CAPÍTULO 4. TOXICOS MINERALES.

PLOMO – ARSÉNICO
4.1. Mineral
Un mineral es una sustancia inorgánica natural, que posee estructura atómica y composición
definida, que en ocasiones puede encontrarse asociada con otros tipos de roca.
Un mineral para clasificarse se basa en su composición química y en la estructura interna, teniendo
como resultado una amplia gama de clasificaciones, las cuales a su vez se dividen en familias (según
clasificación química), que a su vez se dividen en grupos (clasificación cristalográfica y estructural),
los cuales se pueden clasificar por su especie (misma estructura, pero distinta composición química)
para finalmente subdividirse en variedades (composición química no usuales).
Elementos nativos Sulfuros Sulfosales
Óxidos Haluros Carbonatos
Nitratos Boratos Fosfatos
Sulfatos Wolframatos Silicatos
Dentro de esta clasificación se pueden diferenciar 2 grupos de interés, los minerales metálicos y los
minerales industriales (no metálicos).
Gráfico 6. Tabla periódica. Metales

FUENTE: Extraído de Tabla periódica interactiva (Fisher scientific).

4.2. Fuentes de exposición causantes de patología humana

La exposición a elementos metálicos se produce de forma específica en la actividad laboral, la
población general entra en contacto con ellos a través del agua, los alimentos y el ambiente, donde
su presencia se ha incrementado por la intervención de la actividad industrial humana sobre los
ciclos hidrogeológicos.
Un gran número de actividades industriales implica la manipulación de metales. Entre ellas hay que
destacar la minería y las industrias de transformación, fundiciones y metalurgia en general.
Actividades específicas producen riesgos mayores frente a determinados elementos, como la
exposición al plomo en las empresas de baterías o exposición al mercurio en las operaciones de
electrólisis. Los trabajadores dentales por su potencial exposición al berilio, mercurio y níquel.

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Se encuentran elementos metálicos en el agua y en los alimentos. Esta presencia es imprescindible
en el caso de muchos de ellos, mencionados como metales esenciales, pero resulta tóxica cuando
la concentración excede determinados límites o cuando se trata de alguno de los elementos más
peligrosos. La presencia de plomo en el agua procedente de las tuberías. Algunas de las epidemias
tóxicas alimentarias más graves han implicado elementos metálicos, como el Hg en la enfermedad
de Minamata o de las producidas por compuestos organomercuriales empleados como fungicidas
en el tratamiento del grano. La fuente de exposición alimentaria mantiene su importancia como se
ha demostrado en la epidemia de arsenicosis por consumo de agua de pozo con alta concentración
de As en diversos países asiáticos a lo largo de los años 90.
Otra fuente de exposición es la atmósfera potencialmente contaminada por diversos metales en
forma de polvos, humos o aerosoles, con frecuencia de origen industrial, procedentes de
combustiones fósiles y por su presencia en la gasolina.
Cuadro 12. Minerales tóxicos
Principales manifestaciones biológicas
Fuentes Concentración
Elementos Intoxicaciones Intoxicaciones Prevención
principales (ppm)*
agudas crónicas
Carácter exclusivamente tóxico
Cadmio Después del Problemas Piel seca, Aportes de Hasta 1.0
plomo, es el digestivos severos, dolores calcio, cobre,
contaminante ataques renales y articulares, hierro, selenio,
metálico hepáticos neuralgías, zinc + vitamina C
atmosférico más anorexia con y B6. Es
extendido: adelgazamiento obligatorio dejar
pintura, . de fumar.
cerámica, Controles: aire
materiales ambiental +
plásticos. cabellos.
Igualmente
abunda en el
humo del
tabaco.
Mercurio Electrónica, Problemas Irritabilidad, Tratamiento Hasta 5.0
agronomía digestivos severos depresión, quelante si es
(fungicidas), (fuertes dolores problemas de necesario +
actividad abdominales, comportamient aminoácidos
minera, industria vómitos, etc.), o, estado azufrados.
química, bloqueo de los anémico, Precauciones:
industria riñones y del anorexia con termómetros
farmacéutica, hígado, estado adelgazamiento, médicos, pilas,
alimentos comatoso. lesiones etc.
contaminados cutáneas, etc.
(pescados), etc.
Plomo Polución Fiebre, ataques Problemas de Tratamiento Hasta 10.0
atmosférica, hepáticos, comportamient quelante si es
industria problemas o (agitación, necesario +
metalúrgica, digestivos, cólera, aporte de calcio,
actividad problemas ansiedad), fósforo, cromo +
minera. Pintura, nerviosos, etc. vértigos, vitamina C, E y
esmaltes y problemas de la B6. Controles:

