- atrapamiento en liposomas. Y los principales
rados como el salmón, la caballa, el arenque, métodos químicos serían
sería n la inclusión molecular
molecular
las nueces o el aceite de soja). Por otro lado,  y la polimeriza
polimerización
ción iinterfacia
nterfacial.
l. Esta última se
la alta volatilidad de numerosas moléculas produce en la interfaz entre dos fases inmiscibles;
presentes en los alimentos provoca que su primero se forman los agentes encapsulantes
potencial aromático se pierda rápidamente. mediante la emulsión o la dispersión en una
 Además, muchos ingredient
ingredienteses que presentan de las fases inmiscibles, y luego se produce la
 buen aroma son hidrófob
hidrófobosos (no se mezclan reacción de polimerización en la interfase.
 bien con el agua), lo que cconstituy
onstituyee un há
hándi-
ndi- Los agentes encapsulantes que emplea la
cap a la hora de enriquecer alimentos de na- industria alimentaria para mejorar el aroma d dee
turaleza hidróla (como, por ejemplo, zumos) los alimentos son de diferentes tipos. Uno de ellos
para mejorar su perl sensorial. son las ciclodextrinas (
ciclodextrinas (de
de las que hablamo
hablamoss tan-
Una de las soluciones
soluciones que se han desar
desarrollado
rollado gencialmente en un artículo anterior sobre los
gencialmente
para resolver estos problemas es la encapsulación alimentos funcionales). Se trata de oligosac
oligosacári-
ári-
molecular, una técnica que permite introducir dos cíclicos constituidos
constituidos por varias
varia s unidades de
ciertas sustancias bioactivas (d(denom
enominadas
inadas mo- glucosa unidas por enlaces glucosídicos α-(1,4).
léculas huésped) en un agente encapsulante. Debe su alto poder encapsulante a la estructura:
Existen varios métodos de encapsulación de un anillo de tronco cónico con un exterior polar
aromas; el escoger uno
u no u otro depende de las pro-  y una
un a cav
cavidad
idad inter
interior
ior aaltamente
ltamente apolar en la
piedades físicoquímicas del agente encapsulante, cual podemos introducir una amplia variedad
del tamaño y de la solubilidad de la molécula de moléculas hidrófobas.

  47 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

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NANOESPONJA formada por siete ciclodex

NANOESPONJA ciclodextrinas
trinas (verde ) unidas por un agente reticulante (lila ).
). Cada ciclo-
dextrina consta de varias unidades de glucosa, que, unidas por enlaces
enlace s glucosídicos, forman el característico
anillo de tronco cónico que permite encapsular en su interior una amplia var
variedad
iedad de moléculas.
 Pues bien, en la actualidad se están de- des diculta la difusión
difu sión d
de
e las moléculas huésped
sarrollando nuevos agentes encapsulan- encapsuladas, lo que prompromueve
ueve una cinética de
tes que ayudarán a mejorar el aroma de los liberación más lenta. Este factor resulta crucial
alimentos. Uno de ellos corresponde a las para el futuro de los sistemas de liberación de
nanoesponjas, redes porosas insolubles compuestos bioactivos. ¿Qué utilidad tiene en
constituidas por la unión de diversas ciclodex- el campo de los aromas alimentarios? Pues sir- si r-
trinas. De entre las principales característi -  ve para que la molécula huésped aromática se
cas de las nanoesponjas destacan el hecho de libere al ambien
a mbientete de forma gra
gradual,
dual, con lo que
que son sistemas de suministros nanométricos, que se prolonga en el tiempo su potencial aromático.
poseen una polaridad y dimensi
dimensiones
ones fácilme
fácilmente
nte  Además,
 Ade más, las nano
nanoespo
esponj
njas
as pro
protege
tegen
n los compu
compues-
es-
interesantes
modicables y que presentan interesan tes bioac- tos aromáticos de la degradación producida
producida por
tividades en
tividades  en comparación con las ciclodextrinas el calor, el aire, la luz o la humedad.
aisladas.
aisladas. Todavía
Todavía no están autorizada
aut orizadass para el uso Por otra parte, estudios recientes han de-
alimentario, pero se espera que pronto lo estén. mostrado la inocuidad de las nanoespon
nanoesponjasjas
 Adem
 Además,
ás, grac
gracias
ias a lo
loss esp
espaci
acios
os inte
interst
rstic
icial
iales
es qu
quee administradas oralmente, así como su activi-
quedan entre las ciclodextrinas que componen las dad antimicrobiana intrínseca.
ntrínseca . Incluso pueden
nanoesponjas, estas tienen la capacidad de for- albergar mayores concentraciones de moléculas
mar complejos no solo con moléculas
moléculas h
hidrófobas
idrófobas aromáticas en comparación con otros agentes
(como las ciclodextrinas)
ciclodextr inas),, sino también
t ambién hidrólas. encapsulantes, lo que soluciona problemas re-
Ello constituye una gran
gra n ventaja a la hora de am- lacionados con la solubilidad
solubilidad y la est
estabilidad
abilidad de
pliar el número de moléculas
moléculas aaromáticas
romáticas con lalass los compuestos huésped.
que enriquecer alimentos, ya que no solo hay que Pero las aplicaciones de las nanoesponjas van
restringirse a las hidróf
hidrófobas.
obas. más allá del sector alimentario. El hecho de que
Otra de las propiedades interesantes de las puedan administrarse por vía oral, parenteral,
nanoesponjas es que la red que rodea las cavida- tópica o inhalatoria extiende su campo de ac-

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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
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tuación a otros sectores como el farmacéutico tales como, por ejemplo, las hojas de morera)
o el cosmético.
c osmético. Veamos un ejemplo. favorece su biodisponibilidad para C. elegans,
Caenorhabditis elegans es un nemátodo que ayudando así a su absorción y potenciando el
se usa como modelo en estudios sobre el enveje- efecto antienvejecimiento del oxiresveratrol
cimiento, el cáncer y la función de las moléculas
molécula s  y sus propiedades anticancerígenas. Por ello,
antioxidante
antiox idantes.
s. Este organismo es el pre
preferid
feridoo por el tándem nanoesponja/oxiresveratrol
nanoesponja/oxiresveratrol se está
los cientícos que investigan el potencial de mo- empleando para desarrollar nuevos fármacos
léculas
lécul as bioactivas, ya que, por un lado, posee un con diferentes objetivos.
ciclo biológico corto, y, por otro, permite llevar
l levar Estimados lectores de «Pl
«Planeta
aneta A
Alimentación
limentación»,
»,
a cabo experimentos con un elevado número de gracias al diseño y caracterización de nuevas
replicaciones bajo condiciones muy controladas. moléculas y a la interdisciplinariedad cientíca,
C. elegans se ha empleado para estudiar los efec- el desarrollo de nuevos productos alimentarios
tos in vivo de diversas familias de compuestos  y farmacéuti
farmacéuticos
cos de nu
nueva
eva gen
generació
eración
n está sien
siendo
do
naturales como las antocianinas o las catequinas posible a una velocidad enorme. Sigamos por
del té verde. este camino.
Pues bien, la encapsulación en nanoespon-
 jas del oxiresveratrol (un ccompu
ompuesto
esto bioactivo
José Manuel López Nicolás, catedrático
perteneciente a la familia de los estilbenos
esti lbenos que de bioquímica y biología molecular en la
ayuda a ralentizar el envejecimiento celular Universidad de Murcia, investiga y escribe
 y que está presente en diversa
diversass fuente
fuentess vege- sobre nutrición y tecnología de los alimentos.

  49 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
 BIOLOGÍA

EEL
  L CÁNCER
CÁNCER  
DE LAS ALMEJAS
Alicia L. Bruzos | Los análisis genéticos de almejas carneiro de Galicia y Baleares
    I
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indican que el cáncer que las afecta puede transmitirse a largas     W
    O
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    /
    K

distancias e incluso de una especie a otra

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  50 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

l cáncer se origina cuando una cé-

 
lula del cuerpo experimenta ciertas EN SÍNTESIS
alteraciones genéticas que provocan La neoplasia hémica es un tumor contagioso
una proliferación celular descontro-

E
que padecen varias especies de bivalvos.
lada y nociva. A veces, algunas de Produce una obstrucción de su sistema circula-
torio que termina por provocarles la muerte.
las células del tumor primario se extienden por
el organismo y sirven de semilla para iniciar Los estudios genéticos  y evolutivos del
cáncer que afecta a la almeja carneiro han
nuevos tumores en otras partes del cuerpo, un
permitido reconstruir la historia sobre el origen
proceso conocido como metástasis. En ocasio- y la propagación de la enfermedad.
nes las células cancerosas se desplazan incluso
más allá del individuo afectado y contagian a Se ha demostrado así que puede contagiarse
entre individuos muy alejados entre sí y saltar
un nuevo huésped, que termina por desarrollar de una especie otra de bivalvo. Debido a las
el mismo tumor. Este proceso, que no deja de repercusiones
repercusio nes ecológicas y económicas que
conlleva este cáncer, se necesita hacer un
ser una «metástasis a gran escala», se deno- seguimiento sobre su propagación actual
mina cáncer contagioso o cáncer transmisible en el medio marino.
clonal. (Se lo califica de clonal porque es gené-
ticamente idéntico al cáncer del individuo en el
que se originó.)
 A pesar
pesar d
dee q
que
ue la metástasis
metástasis es la ca
causa
usa p
prin-
rin- del agua contaminada con células cancerosas,
cipal de muerte en más del 90 por ciento de los liberadass por un animal enfe
liberada enfermo
rmo que viva cerca.
pacientes oncológicos,
oncológicos, todavía
todav ía es un proceso muy  El cáncer de los bivalvos corresponde a un
desconocido. La mayoría de los tratamientos se tipo de leucemia (que también padecen los verte-
centran en la inhibición del crecimiento del tumor,  brados
 brad os)) con
conocida
ocida com
como
o neo
neoplas
plasia
ia hém
hémica.
ica. Esta se
con poco énfasis en su diseminación. Resulta maniesta como un exceso de células anómalas
urgente, pues, esclarecer los mecanismos
mecani smos que en el sistema circulatorio, que proliferan y ter-
rigen la metástasis
metásta sis a nivel mo
molecular.
lecular. Asimismo, minan por obstruir los tejidos de los bivalvos.
conocer mejor las causas genéticas del contagio La enfermedad se ha observado en muchas es-
del cáncer entre individuos nos podría ayudar
ayuda r a pecies de bivalvos desde la década de 1960, pero
 entender la metástasis en el cáncer no transmi-
sible y a buscar soluciones para ponerle freno.
Por suerte, los asombrosos estudios genómi-
cos realizados en estos últimos decenios han
transformado el campo
ca mpo de la biología
biología del cáncer.
Gracias a los avances en genética, en la actua-
lidad es posible determinar en qué individuo  
se originó una célula cancerosa y reconstruir
la historia de la enfermedad, es decir, cómo se
propagó entre los miembros de una población.
El cáncer contagioso se ha identicado en
los perros
perros y
 y los demonios de Tasmania.
Tasmania . En fe-
cha más reciente, también se ha observado en
los bivalvos marinos, entre ellos diversas espe-
cies de almejas, berberechos y mejillones. La
mayoría de estos tumores solo pueden trans -
mitirse entre individuos de la misma especie.
Sin embargo, algunos de los que afectan a los
 bivalvos marinos pued
pueden
en saltar de una especie a
otra. Mientras que en los mamíferos el cáncer se
transmite por el contacto físico entre un animal
enfermo y otro sano, en el caso de los bivalvos
no se cree que sea necesario dicho contacto; en
numerosos estudios se ha sugerido que estos
organismos ltradores se contagia
contagiarían
rían a través
su naturaleza transmisible se determinó hace
menos de un decenio.
Las neoplasias hémicas de los bivalvos repre-
sentan una amenaza para los ecosistemas ma-
rinos. Para prevenirlas
prevenirlas es necesario identicar
identicar
a qué especies afecta y hacer un seguimiento
y control
cont rol de su propa
propagación
gación.. El estud
estudio
io de los
tumores contagiosos no solo permite cono-
cer mejor los mecanismos de la metástasis y
ofrecer información valiosa en el campo de la
medicina, sino también en el de la ecología y
la conservación.
En nuestro grupo de investigación nos cen-
tramos en el estudio del cáncer transmisible
de los bivalvos con el objetivo de identificar
los genes involucrados en su capacidad con-
tagiosa. Los bivalvos constituyen un modelo
especialmente interesante para el estudio de
los tumores transmisibles porque son mucho
más manejables que otros modelos, como el
perro o el demonio de Tasmanaia. Desde
2016, hemos investigado el cáncer contagio-
so de los berberechos y hemos secuenciado
más de 500 individuos para revelar los secretos
que esconde su genoma sobre la enfermedad.

