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Fundamentos físicos y equipos
Sandra Cifuentes Rubio
Un átomo es la estructura más pequeña que forma cualquier sustancia y que posee propiedades
químicas bien determinadas., es decir, la capacidad de combinarse con otros átomos para formar
asociaciones más complejas llamadas moléculas. Los átomos son muy pequeños, su diámetro
es del orden de 10-10 m.
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
El origen de la palabra átomo proviene de la antigua Grecia, y su significado es indivisible Ahora
sabemos que los átomos no son indivisibles, sino que están formados por partículas de menor
tamaño distribuidas en dos partes claramente diferenciadas: núcleo y corteza (Figura 1).
El núcleo alberga casi la totalidad de la masa del átomo (99.9%) aunque su tamaño es diminuto,
unas 10.000 veces más pequeño. En su interior se encuentran dos tipos de partículas diferentes:
los protones y los neutrones. Por ser las componentes del núcleo, a ambas partículas se les
llama nucleones.
Los protones son las partículas de carga eléctrica con signo positivo, de un valor igual a la carga
elemental, es decir, 1.602·10-19 C (Culombios). Al número de protones que forman parte de un
núcleo se le llama número atómico (Z). Este número determina las propiedades químicas del
átomo. Así, todos los átomos con el mismo número Z tienen las mismas propiedades químicas,
y, por tanto, son del mismo elemento químico.
Los neutrones son partículas sin carga eléctrica. Su masa es un poco mayor que la de los
protones, aunque la diferencia es del orden de tan solo un 0.1%. Puesto que los neutrones y los
protones concentran casi toda la masa del átomo, a la suma del número de protones más el de
neutrones se le llama número másico (A).
Un átomo se simboliza por medio del símbolo químico del elemento al que pertenece y los
números Z y A de la siguiente manera:
Número atómico
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Isótopos.
Existen átomos con el mismo número de protones pero diferente número de neutrones. A estos
átomos se les llama isótopos. Al tener el mismo número atómico (Z) tienen las mismas
propiedades químicas y por tanto son del mismo elemento, aunque tienen masas diferentes.
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Reservados todos los derechos.
Desintegración.
Algunos núcleos no pueden mantenerse unidos a lo largo del tiempo y tarde o temprano acaban
por romperse emitiendo radiación. Este proceso se llama Desintegración. A los isótopos
susceptibles de desintegrarse se les llama inestables o radioactivos, en contraposición a los que
nuca se desintegran o estables.
Los núcleos radioactivos, tarde o temprano, se desintegran. Este fenómeno, conocido como
radioactividad, da lugar a tres tipos de radiación: α, β y γ.
La radiación α está compuesta por partículas cargadas muy pesadas, núcleos de helio,
que son poco penetrantes pero muy ionizantes Los isótopos que la presentan, llamados
emisores α, tienen números másicos altos, a partir de 150.
La radiación β está formada por electrones (β-) o positrones (β+). Es más penetrante que
la α, pero menos ionizante. Los elementos que la producen están distribuidos por toda
la tabla periódica, sin un valor mínimo de número másico.
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No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
A la cantidad de desintegraciones por segundo que presenta una muestra radioactiva se la llama
actividad, y se mide en Bequerel o Bequerelios (Bq en el SI) o en Curie (Ci en el SI).
1 Ci = 3.7 · 1010 Bq
A = A0 · e-λ·t
Al tiempo que tarda una muestra radioactiva en perder la mitad de su actividad inicial se le llama
periodo de semidesintegración, T1/2 y es un parámetro fundamental que caracteriza a cada
isótopo radioactivo.
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Sandra Cifuentes Rubio
Bohr.
El físico Niels Bohr propone un modelo atómico en el que el átomo está formado por un núcleo
positivo y una envoltura donde giran los electrones. Los electrones solo pueden ocupar ciertas
órbitas de modo estable alrededor del núcleo. Se organizan en capas y en cada capa tendrán
una cierta energía (n), llenando siempre las capas inferiores (de menor energía) y después las
superiores.