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 cerámicas, memoria, aire ambiental,
contaminación dolores de cabellos, sangre.
de los alimentos, cabeza y
bebidas y abdominales.
cosméticos.
Humo de tabaco,
etc.
Otros Ciertos elementos cuya utilidad para el organismo no ha sido formalmente demostrada deben
considerarse a priori como esencialmente tóxicos. Este es, en particular, el caso del berilio
(usado en electrónica, industria nuclear, química, etc.), del boro (química, agronomía, etc.) e
incluso del cesio (electrónica, química, etc.). El berilio debe ser objeto esencial de vigilancia
teniendo en cuenta su demostrada toxicidad y su uso cada vez más extendido en la industria
moderna.
Principales manifestaciones biológicas
Fuentes Concentrac
Elementos Intoxicaciones Intoxicaciones Prevención
principales ión (ppm)*
agudas crónicas
Carácter tóxico pronunciado en caso de sobredosis (aportes excesivos)
Aluminio Muy extendido Poco frecuentes: se Problemas de Precauciones Hasta 50.0
en la naturaleza han observado comportamient con los
y muy utilizado algunos casos de o (agresividad, utensilios que
en la industria encefalopatía fatal estado de no ofrezcan
moderna: en sujetos con demencia, garantías
actividad insuficiencia renal violencia), alimenticias y
minera, (Al en agua de descalcificación con ciertos
metalúrgica, diálisis) ósea. cosméticos
aditivos (inhibidores de
alimenticios, la transpiración)
cosméticos,
aguas minerales,
etc.
Arsénico Industria Envenenamientos Problemas Antídoto del Hasta 10.0
química, (accidentales o gastrointestinal arsénico:
industria criminales). es, pérdida dimercaprol
farmacéutica, Deshidratación importante de
actividades extrema y rápida, peso, lesiones
agrarias en ocasiones cutáneas,
(productos irreversible. polineuritis.
fitosanitarios)
Bario Metalurgia, Pocos casos Ataques renales Ventilación de Hasta 2.0
industria del descritos: fiebre, y pulmonares. los locales y
vidrio, industria problemas extracción de
química: digestivos y polvo.
catalizadores, respiratorios serían Controles: aire
pigmentos, los síntomas en ambiental,
aditivos tomar en cabellos.
alimenticios, etc. consideración
Estroncio Industria Muy pocos casos Problemas del Reforzar los Hasta 2.0
farmacéutica, documentados. metabolismo aportes de
trazadores Descalcificación fosfato-cálcico, calcio, fósforo y
biológicos, ósea (elemento que problemas magnesio.
exámenes se puede sustituir nerviosos, etc.
radiológicos. por calcio)

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 Otros En general todos los metales en forma de óxido o de sales son tóxicos. Se puede citar el cromo
en su forma hexavalente (Cr6+) muy utilizado en tratamiento de superficies, el hierro (Fe+2
& Fe+3), importante constituyente del polvo atmosférico, el silicio en forma de halogenuro,
o incluso el cobro, el níquel, el vanadio y el zinc, siendo probablemente los menos tóxicos el
molibdeno y el manganeso. A los efectos tóxicos que se manifiestan a menor por medio de
lesiones cutáneas y problemas digestivos y nerviosos, se añaden los efectos debidos a la
naturaleza fibrosa o en forma de polvo de los compuestos, que aunque químicamente inertes,
pueden provocar cánceres de las vías respiratorias (ejemplo: amianto).
*1ppm = 1µg (microgramo). Es decir: 0,000001 [gramos]
FUENTE: Extraído de Índice de Métales Tóxico.

Cuadro 13. Consecuencia del exceso de minerales

Mineral Acción
Calcio Papel importante en la
formación de huesos y
dientes, ayuda a la
coagulación de la sangre
y a la función muscular y
nerviosa.
Yodo Parte de las hormonas
tiroideas; previene el
bocio y un defecto de
nacimiento llamado
mixedema infantil.
Hierro Hace parte de la
hemoglobina, ayuda a la
sangre a transportar el
oxígeno a los tejidos y los
músculos del cuerpo, es
necesario para producir
energía, favorece la
integridad del sistema
inmunitario y previene
un tipo de anemia.
Magnesio Ayuda a mantener el
funcionamiento normal
a los músculos y los
nervios, mantiene la
regularidad de los latidos
del corazón, mantiene
los huesos fuertes y
ayuda a que su cuerpo
produzca energía.
Fósforo Necesario para tener
huesos sanos. Ayuda a
su cuerpo a producir
energía.
Fuente Efectos posibles de tomar en exceso
Salmón, sardinas, Cálculos renales, deficiencias en el
leche, queso, yogur, funcionamiento de los riñones, niveles
tofu (queso de soya) elevados de calcio, depósitos de calcio en el
enriquecido con tejido blando; disminución de la absorción
calcio, col china, col de hierro, zinc y magnesio.
rizada, brócoli.
Sal yodad, mariscos Nivel elevado de hormona estimulante para
y algas marinas. la tiroides (TSH).
Nota: usted puede tener mayor riesgo de
efectos secundarios por el yodo si ha tenido
deficiencia de yodo o si tiene enfermedad
auto inmune de la tiroides o bocio nodular.
Carne, pescado, Malestar estomacal, estreñimiento,
ave, lentejas, diarrea, materia fecal de color oscuro,
frijoles, panes y disminución de la absorción del zinc, calcio
cereales y cobre.
fortificados. Nota: las transfusiones sanguíneas y la
hemocromatosis (un trastorno genético
que también se conoce con el nombre de
sobrecarga de hierro) le colocan en un
nivel mayor de riesgo de tener problemas
graves a consecuencia del consumo
excesivo de hierro.
Carnes, mariscos, Diarrea, náuseas, perdida del apetito,
leche, queso, yogur, debilidad muscular, dificultad para
vegetales de hojas respirar; presión sanguínea baja, latidos
verdes, salvado de irregulares del corazón, cambios en el
trigo, cereal y estado mental y falla renal.
nueces. Nota: Algunos laxantes contienen
magnesio. Usar estos laxantes y
suplementos puede aumentar su riesgo de
tener problemas graves por tomar
magnesio en exceso.
Leche, queso, Disminuye la absorción de calcio. A niveles
yogur, arvejas, altos puede juntarse con el calcio en la
carne, pescado, sangre y formar depósitos de calcio en los
huevos, algunos tejidos blandos y también causar la
cereales y panes. formación de huesos porosos.

