Las guerras civiles y el exterminio de los indígenas

Desde la Independencia, Uruguay intentó incorporarse al mundo occidental por medio de

la expulsión de uno de los pueblos indígenas supervivientes, conocidos como
los charrúas, para quedarse con sus tierras.39 El 11 de abril de 1831, siendo presidente
el General Fructuoso Rivera y ministro de guerra el General Manuel Oribe, se llevó a
cabo la Matanza del Salsipuedes en la que murieron cerca de treinta charrúas, la más
importante de una serie de batallas con los pueblos originarios, que tuvo como resultado
la emigración de muchos charrúas hacia Brasil y Argentina. Esta batalla fue el corolario
de una guerra que antecedió a la llegada de los españoles al Río de la Plata, entre la
nación charrúa y la guaranítica, esta última protegida por el general Rivera.
Los primeros cuarenta años del nuevo país fueron testigos de una gran inestabilidad
política. Los continuos enfrentamientos entre blancos y colorados dieron lugar a la
llamada Guerra Grande y al largo sitio de Montevideo, con el país dividido entre dos
gobiernos rivales, y que presenciaron graves intromisiones en sus asuntos internos por
parte de la Argentina y el Brasil. A esa guerra siguieron una serie de golpes de estado y
revoluciones, que llevaron a Uruguay a participar en la larga y costosa Guerra de la
Triple Alianza contra Paraguay. Solo después de la Revolución de las Lanzas, en 1872,
comenzó una etapa de resolución más pacífica de las situaciones políticas, aunque
siguieron ocurriendo pequeñas guerras civiles hasta 1904. En 1870 España reconoció la
independencia de Uruguay al firmarse el Tratado de Reconocimiento, Paz y Amistad
entre la República Oriental del Uruguay y el Reino de España.
La Suiza de América
Artículo principal: Batllismo
A finales del siglo XIX el país había completado su organización y durante la era Batllista
—liderada por el presidente en ese momento, José Batlle y Ordóñez— consolidó su
democracia y alcanzó altos niveles de bienestar, equiparables a los europeos. Debido a
esto, Uruguay comenzó a ser conocido internacionalmente como «la Suiza de
América».4041 Uruguay fue uno de los primeros países en establecer por ley el derecho
al divorcio —1907— y uno de los primeros países en el mundo en establecer el derecho
del sufragio femenino. Además, fue la segunda nación del mundo que, siguiendo los
postulados de José Pedro Varela, estableció por ley un sistema educativo gratuito,
obligatorio y laico —1877—.