  51 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

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LA EXTRACCIÓN DE HEMOLINFA de una almeja carneiro 1  y su procesado posterior permiten obser-

var las células de este líquido al microscopio
microscopi o óptico. Mientras que las almejas sanas tienen células de
aspecto normal 2 , las que sufren neoplasia muestran una proliferación
proliferaci ón celular que obstruye su sistema
circulatorio .3

También estamos estudiando varia

variass especies de
almejas, entre ellas la almeja carneiro.
Un nuevo cáncer contagioso
económica, nos extrañaba que no existieran
informes de que la especie padeciera neoplasia
hémica, siendo esta tan común en los bivalvos.
trabajo,, que publicamos en la
En nuestro trabajo
 El carácter
carác ter contagioso de la neoplasia hémica d
dee
los bivalvos fue descubierto en 2015 por inves-
tigadores de la Universidad de Columbia, tras
realizar un análisis genético de la neoplasia en
 Mya arenaria, una almeja que habita sobre todo
en el litoral oriental de Norteamérica. En ese
estudio
estudio,, Michael Metzger y sus colaboradores
compararon el ADN de las células cancerosas
de diferentes individuos y observaron que era
muy similar. También se dieron cuenta de que,
en un mismo individuo, el ADN de las células
cancerosas difería del de las células sanas, lo
que indicaba que la neoplasia no se había ori -
ginado en él, sino en otro individuo.
indiv iduo. Deduje
Dedujeron
ron
así que el cáncer se estaba transmitiendo
t ransmitiendo entre
entre
las almejas de esa especie.
Mediante un enfoque genético parecido,
nuestro grupo decidió investigar si la enfer-
medad afectaba a otra especie de bivalvo: la
almeja carneiro (Venus verrucosa). Esta almeja
es particularmente
particula rmente apreciada en la gastronomía
francesa. En Galicia se capturan 100 toneladas al
año, que se exportan a Francia y a las regiones
mediterráneas de España, donde se la conoce
como «escupiña gravada». Dada su importancia
revista eLife en enero de 2022, recolectamos
individuos de seis países de la costa sur de Eu -
ropa: Croacia, España, Francia, Irlanda, Italia y
Portugal. Solamente detectamos la enfermedad
en dos localidades de España: Mahón (Menor-
ca), en el Mediterráneo, y Ribeira, en la costa
atlántica de Galicia.
La neoplasia de la almeja carneiro presenta
caract erísticas similares a la que padecen otras
características otras
especies de bivalvos. Sin embargo, se desconocía
si era contagiosa o no, por lo que decidimos reali-
zar la secuenciación genética de individuos sanos
 y enfermos de ambas localidades para indagar
i ndagar
en esta cuestión. Nuestro análisis conrmó que
la neoplasia de las almejas de Galicia y Baleares
era la misma; es decir, las células cancerosas de
ambas poblaciones,
poblaciones, separadas más de 1069 millas
tenía n el origen en un solo individuo. 
náuticas, tenían
¿Cómo pudo
pudo la enfermedad salvar tal dist
distancia?
ancia?
En un principio barajamos dos hipótesis: o bien
las células cancerosas se desplazaron utilizando
las corrientes oceánicas y lograron colonizar
nuevas almejas de otras regiones, has
hasta
ta llegar al
Mediterráneo; o bien se introdujeron accidental-
mente allí por la acción humana. En concreto,

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    52  ENERO 2023

las células podrían haber Células tumorales Cáncer Cáncer

 viaja
 vi ajado
do en los ta
tanque
nquess Células sanas
contagioso no contagioso
de agua de los barcos o
ser transportadas por
tierra, mar o aire con el
comercio de los carnei-
ros. Nosotros apostamos Individuo 1 Individuo 1
por la segunda hipótesis,
la acción humana. Si el
contagio se hubiese pro-
ducido a través de las     S
    R
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corrientes
corrientes marinas, habría     C
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indicios de ello en el ADN Individuo 2 Individuo 2     A
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de las células cancerosas,     S
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 ya que
que dic
dicho
ho pproces
roceso o ha-     E
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    R
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 bría tardado
tardado much
mucho
o más  ,
    S
    O
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tiempo y habría aumen-     U
    R
    B
    A
    I
tado la frecuencia de las Individuo 3 Individuo 3     C
    I
    L
    A
alteraciones genéticas, o
mutaciones. Pero como no
EL ESTUDIO GENÓMICO de los tumores de las almejas revela si un cán-
existe variación entre el cer es contagioso o no. Si las células cancerosas de distintos individuos
cáncer de las almejas de son muy parecidas, significa que el cáncer es transmisible (izquierda,
Galicia y de las Baleares, rojo );
); si se asemejan más a las células sanas del propio individuo que
todo apunta a un viaje a las cancerosas de otro, indica que no lo es (derecha, distintos colores ))..
rápido y probablemente
articial.
 Aparte de su carácter contagios
contagioso,
o, quedan por se haya contaminado o que haya células de esa
resolver muchas
muchas incógnitas sobre esta neoplasia. otra especie en la muestra. La contaminación
 Las células cancerosas contienen un elevado no fue posible en esta investigación porque no
número de cromosomas, lo que podría haber existía ningún
ning ún individuo de almeja chirla en el
contribuido al inicio y desarrollo de la leuce- laboratorio. El análisis
análi sis concienzudo del ADN mi-
mia. Otro rasgo curioso es que dichas células tocondrial
tocondr ial y de varios genes nucleares revelaron
tienen la capacidad de emitir pseudópodos que el cáncer procede de una almeja chirla en
(prolongaciones del citoplasma celular que la que se originó y que ahora está parasitando
permite a algunos microorganismos despla- a especímenes de almeja carneiro. Lo curioso
zarse). Se trata de una característica inusual es que las chirlas, que comparten hábitat con
en las neoplasias hémicas de los bivalvos y se las carneiro en el Mediterráneo, no han sido
desconoce su relevancia en la que afecta a la diagnosticadas todavía con neoplasia hémica.
almeja carneiro. Quizá les ayuda a propagarse o Una posible explicación es que la almeja
al meja chirla
simplemente
simpleme nte es un vestigio, un ra
rasgo
sgo heredado se haya adaptado para resistir el contagio de
sin ninguna f unción especíca. Los próximos este cáncer, que ya no la afecta; tal vez surgió
estudios ayudarán a discernirlo y a determi- por primera en un miembro de su especie y
nar qué características
caracterís ticas otorgan al tumor de la sobrevivió injertándose en otra, la almeja car-
almeja la capacidad de contagiarse. neiro. Pero ¿cuándo sucedió ese hecho? ¿Cuál
es la antigüedad de esta neoplasia?
Transmisión entre especies Los cánceres
cáncere s transmisibles pueden llegar a ser
Un hallazgo inesperado de este estudio
est udio fue que milenarios siempre y cuando no exterminen a su
el ADN extraído
extra ído de las almejas carneiro mostró especie huésped. El más antiguo
antig uo que se conoce
coincidencias genéticas con el ADN de otra es- es un tumor contagioso que padecen los perros.
pecie: la almeja chirla (Chamelea gallina), que En un artículo publicado en la revista Science en
habita en el Mediterráneo. Cuando se extrae 2019, Adrián Báez Ortega,
Ort ega, de la Universidad de
 ADN de una espec
especie,
ie, este no puede coincid
coincidir
ir Cambridge, junto con un equipo internacional
con el de otra especie a menos que la muestra de cientícos demostraron que este tumor se

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    53  ENERO 2023

La historia del
Contagio
cáncer de la entre
almeja carneiro Almeja chirla especies Almeja carneiro
(Chamelea (Venus verrucosa )
El estudio de distintas gallina )
poblaciones europeas de esta
almeja ha identificado que dos
de ellas, la gallega y la balear,
b alear,
padecen neoplasia hémica,
un cáncer que afecta a los Origen
bivalvos. Sorprendentemente, del cáncer
el perfil genético del tumor
de ambas poblaciones es
idéntico, lo que indica que Contagio
es contagioso y que procede entre
de un mismo ejemplar de poblaciones
almeja. No solo eso, dicho
perfil genético coincide con
el del cáncer que afecta a
otra especie, la almeja chirla.
Gracias a dichos estudios se ha
podido reconstruir la historia
de la enfermedad. Esta se  c o
 c
habría originado en una almeja A  lá n t  ii
 t  l á
 
 a n o
chirla, desde ella habría  O c é
saltado a una almeja carneiro
 n e o
    S
y ahora se está transmitiendo     R

 r 
 r
r á
 á     E
    C
entre poblaciones de almeja  d  i  tt  ee
    N
    A
 e     C
carneiro.  r  M
      A

  M a
    B
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     R
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 ,
    S
    O
    Z
    U
    R
    B
    A
    I
    C
    I
    L
    A

habría originado en Asia hace unos 8500 años identicar y seguir el posible contagio de esta
 y no se habría desplazado a Europa hasta hace enfermedad entre los bivalvos para prevenir un
unos mil años. posible desastre ecológico. Además, su estudio
Los futuros estudios nos permitirán arrojar desde un punto de vista genético nos brinda
luz sobre la historia de la neoplasia hémica que nuevas oportunidades para la investigación
i nvestigación del
afecta a almejas
a lmejas carneiro en los mares del sur de cáncer y podría
podr ía ayudarnos
ayudar nos a comprender
comprender mejor
mejor
Europa. Como mínimo, se sabe que tiene unos la metástasis.
diez años de antigüedad, ya que algunas de
las almejas carneiro analizadas fueron recolec-
tadas en 2011, y las otras, recientemente. Alicia L. Bruzos es bioinformática en el Laboratorio
Nuestros hallazgos nos llevan a reexionar de Genomas y Enfermedad de la Universidad
acerca de que, si los tumores
t umores transmisibles pue- de Santiago de Compostela. Estudia la evolución de
los tumores contagiosos, con especial atención a los
den desplazarse fácilmente a lo largo de las genes implicados en la transmisibilidad del cáncer.
líneas de navegación e infectar a especies que
están estrechamen
estrechamente te emp
emparentadas,
arentadas, enton
entonces
ces
este y otros linajes
li najes de cáncer contagioso tienen
el potencial de llegar a todo el mundo.
EN NUESTRO ARCHIVO
En denitiva, el riesgo de los tumores que
Biología evolutiva del cáncer. Carl Zimmer en IyC , marzo de 2007.
no respetan barreras individuales ni tampoco El cáncer del diablo. Menna E. Jones y Hamish McCallum en IyC , agosto de 2011.
de especies pone de relieve la importancia de El árbol del cáncer. Jeffrey P. Townsend en IyC , junio de 2018.

  54 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
MONTAJE ÓPTICO que permite
detectar los cambios inducidos
por la estructura a escala
nanométrica de un metamaterial
en un haz de luz que incide sobre él.
 CIENCIA DE MATERIALES
DDOMAR
 Y OMAR LA
EL SONIDOLUZ
LU
SONIDO   Z 
Andrea Alù | Nuevos metamateriales permiten modificar
las ondas para generar ilusiones ópticas y dispositivos útiles
ú tiles
  55 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
stamos rodeados de ondas: dimi-
nutas ondas vibratorias que llevan
el sonido a nuestros oídos, ondas
de luz que estimulan nuestras reti-
E
nas y ondas electromagnéticas que
transportan las señales de radio y televisión, así
como un sinfín de emisiones por Internet, hasta
nuestros dispositivos. Es extraordinario que to-
das esas ondas se rijan, en gran medida, por los
mismos principios físicos fundamentales. Y en
los últimos años, nuestra capacidad para contro-
larlas ha experimentado una revolución gracias
al uso de metamateriales diseñados
metamateriales diseñados a escala na-
nométrica.
El prejo griego meta- signica «más allá».
 Y estos materiales especialm
especialmente
ente fabricados nos
permiten ir más allá de las formas tradicionales
en que interactúan las ondas y la materia, para
crear dispositivos donde la luz y el sonido parecen
desobedecer las reglas habituales. El ejempl
ejemplo
o por
excelencia de esta nueva clase de materiales es
el «manto de invisibilidad», un revestimiento
de metamaterial que puede ocultar objetos que
se hallan a plena vista.
vista . Varios equipos de inves-
tigación de todo el mundo, incluido el mío, han
diseñado y producido revestimientos de este tipo,
capaces de redireccionar las ondas de luz que
inciden sobre ellos.
ellos. En la práctica
práctica,, eso evita que la
    R
    E
    L
    T
    U
    C
    G
    I
    A
    R
    C
EN SÍNTESIS
Los metamateriales diseñados a escala
nanométrica permiten manipular la luz y el
sonido para crear dispositivos que parecen
desobedecer las reglas habituales.
Las aplicaciones de los metamateriales
incluyen mantos de invisibilidad que logran que
los objetos escapen de nuestra vista, así como
sistemas que obligan a las ondas luminosas
o acústicas a viajar en una sola dirección.
Los próximos avances en este campo
podrían servir para dirigir las ondas
electromagnéticas en edificios inteligentes
o para mejorar las técnicas de imagen,
detección y captación de energía.
romanos y egipcios aprendieron a fundir sales
metálicas en el vidrio para tintarlo. Las diminutas
nanopartículas de metal dispersadas en el vidrio
absorben ciertas longitudes de onda y permi-
ten que otras pasen, creando brillantes
bri llantes colores
en obras maestras que aún admiramos hoy en
día. Y, en el siglo ,  Isaac Newton y Robert
Hooke comprendieron
comprendieron qu quee la tonalida
tonalidad d y la ir
iri-
i-
discencia de algunos animales se deben a pa-
trones a escala nanométrica en la supercie de
sus cuerpos, otro ejemp
ejemplo
lo de que los materiales
 luz se reeje en el objeto y llegue hasta
hast a nuestros nanoestructurados pueden dar lugar a efectos
nanoestructurados
ojos, sin ni siquiera generar sombras. Aunque ópticos sorprende
sor prendentes.
ntes.
estos inventos tienen limitaciones (no se parecen Los ojos humanos son excelentes a la hora de
a los mantos de invisibilidad de Harry Potter, detectar dos propiedades básicas de la luz: su
como se imagina mucha gente), interactúan con intensidad (brillo)
( brillo) y su long
longitud
itud de onda (color
(color).
).
la luz de una forma que parece mágica. Una tercera propiedad
propiedad importante de la luz es su
Esos mantos son solo un ejemplo de las apli- polarización, que describe la trayectoria que si-
caciones de los metamateriales. Otros materiales guen sus campos electromagnéticos
electromagnético s con el tiem-
de esta clase permiten
per miten que la luz se propague en po. Aunque las personas no podemos distinguir
un sentido, pero no en el contrario (lo cual es la polarización con nuestros ojos, varias especies
útil para las comunicaciones y la detección de animales son
animales  son sensibles a ella, lo que les permite
objetos), así como romper
romper simetrías
simetr ías en el espacio  ver más, orie
orientarse
ntarse me
mejor
jor y enviar
enviar señ
señales
ales a otras
 y el tiempo. Gracias a las modernas he herramien-
rramien- criaturas.
tas de fabricación a escala
esca la nanométrica y a una  A nales del siglo  , pocos años después de
nales del
mejor comprensión de la interacción
interacci ón entre luz y que James Clerk Maxwell hallara las ecuacio-
materia, ahora podemos diseñar metasuper- nes del electromagnetismo, Jagadish Chandra
cies para producir cualquier patrón, color o ca-
ca - Bose construyó los
construyó los primeros ejemplos de lo que
racterística óptica imaginable. podríamos llamar un metamaterial. Retorció
a mano haces de bras de yute, los dispuso en
Desviar y rotar la luz estructuras regulares y demostró que las ondas
Durante siglos, los cientícos se han afanado en electromagnéticas polarizadas linealmente (luz
controlar las propiedades de la luz y el sonido cuyos campos eléctricos y magnéticos oscilan a
cuando interactúan con nuestros sistemas sen- lo largo de una recta) rotaban su polarización al
soriales. Un primer éxito en esta búsqueda fue atravesar
atrav esar esas estr
estructuras
ucturas e iinteractuar
nteractuar con ellas.
la invención del vidrio de colores: los antiguos Esa conguración puso de maniesto que era

