Meteoro (astronom�a)

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Este aviso fue puesto el 20 de abril de 2013.

Animaci�n de las fases de la transformaci�n en meteoroide, meteoro y un meteorito.

Meteoro, en su uso astron�mico, es un concepto que se reserva para distinguir el
fen�meno luminoso que se produce por la ionizaci�n del aire cuando un meteoroide
atraviesa nuestra atm�sfera 1?. Es sin�nimo de estrella fugaz, t�rmino impropio, ya
que no se trata de estrellas 2?.

Seg�n la terminolog�a adoptada en nuestros d�as se tienen las siguientes

definiciones b�sicas:3?

Meteoroide: son part�culas de polvo y hielo o rocas de hasta decenas de metros que
se encuentran en el espacio producto del paso de alg�n cometa o restos de la
formaci�n del Sistema Solar.
Meteoro: es un fen�meno luminoso consistente en un meteoroide atravesando la
atm�sfera terrestre, a veces dejando detr�s una estela persistente. Su definici�n
popular es la de estrella fugaz.
Meteorito: son los meteoroides que alcanzan la superficie de la Tierra debido a que
no se desintegran por completo en la atm�sfera.
Los meteoros m�s luminosos, que superan la magnitud estelar de -4m llegando hasta -
22m, son habitualmente llamados b�lidos o bolas de fuego.

Los meteoros se forman cuando un meteoroide que se encuentra en el espacio entra en

la atm�sfera terrestre y, por efecto de la fricci�n, se quema en las capas altas de
la atm�sfera.

El meteoro se origina en la atm�sfera superior de la Tierra a altitudes de 85 a 115

kil�metros, producida por el ingreso en la tierra de un meteoroide a alta
velocidad. Se estima que unos 100 millones de meteoros pueden ser observados a
simple vista en todo el planeta a lo largo de 24 horas. Un t�pico meteoro de
magnitud +2 es producido por un meteoroide de 8 mil�metros de di�metro.
Ocasionalmente, la llegada de un meteoroide m�s grande de lo habitual produce una
bola de fuego extremadamente brillante.4?

El fen�meno de los meteoros puede originarse por: part�culas que comparten una
misma �rbita alrededor del Sol, que producen una �lluvia de meteoros�; o, por
part�culas solitarias y de car�cter aleatorio, que dan origen a �meteoros
espor�dicos�.4?

La aparici�n de meteoros es un hecho muy frecuente y generalmente se ven a simple

vista, con excepci�n de los llamados meteoros telescopicos que necesitan de al
menos unos binoculares para su observaci�n. En una noche oscura y despejada se
pueden detectar sin ayuda de instrumentos hasta 10 meteoros por hora, pero a
intervalos irregulares (pueden pasar diez o veinte minutos sin que observe
ninguno); sin embargo, en las �pocas denominadas de lluvia de estrellas se llegan a
observar de 10 a 60 por hora (uno cada minuto). La contaminaci�n lum�nica hace que
en las ciudades sea muy dif�cil disfrutar de este tipo de observaciones. Tambi�n la
presencia de la luna, sobre todo, en su fase llena, impide la observaci�n de los
meteoros.

M�s raro es un fen�meno m�s deslumbrante: el de un b�lido (meteoros de magnitud

inferior a -4, la magnitud de Venus). Atraviesan r�pidamente el cielo, dejan tras
s� una estela luminosa y a veces estallan con un ruido an�logo al de un disparo de
artiller�a.
No todas las noches del a�o son igual de intensas en cuanto a meteoros. Las fechas
m�s notables tienen lugar aproximadamente el 12 de agosto (Perseidas) y el 13 de
diciembre las Gem�nidas. Cada cierto n�mero de a�os se repiten lluvias
excepcionales en tasa de meteoros visibles por hora, como las Le�nidas de 1966 y
1999.

Cuando se trata de lluvias de meteoros, las trayectorias de las diferentes

estrellas fugaces parecen provenir de un mismo lugar de la esfera celeste, punto al
que se da el nombre de radiante. Es un efecto de perspectiva, pues todos van
paralelos, pero igual que las v�as del tren, parecen converger hacia el infinito.
El radiante tiene relaci�n directa con la �rbita de los meteoroides que originan la
lluvia de meteoros.

Las lluvias de meteoros m�s importantes llevan el nombre de las constelaciones en

que se encuentra el radiante, al que se a�ade la letra griega de la estrella m�s
pr�xima. As�, por ejemplo, tenemos las L�ridas, las Perseidas, las Le�nidas, las
gamma Acu�ridas.