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Los niveles de energía (n) se representan por los números 1,2,3 comenzando desde el núcleo
hacia fuera. La distribución de los electrones en las capas se denomina configuración electrónica
y se realiza de la siguiente manera:
En un átomo en estado fundamental (estado de mínima energía) los electrones ocupan los
niveles más bajos. En cambio, cuando un átomo absorbe energía, sus electrones pasan a niveles
superiores y se dice que el átomo está excitado.
Cuando el electrón de un átomo excitado vuelve a su nivel de mínima energía, emite una cantidad
determinada de energía, generalmente en forma de luz (fotón).
El modelo atómico de Bohr tuvo que ser abandonado al no poder explicar los espectros de
átomos más complejos. La idea de que los electrones se mueven alrededor del núcleo en órbitas
definidas tuvo que ser desechada y las nuevas ideas se basaron en la mecánica cuántica.
Schrodinger.
Estableció el modelo mecanocuántico del átomo, ya que el modelo de Bohr suponía que los
electrones se encontraban en órbitas concretas a distancias definidas del núcleo; mientras que
el nuevo modelo establece que los electrones se encuentran alrededor del núcleo ocupando
posiciones más o menos probables, pero su posición no se puede predecir con exactitud.
El modelo atómico actual considera que el átomo tiene un núcleo y una nube electrónica. El
núcleo es la zona central donde se encuentran los protones y neutrones. Allí se concentra la
mayor parte de la masa del átomo. La nube electrónica es el espacio que se encuentra alrededor
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
del núcleo; allí los electrones se mueven sin una trayectoria definida en distintos niveles de
energía.
La corteza está formada por unas partículas diminutas, los electrones, de carga eléctrica negativa
y masa unas 1.800 veces inferior a la de los protones. El valor de su carga, sin embargo, es de
la misma magnitud aunque de signo contrario. Es decir, -1.602·10-19 C. El número de electrones
de la corteza es igual al número de protones del núcleo, de manera que el átomo es
eléctricamente neutro.
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Los electrones de la corteza se mueven alrededor del núcleo describiendo órbitas, de manera
que evitan así caer sobre él de una manera similar a como los planetas orbitan alrededor del sol.
La corteza está casi totalmente vacía, con tan solo los diminutos electrones trasladándose a gran
velocidad.
Las capas de la corteza se simbolizan con letras del alfabeto, empezando por la capa K, la más
próxima al núcleo. La más externa se denomina capa de valencia y es la responsable de la
Las capas más próximas al núcleo son las de menor energía, y las más lejanas son las más
energéticas. Así, para que un electrón se mueva de una capa interna a una capa más externa,
deberá absorber energía.
Cuando un átomo no es perturbado externamente, los electrones ocupan siempre las capas más
cercanas al núcleo. Se dice que el átomo está en su estado fundamental. Al perturbar un átomo,
como por ejemplo al incidir radiación sobre él, los electrones pueden absorber energía del
exterior y pasar de niveles más bajos a capas más altas. Este proceso se llama excitación. Al
cesar la perturbación externa, vuelven a las capas más bajas devolviendo el exceso de energía
en forma de radiación electromagnética. Es lo que se conoce como desexcitación, y en ella
encontramos el origen de los rayos X característicos. (Figura 2).
A. Electrón excitado
B. Electrón ionizado
C. Desexcitación con
emisión de radiación
electromagnética
D. Desexcitación con
emisión de radiación
electromagnética.
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Energía de ligadura.
La energía de ligadura es la energía necesaria para arrancar un electrón del átomo en su estado
fundamental. El valor de esta energía es específico de cada capa. Las energías de enlace son
mayores cuanto mayor es el número atómico del átomo.
En cada una de las capas encontramos distinta energía de ligadura (o de enlace) de los
electrones. Debido a su proximidad con el núcleo, los electrones de la capa K tienen una energía
de enlace mayor que los electrones de capa L, y éstos, mayor energía de enlace que los de la
capa M. Los electrones de la capa K son electrones muy ligados y los de las capas más externas
se consideran electrones libres.
En la excitación, por el contrario, se proporciona una energía menor que la energía de enlace del
electrón, por lo que saltará a capas más externas del átomo. En este proceso el electrón absorbe
esa energía para subir a una capa más alta.