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 Zinc Refuerza su sistema Carnes rojas, Absorción disminuida de hierro y cobre,
inmunitario, necesario hígado, ostras, función inmunitaria disminuida, niveles
para la curación de las ciertos mariscos, disminuidos de lipoproteínas de alta
heridas y la reparación productos lácteos, densidad, HDL (también conocida como el
tisular, mantiene la huevos, frijoles, “colesterol bueno)
sensación del gusto y el nueces, granos
olfato; ayuda con la enteros y cereales
digestión, propicia la fortificados.
reproducción,
crecimiento y desarrollo
normal.
FUENTE: Extraído de Minerales.

4.3. Factores toxicocinéticos

Las características y efectividad del transporte de membrana condicionan la expresión de la
toxicidad de las substancias químicas al determinar su tiempo de permanencia junto a sus dianas8.
Estas características dependen de diversos factores entre los que destaca la hidro o liposolubilidad,
volatilidad, Pm (material particulado) y la existencia de mecanismos específicos de transporte.
En el caso de los compuestos metálicos las características mencionadas pueden diferir mucho entre
distintos compuestos del mismo elemento. Las moléculas inorgánicas tienden a ser más
hidrosolubles que las orgánicas aunque algunas sales, por ejemplo de plomo, son totalmente
insolubles como sulfato, carbonato, cromato, fosfato y sulfuro de plomo. Tampoco todas las
moléculas orgánicas presentan la misma liposolubilidad como se verifica en el caso de los
compuestos organomercuriales.
En relación con la absorción y la distribución, los compuestos organometálicos se benefician de una
mejor difusión por lo que se absorben bien por vía digestiva e incluso pueden absorberse por vía
cutánea. La vía respiratoria es importante en el mercurio, que es el único metal volátil, y en la
exposición a humos y vapores metálicos en condiciones extremas de temperatura y también a
partículas, como en el caso del Pb que es fagocitado por los macrófagos alveolares. Las sales
metálicas inorgánicas se absorben y difunden con mayor dificultad y algún compuesto, como el
mercurio metal, no se absorbe por vía digestiva salvo a dosis muy altas.
El metabolismo de los compuestos metálicos afecta en general muy poco a su toxicidad. Los
compuestos orgánicos tienden a transformarse en inorgánicos lentamente aunque en algún caso,
como el As, sucede lo contrario. La vida media de los compuestos metálicos en el organismo es
variable pero tiende a ser prolongada debido a su afinidad y acumulación en el hueso. Se acumulan,
por ejemplo el Pb y el Cd con vidas medias superiores a los 20 años, mientras que otros como el As
o el Cr no se acumulan y tienen vidas medias de días, aunque pueden detectarse durante más
tiempo en lugares considerados de eliminación como pelo y uñas. La sangre, orina y pelo son las
muestras biológicas más empleadas para medir una exposición o dosis. Las dos primeras para
determinar una exposición reciente y la última para determinar una exposición anterior y su
evolución en el tiempo.

8
Órgano diana. La parte del cuerpo en la que una sustancia química origina efectos adversos. Puede ser un
órgano integro, un tejido, una célula o tan solo un componente subcelular. (Greenfacts).

58
4.4. Mecanismo de acción tóxica
La toxicidad de los compuestos metálicos se diferencia de la mayoría de las moléculas orgánicas por
el hecho de depender de manera muy característica del elemento metálico en cuestión, aunque,
como se ha indicado, la expresión de esa toxicidad depende también de las modificaciones
toxicocinéticas derivadas del tipo de molécula: por ejemplo, el mercurio orgánico es principalmente
neurotóxico por su capacidad de atravesar la barrera hematoencefálica, mientras que el cloruro
mercúrico es nefrotóxico al eliminarse por el riñón.
Entre los elementos metálicos intrínsecamente más tóxicos se encuentran los metales pesados Pb,
Hg y el semi-metal As. Otro factor que influye en la toxicidad de los compuestos metálicos es el
estado de valencia en que el elemento metálico se encuentra. Así, el As III es más tóxico que el As V
y el Cr VI es más peligroso que el III.
Las dianas de toxicidad de los metales son proteínas, muchas de ellas con actividad enzimática,
afectando a diversos procesos bioquímicos, membranas celulares y orgánulos. Los efectos tóxicos
de los metales se ejercen, salvo pocas excepciones, por interacción entre el ión metálico libre y la
diana. Son tóxicos eminentemente lesionales que afectan gravemente a funciones celulares
fundamentales para su supervivencia por mecanismos complejos, no siempre bien conocidos. Entre
ellos destacan:
- Interacción con metales esenciales por similitud electrónica.
- Formación de complejos metal-proteína con inactivación de su función.
- Inhibición enzimática de proteínas con grupos SH-.
- Afectación de orgánulos celulares: mitocondrias, lisosomas, microtúbulos.

4.5. Cuadros clínicos

Los metales, como cualquier otro grupo de agentes químicos, pueden producir una patología aguda,
desarrollada rápidamente tras el contacto con una dosis alta, o crónica por exposición a dosis baja
a largo plazo.
La toxicidad aguda por metales es poco frecuente. Son muy escasas las intoxicaciones suicidas u
homicidas por vía digestiva, capaces de producir cuadros clínicos muy graves o fulminantes, con
afectación digestiva, cardiovascular, neurológica o hepatorrenal. Una situación clínica más
frecuente es el cuadro de fiebre de los metales, tras exposición respiratoria en el medio laboral a
humos metálicos.
Las intoxicaciones subagudas o crónicas, predominantemente de origen laboral, han disminuido con
el control en las empresas de los valores límites ambientales para agentes químicos. Las
exposiciones a dosis bajas a largo plazo, procedentes de fuentes alimentarias o ambientales, pueden
producir los cuadros típicos de intoxicación crónica, como ha sucedido en el caso mencionado del
As o manifestarse en forma de efectos aislados, como la disminución de CI (coeficiente intelectual)
en niños expuestos al Pb.
Otro posible efecto a largo plazo es la carcinogénesis. La International Agency for Research on
Cancer (IARC) ha incluido en el Grupo I (Agentes carcinógenos en humanos) a: arsénico, berilio,

59
cadmio, cromo (VI) y níquel. Circunstancias de exposición clasificadas en el mismo grupo son la
producción de aluminio y la fundición de hierro y acero.