  56 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

posible fabricar un material articial para con- de microondas experimentaba una refracción
trolar la luz de formas inéditas. negativa al atravesar ese material especialmente
especia lmente
La era moderna de los metamateriales se re- diseñado. Ese notable hallazgo mostró que los
monta al año 2000, cuando un grupo de físicos metamateriales pueden ofrecer un conjunto de
de la Universidad de California en San Diego, índices de refracción mucho mayor que el de la
entre ellos David R. Smith y el difunto Sheldon naturaleza, lo que abre posibilidades técnicas
fabricó un
Schultz, fabricó un material distinto
disti nto a cualquiera desconocidas. Desde entonces, se han fabrica-
 visto hasta entonces,
entonces, ya que
que poseí
poseía
a un índice de do materiales con índice de refracción
refr acción negativo
refrac ción negativo. Cuando un haz de luz se pro-
refracción para un amplio intervalo de frecuencias,
f recuencias, inclui-
paga entre dos medios (por ejemplo, al pasar de das las de la luz visible.
aire a vidrio)
v idrio),, cambia su velocidad, lo cual provoca
que el haz se desvíe, o se «refracte».
«refract e». La relación
entre el índice de refracción de los dos materia
determina el ángulo de desviación.
materiales
les Hoy
Hoy podemos
podemos diseñar
diseñar
Los fenómenos de refracción son la base de
la mayoría de los dispositivos ópticos modernos,
metasuperficies para
como las lentes y las pantal
pantallas,
las, y explican por qué
una pajita en un vaso de agua parece estar rota.
Todos los materiales naturales conocidos poseen
rot a. producir cualquier
patrón, color
un índice de refracción
refracc ión positivo, lo que signica
que, al viajar de un medio a otro, la luz siempre
cruza la perpendicular a la interfaz, pasando a
o característica
formar un ángulo
áng ulo mayor o menor con respecto
a ella en función del cambio que experimente el
óptica imaginable
índice de refracción. Por el contrario, al penetrar
refrac ción negati-
en un medio con un índice de refracción Técnicas de invisibilidad
 vo, la luz
luz se desviaría hacia atrás, y eso crearía Tras ese descubrimiento
descubrimiento inicial
inicial,, gran parte de la
efectos ópticos inesperados, como una pajita que investigación
investiga ción sobre metamateria
metamateriales les se cen
centró
tró en
 se do bla
do bla de
de un modo
modo inverosímil.
inverosímil. la invisibilidad óptica. Hace unos quince años,
cuando trabajaba con Nader Engheta en la Uni-
 versidad
 versidad de Pens
Pensilvania, diseñamos una
ilvania, diseñamos  una carcasa
Refracción Refracción de metamaterial que haría indetectable un objeto,
objeto,
positiva negativa al redirigir
redir igir la
lass ondas de luz qu
quee incidiesen sobre
ella (sin importar su dirección de procedencia)
    N
    E
    S
de tal modo que anularan las dispersadas por el
    N
    A
    I
    T
    S
objeto oculto. Como resultado, este sería impo -
    I
    R
    H
    C sible de detectar mediante iluminación externa:
    N
    E
    J
    E
    D
desde el punto de vista electromagnético, pare-
    N
    O
    S
cería no existir.
    S
    O
    C
    I
    F
Por esa misma época,
época , John B. Pendry, del Co-
     Á
    R
    G
    S
legio Imperial de Londres, y Ulf Leonhardt, hoy
    O
    L
    S
    O
en el Instituto
Institut o Weizmann de Ciencia de Rehovot,
    D
    O
    T propusieron otras formas interesantes de usar
metamateriales para invisibilizar objetos. Y en
as umieron durante mucho tiem-
Los cientícos asumieron unos pocos años, diversos experimentos convir-
po que era imposible hallar o crear un material tieron esas propuestas en realidad. Por ejemplo,
que presentara
presentara refracción negativa, y alg
algunos
unos in- mi grupo desarrolló
desarrolló un
 un manto tridimensional
cluso sostenían que eso violaría principios físicos que puede reducir drásticamente la cantidad de
fundamentales. Sin embargo, Schultz, Smith y sus ondas de radio que dispersa un cilindro, dicul -
colaboradores combinaron
combinaron minúsculos
 minúsculos anillos e tando su detección por radar. Algunas
Alguna s técnicas de
hilos de cobre en una serie de tiras entrelazadas camuaje  ocultan los objetos al radar mediante
(hechas del mismo sustrato que usan las placas la absorción de las ondas incidentes, pero los
de circuito impreso) y demostraron que un haz mantos de metamaterial son mucho
mucho más eca-

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    57  ENERO 2023

grande puede ser el obje-

Mantos de invisibilidad to que queremos
queremos ocultar y
Uno de los primeros éxitos de los metamateriales ha sido la invención de revestimientos que para cuántos colores de la
ocultan los objetos
al perturbar a nuestra
y dispersar vist a.luminosas
vista.
las ondas En condiciones normales,
que inciden sobreunélobjeto
(centro revela su presencia
).). Sin embargo, si luz podemos camuarlo.
Invisibilizar un objeto de
rodeamos el objeto con un manto de metamaterial,
met amaterial, la luz que rebota en este anula por completo
la luz reflejada por el objeto. Este efecto produce ondas de luz no pperturbadas,
erturbadas, que encubren la gran tamaño en longitu-
presencia del objeto (derecha )).. des de onda del espectro
 visible
 vi sible sig
sigue
ue siendo una
Sin objeto Objeto visible Objeto invisible utopía, pero es posible uti-
El manto crea un efecto lizar mantos de metama-
de dispersión opuesto, teriales para objetos más
que anula las ondas pequeños y longitudes de
Ondas
dispersadas por el objeto
de luz onda mayores, con intere-
santes oportunidades vin-
culadas al radar, las comu-
nicaciones inalámbricas y
Cresta el desarrollo de sensores
La luz incide
sobre el objeto de alta delidad que no
Valle y este la dispersa perturben su entorno du-
Manto
rante su funcionamien
funcionamiento.
to.
Los mantos destinados a
otros tipos de ondas, como
las acústicas, poseen me-
ces porque no solo suprimen
suprimen las ondas reejadas,
reejada s, nos limitaciones, dado que esas ondas se propa-
sino que desvían las incidentes para eliminar gan a velocidades mucho menores.
la dispersión y las sombras, logrando así que el
objeto recubierto resulte indetectable. Nuestro Simetrías espaciales
grupo y otros han extendido la invisibilidad a El concepto de simetría es una herramienta
herra mienta muy
 las ondas acústicas, al
a l crear objetos que escapan
a los instrumentos
instr umentos de sonar. Y otros cientícos
han desarrollado incluso mantos para ondas tér-
micas y sísmicas.
Sin embargo, todavía queda mucho para pa -
sar de estos dispositivos a mantos de invisibili-
dad como los que aparecen en las película
películas,
s, que
permiten ver a través del objeto un fondo com-
puesto por múltiples longitudes de onda. Nues-
tros mantos del mundo real solo sirven para ob-
ob-
 jetos peque
pequeños
ños o bandas estrechas de longi
longitudes
tudes
de onda. El reto estriba en competir contra el
principio de causalidad: la información nunca
puede viajar más deprisa que la luz en el vacío,
así que es imposible restaurar por completo los
potente para el diseño y la aplicación de meta-
materiales con propósitos diversos. Las simetrías
simetría s
describen características de un objeto que no
cambian cuando lo volteamos, rotamos o trans-
formamos de alguna otra manera, y desempe
desempeñan
ñan
un papel fundamental en todos los fenómenos
naturales. Según
S egún un teorema formulado en 1915
por la matemática Emmy Noether, cualquier
simetría de un sistema físico conduce a una ley
de conservación [véase «Cien años del teorema de
Noether»,
Noether », por David E. Rowe; I 
C , diciembre de 2018]. Un ejemplo
ejemplo es la cone-
xión entre la simetría tempo
t emporal
ral y la conservación
de la energía: si un sistema está descrito
descrit o por leyes
que no dependen explícitamente del tiempo, su

campos electromagnéticos de detrás del objeto
(para que parezca que lo están atravesand
atravesandoo) sin
reducir su velocidad.
 A partir de esos princip
principios,
ios, mi ggrupo
rupo ha de-
mostrado que no es posible suprimir del todo la
dispersión de un objeto para más de una longitud
de onda (un único color de la luz) empleando un
pasivo de metamaterial. Incluso si
revestimiento pasivo de
generamos solo una transparencia parcial, nos
enfrentamos a una difícil disyuntiva entre cuán
energía total debe conservarse. De igual modo,
los sistemas que presentan
presentan simetrías
simetría s espaciales,
como los cristales periódicos que permanecen
inalterados bajo traslaciones o rotaciones, con-
servan algunas propiedades de la luz, como su
polarización.
polariza ción. Si rompemos
rompemos las simetrías de forma
controlada, es posible diseñar metamateriales
que sortean y adaptan a nivel local estas leyes de
conservación, lo que proporciona nuevas mane-
ras de controlar y transformar la luz.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA   58  ENERO 2023

Como muestra de la import

importancia
ancia de las sime- Cuando la luz atraviesa ese no metamate -
trías en el diseño de metamateriales, mi grupo
gr upo rial, interactúa con las barras nanométricas de
ha fabricado un metamaterial
metamateri al óptico que rota de oro y se frena debido a las oscilaciones de los
forma ecaz la polarización
polar ización de la luz que lo atra- electrones en su supercie. Las interacciones re-
 viesa. (En cierto se
sentido,
ntido, es una versión a es
escala
cala sultantes entre luz y materia están controladas
nanométrica del dispositivo de yute retorcido por la simetría distorsionada de la red cristali -
ideado por Bose.) El material consta de múltiples na y permiten rotar de manera considerable la
láminas delgadas de vidrio, en cada una de las polarización de la luz incidente a lo largo de un
cuales se incrustan barras
ba rras de oro de decenas de amplio intervalo de longitudes de onda. Esta for-
nanómetros
nanómetros de largo dispuestas en las. Primero
Pr imero ma de controlar la polarización puede ser útil
se crea una capa de vidrio donde todas las ba- en muchos dispositivos, como las pantallas de
rras están orientadas en una misma dirección. cristal líquido o ciertas herramientas analíticas
Luego se coloca sobre ella
ella una segunda lámina
lámina,, empleadas en la industria far
empleadas farmacéutica,
macéutica, que se
idéntica a la primera salvo por el hecho de que  basan en
en la rotación de la polarización induci
inducida
da
todas las barras están rotadas un determinado (en general, con mucha menos ecacia) por los
ángulo. Y se siguen añadiendo capas, cada una materiales naturales.
con las barras giradas
gira das ese mismo ángulo con res
res-- Las simetrías rotacionales también dictan
pecto a las de la capa anterior. En conjunto, el otras respuestas de los metamateriales. El grupo
apilamiento alcanza un espesor de apenas una de Pablo Jarillo-Herrero, en el Instituto de Tec-
micra y, sin embargo, presenta cierto grado de nología de Massachusetts, demostró hace poco
ruptura de la simetría
simetr ía espacial en relación con los que dos capas de grafeno (de un solo átomo de
cristales periódicos naturales, en los que todas espesor) próximas entre sí y rotadas un ángulo
las moléculas están alineadas en las rectas. preciso una con respecto a otra llevan a la sor-
prendente aparición de su-
perconductividad
percon ductividad [véase 
Ruptura de simetría «Superconductividad en
Una forma de alterar el modo en que las ondas se propagan a trtravés
avés de un material es romper el grafeno»,
grafeno», por Elizabeth
Gibney; I  
 la simetría habitual de este. El grupo del autor desarrolló un metamaterial apilando láminas
de vidrio que tenían incrustadas barras de oro nanométricas. Las barras de cada capa están C, mayo de 2019].
giradas cierto ángulo con respecto a las de la anterior, lo que destruye la simetría perfecta Esta propiedad, que las
entre las capas.
atraviesan, Comoútil
un efecto resultado, el material
en muchos rota lamodernos.
dispositivos polarización de las ondas de luz que lo capas no poseen por se-
parado, permite que los
electrones circulen a tra-
 vés del material con resis-
tencia nula, como conse-
Ondas de luz
cuencia de la ruptura de
simetría inducida por el
Barras Barra de oro Barras giro. Para un ángulo de ro-
alineadas giradas
tación concreto, las inte-
inte-
racciones que surgen en-
tre los átomos vecinos de
las dos capas denen una
respuesta electrónica to-
talmente nueva.
En 2020, inspirados por
mostramos  
ese resultado, mostramos
un fenómeno similar que
puede ocurrir, no con los
Luz con electrones, sino con la luz.
la polarización  Apilamos dos capas del-
rotada gadas de trióxido de mo-
libdeno (MoO3) y rotamos
una con respecto a otra.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    59  ENERO 2023

 
 UN METAMATERIAL
METAMATERIAL es sometido
some tido
    R
a pruebas dentro de una cámara
    E
    L
    T
    U
que permite medir de forma muy
    C
    G
    I
    A
precisa la radiación en longitudes
    R
    C de onda de radio y milimétricas.