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La energía se transmite a distancia por medio de las radiaciones, que pueden ser de dos
naturalezas distintas: ondas y partículas.
Las ondas son perturbaciones que se transmiten a distancia sin que haya transporte de materia.
Existen dos tipos de ondas: las ondas materiales y las ondas electromagnéticas.
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
Ondas materiales: son aquellas que solo pueden transmitirse a través de medios
materiales, como el sonido o las olas del mar.
Ondas electromagnéticas: son ondas que no necesitan un medio físico para desplazarse,
por lo que pueden hacerlo también en el vacío.
Debemos destacar las ondas periódicas, en las que la perturbación se repite a lo largo del tiempo.
Los ultrasonidos y las ondas electromagnéticas que se emplean en radioterapia e imagen para
el diagnóstico son ondas periódicas.
Los parámetros que definen una onda periódica son los siguientes:
Longitud de onda (): es la distancia que separa dos puntos que estén en el mismo
estado de oscilación en un instante de tiempo, es decir, la distancia que separa dos
crestas consecutivas. Se medirán en unidades de longitud (metros).
𝟏
𝑻=
𝒇
Un tipo especial de ondas periódicas son las llamadas ondas armónicas, en las que la
perturbación transmitida sigue una función sinusoidal a lo largo del tiempo. Cualquier onda puede
ser representada como combinación de ondas armónicas de diferentes frecuencias y amplitudes,
lo que facilita el estudio de su comportamiento y sus propiedades físicas.
La interacción de las ondas con el medio en el que se propagan produce diversos efectos que
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deben ser estudiados para conocer sus implicaciones en radioterapia y diagnóstico por la
imagen. Son los siguientes:
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Polarización: la oscilación solo puede darse en una dirección determinada del espacio.
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Difracción: se produce cuando la onda atraviesa una abertura de diámetro menor o igual
a la longitud de onda.
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Interferencia: se produce al coincidir dos ondas en el mismo punto del espacio. La
perturbación es a suma algebraica de las dos oscilaciones en cada instante del tiempo.
Las ondas electromagnéticas se pueden considerar como una doble onda de tipo transversal,
eléctrica y magnética que están en fase y cuyos planos de propagación son perpendiculares
entre sí. Los campos eléctrico y magnético se van creando por inducción sucesiva.
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La luz visible es un tipo de radiación que es visible por el ojo humano, puesto que es capaz de
estimular las células de la retina.
Sin embargo, existen otros tipos de ondas de luz que no son capaces de estimulas estas células
y por tanto no son visibles para el ojo humano. Entre las ondas que no son visibles por el ojo
humano podemos destacar los rayos infrarrojos, las ondas de radio, las microondas, los rayos
ultravioleta, los rayos X y los rayos (gamma). Todos estos tipos de luz forman lo que se
denomina espectro electromagnético, que es el conjunto de todas las frecuencias posibles que
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puede adoptar la luz.
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El comportamiento de la luz como una onda electromagnética explica la mayor parte de los
fenómenos relacionados con ella, tales como la reflexión, la difracción o la polarización, pero
existen algunos experimentos a los que la teoría ondulatoria no puede dar una explicación, como
en el caso del efecto fotoeléctrico.
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siempre se produce esta emisión y la cantidad de electrones solo depende de la intensidad de la
luz aplicada.
Las limitaciones de esta teoría las resolvió Einstein teniendo en cuenta la teoría cuántica de
Planck. Asumió dos postulados:
La luz no es una onda continua, sino que está formada por fragmentos de onda que se
denominan fotones. Esta energía se mide en electronvoltios (eV).
Cada fotón está dotado de una energía fija que depende de la frecuencia de la onda. Su
valor es:
𝑬=𝒉·
Si la frecuencia de la luz es suficientemente alta, la energía de los fotones será suficiente para
arrancar electrones de los átomos sobre los que incida, y por tanto, será radiación ionizante. Este
es el caso de los rayos ultravioleta lejanos, los rayos X y los rayos .
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Las radiaciones corpusculares son todas las formadas por partículas. Al contrario que las ondas,
estas radiaciones transportan la energía en forma de energía cinética.