4.6. Tratamiento antidótico: quelación

El conjunto de los elementos metálicos se beneficia de un tipo de tratamiento específico basado en
su reactividad química que les capacita para la formación de complejos con diversas substancias
denominadas agentes quelantes. Se forman compuestos coordinados atóxicos e hidrosolubles que
se eliminan por la orina. La teoría de quelación de los metales indica que los cationes de metales
blandos como el Hg2+, forman complejos estables con moléculas donantes de sulfuros (BAL-British
Anti-Lewisite) mientras que los cationes de metales duros, alcalinos y alcalinotérreos tienen más
afinidad por los grupos COO- (EDTA) y los intermedios como el Pb2+ o el As3+ se acomplejan con
ambos tipos de ligandos y los donantes de nitrógeno.
- Los agentes quelantes deben ser hidrosolubles, capaces de penetrar en los tejidos de
almacenamiento de metales y tener baja afinidad por metales esenciales. Entre ellos están:
- BAL-British Anti-Lewisite- (dimercaprol): Se ha utilizado en las intoxicaciones por arsénico,
mercurio y plomo.
- DMPS (ácido 2,3-dimercapto-1-propanosulfónico) y DMSA (ácido meso-2,3-
dimercatosuccínico o Succimer): derivados del BAL, hidrosolubles, empleados en la
intoxicación crónica por los mismos agentes.
- Derivados del ácido etilendiaminotetraacético (EDTA): la sal cálcico disódica es capaz de
quelar diversos metales pesados pero se ha empleado sobre todo en las intoxicaciones por
plomo.
- Penicilamina (ß,ß-dimetilcisteína): Se emplea por vía oral para las intoxicaciones por plomo,
arsénico y mercurio.
- Desferoxamina: forma complejos con el hierro.

4.7. Arsénico
4.7.1. Antecedente
El arsénico se conocía hace más de 2.400 años en Grecia y Roma como agente terapéutico y como
veneno.
El arsénico (As) es un metaloide que se extrae de minas de minerales que lo contienen en aleación
(arsenolita, cobaltita, oropigmento). Al calentar los materiales a 172ºC, se desprenden vapores en
forma de sales sulfurosas y al precipitar estas, el arsénico puede ser recobrado como trióxido o
arsénico blanco; con el aire el arsénico se convierte en ácido arsenioso, muy tóxico cuando es
impuro.
El arsénico inorgánico (iAs) se encuentra ampliamente distribuido en la naturaleza, en el suelo, agua
y aire como tóxico ambiental común. Las aguas subterráneas, principal medio de transporte,
contienen arsénico disuelto procedente de suelos y rocas que presentan impurezas de iAs. También
existe en el carbón en concentraciones variables y se libera al ambiente durante la combustión. El
existente en la atmósfera obedece a contaminación industrial (fundiciones de minerales que
contienen iAs, fábricas de vidrio, de sustancias químicas, etc.) y puede variar desde unos pocos
nanogramos hasta unas decenas de microgramos por metro cúbico de aire.

60
 4.7.2. Etiología
Derivados del arsénico:
1. Arsénico elemental. El arsénico metaloide o elemental (As0) no tiene interés toxicológico; es
un compuesto cristalino, de color gris. Pero, aun no siendo toxico, su ingestión produce
accidentes tóxicos, debido a impurezas debido a su oxidación. Se emplea en aleaciones con
el fin de aumentar su dureza y resistencia al calor.
2. Compuestos inorgánicos. El anhídrido arsenioso o trióxido de arsénico (As2O3), llamado
“arsénico”, es el compuesto más tóxico. Es un polvo fino, con sabor acre y ácido, reacciona
muy lentamente en el agua transformándose en ácido arsenioso (AsO2H), el cual puede
presentarse como un polvo fino capaz de confundirse con la harina, sal, azúcar, polvos de
talco, etc. Las sales del ácido arsenioso, o arsenitos (AsO2-), encuentran gran número de
aplicaciones, así el arsenito cálcico se emplea como insecticida; el sódico, como herbicida,
y el acetoarsenito de cobre, en la fabricación de pinturas para barcos y submarinos.
El anhídrido arsénico, o pentóxido de arsénico (As2O5), que se utiliza como insecticida, como
conservante de madera y en la industria del vidrio coloreado; su derivado de hidratación el
ácido arsénico (AsO3H), utilizado también en la fabricación de vidrio, y las sales de éste, los
arseniatos (AsO3–), muy utilizados en aplicaciones agrícolas (p. ej., arseniato cálcico).
En cuanto a los sulfuros de arsénico hay dos variedades, el bisulfuro (sulfuro rojo o rajalgar)
y el trisulfuro (sulfuro amarillo u oropimente), ambos presentes en la naturaleza e insolubles
en el agua, por lo que su toxicidad es muy reducida, si bien sus preparaciones industriales
contienen impurezas de anhídrido arsenioso.
El cloruro de arsénico es un líquido volátil empleado como agresivo bélico; también se han
utilizado con este fin algunas arsinas (p. ej., la clorovinildicloroarsina o «lewisita», que nunca
llegó a utilizarse), que son una combinación de un hidrocarburo alifático o aromático con el
arsénico y que a veces se producen espontáneamente por la acción de ciertos mohos y
bacterias sobre los productos arsenicales (p. ej., trimetilarsina).
Finalmente, el hidrógeno arsenical (AsH3) o arsenamina (llamado también arsina en
nomenclatura anglosajona) se produce por reducción de los ácidos arsenioso o arsénico, o
de sus sales, por medio del hidrógeno naciente. La arsenamina es un gas sumamente tóxico
del que bastan 10 μg/l en aire para producir accidentes graves.
3. Derivados orgánicos. Se obtienen por síntesis química y en ellos el arsénico está unido
mediante enlace covalente a átomos de carbono (As-C). Se distinguen dos grupos: los
trivalentes y los pentavalentes, unos y otros con propiedades terapéuticas, aunque de
distinta naturaleza. Antiguamente, desempeñaron un papel importante en el
tratamiento de la sífilis, como antianémicos y reconstituyentes (preparaciones tónicas).
Entre los derivados pentavalentes deben citarse el ácido cacodílico (ácido
dimetilarsénico) y los cacodilatos, así como el arrhenal (metilarsinato sódico),
utilizados como herbicidas, o el ácido arsanílico, utilizado como estimulador del
crecimiento de animales productores. Entre los derivados trivalentes se encuentran el
salvarsán (clorhidrato de dihidroxi-diamino-arsenobenceno) y neosalvarsán. Todos
estos derivados tienen una doble capacidad tóxica: como molécula, por crear
sensibilizaciones o liberar grandes cantidades de toxinas bacilares, y por la capacidad
potencial de liberar arsénico metaloide en el organismo. Esta segunda posibilidad es

