UPTNM “Ludovico Silva”

PNF Construcción Civil

Hidrología
Ing. Arbert Vallez

¿QUÉ ES LA ATMÓSFERA?
La atmósfera es una capa homogénea de gases concentrada alrededor de un planeta o astro
celeste y mantenida en su lugar por acción de la gravedad. En algunos planetas, compuestos
mayormente por gas, esta capa puede ser particularmente densa y profunda.

La atmósfera terrestre alcanza unos 10.000 km de distancia de la superficie del planeta, y

alberga en distintas capas los gases necesarios para preservar la temperatura planetaria
estable y permitir el desarrollo de la vida. Las corrientes de aire presentes en ella se
encuentran estrechamente relacionadas con la hidrósfera (el conjunto de agua planetaria), y
se afectan de manera recíproca.

Nuestra atmósfera puede dividirse en dos grandes regiones: homósfera (los 100 km
inferiores) y heterósfera (desde los 80 km hasta el borde exterior), de acuerdo a la variedad
de gases que integran cada una, mucho más variados y homogéneos en la primera, y
estratificados y diferenciados en la segunda.

El origen y la evolución de la atmósfera datan desde los inicios mismos del planeta, en los
que una gruesa capa de gases primigenios permaneció alrededor del planeta, constituida
más que nada por hidrógeno y helio provenientes del sistema solar. Sin embargo, el
enfriamiento paulatino de la Tierra y la aparición muy posterior de la vida fueron
cambiando la atmósfera y variando su contenido hasta alcanzar el que hoy conocemos, a
través de procesos como la fotosíntesis y quimiosíntesis o la respiración.

Lo primero que hay que tener en cuenta es que no siempre fue el ambiente ideal para la
formación de vida, como lo es hoy. Hace aproximadamente 4500 millones de años la Tierra
era un planeta geológicamente muy activo. Tantas emanaciones volcánicas formaron la
atmósfera primitiva, que e su mayoría estaba compuesta por vapor de agua, dióxido de
carbono, azufre y el nitrógeno. En este punto, el oxígeno era apenas presente y aún no
existían los océanos.

En la segunda etapa, al enfriarse la Tierra, el vapor de agua se condensó y formó los

océanos. ¡Llovió por mucho tiempo! Y al caer el agua, el dióxido de carbono reaccionó con
las rocas de la corteza terrestre para crear los carbonatos -(CO32−), fundamental para que
luego se formara la vida, y también para que los mares sean salados, como hoy ocurre.

En la tercera etapa, hace aproximadamente 3.500 millones de años, aparecen bacterias,

capaces de realizar la fotosíntesis, es decir, de producir oxígeno. Lo anterior facilitó el
desarrollo de la vida marina.

Una vez la atmósfera obtuvo el oxígeno suficiente, se dio la cuarta etapa, en la que la
atmósfera, y un conjunto de muchas otras variables ambientales, crearon las condiciones
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necesarias para la evolución de grandes organismos, como los animales capaces de respirar
aire.

Así llegamos a la atmósfera actual que contiene los gases creados en cada una de las fases
anteriores. Estos se mantienen en movimiento por los vientos y las lluvias, permitiendo a
los humanos, y al resto de organismos vivos, respirar. Por esta razón, sin ellos no habría
vida en el planeta.

CARACTERÍSTICAS DE LA ATMÓSFERA
La atmósfera terrestre está compuesta por diversos tipos de gases, cuyo mayor porcentaje
de masa se acumula en los primeros 11 km de altura (95% del aire se encuentra en su capa
inicial) y cuya masa total ronda los 5,1 x 1018 kg.

Los principales gases que la integran (en la homósfera) son el nitrógeno (78,08%), oxígeno
(20,94%), vapor de agua (entre 1 y 4% a nivel superficial) y argón (0,93%). Sin embargo,
otros gases se hallan presentes en cantidades minoritarias, como el dióxido de
carbono (0,04%), neón (0,0018%), helio (0,0005%), metano (0,0001%), entre otros.
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Por su parte, la heterósfera se compone de capas diferenciadas de nitrógeno molecular (80-

400 km), oxígeno atómico (400-1100 km), helio (1100-3500 km) e hidrógeno (3500-10.000
km).

La presión y temperatura atmosféricas disminuyen con la altura, por lo que las capas
exteriores son frías y poco densas.

CAPAS DE LA ATMÓSFERA

La mesósfera es la zona más fría de la atmósfera, alcanzando los -80 °C.

