1 CONCEPTOS

EPIDEMIOLÓGICOS 

1.1. Epidemias, endemias y pandemias 

Basta con hojear cualquier diario de los últimos años (desde 1990 en
adelante) para descubrir los estragos que ha causado, y que aún causa, el
cólera. 
Esta enfermedad era un mal que se creía erradicado y, sin embargo,
azotó a una gran cantidad de personas en los últimos tiempos, sobre todo a la
población de zonas margina- les, que carece de los recursos sanitarios adecuados. 
¿Puede el cólera considerarse una epidemia en nuestro país? Para
saberlo, primero habría que aclarar qué es una epidemia. 
El término epidemia proviene del griego epi: sobre y demos:
pueblo, y significa apari- ción súbita de una enfermedad, que ataca a un
gran número de individuos que habitan una región determinada. Para que
una enfermedad sea considerada epidemia, la cantidad de afectados debe
superar el número habitual de casos esperados. Como ejemplos de epi-
demias en nuestro país, se pueden mencionar la de poliomielitis, ocurrida en el
año 1956, y la de gripe, en el año 1968. 
Si una enfermedad persiste durante años en un lugar determinado, ya no
se habla de e- pidemia, sino de endemia (del griego en: en y demos: pueblo).
El número de afectados puede, o no, ser elevado. Una endemia es, por lo
tanto, una enfermedad "crónica" en una zona determinada. En nuestro país, el
Mal de Chagas y la hidatidosis, entre otras enfer- medades, son consideradas como
endemias. 
La presencia de sustancias contaminantes en el agua, como flúor o
arsénico, provocan enfermedades endémicas que afectan a millones de
seres humanos. Éste es el caso de la fluorosis ósea en la India, y el de las
intoxicaciones con arsénico, en diversas zonas de América del Sur. 
 Por último, cuando una enfermedad se extiende a través de varios países y
continentes, traspasa todas las fronteras, supera el número de casos
esperados y persiste en el tiempo, se habla de pandemia (del griego pan:
todo, o relativo a todo [s], y demos: pueblo). La peste bubónica y la viruela son
ejemplos históricos de pandemias. 
La epidemiología estudia las formas en que las enfermedades
afectan a un grupo de personas, en un lugar y un tiempo determinados. 
Un estudio epidemiológico se inicia con un diagnóstico de la
comunidad; éste permite obtener información acerca de los grupos de la
población que tienen más riesgo de con- traer una enfermedad
determinada. De esta forma, se puede predecir la frecuencia de su
aparición, las medidas terapéuticas, de control y saneamiento que deben
aplicarse, la evo- lución social de la enfermedad, etcétera.