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    60  ENERO 2023

Cada una de las capas es una red cris-

Sonido unidireccional talina periódica,
periód ica, donde llas
as moléculas
Un dispositivo creado por el grupo del autor ofrece
ofre ce otra manera de ex
experi-
peri- están dispuestas siguiendo
sig uiendo un patrón
mentar
minio
minio, con launos
, donde ruptura de simetría.
pequeños Se trataestablecen
ventiladores de una ccavidad
avidad circular de
una corriente dealu-
aire. repetitivo. Cuando
Cua ndo la lluz
uz penetra en ese
Debido al efecto Doppler, la cavidad resuena a frecuencias distintas para
material, puede excitar las moléculas y
las ondas acústicas que viajan en sentido horario y para las que lo hacen hacer que vibren. Si la luz está polari-
en sentido contrario. La interferencia resultante obliga a que el sonido zada en una dirección alineada con las
se propague en una única dirección. moléculas, ciertas longitudes de onda
provocan fuertes vibraciones de la
red cristalina,
crista lina, un fenómeno conconocido
ocido
Ondas como resonancia fonónica. En cambio,
acústicas si la polarización es perpendicular,
salientes
esas mismas
misma s longitudes de onda indu-
cen una respuesta mucho más débil en
Ventilador el material, porque
porque no desencadenan
(apagado)
tales vibraciones. Podemos aprove-
marca da asimetría en el com-
char esta marcada
portamiento óptico rotando las lámi-
Ondas nas. Una vez más, el ángulo de giro
acústicas
Cuando los tres ventiladores internos están
controla la respuesta óptica de la doble
entrantes
apagados, las ondas acústicas que entran capa y la modica de forma drástica,
en el dispositivo viajan en ambas direcciones.
Las ondas salientes se reparten por igual tornándola muy distinta a la de una
entre las dos posibles trayectorias
trayecto rias de salida. única capa.
Por ejemplo,
ejemplo, la luz emitida por una
molécula situada
situad a en la supercie de un
material ordinario, como el vidrio o la
plata, se propaga hacia el exterior
ex terior en
forma de ondas circulares, como las

Ventilador
(encendido)
Los ventiladores pueden alterar la trayectoria
de las ondas acústicas: en la figura,
figur a, obligan
a que las ondas viajen en sentido horario dentro
del dispositivo. Las ondas lo abandonan solo por
la primera salida que se encuentran a la izquierda.
Por último, podemos conectar muchos de esos dispositivos para formar
una red hexagonal que permite
per mite la propagación unidireccional del sonido
a lo largo de sus bordes.
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    61  ENERO 2023
que surgen cuando una piedra golpea
la supercie del agua en un estanque.
Pero, al poner las dos capas de MoO 3 
una sobre otra, modicar el ángulo
de giro entre las dos redes cristalinas
altera de manera radical la respuesta
óptica. Para un ángulo
ángu lo concreto, la luz
se ve obligada a viajar en una única
dirección, sin expandirse en ondas
circulares, el efecto análogo a la su-
perconductividad para los fotones.
Este fenómeno abre la posibilidad
posibilida d de
crear imágenes a escala nanométrica
que excedan los límites
límite s de resolución
de los sistemas ópticos habituales; y es
que permite transportar sin distorsión
detalles de una imagen más pequeños
que la longitud de onda, llevando la
luz más allá
a llá de los límites impuestos
por la difracción. En estos materiales,
la luz está tan ligada a las vibraciones
del material que juntos forman una
única cuasipartícula (un polaritón),
ofreciendo así una interesante plata-
forma para las técnicas cuánticas.
UNA METASUPERFICIE para ondas
elásticas puede conferir al sonido
características insólitas. Los minúsculos
imanes situados en los vértices
de losde
la forma triángulos sirven para
la metasuperficie cambiar
y, con ello,
sus propiedades acústicas.
     R
    E
    L
    T
    U
    C
    G
    I
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    C

  62 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

Simetrías temporales magnético externo y no por la ruptura de sime-

El papel de la simetría en los metamateriales tría en los constituyentes del metamaterial. En
no se limita a las simetrías espaciales, como las consecuencia,
consecuencia, en estos materiales magnetizados,
que se pueden romper por medio de una rotación
rotac ión el sentido de la rotación de la polarización es el
geométrica. Las cosas se ponen aún más intere- mismo cuando la luz viaja en una dirección y
santes cuando experimentamos con la ruptura
r uptura cuando lo hace en la contraria. Eso viola la re-
de la simetría bajo inversión temporal [véase ciprocidad y rompe la simetría bajo inversión
«Ruptura de simetría temporal»,
simetr ía bajo inversión temporal temporal.
por José Bernabéu y Fernando Martínez Vidal; Podemos aprovechar ese fenómeno para fa-
I  C , octubre de 2013].  bricar dispositivos
dispositivos que permitan lala transmisión
Las ecuaciones que gobiernan los fenómenos de las ondas en una única dirección. Pero hay
ondulatorios suelen ser reversibles en el tiempo: pocos materiales naturales
natura les con las propi
propiedades
edades
si una onda se puede propagar del punto A al B, magnéticas necesarias para lograr ese efecto, y
también puede hacerlo en sentido contrario (de aquellos que las tienen pueden ser difíciles de
 B a A) con las mismas propiedades.
propiedades. La simetría integrar en los dispositivos modernos basados
 bajo inversión temporal
t emporal ex
explica
plica la expect
expectativa
ativa en el silicio. En los últimos años, los expertos en
habitual de que, si podemos oír o ver a alguien, metamateriales se han esforzado en desarrollar
t ambién nos puede oír o ver a noso -
esa persona también formas más ecientes de romper la reciprocidad
tros. La ruptura de esta simetría, o «reciproci - ondulatoria sin emplear materiales magnéticos.
dad», en la transmisión de las ondas es impor-
tante en muchas aplicaciones. Así, la transmisión
tr ansmisión
no recíproca de ondas de radio permite comu - Es posible integrar
nicaciones inalámbricas más ecientes, donde
es posible transmitir y recibir señales al mismo metamateriales
tiempo y sin interferencias;
interferencias; además, evita la con-
taminación
tamina ción causada por la reexión de las seña- en los edificios
les emitidas. La no reciprocidad también puede
proteger las delicadas fuentes
f uentes de lluz
uz láser frente inteligentes
inteligentes para
 a reexiones indeseadas,
indeseada s, y ofrece la misma ven-
taja para las técnicas de radar
rada r y lídar.
Una forma establecida de romper esa simetría
fundamental se sirve del magnetismo. Cuando
sometemos una ferrita (un material no metálico
con propiedades magnéticas) a un campo mag-
nético constante, en sus moléculas comienzan
a circular diminutas corrientes que giran en
un sentido determinado por la orientación del
campo magnético. A su vez, esas corrientes mi-
croscópicas inducen el llamado efecto Zeeman,
un desdoblamiento
desdoblamiento de las líneas espec
espectrales
trales que
causa que la luz polarizada circularmente inte-
ractúe con las moléculas con una energía distinta
dependiendo de si la polarización es dextrógira
(el campo eléctr
eléctrico
ico rota en sentido horario) o le-
 vógira (antihorario
antihorario).
). Y esa diferenci
diferencia
a de ene
energía
rgía
es proporcional al campo magnético aplicado.
Cuando una onda polarizada linealmente se
propaga a través de una ferrita magnetizada, el
efecto global es una rotación de la polarización,
en cierto modo similar a la que ocurre en los me-
tamateriales que vimos antes. La principal dife-
rencia es que, en este caso,
ca so, el sentido en que rota
la polarización viene determinado por el campo
controlar y guiar
a voluntad
voluntad las ondas
ondas
electromagnéticas
Mi grupo ha demostrado
demostrado que que es posible sus-
tituir las diminutas corrientes que circulan en
la ferrita magnetizada
magnetiz ada por eleme
elementos
ntos mecánicos
que rotan en un metamaterial. Hemos logrado
ese efecto en un dispositivo acústico compacto,
usando pequeños ventiladores de ordenador que
establecen una coriente de aire en el interior
de una cavidad circular de aluminio, en lo que
constitu ye el primer sistema sin reciprocidad de
constituye
ese tipo para el sonido. Al activar los ventiladores,
las frecuencias de resonancia de la cavidad son
distintas para las ondas acústicas que giran en
sentidos opuestos, del mismo modo que el efecto
Zeeman cambia la energía de las interaccio -
nes de la luz en la ferrita. Como resultado, una
onda acústica que se propaga en el interior de
esa cavidad experimenta una interacción muy
distinta dependiendo de si lo hace en sentido

  63 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

LAS VIBRACIONES MECÁNICAS

se propagan a través de una
metasuperficie que puede dirigir
el sonido y aumentar de forma
notable sus interacciones
con la materia.
     R
    E
    L
    T
    U
    C
    G
    I
    A
    R
    C

  64 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

horario o antihorario. Eso permite enviar ondas

acústicas de manera no recíproca (es decir, en SI TE INTERESA ESTE TEMA...
una única dirección) a través del dispositivo.
Descubre Materiales exóticos , un monográ-
Cabe destacar
destaca r que la velocidad del ujo de
de aire fico que te ayudará a entender los conceptos
requerido para crear este efecto es cientos de matemáticos y físicos que explican las
 veces menor que la de las ondas acústicas,
acústic as, por propiedades de nuevos materiales como el
lo que el desarrollo de esta técnica es bastante grafeno, los aislantes y superconductores
sencillo. Y si conectamos muchos de estos dis- topológicos o los líquidos de espín.
positivos compactos
compac tos de manera que formen una
red, tendremos
tendremos un metamaterial. Esa
Esass redes cris
cris--
talinas especialmente fabricadas transportan el  bida hacia la fuente de radiación,
 bida radiación, como haría un
sonido de formas
formas no recíprocas
rec íprocas y muy inusuales, material normal, aumentando así la cantidad
que recuerdan a las propiedades únicas
única s con que de energía que se puede captar. La aplicación
aplica ción de
se desplazan los electrones en los aislantes to- ideas análogas en el campo de la estática tam-
pológicos [véase  « Aislantes
 Aisla ntes topológ
topológicos
icos»,
», por  bién nos ha permitido imprimir en 3D un objeto
David Carpentier y Laurent Lévy; I que transmite de forma asimétrica una fuerza
C  , agosto de 2015].
  C  mecánica estática.
estática . Sería una especie de guante
¿Podemos
¿Pode mos usar un tr truco
uco similar en el ca
caso
so de unidireccional, capaz
c apaz de aplicar presión sin ex
ex--
la luz? En 2018, el grupo de Tal Carmon, en la Uni- perimentar la reacción.
 versid
 ve rsidad
ad de Tel Aviv demostró un
viv,, demostró  un efecto análogo:
los investigadores hicieron girar a frecuencias
f recuencias de Muchas otras maravillas
kilohercios el cabezal de lectura de un disco duro Las oportunidades que ofrecen los metamate-
acoplado a una bra óptica y lograron la trans - riales y las rupturas
ruptura s de simetría para manipular y
misión no recíproca de luz a través de ella. Su controlar
contro lar las ondas no acaban
a caban aquí. Los
L os cientícos
cientícos
disposi tivo mostró que se pueden usar eleme
dispositivo elementos
ntos han descubierto otras maneras de «engañar» a
mecánicos en rotación para forzar a la luz a viajar la luz y al sonido, por ejemplo, combinando de
en una sola dirección a través de un dispositivo. formas novedosas la ruptura de simetrías geomé-
Quizá sería más práctico emp
emplear
lear metamateria- tricas y temporales. Es posible integrar metama-
 les fabricados con componentes que varíen con teriales en las paredes y ventanas
ventana s de los edicios
el tiempo y que puedan activarse y desactivarse
desact ivarse inteligentes para dominar y dirigir a voluntad
con determinados patrones espaciales para emu- las ondas electromagnética
electromagnéticas.
s. Las metasupercies
lar una rotación. A partir de estos princip
principios,
ios, mi con estructuras
estructura s nanométricas pueden convconvertir
ertir
grupo ha creado varios aparatos que funcionan  volum
 voluminos
inosos
os sistem
sistemas
as ópt
óptico
icoss en disp
disposi
ositiv
tivos
os más
de manera ecaz como dispositivos no recíprocos delgados que un cabello humano, lo que mejoraría
 y son lo bastante pequeños para integrarlos en las técnicas
técnica s de imagen, detección y captación de
sistemas electrónicos de mayor tamaño. energía. Los metamateriales acústicos y mecá-
También
Tam bién hem
hemos
os traslada
trasladadodo esas técnica
técnicass a la nicos pueden guiar el sonido con un grado de
emisión
emisió n térmica, la radiación liberada debido al control sin precedentes. Esperamos muchas otras
calor. Todos
Todos los cuerpos ca
calientes
lientes emiten luz, y un maravillas,
maravilla s, dadas las enormes oportunidades que
principio universal denominado
denomina do ley de Kirchho nos brindan la ciencia e ingeniería de materiales,
de la radiación térmica arma que los materiales las modernas técnicas de fabricación a escala na-
na-
recíprocos en equilibrio deben absorber y emitir nométrica y nuestro mayor conocimiento de las
radiación térmica al mismo ritmo. Esta simetría interacciones entre
entre luz y materia.
impone varias limitaciones
limit aciones a la hora de obtener
dispositivos para gestionar la energía térmica Andrea Alù es físico e ingeniero en la Escuela
o para captar energía, como las células solares. de Posgrado de la Universidad de la Ciudad de Nueva
Empleando principios de diseño similares a los
Empleando York, donde dirige la Iniciativa de Fotónica
en el Centro de Investigación Científica Avanzada.
que hemos
hemos descrito pa
para
ra romper la reciprocidad
de la luz, estamos tratando de concebir sistemas
que no respeten la simetría entre absorción y EN NUESTRO ARCHIVO
emisión. Podemos diseñar metamateriales que Superlentes y supermateriales. John B. Pendry y David R. Smith en IyC ,
septiembre de 2006.
absorban calor de manera eciente sin necesidad El antiimán. Àlvar Sánchez, Carles Navau y Jordi Prat en IyC , mayo de 2013.
part e de la energía absor-
de volver a emitir una parte Los metamateriales se acercan al mercado. Lee Billings en IyC , febrero de 2014.