61
 rara, ya que el átomo de arsénico está íntimamente ligado al resto de la molécula
orgánica.

4.7.3. Usos
Se utiliza:
1. En la fabricación de vidrios, esmaltes, pinturas, extracción de salitre, manipulación de
aleación de metales, fundiciones y otras industrias.
2. Como germicida y conservador en viñedos y cultivos de algodón, cereales, papa, soya,
tabaco, etc. Como pesticida en baños de animales, conservación de madera, etc.
3. Como rodenticida y en exterminio de distintos animales dañinos y gérmenes.
4. En la medicina humana como tónico sus sales orgánicas, Fowler (1786) lo utilizó en procesos
febriles y como sedante unido a mezclas bromuradas, Hutchinson lo preconizaba como
antianémico, en el paludismo, enfermedad de Hodgkin, leucemia mieloide, dermatología y
antes que aparezca la penicilina para la sífilis; y en veterinaria.

4.7.4. Fuentes de la intoxicación

1. Alimentaria. Las intoxicaciones alimentarias antiguamente obedecían a confusiones del ácido
arsenioso con azúcar o harina; causando intoxicaciones colectivas, generalmente limitadas al
ámbito familiar. En otras ocasiones se trataba de alimentos contaminados por productos
arsenicales: vegetales tratados con insecticidas agrícolas a base de arseniatos o vinos obtenidos de
uva que fue tratada en la viña con estos mismos productos. También ciertas bebidas resultaron
contaminadas con arsénico por la utilización de materias primas defectuosas, 1900 en las ciudades
inglesas de Manchester, Birmingham y Liverpool, por el consumo de cerveza en cuya obtención se
empleó un ácido sulfúrico para sacarificar los productos amiláceos de la cebada, que contenía una
elevada proporción de arsénico.
En la actualidad el principal riesgo alimentario para la población general radica en la contaminación
del agua de bebida por arsénico procedente de fuentes geológicas, especialmente en áreas con
importante actividad geotérmica y pozos artesianos. Esto es muy característico de determinadas
zonas geográficas, como Taiwan, norte de Chile, México, Pakistán, India, etc., donde se llega a
alcanzar concentraciones de 200-600 μg/l en agua, mientras que el nivel máximo permitido por la
Organización Mundial de la Salud (OMS) es de 50 μg/l (aunque señala que el nivel de elección
debería ser < 10 μg/l). Se calcula que en todo el mundo hay más de 100 millones de personas
expuestas a cantidades excesivas de iAs.
El As orgánico ingerido por la dieta es arsenobetaína y arsenocolina, dos variantes no tóxicas que se
encuentran en altas concentraciones en marisco, bacalao, etc., a una concentración entre 1 y 100
mg/kg, y que se eliminan rápidamente por la orina en 1-2 días sin dejar metabolitos tóxicos
residuales. No obstante, el análisis de orina arrojaría un resultado positivo, carente totalmente de
significación toxicológica.
2. Agrícola. Los arseniatos de plomo y de calcio se han utilizado en agricultura como plaguicidas
para tratar diversas parasitosis de las viñas y de la patata. El trióxido de arsénico se emplea como
xiloprotector y el arseniato sódico, como matahormigas. Desde el advenimiento de los plaguicidas
organoclorados y organofosforados ha disminuido la utilización del arsénico como insecticida, pero
aún subsisten las preparaciones arsenicales como herbicidas.