Un meteoroide que no se consume en su paso por la atm�sfera (fase en la que es

visible como meteoro) y llega a estrellarse en la superficie terrestre, dada su
energ�a, puede producir un cr�ter de impacto. El material fundido terrestre que se
esparce de tal cr�ter puede enfriarse y solidificarse en un objeto conocido como
tectita. Los fragmentos del cuerpo extraterrestre se denominan meteoritos.

Las part�culas de polvo de meteoro dejadas por meteoroides en ca�da pueden

persistir en la atm�sfera hasta algunos meses. Estas part�culas pueden afectar el
clima, ya sea por dispersar radiaci�n electromagn�tica o por catalizar reacciones
qu�micas en la atm�sfera superior.

�ndice
1 Trayectoria
2 Distribuci�n horaria
3 Rutas de ionizaci�n
4 Origen: los cometas
5 Mecanismos de formaci�n
6 Meteoros en el arte
7 Bibliograf�a
8 Referencias
9 V�ase tambi�n
10 Enlaces externos
Trayectoria

Meteoros de Le�nidas vistos desde el espacio en 1997.

El origen extraterrestre de los meteoros no fue demostrado hasta 1800, cuando dos
estudiantes alemanes calcularon la altura a la que aparecen en la atm�sfera. El
primer punto a examinar en el estudio de las estrellas fugaces es ver c�mo se
calcula la altura a que se las observa. Para ello se colocan dos observadores en
lugares situados m�s de treinta kil�metros de separaci�n anotando cada uno la
trayectoria de la estrella fugaz en relaci�n con las constelaci�n y fijando su
posici�n aparente en una carta celeste. Debido a un efecto de perspectiva, las
trayectorias no coincidir�n y el c�lculo permitir� conocer la altura del meteorito
en funci�n de la desviaci�n de las dos trayectorias aparentes. Por t�rmino medio,
esta altura resulta ser de unos 100 km al aparecer el meteoro y 50 km en el
instante en que desaparece, con un recorrido de hasta m�s de 300 km. Su
desaparici�n tiene lugar a alturas tanto m�s bajas cuanto mayor es el meteoroide.
No obstante, cuando este es lo suficientemente grande como para llegar al suelo, su
velocidad disminuye debido al rozamiento con las densas capas de la atm�sfera
inferior, y la luz que lo envuelve se extingue a algunos kil�metros de altura. Al
llegar al suelo, si su volumen es suficientemente grande, puede dar lugar a una
explosi�n a causa de la compresi�n brusca del aire a grandes velocidades.

Distribuci�n horaria
Se ha comprobado que los meteoros visibles en el transcurso de una misma noche van
siendo m�s numerosos a medida que avanza la noche, siendo la media horaria de las
seis de la ma�ana doble que a las 18. Admitiendo que los meteoros proceden de todos
los lugares del espacio, la Tierra solo recibir� en la tarde los que van a su
encuentro y viajan m�s r�pidamente que ella, mientras que por la ma�ana encontrar�
todos aquellos que haya en su camino. Adem�s, los meteoros de la tarde tienen menos
velocidad relativa que los de la ma�ana, por lo cual se mueven en el cielo m�s
lentamente. En efecto, suponiendo que un corp�sculo a una velocidad parab�lica de
42 km/s encuentra a la Tierra por la tarde, teniendo la Tierra una velocidad de 30
km por segundo, la velocidad resultante ser� de 42-30= 12 km/s, mientras que por la
ma�ana ser� de 42+30= 72 km/s. Aunque, en realidad, estos n�meros son una
aproximaci�n, ya que no consideran el efecto de la gravedad terrestre.

Al penetrar en la atm�sfera terrestre, su energ�a cin�tica se transforma en calor

por rozamiento y el material mete�rico sublima, dando lugar al fen�meno luminoso
que conocemos como estrella fugaz, y que representa un 1% de la energ�a inicial del
meteoroide.

Rutas de ionizaci�n
Durante la entrada de un meteoroide en la atm�sfera superior se crea una ruta de
ionizaci�n, donde las mol�culas de la atm�sfera superior son ionizadas por el paso
del meteoro. Tales rutas de ionizaci�n pueden durar hasta 45 minutos en cada
ocasi�n. Constantemente est�n entrando meteoroides del tama�o de peque�os granos de
arena, y por lo tanto, se pueden encontrar m�s o menos constantemente las rutas de
ionizaci�n. Cuando las ondas de radio son reflejadas por estas rutas, se produce
una "comunicaci�n cortada por meteoro" o "dispersi�n de meteoro".

