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Para la Obtención del cobre debemos considerar las características del mineral que deberá
concentrarse, es así como encontramos dos línea perfectamente diferenciadas en su fase
metalúrgica:
Etapa 1: Chancado
¿Cuál es el objetivo?
El mineral proveniente de la mina presenta una granulometría variada, desde partículas de menos de
1 mm hasta fragmentos mayores que 1m de diámetro, por lo que el objetivo del chancado es reducir
el tamaño de los fragmentos mayores hasta obtener un tamaño uniforme máximo de ½ pulgada (1,27
cm).
Etapa 2: La Molienda
¿Cuál es el objetivo?
Procesos Productivos 1
Mediante la molienda, se continúa reduciendo el tamaño de las partículas que componen el mineral,
para obtener una granulometría máxima de 180 micrones (0,18 mm), la que permite finalmente la
liberación de la mayor parte de los minerales de cobre en forma de partículas individuales.
¿En qué consiste el proceso de molienda?
El proceso de la molienda se realiza utilizando grandes equipos giratorios o molinos de forma
cilíndrica, en dos formas diferentes: molienda convencional o molienda SAG. En esta etapa, al
material mineralizado se le agregan agua en cantidades suficientes para formar un fluido lechoso y
los reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es la flotación.
a) Molienda convencional
La molienda convencional se realiza en dos etapas, utilizando molino de barras y molino de bolas,
respectivamente, aunque en las plantas modernas sólo se utiliza el segundo. En ambos molinos el
mineral se mezcla con agua para lograr una molienda homogénea y eficiente. La pulpa obtenida en la
molienda es llevada a la etapa siguiente que es la flotación.
Molienda de barras:
Este equipo tiene en su interior barras de acero de 3,5 pulgadas de diámetro que son los
elementos de molienda. El molino gira con el material proveniente del chancador terciario, que
llega continuamente por una correa transportadora. El material se va moliendo por la acción del
movimiento de las barras que se encuentran libres y que caen sobre el mineral. El mineral molido
continúa el proceso, pasando en línea al molino de bolas.
Molienda de bolas:
Este molino, cuyas dimensiones son 16 x 24 pies (es decir, 4,9 m de diámetro por 7,3 m de
ancho), está ocupado en un 35% de su capacidad por bolas de acero de 3,5 pulgadas de
diámetro, las cuales son los elementos de molienda. En un proceso de aproximadamente 20
minutos, el 80% del mineral es reducido a un tamaño máximo de 180 micrones.
b) Molienda SAG
La instalación de un molino SAG constituye una innovación reciente en algunas plantas. Los molinos
SAG (Semi Auto Genos) son equipos de mayores dimensiones (36 x 15 pies, es decir, 11,0 m de
diámetro por 4,6 m de ancho) y más eficientes que los anteriores. Gracias a su gran capacidad y
eficiencia, acortan el proceso de chancado y molienda.
El mineral se recibe directamente desde el chancador primario (no del terciario como en la molienda
convencional) con un tamaño cercano a 8 pulgadas (20 cm, aproximadamente) y se mezcla con agua
y cal.
Este material es reducido gracias a la acción del mismo material mineralizado presente en partículas
de variados tamaños (de ahí su nombre de molienda semi autógena) y por la acción de numerosas
bolas de acero, de 5 pulgadas de diámetro, que ocupan el 12% de su capacidad. Dados el tamaño y
la forma del molino, estas bolas son lanzadas en caída libre cuando el molino gira, logrando un efecto
conjunto de chancado y molienda más efectivo y con menor consumo de energía por lo que, al utilizar
este equipo, no se requieren las etapas de chancado secundario ni terciario.
La mayor parte del material molido en el SAG va directamente a la etapa siguiente, la flotación, es
decir tiene la granulometría requerida bajo los 180 micrones, y una pequeña proporción debe ser
enviado a un molino de bolas.
Etapa 3: La Flotación
¿Cuál es el objetivo de la flotación?
La flotación es un proceso físico-químico que permite la separación de los minerales sulfurados de
cobre y otros elementos como el molibdeno, del resto de los minerales que componen la mayor parte
de la roca original
Los reactivos que se incorporan en la molienda tienen diferentes naturalezas y cumplen diferentes
funciones:
Reactivos espumantes: tienen como objetivo el producir burbujas resistentes.
Reactivos colectores: tienen la misión de impregnar las partículas de sulfuros de cobre y de
molibdeno para que se separen del agua (efecto hidrófobo) y se peguen en las burbujas.
Procesos Productivos 1
Las burbujas arrastran consigo los minerales sulfurados hacia la superficie, donde rebasan por el
borde de la celda hacia canaletas que las conducen hacia estanques especiales, desde donde esta
pulpa es enviada a la siguiente etapa.