62
3. Doméstico. El anhídrido arsenioso se ha venido empleando como elemento básico en la
preparación de los papeles matamoscas, actualmente en desuso, y, sobre todo, de diversos
preparados formicidas y raticidas. El arsénico está presente también en el humo de los cigarrillos,
especialmente cuando el tabaco ha sido cultivado en terreno tratado con herbicidas arsenicales.
4. Medicamentoso. En medicina fueron utilizados como preparados galénicos a base de arsénico las
siguientes formulaciones: licor de Boudin (ácido arsenioso al 0,1 %), gránulos de Dioscórides (1 mg
de ácido arsenioso), licor de Fowler (arsenito potásico, empleado en el tratamiento del psoriasis),
licor de Pearson (arseniato y arsenito sódicos), etc. Los derivados orgánicos trivalentes (salvarsán y
neosalvarasán) se utilizaron en el tratamiento de la sífilis. En veterinaria, los derivados orgánicos se
han empleado como estimulantes del metabolismo y reconstituyentes. Las intoxicaciones
medicamentosas surgen por diversos motivos, unas veces se trata de confusión de productos o de
contaminación de medicamentos con arsénico, mientras que en otras se trata de un error de dosis,
imputable al propio enfermo, a sus familiares, al médico o al farmacéutico. Actualmente, la
utilización de trióxido de arsénico (inyecciones de 0,15 a 0,35 mg/kg/día) en Estados Unidos para el
tratamiento de los casos refractarios y recurrentes de leucemia aguda promielocítica está
originando algunas complicaciones cardíacas, pero sin llegar a ser francas intoxicaciones.
5. Cosmética. Se han aplicado desde antiguo para la preparación de depilatorios (oropimente o
amarillo real) y cremas de belleza.
6. Industrial. Los empleos industriales del arsénico y sus derivados son muy numerosos, y entre
ellos destacan:
a) Conservación de pieles y taxidermismo: el anhídrido arsenioso al 30 % (jabón de Bécoeur) se ha
utilizado para conservar animales disecados.
b) Como colorantes, en la fabricación de vidrios coloreados, papeles pintados para paredes,
estampación de tejidos y telas, flores artificiales, tintas de imprenta, pinturas submarinas, fuegos
artificiales, etc. Para ello se utilizan diferentes colores arsenicales: verde, amarillo, etc.
c) En la industria química, para obtener derivados arsenicales. Durante el tratamiento (p. ej.,
fundición) de minerales que contienen arsénico en estado impuro se produce una elevada
exposición a humos y polvos de arsénico. Las concentraciones más altas probablemente afectan a
los trabajadores del tostado de minerales.
d) Fabricación de perdigones de caza, en los que la adición de arsénico al plomo confiere la tensión
superficial necesaria para darles su forma redondeada.
e) Fabricación de gases bélicos, en la industria militar.
f) La ingestión suicida, accidental o criminal, por consumo de rodenticidas o germinicidas con alto
contenido arsenical.

63
4.7.5. Mecanismo de toxicidad
El arsénico tiene su efecto sobre las actividades funcionales, sobre sistemas de enzimas9, más que
sobre factores estructurales de las células vivas. También tiene acción directa sobre arteriolas y
capilares produciendo vasodilatación paralítica, lo que explica los signos y síntomas característicos
de la intoxicación.
Impide además la división celular, observándose anomalías en el núcleo.

4.7.6. Toxicocinética
Cualquiera que sea la forma de un arsenical, todas sus acciones importantes pueden atribuirse a su
forma trivalente, in vivo los arsenicales pentavalentes son reducidos parcialmente a su forma
trivalente.

4.7.7. Absorción
El arsénico inorgánico se absorbe significativamente en contacto con la piel. La absorción en el
tracto digestivo depende de su solubilidad. Los compuestos solubles se absorben bien a través del
tracto digestivo y desde todas las superficies de las mucosas incluyendo el pulmón.
La poca acción que puede hacer el ácido clorhídrico gástrico sobre el arsénico metálico hace que
éste sea casi totalmente inabsorbible por vía oral, pero al contrario las sales son de gran solubilidad
y por lo tanto su absorción es mayor por vía digestiva.
Por vía respiratoria se absorbe la arsina (AsH3). Cuando se somete a combustión el arsénico metálico
se presenta gran peligro con su inhalación.

4.7.8. Distribución
Después de la absorción por cualquier superficie, del 95 a 99% del arsénico se localiza en los glóbulos
rojos en combinación con la globina de la hemoglobina. Sale rápidamente de la sangre en 24 horas
y se distribuye hacia el hígado, riñón, pulmones, paredes del tracto gastrointestinal y bazo. Se
encuentran pequeñas cantidades a nivel muscular y tejido nervioso.
Después de dos semanas de continua administración de arsenicales, la piel, el pelo y los huesos
acumulan el metal. El arsénico también atraviesa la barrera placentaria.

9
Las enzimas son grandes proteínas que aceleran las reacciones químicas. En su estructura globular, se
entrelazan y se pliegan mediante una o más cadenas polipeptídicas, que así aportan un pequeño grupo de
aminoácidos para formar el sitio activo, o lugar donde se reconoce el sustrato, y donde se realiza la reacción.
Enzimas. Dra. Celia E. Coto. http://www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar/contratapa/aprendiendo/capitulo18.htm
(21/08/2022)
El déficit de estas enzimas afecta a la absorción y aprovechamiento de los nutrientes ya que las proteínas,
hidratos de carbono y grasas, sin la presencia de enzimas, no pueden fraccionarse y dar lugar a sustancias más
sencillas que puedan pasar al torrente sanguíneo para poder ser utilizadas por nuestras células. Deficit de
enzimas y problemas digestivos. Maite Zudaire (8/03/2005). https://www.consumer.es/alimentacion/deficit-
de-enzimas-y-problemas-digestivos.html

64
4.7.9. Biotransformación
La metilación10 es el principal método de metabolización del arsénico en los seres humanos, que
ocurre en el hígado.

4.7.10. Tolerancia
La tolerancia al arsénico presumible está relacionada con la habilidad de los arsenicales para inducir
enzimas microsomales hepáticas11 y para incrementar la capacidad de convertir el arsénico
trivalente en pentavalente, menos tóxico.

4.7.11. Excreción
La principal vía de excreción es la urinaria. La vida media del arsénico inorgánico es de 10 horas y
del 50 al 80% es excretado en tres días.
El arsénico se elimina también por la piel, pelo, uñas, por excreción sudoral y sebácea, por materias
fecales y por la leche en la mujer lactante.