  65 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
 EVOLUCIÓN HUMANA

E  L ORIGEN
EL
DEL BIPEDISMO
HUMANO
Jeremy DeSilva | Nuevos fósiles cuestionan las ideas arraigadas sobre el modo     H
    T
    I
    M

y el momento en que nuestros ancestros

ances tros empezaron a caminar erguidos
    S
    K
    R
    A
    M

  66 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

ucho antes de poseer un encé-

 
falo voluminoso y de desarrollar EN SÍNTESIS
el lenguaje, antes incluso de do- Tr
Tradicionalmente
adicionalmente se creía que el bipedismo
minar el fuego y fabricar herra-

M
habría
que lassurgido en uno
sucesivas de nuestros
especies ancestros
del linaje humanoy
mientas líticas, nuestros ances-
adoptaron una postura cada vez más erguida.
tros hicieron lo que ningún mamífero había hecho
 ja
 jamá
más:
s: se pusieron de pie
pie.. Las adaptaciones óseas Pero las investigaciones más recientes de
pisadas y huesos fósiles desmienten esa ima-
para la marcha bípeda son evidentes en los ho- gen lineal e indican que distintas especies de
mininos más antiguos,
antiguos, que tienen entre siete homininos bípedos vivieron en la misma época
 y cinco millon
millones
es de años. Camina
Caminarr sobre dos e incluso el mismo lugar.
extremidades en vez de cuatro propició todos Estos y otros estudios de simios antropo-
los cambios evolutivos que vendrían después. morfos extintos sugieren que el bipedismo
Permitió ampliar el ámbito territorial y diver- sería una antigua innovación evolutiva que
nuestros ancestros aprovecharon
aprovecharon cuando ccam-
am-
sificar la alimentación
alimentación,, y transformó el parto
parto   y bió su entorno y pasaron de una vida arborícola
la crianza.
crianza. Esta peculiar forma de locomoción a una vida terrestre.
fue decisiva para todo lo que nos hace humanos.
La imagen arquetípi
a rquetípica
ca de la evolución
evolución humana
es una la de individuos cada vez más altos y
derechos, desde un simio encorvado hasta un elefante junto a las impresiones de unas gotas
sapi ens  triunfal, enhiesto sobre sus dos
 Homo sapiens de lluvia, fosilizadas en una capa de ceniza
pies. Esta representación, conocida como «mar-  volcánica que cayó hace 3,66 millones de años.
cha del progreso», se popularizó en la década
déca da de Decretada una tregua
treg ua en la guerra excremen
excrementicia,
ticia,
1960, y desde entonces adorna innidad de libros, los demás cientícos se acercaron a contemplar
contemplar
camisetas, pegatinas para coches y tazones de té. el hallazgo. Si los fósiles
fósi les nos hablan someramen-
Sin embargo, los descubrimientos paleonto- te de cómo era un animal extinto, las huellas
lógicos de los últimos veinte años nos obligan a inmortalizan un momento preciso en su vida
revisar esta imagen lineal. Ahora sabemos que como si fueran una fotografía.
hubo diversas especies de homininos,
homininos, asentada
asentadass Durante las semanas siguientes, Leakey y su
 en diferentes enclaves del continente
continente afr
africano,
icano, a equipo exploraron la zona que llamaron «ya-
 veces
 veces sim
simultá
ultáne
neame
amente
nte,, qu
quee adq
adquiri
uiriero
eron
n disti
distintas
ntas cimiento A», barriendo las capas de sedimento
maneras de caminar. La bipedación espoleó un para revelar miles de huellas, la mayoría de
largo e intenso período de improvisaciones evo - antílopes y liebres, pero también de elefantes,
lutivas en torno a esta
est a forma de moverse. Nuestro rinocerontes, jirafas, grandes félidos, aves e
andar moderno no estaba predeterminado, sino incluso un coleóptero. Con la esperanza de en-
que cada especie marchó
mar chó al ritmo que imponían contrar homininos, Leakey les pidió que buscasen
sus objetivos —a n de cuentas, la evolución no alguna pisada bípeda, que quizá tuvieran suerte.
hace planes—. La nuestra es, pues, una más de las  Y en septiembre
septiembre la tuvieron. Peter Jon
Jones
es y Philip
formas de caminar que ensayaron los primeros Leakey encontraron cinco pisadas consecutivas
homininos; es la variante que prevaleció. de una criatura que se desplazaba sobre dos
patas, no sobre cuatro. ¿Un hominino? Podría
Huellas enigmáticas ser, pero las huellas tenían una forma extraña;
extra ña;
Queriendo esquivar una boñiga voladora, como además, aquella criatura cruzaba la extremidad
haría cualquiera, los paleontólogos Kay Behrens- izquierda por delante de la derecha, como una
meyer y Andrew Hill, de visita en el yacimiento modelo sobre la pasarela, y no a la usanza hu-
de la arqueóloga Mary Leakey  en
 en Laetoli (Tan-
Laetoli (Tan- mana normal. El rastro
ra stro bípedo del yacimiento A
zania), se agazaparon en una barranca, donde era un misterio.
podrían coger más munición para la guerra Dos años después, otros dos miembros del
de excrementos de elefante que acababa de es- equipo de Leakey, Paul Abell y Ndibo Mbuika,
tallar. Ese día, 24 de julio de 1976, se hizo uno descubrieron otro grupo de pisadas a dos kiló-
de los descubrimientos más afortunados de la metros del yacimiento
yacimiento A, un lugar que llamaron
paleoantropología. «yacimiento G». Se trataba del rastro de dos o
En efecto, no fue bosta lo que vieron Hill y indiv iduos, tal vez cuatro, que habían avan-
tres individuos,
Behrensmeyer en el suelo, sino unas huellas de zado al mismo ritmo sobre la ceniza enlodada,

  67 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

    )
   a
     h
   c
   e
LAS PISADAS FÓSILES de Laetoli (Tanzania) indican que, hace 3,66 millones de años, habitaban esta zona
   r
   e
    d
    ( dos especies de homininos bípedos. Se cree que las pisadas del yacimiento G (derecha ) son de Australopi- 
    E
    C
    R
    U
thecus afarensis , mientras que las del yacimiento A (izquierda ) serían de otro hominino cuya identidad
    O
    E
    S
    C
    N
es un enigma.
    E
    I
    C
    S
    A
    R
    A
    P
    R
dejando 69 huellas de una apariencia humana consecuencia, las huellas del yacimiento G fueron
f ueron
    E
    D
    A
    E
asombrosa. Se cree que esas huellas las hicie- objeto de estudios exhaustivos y cosecharon una
    R
    N
    H
    O
ron un grupo de  Aust
 Austral
ralopit hec us afare nsi s,
opithec fama mundial, mientras que las del A quedaron
    J
    Y
    )
   a la especie de Lucy, de la que se habían encon - relegadas al olvido. Tuvieron que pasar seis lustros
    d
   r
   e
    i
   u
   q
   z
    i
trado fósiles en Laetoli. No obstante, el rastro para que alguien volviera a jarse en ellas.
    (
    A
    V
    L
    I
que componen
componen las huellas del yacimiento G son El Colegio Universitario Dartmouth, donde
    S
    E
    D
    Y
marcadamente distintas de las del yacimiento enseño antropología, es una pequeña facultad
    M
    E
    R
    E
    J
 A, por lo que, si fue un hominino quien las hizo, de humanidades en el estado de Nueva Hamps-
¿qué clase de criatura bípeda dejó sus pisadas hire, situada en un valle entre las montañas
en el yacimiento A? Blancas, del mismo estado, y las montañas Ver-
En la década de 1980, el antropólogo Russ Tuttle,
Tuttle, des, en el estado
esta do de Ve
Vermont.
rmont. Aunque está a solo
de la Universidad de Chicago, intentó resolver el dos horas en coche de Boston, su lema latino es
enigma. Tras comparar la forma de las
la s huellas del vox clamantis in deserto («la voz que clama en
 yacimiento
 yacimien to A con las de chimpan
chimpancés,
cés, humanos el desierto»).
desierto»). El valle está cubiert
cubiertoo por grandes
descalzos y osos amaestrados, Tuttle concluyó arboledas de arces, fuente
f uente inagotable del sirope
que las huellas eran de una segunda especie de dulce típico de este rincón de Norteamérica;
hominino presente en Laetoli durante el Plioceno el campus linda con el famoso sendero de los
o de un oso que caminaba erguido. Otros investi-  Apalaches
 Apalac hes y en los bosques
bosques circun
circundantes
dantes habi
habitan
tan
gadores también dieron por válida la hipótesis
hipótesi s del los osos, muchos osos.
oso, quizá porque la evolución lineal del bipedis- En 2017,
2017, junto con mi alumna Elli
Ellison
son McNutt,
mo humano era el paradigma dominante. Como que ahora es profesora de anatomía en la Uni-

  68 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 versidad de Oh
Ohio,
io, nos pusimos a trabajar con también tienen una gran fuerza erosiva, por lo
Ben Kilham, biólogo de la localidad y experto que suponíamos que habrían sido borradas con
en osos negros, para analizar las huellas de los años. Afortunadamente, nos equivocamos.
oseznos, cuyos pies tienen el mismo tamaño En 2019, viajé con Musiba a Laetoli y utili -
que las huellas A de Laetoli. Tentándolos con zamos los detallados dibujos de Mary Leakey,
sirope de arce y compota de manzana, con- como si fuesen el mapa del tesoro,
t esoro, para encon-
seguimos que se levantasen sobre los cuartos trar el lugar exacto donde deberían estar las
traseros y cruzasen una pista embarrada para huellas de la criatura bípeda, y empezamos a
el experimento. Nos sorprendió comprobar que cavar. Al cabo de unos días, uno de los tanza -
sus huellas y su mecánica ambulatoria no se nos del equipo, Kallisti Fabian, señaló al suelo
correspondían con las impresiones fósiles del  y mascu
masculló
lló la palabra mtu , que en suajili sig-
 yac imiento
 yacimie nto A. La impront
improntaa del talón
ta lón del oso nica «humano». Las había encontrado. Las
es estrecha y sus pasos están muy espaciados, lluvias no habían destruido las pisadas, sino que
porque la anatomía de la pelvis y las rodillas las habían cubierto y conservado con una na
hace que se tambaleen hacia delante y atrás al capa de sedimento. Con depresores linguales y
caminar erguidos. Comenzamos a dudar de la ramas de arbustos, terminamos de limpiar las
hipótesis osuna. huellas y expusimos los detalles del dedo gordo
gordo,,
que hasta entonces
entonces habían permanecido ocultos.
Para ello usamos un escáner tridimensional
Es muy posible, de láser de alta resolución, que nuestros colegas de
la década de 1970
1970 no tenían a su alcance. El talón
ta lón
quizás incluso del yacimiento A es grande,
gra nde, y el dedo gordo es el
dominante, al igual que en el ser humano y en
probable, que el los simios antropomorfos.
antropomorfos. Así
A sí que un oso no era.
Las pisadas eran de un hominino, pero ¿cuál?
 bipe
 bipedi
dism
smoo su
surrgi
giese
ese Si paseamos por la playa podemos ver la varie-
dad de huellas que dejamos los H. sapien s en la
arena: las cortas y delicadas de los chiquitines,
 varias veces en la por ejemplo,
ejemplo, junto a las más lar
largas
gas y combada
combadass
de sus madres. Los
Lo s humanos modernos tenem
tenemos
os
formas y tamaños corporales muy distintos, igual
 ba
 base
se de
dell ár
árbo
filogenético bol
l los
de que nuestros pies. Casi con toda seguridad, lo
mismo pasaba con  A.afarensis. Quizá las huellas
homininos del yacimiento A y del G mostraban la variación
normal dentro de una misma especie, en este
caso la de Lucy, o sea que las del yacimiento
Han pasado más de cuarenta años desde  A serían las
la s pisadas de una
u na cría. Eso es lo que
que se descubrió el yacimiento A. Durante este pensé al principio.
tiempo, las lluvias estacionales han ido deca-  A nuestro
nuestro equi
equipo
po se inco
incorporó
rporó ento
entonces
nces Kevin
pando el sedimento de las colinas de Laetoli, Hatala, experto
ex perto en huellas podálica
podálicass de la U
Univer-
niver-
con lo que han quedado expuestas decenas de sidad Chatham de Pittsburgh (Pensilvania), que
millares de fósiles. Muchos de estos fósiles los había participado en el descubrimiento y análisis
han recuperado los equipos de Charles Musiba, de unas pisadas de  H.erectus de 1,55 millones de
de la Universidad de Colorado
Colora do en Denver; TTerr
erryy antig üedad en Ileret (Kenia)
antigüedad (Kenia).. Con él com
comparamos
paramos
Harrison, de la Universidad de Nueva York; y las huellas A con las huellas mejor conservadas
Denise Su, de la Universidad Estatal de Ariz
Arizona.
ona. del yacimiento G y de otro rastro descubierto en
Sabemos por otros yacimientos que un úrsido 2015 en el yacimiento S, además de centenares
extinto llamado  Agr
 Agriothe rium  vivió en África
iotherium de pisadas de humanos y de chimpancés. Las
durante el Plioceno, pero ninguno de los fósiles diferencias que observamos no encajaban con
de animales que han encontrado estos equipos el intervalo de variación
varia ción que enencontramos
contramos en las
pertenece a un oso. Había que echarle una nue- personas de todas las edades de hoy.
 va mirada a las pisadas
pisada s del yacimiento A, pero Las huellas del yacimiento A eran tan dife-
las mismas lluvias que sacan fósiles a la luz rentes de las del G y el S como lo son las de un

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    69  ENERO 2023

Andares garbosos
Durante mucho tiempo se creyó que la marcha bípeda había evolucionado en secuencia lineal, de modo que cada especie sucesiva se habría parecido más a nosotros en su postura y manera de andar. Hoy se sabe, en cambio, que diferentes especies de homi-
ninos coexistieron en el tiempo y el espacio, cada una con su particular forma de andar, y eso fue así durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva. Por ejemplo, hace dos millones de años, en la región de la Cuna de la Humanidad, en la actual Sudáfrica,
coincidieron tres géneros distintos: Paranthropus , Australopithecus  y
 y Homo . Cada uno de ellos caminaba a su manera. Algunos homininos, como Australopithecus sediba  y  y Homo naledi , conservaban las adaptaciones arborícolas mucho después de que otros
hubiesen apostado por la vida en tierra firme.