El proceso es reiterado en varios ciclos, de manera que cada ciclo va produciendo un producto cada
vez más concentrado. En uno de estos ciclos, se realiza un proceso especial de flotación para
recuperar el molibdeno, cuyo concentrado alcanza una ley de 49% de molibdenita (MoS2).
Pirorrefinación.
¿Cómo se hace?
El concentrado proveniente de la planta se almacena en canchas, desde donde se obtienen muestras
que son sometidas a análisis de laboratorio para determinar los contenidos de cobre, hierro, azufre,
sílice y la humedad, información que es fundamental para iniciar el proceso de fusión. El contenido
máximo de humedad es de 8%, ya que con valores superiores, el concentrado se comporta como
barro difícil de manipular y exige más energía para la fusión.
De acuerdo con los resultados de los contenidos de cobre, el material se clasifica y almacena en
silos, desde donde se despacha a los hornos de fundición de acuerdo a las mezclas que se
determinen.
Eje o mata : corresponde a la parte más pesada, que contiene un 45% a 48% de cobre. Este eje se
concentra en la parte inferior del horno, desde donde es retirado en forma líquida y cargado en
grandes ollas de acero que lo transportan hacia la siguiente etapa, de conversión.
Escoria : es la parte más liviana del fundido, formada básicamente por hierro y
sílice (tiene menos de 1% de cobre), la cual queda flotando sobre el eje. La escoria
es retirada del horno en forma separada del eje, cargada en ollas y arrojada en un
botadero donde se solidifica a temperatura ambiente.
Procesos Productivos 1
¿Cómo funciona?
El convertidor Teniente es cargado en forma continua con concentrado de cobre y sílice
(cuarzo) por una abertura ubicada en su parte superior. La sílice tiene por objeto captar el
hierro contenido en los minerales sulfurados fundidos y concentrarlo en la parte más liviana de
la mezcla fundida.
El convertidor Teniente tiene un sistema de cañerías en el interior, las cuales insuflan aire
enriquecido con oxígeno, el cual permite la oxidación del hierro y del azufre presentes en los
minerales que constituyen el concentrado. El hierro forma magnetita, que se concentra en la
escoria, y el azufre forma gases (monóxidos y dióxidos) los cuales son evacuados a través de
gigantescas chimeneas, junto a otros gases, donde son captados en gran parte para producir
ácido sulfúrico (H2SO4).
Las reacciones que se producen producto de la oxidación de los distintos elementos, y entre
ellos, libera energía la que es aprovechada para ayudar a la fusión.
En el convertidor Teniente también los elementos se concentran en fases, de acuerdo a su
peso:
Metal blanco : corresponde a la parte más pesada del material fundido y que se
encuentra en la parte baja del convertidor. Contiene un 70% a 75% de cobre.
Escoria : es la parte más liviana del fundido, la cual se envía de vuelta al horno de
reverbero o a hornos destinados a limpieza de escoria para recuperar el contenido de
cobre que aún le queda.
Procesos Productivos 1
Este es un proceso cerrado, es decir, una misma carga es tratada y llevada hasta el final, sin recarga
de material. Finamente se obtiene cobre blister, con una pureza de 96% de cobre.
¿Cómo se realiza?
Este es un proceso especial que se aplica en algunas fundiciones, como en la fundición de
Caletones, donde el cobre blister es sometido a un proceso final de refinación en un horno
basculante, mediante la introducción de troncos de eucaliptus. En este caso, la ignición de la madera
permite captar el oxígeno que contiene el cobre blister como impureza y lo transforma en anhídrido
carbónico (CO2), que es liberado a la atmósfera. De esta manera, la pureza del cobre se incrementa
a 99,7% y el producto se denomina cobre RAF (refinado a fuego).
Procesos Productivos 1
¿Cuál es el producto?
El cobre RAF es moldeado en placas gruesas, de forma de ánodos, de un peso aproximado de 225
kg, el cual es enviado al proceso de electrorrefinación o vendido directamente en diversas formas
La electrólisis consiste en hacer pasar una corriente eléctrica por una solución de ácido sulfúrico y
agua. El ion sulfato de la solución comienza a atacar el ánodo de cobre formando una solución de
sulfato de cobre (CuSO4) denominada electrolito. Al aplicar una corriente eléctrica, los componentes
de la solución se cargan eléctricamente produciéndose una disociación iónica en la que el anión
sulfato (SO4-2) es atraído por el ánodo (+) y el catión (Cu +2) es atraído por el cátodo (-). El anión SO4 -2
ataca al ánodo formando sulfato de cobre, el que se ioniza en la solución por efecto de la corriente
eléctrica, liberando cobre como catión que migra al cátodo, y se deposita en él. El ion sulfato liberado
migra al ánodo y vuelve a formar sulfato de cobre que va a la solución, recomenzando la reacción.