4.7.12. Indicadores biológicos

Los indicadores biológicos de exposición son: sangre, orina, cabello y uñas.
Debido a la vida corta media del arsénico, los niveles sanguíneos sirven solamente para exposiciones
recientes, pero no para exposiciones crónicas. Sin embargo, determinaciones de arsénico en la orina
son los mejores indicadores tanto para exposiciones crónicas como recientes.
Las concentraciones de arsénico en pelo y en uñas ayudan a evaluar exposiciones pasadas, sin
embargo, se hace difícil su interpretación porque muchas veces se puede presentar contaminación
externa.
Cuadro 14. Indicadores biológicos
Muestra Normal Exposición excesiva
Sangre total 10 ug/l Hasta 50ug/l

10
Metilación. Reacción química en el cuerpo por la cual una molécula del grupo metilo se une al ADN, proteína
u otras moléculas. Es posible que la adición de grupos metilo afecte la forma en que algunas moléculas actúan
en el cuerpo.
11
Enzimas microsomales hepáticas. También conocido somo sistema microsomal o citocromo P450 […] Estas
enzimas se encuentran ubicadas en diferentes órganos como por ejemplo hígado, tracto gastrointestinal,
corazón y riñón […]Las enzimas citocrómicas participan activamente en los procesos de biotransformación de
xenobióticos en las reacciones de fase I. Durante esta fase del metabolismo el objtivo es, mediante reacciones
oxidativas, convertir compuestos altamente lipofílicos en sustancias más hidrosolubles que puedan ser más
fácilmente excretadas del organismo. En esta forma se logra la inactivación de fármacos, aunque en ocasiones
se obtienen productos con mayor actividad farmacológica y/o tóxica que el compuesto original. […] Una
característica de la enzima es la capacidad de ser inhibido e inducido por una gran cantidad de moduladores,
que incluyen fármacos, tóxicos e incluso sustancias presentes en alimentos. Inhibido es reducir o anular su
capacidad de funcionamiento; e inducido es la capacidad de incrementar la velocidad de síntesis de la
proteína, que podría causar el aumento de sustancias tóxicas. (Citocromo P-450, Ignació Rodriguez Damaris
Días. Medellín – Colombia. http://www.actamedicacolombiana.com/anexo/articulos/02-2001-08.htm.
25/08/2022)

65
 Orina <50 ug/l >100 ug/l
Cabello 0,5-2,1 ppm
Uñas 0,82-3,5 ppm
Agua de consumo 0,05 ppm
FUENTE: Extraído de Toxicología. Darío Córdoba.

4.7.13. Toxicidad
La dosis letal de trióxido de arsénico es de 2 a 3 mg/Kg, pero la inhalación de arsenamina causa la
muerte en pocos minutos, si se encuentra en cantidades de 5 mg/m3 de aire. La cantidad límite
tolerable en ambientes industriales es de 0,05 ppm. En los alimentos se puede admitir hasta 3,5
ppm.

4.7.14. Envenenamiento
Cuando se ingieren dosis masivas, se absorben rápidamente y pueden producir la muerte en pocas
horas por colapso y fallas vasculares y puede producir la muerte en pocas horas por colapso y fallas
vasculares periféricas. Los síntomas principales se deben a los cambios circulatorios. Se produce una
caída Servera de la presión arterial que conduce al colapso.

4.7.15. Intoxicación aguda

En la intoxicación aguda por arsénico, la muerte sobreviene debido a un colapso cardiovascular y a
un shock hipovolémico. La dosis letal en humanos para el trióxido de arsénico ingerido es de 70 a180
mg, o aproximadamente 600 microgramos por Kg/día.
Los signos y síntomas de intoxicación aguda y sub-aguda por arsénico incluyen:
Cuadro 15. Signos y síntomas de intoxicación aguda y sug-aguda por arsénico
Gastrointestinal Dérmico Cardiovascular Respiratorio Neurológico Hepática Hematológico Otros
Agruras Aparición Arritmia Edema pulmonar Ataques Congestión Anemia Conjuntivitis
Aliento con olor a tardía de ventricular Irritación de la cerebrales Colangitis Coagulación Rabdomiólisis
ajo líneas de Mee Hipotensión mucosa nasal, Calambres en Colecistitis intravascular
Anorexia en la zona Insuficiencia faringe, laringe y piernas enzimas diseminada
Deshidratación blanca de las cardiaca bronquios Coma hepáticas Leucopenia
Diarrea como agua uñas. congestiva Neumonía Debilidad elevadas Supresión de la
de arroz o con Dermatitis Inversión de la bronquial Delirio Infiltración médula ósea
sangre Melanosis onda T y Perforación del Desorientación grasa Trombocitopenia
Disfagia Vesiculaciones prolongación tabique (septo) Dolor de Necrosis
Dolor abdominal persistente nasal cabeza central
severo del intervalo Traqueobronquitis Encefalopatía
Náuseas y vómitos QT Estupor
Sed Pulso irregular Hiperpirexia
Shock Letargia
Neuritis
Neuropatía
autonómica
con presión
arterial
inestable,
inhodrosis,
sudoración y
enrojecimiento
de cara y cuello
Neuropatía
axonal
periférica
sensormotora
(parestesia,
hiperestesia,
neuralgia)
Parálisis