La dispersi�n de meteoros se ha usado en la implementaci�n de sistemas militares

experimentales de comunicaci�n. La idea b�sica de este sistema es que una ruta de
ionizaci�n act�a como un espejo para las ondas de radio, las cuales podr�n ser
reflejadas por la ruta. La seguridad en la comunicaci�n es producto de que, al
igual que con un espejo real, solo receptores en una posici�n determinada podr�n
recibir la informaci�n del transmisor. Debido a la naturaleza espor�dica de la
entrada de meteoros, tales sistemas est�n limitados a velocidades de transmisi�n de
datos relativamente bajas, t�picamente en el orden de los 500 Kbaudios.

Los operadores de radio amateur utilizan la comunicaci�n por dispersi�n de meteoros

en las bandas VHF. La informaci�n de Snowpack en las monta�as de Sierra Nevada en
California se transmite desde sitios remotos v�a ionizaci�n atmosf�rica de los
meteoros.

Los radares de meteoros pueden medir la densidad atmosf�rica y los vientos al

estimar la proporci�n de decaimiento y transici�n Doppler de un sendero del
meteoro.

Los grandes meteoroides pueden dejar tras de si largas rutas de ionizaci�n, las
cuales interact�an con el campo magn�tico de la Tierra. Se pueden liberar
megavatios de energ�a electromagn�tica cuando la ruta se disipa, con un pico en el
espectro de energ�a en las frecuencias de audio. Curiosamente, aunque las ondas son
electromagn�ticas, estas pueden ser escuchadas: son suficientemente poderosas para
hacer vibrar el pasto, vidrios, cabello, el o�do y otros materiales. Es lo que se
conoce con fen�meno electrof�nico asociado al paso de grandes b�lidos.

Origen: los cometas

Los enjambres de meteoros est�n asociados a los cometas. Despu�s de la gran lluvia
radiante en la constelaci�n del Le�n (Le�nidas) de 1833, Olmsted y Twlning, de
Newhaven, reconocieron (1834) que la existencia de un radiante pod�a explicarse
suponiendo que un enjambre de corp�sculos se mov�a alrededor del Sol en una �rbita
regular, an�loga a la de un cometa, y que esta �rbita era atravesada por la Tierra.

En 1861, Kirkwood afirm� que estos corp�sculos eran restos de los cometas.5? Urbain
Le Verrier public� la �rbita de las Le�nidas del mes de noviembre, y cuando Theodor
von Oppolzer examin� la �rbita del cometa 55P/Tempel-Tuttle de 1866 (1866 I) se
hizo evidente que ambas eran id�nticas.

Tambi�n en 1861, Schiaparelli demostr� que las Perseidas del mes de agosto segu�an
la �rbita del cometa Swift-Tuttle de 1862 (1862 III.5? Galle y Weiss demostraron
que las L�ridas del 19 de abril recorren la misma ruta que el cometa de Thatcher
(1861 I).5? Finalmente, se demostr� que las Acu�ridas del 30 de abril se
encontraban en la misma �rbita del cometa 1P/Halley y que las Androm�didas del 27
de noviembre proviene del cometa de Biela(1852 III) - de aqu� el nombre de Bi�lidas
- que se rompi� en dos pedazos en 1845 y desapareci� despu�s de su regreso en 1852.
M�s recientemente, se ha comprobado que la deslumbrante lluvia de estrellas
Drac�nidas del 9 de octubre de 1933 estaba relacionada con el cometa Giacobini-
Zinner (1933 III), por lo que tambi�n se las denomina Giacob�nidas.

Mecanismos de formaci�n
Las Le�nidas, las Perseidas y las L�ridas han sido observadas centenares de a�os
antes de que fuera descubierto el cometa con el que est�n asociadas. Con la
hip�tesis del n�cleo congelado de Fred Whipple se pudo deducir que el n�cleo del
cometa se va disgregando lentamente, dejando un difuso enjambre de part�culas o
rastro de polvo en su �rbita.