Hace 7 millones de años (Ma) 6 Ma 5 Ma 4 Ma 3 Ma 2 Ma 1 Ma Hoy

Chimpancé 
Laetoli
Little Foot («piecitos») AUSTRALOPITHECUS  A. sediba  H. floresiensis 

A. africanus  H. sapiens 

A. afarensis  H. naledi 

A. deyiremeda  HOMO 

Rotulado 
A. anamensis  Pie
de Burtele
H. habilis 
ARDIPITHECUS  Ar. ramidus 

Ar. kadabba  Pie de Gona P. robustus 

P. boisei 
Orrorin tugenensis 
P. aethiopicus  PARANTHROPUS 
Sahelanthropus tchadensis 

12 Ma 11 Ma 10 Ma
Danuvius guggenmosi  Para facilitar las comparaciones, se han
reconstruido los pies de algunos homininos     N
    E
    S

Se cree que Danuvius guggenmosi , un y otros se muestran invertidos, para que     N
    A
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simio antropomorfo que vivió en el actual todos correspondan a un pie derecho.     S
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territorio de Alemania hace 11,6 millones     E
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de años, caminaba erguido por las copas de     )
   s
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   p
los árboles. Sin embargo, se desconoce su    s
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relación exacta con los homininos.     d
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    A
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    N
    H
    O
    J

EN COMPARACIÓN con las pisadas del yacimiento G de Laetoli ( izquierda ), ), que se acepta que correspon-
den a A. afarensis , las del yacimiento A (derecha ) son más cortas y anchas; además, el dedo gordo está
desplazado hacia un lado.

chimpancé respecto de las mías. No quiere decir Tengo el convencimiento de que, po

eso que las huellas del yacimiento A sean iguales
que las de un chimpancé, sino que su forma es
muy distinta de las de la especie a la que per-
tenecía Lucy. Comparadas
Comparadas con las huellas de G
 y S, que supuestamente
supuestamente son de  A. afaren sis, las
afarensis
del yacimiento A son cortas y anchas, el dedo
gordo está un poco desplazado hacia un lado
poco
co después
de que lloviese ceniza del cielo, hace 3,66 mi-
llones de años, dos tipos de homininos, cuya
marcha y cuyos pies eran ligeramente distintos,
migraron en dirección norte hacia la garganta
de Olduvai,
Olduvai, en Tanzania, quizá en busca de agua
agua..
Como la capa de Laetoli donde están impresas
las huellas representa apenas unos días de ac -

 yera
hay indicios
más de que la porción media del pie
exible. tivida
tividad,
d, esespecies
diferentes la mejorde prueba que tenemos
homininos no solo de que
fueron
En el artículo en el que describimos estos contemporáneas durante el Plioceno, sino que
hallazgos, publicado en diciembre de 202 20211 en la además compartieron el mismo hábitat. Cómo
revista Nature, aseguramos que las huellas del interactuar
interac tuaron,
on, si es que lo hicieron, nadie lo sabe.
 yacimiento
 yacimie nto A no solo pertene
pertenecen
cen a un hominin
hominino,o,
sino que además demuestran que en Laetoli Pies de piedra
hubo una segunda especie. Como ocurre de El redescubrimiento de las huellas en el yacimien-
ordinario en ciencia, no todos nuestros colegas to A de Laetoli y nuestra conclusión de que se
están de acuerdo: algunos
alg unos opinan que no hem
hemosos trata de una segunda especie refuerzan los datos,
encontrado otra cosa que unas huellas más de cada vez más numer
numerosos,
osos, que indican que la evo
evo--
afaren sis. Pero conviene insistir: las huellas
 A. afarensis lución del bipedismo fue mucho más compleja
c ompleja e
del yacimiento A son tan diferentes de las del interesante
interes ante de lo que habíamos creído, y mucho
australopiteco
austra lopiteco del yacimiento G que los especia- menos lineal. Los otros datos no proceden de
listas estuvieron
e stuvieron conve
convencidos,
ncidos, durante décadas, las huellas, sino de los restos corpóreos de los
de que eran las pisadas de un oso. propios homininos. En el registro
regist ro fósil humano es

  71  
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

poco frecuente encontrar huesos podales, y menos Universidad

Universidad de Witwatersrand, en Sudáfrica, para
 aún la osamenta completa de un pie. Por eso es sacar algo en claro.
tan reseñable que, en los últimos dos decenios, los Concretamente, nos propusimos reevaluar,
paleontólogos que trabajan en el valle del Rift y a la luz de los nuevos fósiles, los conocimientos
en las cuevas de Sudáfrica hayan cuadruplicado asentados hasta entonces. Según la idea tra-
la cantidad de fósiles de esta extremidad, la única dicional, el pie de los primeros homininos era
de un bípedo que normalmente está en contacto parecido al del chimpancé, idóneo para prend
prenderse
erse
directo con el suelo. Muchos de estos descubrimien- de las ramas de los árboles. Este pie evolucionó
tos se remontan a una época
época funda
fundamental
mental para la a una forma intermedia, con igual capacidad de
evolución humana, entre cinco y tres millones de caminar y de asir, como el del fósil bautizado
años atrás, cuando nuestros ancestros apostaron  Ardi,, una  Ardipith
 Ardi  Ardipithecu ra miduss que vivió en
ecuss ramidu
sin reservas por la bipedestación. En 2017, McN
McNuttutt  Aramis (Etiopía
(Etiopía)) hace 4,4 millones
millones de años. De
 y yo formamos equipo con Bernhard Zipfel, Zipfel, un salt amos a Lucy, la  A. afarensis que vivió en
ahí saltamos
podólogo reconvertido en paleoantropólogo de la Hadar (Etiopía) hace 3,2 millones de años, que

    N
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    L
    R
    I
    H
    S

DECENIOS DESPUÉSAunque
volver a estudiarlas. de descubrirse lasestacionales
las lluvias huellas del yacimiento A, los científicos
tienden a erosionar regresaron
las pisadas, en esteacaso
Laetoli
las para
habían protegido con una fina capa de sedimento.

  72 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

    )
   a
    h
   c
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 .
    S

ANDARES DISTINTOS: Aun después de que aparecieran especies que ya caminaban a la usanza humana
moderna, siguieron evolucionado distintos estilos de marcha bípeda. Australopithecus sediba   ((izquierda )
tenía adaptaciones que le permitían desplazarse por el medio arbóreo y el terrestre; el diminuto
di minuto Homo
floresiensis   ((derecha ) tenía los pies anchos y planos, que probablemente le obligaban a dar pasitos
cortos y elevados.

tenía el talón grande

g rande y el mesopié rígido, mejor el segundo es de un hominino de 3,67 millones
adaptados a la vida sobre una supercie plana. de años de Sterkfontein (Sudáfrica), apodado
Con el surgimiento del género  Hom Homo o, al que Foot  («piecitos»
 («piecitos»);
 Little Foot  ); y el tercero se halló en el
pertenecemos nosotros, alrededor de un millón  yacimi
 yacimien
ento
to de Burtel
Burtele,
e, en Worans
oranso-M
o-Mill
ille
e (E
(Eti
tiop
opía
ía),
),
de años después, el pie
pie se adecuó todavía más
má s a tiene 3,4 millones de años y es muy primitivo.

 ylase
locomoción emterrestre:
peine. se acortaron
elevó el empeine. acort aron los dedos Los cinco pero
humano, modelos
cadaposeen
uno enrasgos
una de simio y de
combinación
Después de estudiar todos los fósiles de pies completamente diferente, y no siguen
sig uen la tenden-
conservados con primor
pri mor en llos
os museos de media cia predecible por la cual serían más humanos
huma nos y
 África, nuestros datos apapuntaban
untaban eenn otra direc- menos simiescos con el paso del tiempo.
ción. A raíz de la bipedación, se produjo una Como en una versión prehistórica del cuento
intensa experimentación
experimenta ción evolutiva
evolutiva que conguró
congu ró de La Cenicienta, quizás uno de estos
esto s pies enca
encaje
je
diferentes morfologías
morfologías podál
podálicas
icas en las diversas algún día con las enigmáticas huellas
huellas de Laetoli
especies. En el lapso de dos millones
mi llones de años que  y así conozcamos la identidad
identidad de qui en las im-
quien
estudiamos, encontramos cinco modelos de pie primió. Veremos qué nos depara la exploración
que posiblemente se correspondan con sendas de esta etapa primigenia
pr imigenia de nuestra evolución.
maneras de caminar. Entre los dos extremos
cronológicos
cronológicos de este período,
p eríodo, que son Ardi y Lucy, Diversidad sostenible
hay otros tres modelos. El primero pertenece Tal diversidad locomotriz no se limita a los pri-
a una criatura
criatur a parecida a Ardi
Ardi,, más o menos de la meros capítulos de la evolución humana. Tene -
misma antigüedad,
antigüedad , procedente de Gona
G ona (Etiopí
(Etiopía)
a);; mos, por ejemplo, Australopithecus sediba, cuyo

  73 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

descubrimiento fortuito en 2008 rivaliza con la

  batal la de boñiga
 batalla boñigass entre llos
os mitos de la ciencia
paleoantropológica.. Este hominino, de casi dos
paleoantropológica
millones de años de antigüedad, lo descubrió por
casualidad un niño. Matthew Berger, de nueve
años, tropezó con una piedra que contenía una
clavícula y una mandíbula mientras buscaba
fósiles en la cueva de Malapa, en el yacimien-
to sudafricano de la Cuna de la Humanidad,
 junto
 junt o con su pad
padre,
re, el pale
paleoant
oantropó
ropólogo
logo Lee
Berger de la Universidad
Universidad de Wit watersrand.
En los meses siguientes, Berger y su equipo
abrieron los muros fosilíferos de la cueva y en -
contraron dos esqueletos incomp
i ncompletos
letos de una
nueva especie que denominaron  A.sediba. Berger
me invitó a estudiar el pie y las piernas poco
después de terminar mi doctorado.
Lo que vi me dejó patitieso. La forma de los
huesos no encajaba.
encajaba. Para u
unn hominino de esa épo-
ca, el calcáneo
calcá neo era dem
demasiado
asiado simiesco; además,
los metatarsos, el astrágalo, la rodilla, la pelvis
 y la columna lumbar
lumbar tenían rasgos extraños en
ambos esqueletos. Por separado, estos huesos
son muy raros, pero en concierto cuentwan la
historia de un hominino que caminaba de manera
muy particular, parecida a la de las personas
hiperpronadoras de hoy, que vuelcan el peso
sobre el borde interno del pie. Esta alteración
de la marcha puede provocar patologías en los
humanos actuales, pero Berger y yo interpreta-
mos la forma de los huesos de  A. sediba como las
soluciones
soluciones anatómica
anatómicass a los problemas que sufre
una persona cuando camina así. O sea,
sea , creemos
que esa especie estaba adaptada a ese tipo de
marcha. ¿Por qué? Los hombros y los brazos
bra zos de
 A. sediba  indican que eran trepadores, en tanto
que los dientes
dientes conservan re
restos
stos microscópicos
de células
lo cual vegetalesque
demuestra de hojas, frutas
se subían y cortezas,
a los árboles
para alimentarse. Esa forma de andar era la
adaptación precisa de una criatura que vivía
entre los dos mundos, en el suelo
suelo y en las ccopas
opas
de los árboles, mucho después de que otras es-
pecies de homininos se hubiesen decidido por
la vida en tierra rme.
sediba no es el único hominino que deambu-
 A.sediba
laba por el África meridional hace dos millones
de años. En 2020, un equipo dirigido por Andy
Herries, de la Universidad La Trobe, en Melbour-
ne, publicó el descubrimiento de unos fósiles en
las cuevas de Drimolen, igualmente situadas
en la zona de la Cuna. Los fósiles corresponden a
otras dos especies de homininos: Paranthropus
  74
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
primeros homininos y para las posteriores es-
SI TE INTERESA ESTE TEMA...
Descubre Nuestra historia evolutiva ,
monográfico que recoge los mejores artículos
de Investigación y Ciencia  sobre
 sobre los hallazgos
paleontológicos más recientes que han hecho
cambiar el relato de nuestro
intrigante pasado.
robustus, de fuerte dentadura, y H. erectus
erectus, mucho
más parecido al ser humano. Dicho de otro modo,
coexistieron homininos de tres géneros distintos:
 Homo, Paranthropus Australopithecuss.
Paranthropus y Australopithecu
Gracias al esqueleto incompleto descubierto
en la década de 1980 en la ribera occidental del
lago Turkana, en Kenia, sabemos que el cuerpo
de H. erectus era prácticamente idéntico al de los
humanos modernos. Las pisadas encontradas en
la ribera oriental, por su parte, conrman que
también caminaba como nosotros. Al otear el
paisaje,  H. erectus (probable ancestro de nuestra
especie, H. sapiens) habría avistado otros dos bí-
pedos de sendos géneros:
géneros: los australopiteco
australopitecoss y los
parántropos. Dadas las diferencias morfológicas de
los huesos de los pies y las piernas, creo que cada
uno de ellos caminaba con un estilo particular.
Los distintos estilos de marcha persistieron
mucho después
después de que se exting
extinguieran
uieran los aus-
tralopitecos y los parántropos. Hace todavía
tralopitecos
60.000 años, cuando  H. sapien s ya estaba bien
establecido, los pequeños
pequeños homininos de la espe-
cie  Homo oresien sis, popularmente llamados
ores iensis
hobbits, pululaban por su isla natal de Flores,
en el archipiélago indonesio. Eran paticortos,
tenían articulaciones pies gran -
ar ticulaciones pequeñas y los pies
des y chatos. Me pregunto si esta complexión
se traduciría en el andar propio
propio de quien lleva
raquetas de nieve: pasitos cortos y marcada
elevación de la rodilla.
Quizá, las
la s diferenc
diferencias
ias en la forma de caminar
ayudaban a los homininos a saber si los grupos
que veían en la distancia pertenecían a su misma
especie. En tal caso, ¿distinguían
¿distingu ían también a sus
familiares y allegados? Esta habilidad habría
sido crucial para evitar conictos y reyertas.
La marcha, por lo que parece, es más que un
mecanismo de locomoción.
Preguntas abiertas
Quedan muchos interrogantes por resolver sobre
la evolución del bipedismo. Todavía no sabemos
por qué supuso una ventaja selectiva para los
 