Existen dos tipos principales de partículas: las cargadas eléctricamente (electrones, partículas α
y β) y las neutras, como los neutrones.
La principal diferencia entre unas y otras reside en la capacidad de interactuar a distancia con
otras partículas a través de la interacción eléctrica o fuerza de Coulomb. Las partículas cargadas
No se permite la explotación económica ni la transformación de esta obra. Queda permitida la impresión en su totalidad.
pueden interactuar a distancia con otras partículas cargadas mientras que las neutras no pueden
hacerlo. Esto influirá en la capacidad de ionizar la materia de unas y otras.
Las partículas cargadas tienen la capacidad de interactuar a distancia con otras partículas
cargadas a través de la fuerza eléctrica o Fuerza de Coulomb. Como ya se ha mencionado, el
átomo es eléctricamente neutro, pero en su interior existen cargas con las que interactuará la
radiación. Los protones, cargados positivamente, se encuentran en el núcleo y los electrones,
cargados negativamente, se encuentran en la corteza.
Interacción con los electrones de la corteza: si la partícula cede la energía suficiente para
subirle a una capa externa, se produce la excitación del átomo. En cambio, si la energía
que cede la partícula es mayor que la energía potencial del electrón, el electrón es
arrancado y se produce la ionización del átomo.
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Interacción con el núcleo: el núcleo no sufre movimiento cuando la partícula incide sobre
él, debido a que el núcleo concentra casi toda la masa del átomo. En cambio, las
partículas que se acercan a él, son desviadas en mayor o menor grado dependiendo de
su masa, su carga y la carga del núcleo.
Los núcleos pesados (átomos con alto número atómico) producen una mayor desviación y por
tanto una mayor radiación de frenado. Por otra parte, si las partículas son pesadas (partículas
alfa, protones o iones) apenas sufren desviación y por tanto apenas se produce radiación de
frenado.
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Las partículas neutras (neutrones) no sufren interacción eléctrica puesto que no tienen carga.
Por esta razón, la única forma de interactuar con la materia es mediante el choque directo.
Además, al no presentar carga, no emiten radiación de frenado.
La probabilidad de que un neutrón choque contra un electrón de la corteza es casi nula. De esta
forma, la radiación de neutrones es frenada prácticamente por choques contra el núcleo. Debido
a que el núcleo es muy, muy pequeño respecto al tamaño total del átomo, estas interacciones
son muy improbables. Por esta razón, la radiación de partículas neutras es muy penetrante en la
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materia.
En el caso de la radiación de neutrones, pueden sufrir los siguientes procesos cuando chocan
contra el núcleo:
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Las radiaciones ionizantes se aplican en medicina por dos de sus características principales:
Son capaces de producir efectos sobre tejidos biológicos entre los que destaca la muerte
celular.
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3.1. Aplicaciones de las RI en radioterapia.
El objetivo de la radioterapia es proporcionar la dosis de radiación necesaria para tratar los tejidos
enfermos sin exceder la dosis de tolerancia de los tejidos sanos circundantes.
Los rayos X son capaces de atravesar el cuerpo humano y son detectados a la salida de él, lo
que permite la obtención de una imagen. Para poder penetrar y llegar al detector, emplean una
alta energía, por lo que tienen un efecto adverso: son ionizantes.
Radiología convencional: Las imágenes obtenidas son planas (2D). Este tipo de
radiología no tiene capacidad multiplanar, por lo que se pierde información sobre la
profundidad. Son imágenes estáticas y en escala de grises correspondientes a las cinco
densidades radiológicas.
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Los isótopos radiactivos se utilizan en Medicina Nuclear para obtener imágenes diagnósticas a
partir de su absorción por los distintos tejidos normales o patológicos.
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3.3.1. Tomografía por emisión de positrones (PET).
Estos isótopos se ligan a la glucosa, de forma que las imágenes obtenidas proporcionan una
visión de los órganos de mayor actividad celular y consumo de glucosa. Esta técnica es de gran
utilidad en oncología.
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3.4. Aplicaciones de las radiaciones no ionizantes en imagen para el diagnóstico.
Ecografía y ultrasonidos.
Resonancia magnética.
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