Este proceso es continuo durante 20 días. El día 10, se extraen los cátodos y se reemplazan por
otros y los ánodos se dejan 10 días más y se reemplazan por otros. De esta forma, al final del día 20,
nuevamente se extraen los cátodos y se renuevan los ánodos.
Procesos Productivos 1
Los otros componentes del ánodo que no se disuelven, se depositan en el fondo de las celdas
electrolíticas, formando lo que se conoce como barro anódico el cual es bombeado y almacenado
para extraerle su contenido metálico (oro, plata, selenio, platino y paladio).
¿Cómo se hace?
Una vez terminado el proceso de refinación del cobre por electrólisis, cada 10 días los cátodos son
sacados de las celdas y se examinan cuidadosamente para asegurar la calidad, descartándose todos
aquellos que tengan algún defecto.
c) Sistema de riego: a través del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte
lentamente una solución ácida de agua con ácido sulfúrico en la superficie de las pilas. Esta
solución se infiltra en la pila hasta su base, actuando rápidamente. La solución disuelve el
cobre contenido en los minerales oxidados, formando una solución de sulfato de cobre, la
que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas
impermeabilizadas. El riego de las pilas, es decir, la lixiviación se mantiene por 45 a 60 días,
después de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la cantidad de cobre
lixiviable. El material restante o ripio es transportado mediante correas a botaderos donde se
podría reiniciar un segundo proceso de lixiviación para extraer el resto de cobre.
¿Cómo se hace?
Para extraer el cobre de la solución PLS, ésta se mezcla con una solución de parafina y resina
orgánica. La resina de esta solución captura los iones de cobre (CU +2) en forma selectiva. De esta
reacción se obtiene por un lado un complejo resina-cobre y por otro una solución empobrecida en
cobre que se denomina refino, la que se reutiliza en el proceso de lixiviación y se recupera en las
soluciones que se obtienen del proceso.
El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solución electrolito rica en
ácido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia el electrolito (solución), mejorando
la concentración del cobre en esta solución gasta llegar a 45 gpl. Esta es la solución que se lleva a la
planta de electroobtención.
Procesos Productivos 1
¿Cuál es el objetivo?
Mediante el proceso de electroobtención se recupera el cobre de una solución electrolito
concentrado para producir cátodos de alta pureza de cobre (99, 99%) muy cotizados en el mercado.
¿Cómo se hace?
La solución electrolítica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (CuSO4) es llevada a las
celdas de electroobtención que son estanques rectangulares, que tienen dispuestas en su interior y
sumergidas en solución, unas placas metálicas de aproximadamente 1 m2 cada una. Estas placas
corresponden alternadamente a un ánodo y un cátodo. Los ánodos son placas de plomo que hacen
las veces de polo positivo, ya que por éstos se introduce la corriente eléctrica, en tanto que los
cátodos son placas de acero inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la
corriente.
Todas las placas están conectadas de manera de conformar un circuito por el que se hace circular
una corriente eléctrica continua de muy baja intensidad, la que entra por los ánodos y sale por los
cátodos.
El cobre en solución (catión, de carga positiva +2: Cu +2) es atraído por el polo negativo representado
por los cátodos, por lo que migra hacia éstos pegándose partícula por partícula en su superficie en
forma metálica (carga cero).
¿Qué se obtiene?
Una vez transcurridos seis a siete días en este proceso de electroobtención, se produce la cosecha
de cátodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una pureza de 99,99% en ambas caras del
cátodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que proporciona un peso total de 70 a 80 kg por cátodo.
Cada celda de electroobtención contiene 60 cátodos y la cosecha se efectúa de a de 20 cátodos por
maniobra.
Procesos Productivos 1
Los cátodos son lavados con agua caliente para remover posibles impurezas de su superficie y
luego son llevados a la máquina despegadora, donde en forma totalmente mecanizada se despegan
las hojas de ambos lados, dejando limpio el cátodo permanente que se reintegra al ciclo del proceso
de electroobtención.
Los cátodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metálicos para su transporte final
al puerto de embarque, mediante camiones o ferrocarril. Previamente, se efectúa un muestreo
sistemático de algunos cátodos para determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e
impurezas (menos de 0,01%, principalmente azufre).
Procesos Productivos 1
Procesos Productivos 1
Reactivos de Flotación
Acondicionadores
PLANTA
Espumantes CONCENTRADORA
MOLIENDA, FLOTACION,
ESPESADORES
Floculantes
Aceites Lubricantes
NaHS
Combustible
Gases PLANTA
Reductores DE REFINERIA
ELECTROREFINACION
ELECTROOBTENCION
Hidrocarburos
Aceites Lubricantes
Procesos Productivos 1
Ácido Sulfúrico
H2SO4
Cal viva