Esta idea es polémica y hay que estudi
estudiarla
arla me-
 pecies que se extingu
ext inguieron.
ieron. Ha habido innidad  jor.. La dicultad estriba en que hace falta hallar
 jor
de hipótesis. En 1809, el naturalista francés en África fósiles de pies o piernas de la época
Jean-Baptiste Lamarck
Lama rck conjeturó que los huma- exacta en que empezaban
empezaban a divergir los linajes que
nos habían adquirido la bipedestación para ver llevarían luego a los humanos, los chimpancés
por encima del herbaje más alto. Sesenta años  y los gorilas, hace entre 12 y 7 millon
millones
es de años.
después,
después, Charles Dar
Darwin
win dedu
dedujo
jo que caminar Ese hueco lo rellenamos toscamente con la ana-
a dos patas nos liberó las manos para empuñar tom ía de los simios antropomorfos hallados en el
tomía
herramientas. También se ha planteado que sur de
de Europa. Es como
c omo reconstruir
reconstru ir la sonomía
permitió recolectar y transportar
transport ar los alimentos de una bisabuela con los jirones de unas fotos
o vadear cursos de agua. Por otro lado, se ha en blanco y negro de unos primos terceros que
dicho que ofrecía mayor ahorro energético a la  vivieron
 viv ieron en el siglo  
  . Nos darán unas pistas,
hora de desplazarse
desplazarse entre recursos d
dispersos.
ispersos. A pero no el retrato
retr ato completo. Tendremos que ver si
mí me parece que intentar encontrar una única la hipótesis sigue siendo válida en las próximas
razón es una tarea absurda.
absurda . Es muy posible, qui- décadas a medida que se recuperen más fósiles de
zás incluso probable, que el bipedismo surgiese la cuenca mediterránea y de África. Por ahora,
 varias veces en la base del árbol
árbol logenético
logenético de
de el origen último de la bipedación sigue siendo
los homininos, tal vez por motivos distintos y un misterio.
en los variados entornos naturales del continente Fuera como fuera, desde que nuestros ante-
africano. La diversidad morfológica de los pies pasados arrancaron a andar sobre dos piernas,
fósiles del Plioceno abona esta hipótesis. el viaje se ha prolongado
prolongado hasta
hast a el día de hoy.
hoy. A
El registro fósil de los simios antropomorfos lo largo de la vida,
vida , una persona da 150 millones
del Mioceno (entre 23 millones
mil lones y 5,
5,33 millones de de pasos, es decir, tres vueltas a la Tierra. Los
años atrás) suscita otros interrogantes. A los humanos callejeamos, campamos, circulamos;
paleoantropólogos que trabajan en África les deslamos, discurrimos, divagamos; paseamos,
cuesta mucho hallar fósiles de este período tan pisamos y peregrinamos. Después de andarnos
trascendental, cuando los homininos se separa- con pies de plomo, le pedimos a alguien
alg uien que no
ron de los demás
demás simios
simios.. En cambio, en la Europa se ande con rodeos. Es un héroe el caballero
meridional se ha reunido un conjunto imponente andante; un pícaro, el que vuelve a las andadas.
a ndadas.
de huesos de simios antropomorfos que vivieron
viv ieron Pero rara vez caminamos de forma consciente.
en los territorios actuales de España
España,, Francia, Es una acción, podríamos decir, un tanto pe -
 Alemania, Grecia,
Grecia , Italia, Hungría
Hungr ía y Turquía.
Turquía. A destre. Los fósiles, en cambio, nos muestran
 juzgar por las
la s manos, los brazo
brazos,
s, la espalda
espalda,, la algo radicalmente distinto, porque caminar no
cadera y las piernas, estos simios europeos
europeos no
 no tiene nada de ordinario. Es un experimento de
caminaban apoyándose en los nudillos, como la evolución, complejo
complejo y sosticado,
sostica do, que partió
par tió
los chimpancés, sino que se habrían movido de unos humildes primates del Mioceno y acabó
sobre dos patas con mayor soltura y eciencia llevándonos a recorrer el mundo entero.

que los simios

 Danuvius
 Danuviu africmosi
africanos
s guggen anos, hallado
g uggenmosi de hoy; uno de ellos esy
en Alemania
anunciado en 2019. Según el nivel que ocupase
en el árbol logenético, es posible que el simio Jeremy DeSilva es paleoantropólogo y profesor
antecesor de humanos, chimpancés y gorilas no en el Colegio Universitario de Dartmouth (Nueva
se apoyase nunca sobre los nudillos de las manos, Hampshire, Estados Unidos). Investiga la evolución
del bipedismo. Ha escrito el libro First steps: How
sino que «caminase» más erguido por entre los upright walking made us human  (Harper
 (Harper Collins, 2021).
árboles y presentase un bipedism
bipedismoo con aasistencia
sistencia
manual. En ese caso, la adaptación especial de
los homininos no sería el bipedismo en sí, sino
la marcha bípeda sobre el suelo. Si esta hipótesis
h ipótesis
se ve respaldada por nuevos fósiles, resultará que
ese bipedismo rudimentario no fue una novedad
EN NUESTRO ARCHIVO
La hija de Lucy. Kate Wong en IyC , febrero de 2007.
locomotriz, sino una antigua
antig ua innovación aprov
aprove-
e-
chada para la mudanza a un entorno diferente:
di ferente: el Nuevas pistas sobre el origen del bipedismo. Tracy L. Kivell en IyC , marzo
de 2020.
paso de una vida arborícola a una vida terrestre. El rompecabezas del origen humano. Kate Wong en IyC , noviembre de 2021.

  75 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

 
 

MATEMÁTICAS

AANÁLISIS
  NÁLISIS
TOPOLÓGICO  
TOPOLÓGICO
    R
    E
    H
    G
    A
    L
    L
    A
    G
    E
    N
    I
    L
    E
    G

DE DATOS
    N
    A
    V
    E

Kelsey Houston-Edwards | Aplicar

la topología al análisis de grandes conjuntos
de datosoayuda
cerebro a estudiar
a diseñar nuevoslafármacos
estructura del

  76 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

enjamin Adric Dunn, científico de

EN SÍNTESIS
 B
  datos en la Universidad Noruega
de Ciencia y Tecnología, me mues-
tra una imagen formada por pun-
tos espaciados de manera irregu-
lar, cuya disposición recuerda vagamente a las
piedras de Stonehenge. La pauta general es cla-
ra, al menos para un ser humano. «Al mirarlo,
resulta obvio que se trata de un círculo», señala.
Pero es probable que un algoritmo tuviera difi-
cultades para reconocer esa forma simple. «Muy
a menudo, les falta la visión de conjunto.»
Muchos procesos cientícos incluyen bucles,
o repeticiones. La incapacidad de un ordenador
a la hora de captar tales relaciones supone un
problema para los cientícos que quieren iden-
ticar patrones circulares en grandes volúmen
volúmenes
es
de datos. Los datos se suelen visualizar mediante
puntos que otan en el espacio,
espacio, igual que estrellas
en el cielo nocturno. Un punto podría denotar
una posición física, como los dos números que
marcan la longitud y la latitud de un barco en al-
ta mar. De modo parecido, los genes se pueden
representar en un espacio matemático de mu-
chas dimensiones
di mensiones ((aa veces centenares)
centenares),, de modo
que dos genes con secuencias de ADN similares
estarán simbolizados
simboliz ados por puntos próximos entre
sí [véase «Redes
 «Redes de genotipos: los senderos de la
evolución»,
evolución », por Susanna Manr
Manrubia
ubia y José Cuesta;

   , 2020]. El signi-
 , abril de 2020].
cado de una pauta circular
circu lar en los datos depende
del contexto: si hablamos de la ubicación de un
 barco,, los círcul
 barco círculos indicar que se ha per-
os podrían indicar
dido, mientras que en el caso de datos genéticos
quizá reejen una relación evolutiva.
Con frecuencia, los datos forman cielos estre-
llados tan complejos y multidimensionales que
no es posible
quiere estudiarlos
detectar a simple un
círculos, necesita vista: si uno
conjunto
de instrucciones lo bastante precisas para que
las entienda un ordenador. Pero las técnicas de
análisis de datos suelen basarse en el álgebra
lineal, un área de las matemáticas que estudia
rectas y planos. Para buscar bucles, en cambio,
los investigadores recurren al análisis topoló-
gico de datos (ATD), un método que ofrece una
perspectiva del todo distinta.
En contraste con las estructuras
estructu ras relativamen-
te simples
simples y rígidas que caracterizan
cara cterizan el álgebra
lineal, el ATD se apoya en la topología, una rama
ra ma
de las matemáticas que estudia
est udia formas plegables
 y extensibles.
e xtensibles. Como sus practic
practicantes
antes suponen
que todas las formas poseen una exibilidad ar-
  77 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023
respuesta a distintos ambientes y estímulos. En
La topología, una rama de las matemáticas
que estudia las propiedades de los objetos
geométricos que permanecen inalteradas al
deformarlos, se usa cada vez más para hallar
patrones en grandes conjuntos de datos.
El método consiste en construir complejas
redes multidimensionales a partir de los datos
y analizarlas desde un punto de vista topológi-
co, en busca de formas inusuales que revelen
propiedades robustas del sistema.
Dicho enfoque se ha empleado en diversas
aplicaciones, desde el diseño de nuevos
fármacos hasta el descubrimiento de procesos
biológicos periódicos o del modo en que las
neuronas representan el espacio.
 bitraria, la topología
topología a menudo
menudo recibe el nombre
nombre
de «geometría de la goma elástica».
El ATD ayuda a los matemáticos a construir
gurass reveladoras
gura reveladoras a partir de puntos dispersos,
como si trazaran constelaciones sobre las estre-
llas. Para ello, empiezan usando los datos como
nodos o articulaciones de un andamiaje
andamiaje virtua
virtual,
l,
construyendo estructuras
estruct uras ccomp
omplejas
lejas que pueden
extenderse a través de cientos de dimensiones. La
imagen resultante contiene la esencia de los datos
originales, pero de una forma más tangible.
tang ible. Esas
estructuras se estudian desde un punto de vista
topológico, buscando propiedades que se man-
tengan incluso si se dobla o estira el andamiaje.
La utilidad de la topología
topología para el análisis
a nálisis de
datos reside en su capacidad de revelar propieda-
des cualitativas,
cualitativas , más que cuantitativas.
cuantitat ivas. Identica
los aspectos de la estructura
estructu ra que persisten aunq
aunque
ue
haya errores aleatorios, o ruido,
r uido, en las mediciones
subyacentes. El ruido a menudo perturba los
datos, pero la topología
topolog ía sigue siendo la misma y
desvela características robustas del sistema. «En
muchas situaciones reales, disponemos de datos
inexactos», apunta Robert Ghrist, matemático de
la Universidad de Pensilvania. «Así
«A sí que debemos
debemos
emplear matemáticas exibles.»
Los matemáticos y otros cientícos trabajan
 juntos para hallar formas topológicas inusua-
les en grandes conjuntos de datos, las cuales
pueden representar
representar cualquier cosa
cosa,, desde proce-
sos biológicos con frecuencia
frecuencia diaria hasta la es
es--
tructura molecular de un fármaco. Quizá la más
fascinante de esas investigaciones es la que se
reere a la estructura cerebral. La topolo
topología
gía ha
serv ido para explorar cómo interact
servido interactúan
úan las neu-
ronas a través de áreas extensas del cerebro, en
con los agujeros uni- y bidimensionales, un agu-
 colaboración con neurocientícos,
neurocientícos, Dunn
Dun n ha des  jero tridimensio
tridimensionalnal se fo
forma
rma cerran
cerrando
do un es
cubierto que ciertas neuronas usan un toro, el pacio de tres dimensiones, como un cubo. Pero
equivalente matemático de la supercie de una este proceso solo se puede visualizar desde una
rosquilla, para obtener un mapa de su entorno. perspectiva tetradimensional,
tetradimensional, algo que no está aall
alcance de casi nadie —seguramente
—segu ramente de nadie—.
 Algunas formas
formas tien
tienen
en varios agujer
agujeros
os de dis-
tintas dimensiones, como esas bolas hinchables
con un asa donde se sientan y saltan los niños. El
    N
    E
    S
interior hueco de la bola es un agujero
ag ujero bidimen-
    N
    A
    I
    T
sional, y el asa sólida forma uno unidimensio
unidi mensional.
nal.
    I
    S
    R
    H
    C
La topología dispone
disp one de muchos
muchos métodos precisos
    N
    E
    J
    E
para contar agujeros en guras de dimensiones
    D
    N
    O
    S
altas, una capacidad
c apacidad que se ha m
mostrado
ostrado úti
útill para
    S
    O
    C
    I
    F
estudiar la actividad neuronal del cerebro.
     Á
    R
    G El neurocientíco Olaf Sporns, de la Univer-
    S
    O
    L
    S
    O
sidad de Indiana, concibe el cerebro como una
    D
    O
    T enorme red de transporte, cuyas vías e infraes -
tructuras se componen de las neuronas y las si-
Rosquillas y tazas de café napsis que las conectan. Las señales eléctricas y
 Aunquee los top
 Aunqu topól
ólogo
ogoss se de
dedican
dican a de
defo
formar
rmar lámi
lámi-- químicas del cerebro circulan por esas avenidas.
nas de goma, tienen mucho cuidado de no cambiar «Las vías físicas restringen los patrones de circu-
el número de agujeros que hay en ellas: nunca lación dinámicos que podemos observar», comen-
abren un nuevo
nuevo agujero ni cierran uno exexistente.
istente. ta Sporns. Y esas pautas de circulación cambian
Según un clásico chiste matemático, un topólogo a medida que nos movemos y pensamos.
no sabe distinguir una rosquilla de una taza de Podemos dibujar un esquema del cerebro
café, porque ambas poseen un agujero.
a gujero. como una colección de puntos que representan
Los topólogos clasican los agujeros según neuronas. Algunos de los puntos están unidos
su dimensión. Un bucle cerrado, como la cifra 0, por líneas, que denotan una sinapsis entre las
tiene un agujero de una dimensión
d imensión porque se for- correspondientes neuronas. Los matemáticos
ma uniendo los extremos de un segmento unidi-
unidi - se reeren a este tipo de estructura como un
mensional. Partiendo de un plano bidimensional, grafo: una colección de nodos conectados por
como una hoja de papel, y pegando los bordes enlaces, o arista
ar istas.
s. El grafo no recrea la com
compleji-
pleji-
se obtiene algo parecido a una bola hueca, que
presenta un agujero de dos dimensiones.
Nodo