Poco despu�s que Whipple predijera que las part�culas se desprenden del cometa a
una velocidad menor, Milos Pavlec present� la idea de un rastro de polvo al
calcular c�mo la mayor parte de los meteoroides, una vez liberados del cometa,
derivan a diferentes velocidades. Este fen�meno se explica por medio de las Leyes
de Kepler, las cuales describen el movimiento de los objetos en �rbita: al
desprenderse, la mayor�a de las part�culas derivan lateralmente a un lado o al otro
del cometa, no exactamente en su misma l�nea. Dado que las part�culas tienen
�rbitas m�s cercanas o lejanas que la del cometa, su velocidad aumenta o disminuye
de acuerdo a la distancia de su �rbita alrededor del sol, produci�ndose as� una
nube alargada de part�culas. Luego de un gran n�mero de �rbitas alrededor del sol,
el cometa, que viaja a mayor velocidad que la mayor�a de las part�culas
desprendidas, alcanza y sobrepasa a su propio enjambre formando as� un anillo.6? El
efecto gravitatorio de los planetas tambi�n acelera o frena a los corp�sculos que
forman el enjambre de part�culas, pudiendo �stos superar la velocidad del cometa en
ciertas condiciones.7? Estos rastros de polvo se pueden observar a veces en
im�genes tomadas en el espectro del infrarrojo medio (radiaci�n t�rmica), donde las
part�culas pueden verse dispersas a lo largo de la �rbita del cometa.

El rastro de polvo del Cometa Encke se ve como un resplandor rojizo en diagonal

Cada a�o, al llegar la Tierra por la misma fecha al punto de intersecci�n de su
�rbita con la del enjambre del cometa, es decir, a su nodo ascendente o
descendente, encuentra meteoroides. Si el rastro de polvo es viejo, sus elementos
habr�n tenido tiempo de dispersarse a lo largo de la �rbita y cada a�o tendr� lugar
una lluvia an�loga a las anteriores, como ocurre con las Le�nidas; por el
contrario, si el rastro de polvo es joven, de reciente formaci�n, se presentar� en
bloque compacto y solamente habr� una lluvia de meteoros en caso de encontrarse el
enjambre y la Tierra en el mismo punto, lo que puede ocurrir muy raramente si los
per�odos de revoluci�n del enjambre y la Tierra no son conmensurables.
El rastro de polvo puede ser m�s o menos ancho y su �rbita m�s o menos inclinada
respecto al plano de la ecl�ptica. La Tierra tardar� algunas horas, algunos d�as, o
algunos meses, como ocurre con las Ari�tidas, en atravesarlo. Los meteoros est�n
entonces muy esparcidos y pasan muchos d�as sin que se encuentre el radiante. Otro
ejemplo es el enjambre de las Perseidas, con una duraci�n de m�s de 12 d�as durante
los cuales la Tierra recorre 30 millones de kil�metros. J.-G. Porter calcul� que el
ancho del cilindro donde se encuentran los meteoroides debe sobrepasar los 7
millones de km.

Las irregularidades anuales tambi�n tienen otra causa: el enjambre sufre la

atracci�n de los planetas por los que pasa cerca y ello hace que cambie su �rbita,
la duraci�n de su revoluci�n y la distancia de los nodos a la �rbita terrestre;
cambios que a menudo son lo bastante importantes para que al llegar nuestro planeta
en la trayectoria del enjambre solamente encuentre los elementos marginales, poco
numerosos, o directamente pase fuera del anillo corpuscular. No hay que
sorprenderse, pues, de las grandes variaciones que a veces se observan de un a�o al
siguiente. As� ocurre que un radiante numeroso en el pasado, hoy solo d� algunos
meteoros o se haya extinguido; por el contrario, tambi�n puede ocurrir que otro
radiante, habitualmente pobre, nos reserve la sorpresa de una abundante lluvia
mete�rica.

Si bien es relativamente f�cil trazar un cat�logo de los radiantes conocidos,

apenas es posible confeccionar uno en que prevea con certeza las grandes
apariciones de meteoros, dado que un enjambre alargado presenta regiones
irregulares y de desigual densidad que cambian con el transcurso de los a�os.
Camille Flammarion indicaba a principios del siglo xx: "El problema est�, pues,
lejos de poderse dar por resuelto". No obstante la teor�a de David Asher y Robert
McNaught, que fija su atenci�n en la �rbita de los meteoros m�s que en la de los
cometas que los generan puede dar buenas predicciones. De entre los radiantes m�s
importantes, solamente hay unos pocos cuya actividad se remonta a un pasado lejano.
Las Le�nidas, por ejemplo, han sido se�aladas desde 902;8? las Perseidas desde 865
y las L�ridas desde el siglo V a. C..

