La 

antropología de la religión es una rama de

la antropología que estudia el origen, desarrollo
y evolución de los fenómenos religiosos en las
distintas sociedades y grupos humanos. La
antropología moderna adopta una completa
continuidad entre el pensamiento mágico y
la religión y que cada religión es un producto
cultural creado por la comunidad que la
práctica. A partir de la definición de un
concepto ha de tenerse en cuenta que se ha
llegado a dicha definición partiendo de
innumerables datos y casos particulares. Aun
teniendo el defecto de incluir en la misma la
visión o interpretación de quien estudia los
datos, la definición como punto de partida para
una explicación constituye la segunda parte de
un proceso inductivo-deductivo.
En el primer grupo tenemos interpretaciones de
la religión como explicación racional de los
misterios de la naturaleza, es la religión
animista,3 también se ha visto en lo religioso
una forma de controlar los fenómenos a través
de la magia,4 o como respuesta a los
sentimientos de soledad ante los fenómenos de
la naturaleza o el misterio de la
muerte.5 Durkheim concibe la religión como
inseparable de la organización social –
totemismo–. Cada época o entorno
sociocultural hace un enfoque conceptual
diferente del término religión. Para la cultura
occidental hay
religiones primitivas o politeístas y
religiones monoteístas o «del libro», por alusión
a que se ha recogido en escrituras los dogmas
de fe y de la moral.
Entre las definiciones teológico-filosóficas
tenemos a una larga lista de filósofos, teólogos
y estudiosos que enfocan la religión de forma
esencialista. Tratan de definir lo religioso por su
contenido, sus dogmas. La religión como
sistema de creencias. Pero este tipo de
definición al no llegar a explicar conceptos
como lo sagrado, el misterio o lo absoluto dejan
la puerta abierta a otro tipo de explicaciones.
Las definiciones antropológicas son
funcionalistas, se fijan en la acción, la
estructura social y los aspectos pragmáticos.
Frente al esencialismo de lo sagrado y lo
profano como explicación del mundo, se
oponen la interpretación de las creencias y ritos
como elementos activos de control, o la religión
como una estructura social.6
En los pueblos primitivos, la religión constituye
el principal entramado social que brinda
estabilidad y afán de supervivencia al grupo a
través del mito. Estos grupos se sienten
descendientes de un dios, semidiós o héroe y
con un cometido místico (ritos). En las
sociedades modernas, la religión ha perdido
importancia en estas funciones. Ya no
representa la única forma de moral, al
desarrollarse el Derecho; y las instituciones del
Estado desempeñan gran parte de las
funciones que tradicionalmente venía
realizando la religión.
Las funsiones más elementales de la vida
religiosa se pueden resumir en estas:
 Cosmovisión o interpretación del mundo:
origen, sentido, destino, salvación.
 Estabilidad social, dirigida al grupo como tal,

a través de la sacralización de la familia y el

trabajo, de la moral y la autoridad,
instituciones, ritos de paso y de sacrificio,
etcétera.
 Función económica y de control. Aparición

del capitalismo (Max Weber).

 Función psicológica, de estabilidad

emocional, dirigida al individuo: sentido a la

vida, salvación individual mediante la gracia,
integración en la comunidad celeste
mediante la salvación.
En la definición nominal, tampoco hay acuerdo
entre los estudiosos de este campo. Unos la
hacen derivar de la palabra latina religere, en el
sentido de preocupación, de prestar atención,
de práctica intimista (Galio); otros, del
término relegere, como actividad social y legal
perteneciente a lo público y a la esfera del
Estado (Cicerón) y otros, de religere, como
atadura y unión con lo divino a través de la
moral (san Agustín).