Segmento Circunferencia

Enlace
Hoja de papel recor tada Bola hueca

dad biológica del cerebro, pero retiene la forma

Las guras
g uras con más dimensio
d imensiones
nes pueden tener
tener general de los circuitos. Este es un compro
c ompromiso
miso
agujeros de dimensión
dimensión más alta. A
Así,
sí, por analogía habitual en los modelos matemáticos, que tratan

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA    78  ENERO 2023

de compaginar la simplicidad y analizabilidad dimensional: un triángulo podía sobresalir de

 con la utilidad. un tetraedro y estar
es tar unido por un vértice a otro
El grafo de las
la s conexiones neuronales recuerda triángulo. Además, los cientícos y matemáticos
matemáticos no
a una telaraña: lasla s neuronas son abundantes y
están muy entrelazadas. En 2017, Kathryn Hess,
matemática de la Escuela Politécnica Federal de
Lausana, abordó esa
abordó esa complejidad haciendo algo
sorprendente
sorpren dente:: complicar aún más el grafo. A Ana-
na-
lizó datos del proye
proyectocto Blue Brain, una enorme
Tetraedro
simulación por ordenador
ordenador de la actividad de la
neocorteza (una parte del cerebro relacionada
con las funciones superiores) de un roedor. El
modelo
model o informático contiene representacion
representaciones
es
de las neuronas, queque están conectada
conectadass mediante
sinapsis a otras neuronas simuladas. Esos en-
laces, así como sus condiciones de activación,
 vienen determinados por principios biológicos
 básicos
 bási cos y por dato
datoss obten
obtenidos
idos en exp
experi
erimen-
men- examinaron una sola imagen congelada, sino toda
tos con roedores. una serie de ellas, obtenidas tras
tra s simular un golpe
La simulación puede mostrar las pautas suave en los bigotes del roedor.
roedor. Convirtieron
Convir tieron cada
de circulación cerebrales, es decir, la activación uno de esos mapas en un complejo simplicial y
de las neuronas en respuesta a los estímulos. utilizaron las herramientas de la topología para
Pero, a diferencia
diferencia de lo q
que
ue ocurre con una vvista
ista analizar cómo cambiaba su forma con el tiempo.
real del cerebro, es posible pausar la simulación Hess y sus colaboradores también realizaron
 y obtener
obt ener una imagen congelada que muestre experimentos (tanto in vitro como simulados)
qué sinapsis se activan para un estímulo dado. con grupos de hasta
hast a 12 neuronas. Justo después
Es fácil convertir esa imagen estática en un gra- de recibir el estímulo,
est ímulo, los complejos simpliciales
simpliciales
fo, ya que indica los puntos
puntos de datos y las línea
líneass crecían como una enorme construcción de Lego,
que los unen: dos neuronas están conectadas si añadiendo piezas de dimensiones más y más
la sinapsis que va de una a otra está activada. altas hasta que la escultura alcanzaba un máxi-
 A partir de esta imagen, Hess construyó lo que
que mo de tres o cuatro dimensiones, dependiendo
los matemáticos llaman un complejo simplicial, del estímulo. Y, entonces, todo desaparecía de
transformando el sencillo grafo en una gura pronto. «Vemos esas estructuras cada vez más
con volumen. complejas
complejas que son creadas por el estímulo, hasta
Los complejos simpliciales están compuestos que todo colapsa sin más», describe Hess.
por triángulos de distintas dimensiones. En el Para un topólogo, tres segmentos
seg mentos unidos en un
grafo de Blue Brain, por ejempl
ejemplo,
o, tres neurona
neuronass triángulo son lo mismo que una circunferencia,

conectadas
 vértices de unpor
 vértices sinapsis
triángul
triángulo
o huactivas
eco. Paraformaban
hueco. con
convevertir los
rtir esa
porque es posible transformar una gura en la
otra. Como los complejos simpliciales que cons-
estructura
estruct ura en un complejo simp
simplicial,
licial, los mate- truyó el equipo de Hess a partir de los cerebros
máticos colorearon ese triángulo
triáng ulo hueco con un de roedor simulados son heptadimensionales,
triángulo bidimensional macizo. De modo simi- pueden tener agujeros de hasta siete dimensio-
lar, usaron formas de dimensión más alta aná- nes. Su análisis mostró que, conforme crecía la
logas a triángulos para rellenar grandes grupos gura,, aumentaba el número
gura número de agujeros. En su
de neuronas
neuronas conectadas.
conectada s. Así, un tetraedro,
tetraed ro, una máximo, la estructura contenía una cantidad
pirámide tridimensional maciza con cuatro ca- sorprendentemente alta de agujeros de dos y
ras triangulares, rellenaría un grupo de cuatro tres dimensiones, muchos más de los que se ob-
neuronas que se activan a la vez. servarían en un complejo simplicial aleatorio o
Los autores no observaron más de ocho neuro- en uno derivado de otro proceso biológico. La
nas activándose en grupo, de modo que la pieza distribución concreta de los agujeros reveló un
más grande de ese complejo simplicial era un alto nivel de organización
organiza ción en la respuesta neuro-
triángulo de siete dimensiones. Los elementos nal, una comp
c omplejidad
lejidad que tal vez reeje un rasgo
se superponían, formando una escultura multi- fundamental de los procesos mentales.

  79 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

Agujeros pertinaces EE.UU., y un equipo de biólogos computacio-

 Sin embargo, lo más habitual es que los datos estén
representados por puntos aislados que otan en
un espacio matemático abstracto, sin conexiones
claramente preestablecidas. Si queremos aplicar
el ATD, hay que averigua
averiguarr cómo conectarlos, pero
existen muchas maneras posibles de unir estrellas
para formar una constelación. Los topólogos en-
cuentran esas imágenes implícitas por medio de
una técnica
técn ica conocida como homología
homología persistente,
analizando una sucesión de com
analizando complejos
plejos simpliciales
construidos a varias escalas
escala s para determinar los
aspectos esenciales de la nube de datos.
 A n de crear el primer complejo
complejo simplic
simplicial,
ial,
extienden la red más amplia
a mplia posible, conectando
cada punto con todos los demás para formar una
malla densa. Rellenando
Rellenando esa telaraña c
con
on guras
macizas se obtiene un complejo simplicial de
caract erísticass aprecia-
dimensión alta con pocas característica
 bles. Pero
Pero los matemáticos necesitan compcomparar
arar
ese complejo
complejo con los que resultan de conectar los
datos a escalas más pequeñas. Así que, a conti-
nuación, extienden una red más reducida sobre
los mismos datos, uniendo solo los puntos próxi-
mos, y usan esa telaraña menos densa para cons-
truir un
u n segundo complej
complejo
o simplicial. Como esta
malla posee menos puntos, su complejo simpli-
cial contiene formas de dimensiones más bajas.
Los investigadores repiten el proceso con una
serie de redes más pequeñas. «A cada escala, se
obtiene una instantánea diferente del aspecto de
ese complejo»,
complejo», explica Ranthony Edmonds, ma ma--
temática de la Universidad Estatal de Ohio.
Cada complejo simplicial es una posible cons-
telación formada a partir de los mismos datos
dispersos. Los topólogos estudian ese espectro
de formas, registrando el número de agujeros
nales emplearon la homología persistente para
descubrir procesos biológicos periódicos (como
el ciclo metabólico de la levadura o el ritmo cir-
cadiano de un ratón). «¿Qué es la recurrencia o
la repetición?», se pregunta Perea. «Desde un
punto de vista geométrico, debería ser como si
recorriéramos algún tipo de bucle en el espa-
cio de aquello que estamos observando.»
El ATD también ha ayudado a diseñar nuevos
fármacos.. Esos compuestos
fármacos compuesto s a menudo se enencuen-
cuen-
tran modicando la estructura mol ecular de me-
molecular
dicamentos
dicamen tos que ya existen. Pero esa estructura es
muy compleja y difícil de analizar, incluso para
los algoritmos de apren
aprendizaje
dizaje automático. A n
de diseñar medicamentos novedosos, los ordena-
dores necesitan trabajar con representaciones
simplicadas
simpli actua les. Hay mu-
cadas de las moléculas actuales.
chas formas de hacerlo,
hac erlo, pero el equipo de Guowei
 Wei,
 Wei, de la Univers
Universidad
idad Estatal de Míchigan,
Míchigan, optó
por reducir cada molécula a su «rma topológi -
ca». Dicha rma es una descripción de la sustan-
cia basada en sus propiedades topológicas: en
esencia, la información obtenida a través de la
homología persistente, como el número de agu-
 jeros pertinaces en cada dimensión.
dimensión.
Bucles cerebrales
La aplicación más atractiva del ATD podría ha-
llarse en el nivel más básico de la organización
cerebral: un único tipo
t ipo de neurona. En 2014, John
O’Keefe y sus colegas May-Britt Moser y Edvard
medicina por
Moser recibieron el Nobel de medicina  por descu-
 brir, respectiv
respectivamen
amente,
te, las neuronas de ubicación
retícula (también llamadas «de red» o «de
 y de retícula
rejilla»), que se activan cuando un animal está
en lugares especícos. Actúan
Ac túan como sensores de

en cada agujeros
aquellos dimensión.
que Les interesan
persiste
persisten sobre
n a muchas todo
escalas posición, según
Universidad
Unive rsidad Carina
Estata
Estatall de Curto,
Cur to, matemática de la
Pensilvania.
distintas. Algunos agujeros aparecen y al poco Con objeto de establecer la relación entre las
se desvanecen, pero los agujeros
ag ujeros «pertinaces», neuronas de retícula y la posición de una rata,
rata ,
aquellos que subsisten a varias escalas, reejan los neurocientícos
neurocientícos escogieron una sola de esas
esa s
los rasgos más esenciales de los datos. Así pues, células y dibujaron puntos en un modelo infor-
infor-
el ATD puede convertir un complicado barullo mático del suelo para señalar donde se encon-
de datos en una sencilla lista de agujeros perti- traba el animal cada
ca da vez que se activaba
activaba.. A me-
naces, un proceso
proce so muy parecido a la compresión dida que la rata se movía libremente en una caja
de una imagen en un chero JPEG. «Es una ma - cuadrada, fue apareciendo una pauta regular y
nera de reducir los datos a lo que realmente im- repetitiva
repetit iva de puntos ((en
en concreto, una red hexa-
porta, para tener algo mucho más manejable», gonal) que representaban
representaban tod
todas
as las ubicaciones
arma Ghrist. donde se activaba esa neurona. Repitieron el
En ocasiones, los agujeros identicados de ese mismo proceso para varias neuronas de retícula,
modo tienen
tienen interpretaciones directas. José Perea, marcando cada una de ellas con un color distinto.
matemático de la Universidad del Nordeste de Los puntos correspondientes
correspondientes a cada neurona de

  80 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

retícula presentaban la misma pauta geométri- lelogramo se convierten en un solo punto sobre
 ca, pero esos patrones estaban desplazados unos la rosquilla. Sobre ese toro aparecerá un punto,
con respecto a otros y recubrían la caja como un
embaldosado.

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   a
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   c
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    A    M
    C    A
    T    E
    A    H
    H    T
Cuatro neuronas de retícula distintas (rojo,
    W     F
   «    O
   :     N
rosa, azul y verde );
); cada una se activa
    E    I
    T    T
    N    E
    E    L
    L
en una red periódica de puntos.
    U    U
    F    B

Los neurocientícos querían comprender el

modo en que las neuronas de retícula representa -
 ban las ubicaci
ubicacion
ones
es esp
espacial
aciales:
es: básic
básicame
amente,
nte, bus-
caban la plantilla que producía la pauta hexago -
nal. Por ejemplo, imaginemos un sello de goma
ico, con varios personajes de dibujos ani -
cilíndrico,
cilíndr
mados grabados en él. Al rodar, el cilindro creará  y solo
solo uno, de cada color
color.. Po
Porr lo tanto, igual que
una franja donde aparecerá a intervalos regula- el sello de goma cilíndrico era la plantilla para
res la imagen del ratón Mickey. Pero todas esas la franja de dibujos, un toro es el mapa correcto
imágenes provienen del mismo punto del sello para entender la manera en que las neuronas
neurona s de
original. Si bien es fácil imaginar este proceso, la retícula representan el suelo de la caja.
pregunta inversa resulta más peliaguda: ¿cómo Los neurocientícos observaron ese patrón
podemos recrear la plantilla (el sello cilíndrico) cuando la rata se movía en una caja. Pero era
a partir del patrón que ha generado? más difícil apreciarlo cuando la rata se movía en

En el embaldosado
denotan dónde estabade la puntos de colores
rata cuando que
se activó recintos
de concon
bicicleta otras forma
formas,
radios s, como
unido
unidos s enla
eld
de
e una rueda
centro. Cada
cada neurona de retícula, cuatro puntos rojos ve- neurona seguía activándose en varias posicio -
cinos forman los vértices de un paralelogramo
para lelogramo,,
una especie de rectángulo
rectáng ulo inclinado. Como en el
caso de las imágenes
i mágenes del ratón Mickey, todos los
puntos rojos corresponden a una neurona con-
creta. Así que los topólogos identicaron entre
sí todos los puntos rojos, doblando el parale -
logramo para formar una rosquilla mediante
una operación de «pegado». Primero, unieron
dos lados opuestos del paralelogramo, gene- Activación de una neurona de retícula
rando así un cilindro con dos puntos rojos, uno en una rata. Cuando la rata se mueve en
arriba y otro abajo. Luego, doblaron el cilindro, una caja (izquierda ) se observa un patrón
pegando los dos extremos para formar un toro. regular, mientras que si el recinto tiene forma
de rueda (derecha ),
), no hay una pauta clara.
De este modo, los cuatro vértices rojos del para-

  81 
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA  ENERO 2023

nes, pero los investigadores no estaban seguros rueda. Para su deleite, el resultado también fue