Cuando los meteoroides en el rastro del polvo de un cometa chocan con otros
corp�sculos de la nube zodiacal, pierden su asociaci�n con su �rbita original y
pasan a formar parte del fondo de "meteoros espor�dicos". Mucho tiempo despu�s de
dispersarse de su enjambre, estos meteoroides producen meteoros aislados, los
cuales no parecen provenir del radiante del que fueron originados ni ser parte de
lluvia de meteoros alguna.

Los corp�sculos espor�dicos que se hacen visibles a su encuentro con la Tierra, a

raz�n de 20 millones por d�a durante todo el a�o, est�n separados, por t�rmino
medio, 260 km uno de otro, seg�n los c�lculos de Porter. En las Perseidas, esta
distancia se reduce a 120 km, y en la gran lluvia de las Le�nidas que tuvo efecto
en 1853, en que la media horaria fue de 35.000, la separaci�n de las part�culas era
del orden de los 15 a los 30 km. Como vemos, la distancia que separa a los
corp�sculos es mucha, y el enjambre m�s compacto no puede compararse con el n�cleo
de un cometa.

Es posible recoger residuos de estrellas fugaces: basta fundir nieve de monta�as

poco holladas por el hombre y que haya permanecido en ellas el mayor tiempo
posible. Despu�s de filtrar el agua resultante, en el filtro quedan peque�as
part�culas, generalmente f�rreas, separables por un simple im�n. Se han de observar
con una potente lupa, pues sus dimensiones son inferiores a 0,1 mm.

De d�a hay meteoros pero es dif�cil su observaci�n. solo son detectables con
t�cnicas de radioastronom�a ya que las part�culas que penetran a gran velocidad
ionizan los �tomos de la atm�sfera. Estos trayectos ocupados por iones reflejan las
ondas del radar detectando as� la presencia diurna de meteoros.
Meteoros en el arte

�El Meteoro 1860� de Frederic Edwin Church.

El 20 de julio de 1860 una larga procesi�n de meteoros ilumin� el cielo y fue vista
por muchos, entre ellos, Walt Whitman que le dedic� el poema �A�o de Meteoros 1859-
1860� que fue publicado en la colecci�n �Hojas de hierba�. El f�sico de la
Universidad de Texas, Donald Olson, descubri� gracias a la obra �El Meteoro 1860�
del pintor Frederic Edwin Church la misma descripci�n de meteoros en forma
horizontal. La investigaci�n descubri� la fecha del fen�meno y lo reconoci� como un
�meteorito de pastoreo�.9?

�Ni de la extra�a y gigante procesi�n de meteoritos que pasaba, deslumbrante, por

encima de nuestras cabezas,
solo por un momento, solo por un momento gui� a sus bolas de luz extraterrestre
sobre nuestras cabezas, y despu�s se fue
De ello, e irregular como lo eran ellas, canto, con sus destellos, que iluminar�an
estos cantos.
�Oh a�o salpicado del mal y del bien � a�o de profec�as!
�A�o de extra�os y pasajeros cometas y meteoritos!�9?
Walt Whitman.
Bibliograf�a
Cometas y Meteoros Ayuntamiento de Castell�n, Valencia.
Referencias
@NatGeoES (21 de septiembre de 2011). �Meteoroides, meteoros y meteoritos�.
National Geographic. Consultado el 21 de julio de 2022.
�Asteroid or Meteor: What's the Difference? | NASA Space Place � NASA Science for
Kids�. spaceplace.nasa.gov. Consultado el 21 de julio de 2022.
Koschny, D.; Borovicka, J. (2017). �Definitions of terms in meteor astronomy�.
WGN, Journal of the International Meteor Organization 45 (5): 91-92.
Ian Ridpath. Diccionario de Astronom�a en Google Libros Editoriales Oxford y
Complutense, 2004. P�gina 476. Consultado el 21 de abril de 2013. ISBN 84-89784-70-
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Science and Technology, 21 de septiembre de 2016, consultado 11 de marzo de 2018
Una cita con las Le�nidas Archivado el 26 de junio de 2012 en Wayback Machine.
OPTICON extra�do de "Unidad did�ctica Le�nidas 2002" del IAC, 1 de noviembre de
2007. Consultado el 21 de abril de 2013.
Descubren la lluvia de meteoritos que inspir� a Walt Whitman La Informaci�n, 2 de
junio de 2010. Consultado el 21 de abril de 2013.
V�ase tambi�n
Meteorito
Enlaces externos
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