66
 Temblores
FUENTE: Extraído de La toxicidad del arsénico12.

A continuación, se presenta un listado de signos y síntomas potenciales en una intoxicación por

arsénico del tipo sub-aguda o retrasada, por tiempo transcurrido desde la exposición aguda.
Cuadro 16. Signos y síntomas horas o días después de una exposición aguda
Gastrointestinal Sistema cardiovascular Neurológico
Los síntomas pueden durar Se tiene efectos negativos Neuropatía sensomotora
varios días en el corazón y el sistema periférica
Puede haber dificultad vascular periférico. Los síntomas pueden
para tragar, dolor La dilatación de los capilares comenzar entre 2 y 4
abdominal, vómito, diarrea con fuga de fluido al tercer semanas después de la
y deshidratación espacio puede ocasionar intoxicación (shock o
una hipovolemia severa e gastroenteritis)
hipotensión Adormecimiento,
Las manifestaciones cosquilleo y sensaciones
cardiacas puede incluir: como de “agujas y
- Cardiomiopatía alfileres” en las manos y
- Disritmias pies, siguiendo la
ventriculares distribución simétrica “de
(taquicardia guante y calcetín”.
ventricular Tambien puede aparecer
atípica y una sensación de
fibrilación sensibilidad en los
ventricular) músculos de las
- Insuficiencia extremidades.
cardiaca Debilidad distal,
congestiva tetraplejia, hasta
insuficiencia de músculos
respiratorios.
Edema facial y fiebre.
FUENTE: Extraído de La toxicidad del arsénico.

4.7.16. Intoxicación crónica

Los efectos de la intoxicación crónica al arsénico (por inhalación o ingesta) son las lesiones en la piel
y la neuropatía periférica, y su presencia debería provocar la búsqueda dirigida de esta etiología,
presenta signos indicativos de problemas multiorgánicos o multisistémicos como: anemia,
leucopenia, función hepática elevadas.
Cuadro 17. Signos y síntomas de la intoxicación crónica
Dérmico Neurológicos Gastrointestin Hepáticos Hematológic Cardiovascul Respiratorios Endócrin Otros
ales os ares os
Hiperpigmenta Polineuritis y Anorexia Hígado Anemia Acrocianosis Enfermedades Diabetes Cáncer
ción en la cara, parálisis Esofagitis crecido y Cariorrexis Arritmias crónicas mellitus Opacid
cuello y motora, en las Colitis con Hipoplasia de Anormalidad restrictivas/obstruc ad del
espalda. partes distales Gastritis sensibilida médula ósea en la trivas cristali
Hiperqueratosi de las Mala d Leucopenia microcirculac Insuficiencia no
s en las palmas extremidades. absorción Cirrosis Metabolismo ión pulmonar
de las manos y Perdida de Malestar Degenerac alterado del Ateroesclero Rino-faringo-
las plantas de oído, retraso abdominal ión grasa folato sis en las laringitis
los pies, mental, Pérdida de Hipertensi Trombocitop carótidas Traquobronquitis
parecen encefalopatía, peso ón portal enia Cardiopatía
elevaciones polineuropatía sin cirrosis isquémica
parecidas a los simétrica Enfermedad
callos. periférica y de pie negro
Descamación anormalidades (gangrena
de la piel. electromiográfi con
cas. amputación).
Hipertensión

12
La Toxicidad del arsénico. Agencia para sustancias tóxicas y el registro de enfermedades (ATSDR).
Departamento de Salud y Servicios Humanos. Estados Unidos. 1 de octubre de 2009.

67
 Infarto
cerebral
Pericarditis
Síndrome de
Raynaud.

4.7.17. Toxicidad del gas arsina

La toxicidad del gas arsina es muy diferente a la toxicidad de otros compuestos del arsénico. El gas
arsina es un veneno hemolítico muy potente.
Los signos clínicos de la hemolisis13 pueden aparecer hasta 24 horas después de la exposición aguda,
por lo que se puede enmascarar la relación entre exposición y efecto. Los síntomas son:
- Dolor de cabeza
- Dolor abdominal
- Hematuria, y
- Nausea
Puede ocurrir efectos negativos directos en el miocardio, los cuales pueden dar lugar a:
- Asístole
- Desordenes en la conducción
- Diversos grados de bloqueos cardiacos
- Ondas T con crestas altas
La muerte sobreviene comúnmente como resultado de la insuficiencia renal causada por el daño
ácido del arsénico, pero también puede ser resultado de una insuficiencia cardiaca.

4.7.18. Tratamiento
En las intoxicaciones agudas, lo fundamental es evitar la pérdida de líquidos, prestando especial
atención al volumen intravascular, ya que el arsénico puede producir colapso hipovolémico. La
hipotensión arterial requiere la reposición de líquidos y a veces apoyo farmacológico.
Se requiere descontaminación, haciendo lavado gástrico. Neutralizar el arsénico con hidróxido de
magnesia al 8% e hiposulfito de sodio al 1%; dar purgante salino, y hacer terapia quelante con
dimercaprol (BAL) y penicilina, hasta que desaparezca los síntomas abdominales.
Si se presenta anuria14, la administración del quelante debe alternarse con hemodiálisis.
La prolongación del tratamiento dependerá del estado del paciente y de los análisis de laboratorio
especialmente de los niveles de arsénico en las muestras de orina.

13
Hemólisis. Los glóbulos rojos viven normalmente de 110 a 120 días. Después de esto, se descomponen de
manera natural y casi siempre son eliminados de la circulación por medio del bazo. Algunas enfermedades y
procesos provocan que los glóbulos rojos se descompongan demasiado pronto. Esto le exige a la médula ósea
producir más glóbulos rojos de lo normal. (MedlinePlus.
https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/000571.htm)
14
Anuria, consiste en una supresión de la función secretoria de los riñones, caracterizada clínicamente por la
ausencia de orina en la vejiga. (Revista Médica Hondureña,
https://revistamedicahondurena.hn/assets/Uploads/A5-11-1935-2.pdf)

68