La atmósfera terrestre se compone de las siguientes capas:

 Tropósfera. La capa inicial, en contacto con la superficie terrestre, en donde se

acumula la mayor cantidad de gases atmosféricos. Alcanza los 6 km de altura en los
polos y los 18 km en el resto del planeta, siendo la capa más cálida de todas, a pesar de
que en sus límites exteriores la temperatura alcance los -50 °C.
 Estratósfera. Va desde los 18 a los 50 km de altura, en diversas capas gaseosas. Una de
ellas es la ozonósfera, en donde la radiación solar impacta sobre el oxígeno,
formando moléculas de ozono (O3) que constituyen la conocida “capa de ozono”. Este
proceso genera calor, por lo que la estratósfera registra un aumento considerable de la
temperatura hasta los -3 °C.
 Mesósfera. La capa intermedia de la atmósfera, entre los 50 y 80 km de altura, es la
zona más fría de la atmósfera toda, alcanzando los -80 °C.
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 Ionósfera o termósfera. Se extiende de los 80 a los 800 km de altura y presenta

un aire muy poco denso que permite oscilaciones de temperatura drásticas dependiendo
de la intensidad solar: puede registrar temperaturas de 1500 °C durante el día y caer
dramáticamente en la noche.
 Exósfera. La capa externa de la atmósfera, que va de los 800 a los 10.000 km de altura,
es relativamente indefinida, poco más que el tránsito entre la atmósfera y el espacio
exterior. Allí tienen lugar la fuga de los elementos más livianos de la atmósfera, como
el helio o el hidrógeno.

IMPORTANCIA DE LA ATMÓSFERA

La atmósfera cumple un rol vital en la protección del planeta y por lo tanto también de la
vida. Su densidad desvía o atenúa las formas de radiación electromagnética provenientes
del espacio, así como los eventuales meteoritos y objetos que pudieran impactar con su
superficie, la mayoría de los cuales se disuelve por el roce con los gases al ingresar a ella.

Por otra parte, en la estratósfera se halla la capa de ozono (ozonósfera), una acumulación de
este gas que impide el acceso directo de la radiación solar a la superficie terrestre,
manteniendo así la temperatura del planeta estable. Al mismo tiempo, la masa de gases
impide la rápida dispersión del calor hacia el espacio, en lo que se denomina “efecto
invernadero”.

Por último, la atmósfera contiene los gases indispensables para la vida como la conocemos,
y cumple un rol vital en la perpetuación del ciclo hídrico de evaporación, condensación y
precipitación del agua.

LOS GASES EN LA ATMÓSFERA

La atmosfera también contiene vapor de agua. La cantidad de vapor de agua varía de un
sitio a otro. Por esta razón, el vapor de agua no está incluido en el gráfico de arriba. Puede
constituir hasta un 4% de la atmósfera.

El vapor de agua

La humedad es la cantidad de vapor de agua en la atmósfera. La humedad varía de un sitio

a otro y también lo hace en un mismo lugar de una estación a otra. En un día de verano en
la ciudad de Atlanta, Georgia, la humedad es alta. El aire se siente muy pesado y pegajoso.
En un día de invierno en la ciudad de Flagstaff, Arizona, la humedad es baja. El aire
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absorbe la humedad de tu nariz y labios. La humedad puede cambiar rápidamente cuando

viene una tormenta. Además, puede variar sobre una distancia corta, como cerca de un lago.
Aun cuando la humedad es máxima, el vapor de agua compone solamente cerca del 4% de
la atmósfera.

Los gases de efecto invernadero

Los gases de efecto invernadero atrapan el calor en la atmósfera. Esto es esencial para que
la Tierra tenga una temperatura más moderada. Sin estos gases, las temperaturas en la
noche serían glaciales. Dentro de los gases invernaderos naturales se encuentran el dióxido
de carbono, el metano, el vapor de agua y el ozono. Los clorofluorocarbonos (CFC) y
algunos otros compuestos producidos por los seres humanos son también gases de efecto
invernadero. Las actividades humanas pueden aumentar la cantidad de gases invernadero,
como el dióxido de carbono, en la atmósfera.

Las partículas en el aire

El aire contiene muchas partículas minúsculas. El material particulado puede ser polvo,
tierra, sal, humo o ceniza. Algunos materiales particulados contaminan el aire y pueden
hacerlo poco saludable para respirar. Pero tener partículas en el aire es muy importante, ya
que éstas son necesarias para que el vapor de agua se condense. Sin las partículas, el vapor
de agua no podría condensarse. Entonces las nubes no se formarían y no habría lluvia en la
Tierra.