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Atenas y sus aliados

Esparta y sus al iados

Ofensivas nava les de Atenas era
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GRECIA n 431 a.C., la pugna que desde hacía de infantería, la prestigiosa falange, conven -

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EN GUERRA décadas mantenían Atenas y Es - cidos de que triunfarían si podían entablar
El mapa sobre estas
parta desembocó en una declaración batalla con los atenienses en campo abierto.
líneas muestra los
movimientos del abierta de hostilidades y en el ini - En contraposición, la estrategia de Pericles
ejército espartano cio de la guerra del Peloponeso. No era sencilla: en caso de invasión espartana del
y de la flota de fue sólo un conflicto civil, sino una confron - Ática, la región de la que Atenas era capital,
Atenas al comienzo tación entre dos formas muy distintas de la población rural se refugiaría tras las mu-
de la guerra del
Peloponeso.
entender la vida política: la democrática de rallas de la ciudad, al tiempo que se lanzarían
Atenas (con sus luces y som- ataques marítimos, incluso con desembarco
bras) frente a la autoritaria de tropas, contra el Peloponeso, que los es-
de Esparta; y también un partanos habrían desguarnecido al enviar su
choque entre el poder ma- ejército contra Atenas.
rítimo ateniense y la supre- Así transcurrió la primera década del con -
macía terrestre espartana. flicto: cada primavera y verano, Esparta inva -
Los espartanos, guiados día y devastaba el Ática mientras los atenien-
por el rey Arquídamo, fia- ses respondían con ataques navales en puntos
ban la victoria en sus tropas políticamente sensibles del Peloponeso.

Sobre el papel, el plan de Pericles estaba
bien urdido. Pero en el verano del segundo
año de guerra (430 a.C.) ocurrió algo im-
previsto que desbarató la est rat egia mili-
tar ateniense: una devastadora enfermedad
epidémica que se propagó con gran rapidez
por su ciudad. Se tenían noticias de que ese
mismo mal había estado presente con ant e-
rioridad en la isla de Lemnos, en el norte del
Egeo y en otros lugares. También se decía en
Atenas que el origen del brote debía situar-
se en Etiopía, el actual Sudán, y que desde
allí se había difundido por Egipto, Libia y el
Imperio persa.
El primer lugar afectado por la enfermedad
fue el puerto de El Pireo, lo que hizo pensar
que los espartanos habían envenenado los
pozos que la población usaba para aprovi-
sionarse de agua. En poco tiempo la enfer-
medad se extendió hacia el núcleo urbano y
afectó a toda la población, sin distinción de
clases sociales y en proporciones sin prece-
dentes. Por ejemplo, de i3.o oo hoplitas
fallecieron 4.300, una tercera parte, y
de 2.200 caballeros murieron 300, una
séptima parte. Eran incontables los fa -
Víctimas de
la epidemia
A LA HORA DE IDENTIFICAR la enfermedad
que asoló Atenas en el año 430 a.C., se
han planteado dive rsas hipótesis: peste
bubónica, tifus, ántrax o carbunco, tuber-
culosis, viruela bovina, la enfermedad por
arañazo de gato .. . El enigma se empezó a
resolver al hallarse en 1994-1995 una fosa
común, datada hacia 430-420 a.C., con
150 cuerpos depositados en desorden .
UN EQUIPO DE INVESTIGADORES dirigido
por Manolis J. Papagrigorakis consiguió
aisla r material de la pulpa dental de tres
individuos, y un análisis de ADN mostró
la presencia de un patógeno similar en un
93 por ciento al de la actual fiebre tifoidea.
Aunque el resultado de estos estudios se
debe tomar con cautela dada la escasez
de las muestras, la hipótesis de la fiebre
tifoidea es hoy la que tiene más fuerza.
llecidos entre el pueblo llano y los esclavos.
Naturalmente, el hacinamiento de personas
tras las murallas de Atenas aumentó la viru -
lencia de la enfermedad y propició que afec-
tara a m ás gente. En total, se estima que por
culpa de la plaga pereció un tercio de lapo-
blación ateniense.
Síntomas de la enfermedad
Nuestra principal fuente para conocer la epi-
demia de Atenas es el historiador Tucídides,
quien no sólo fue testigo directo de los he-
chos, sino que incluso padeció la dolencia.
Con su acostumbrada precisión, T ucídides
dejó una descripción muy detallada del de -
sarrollo de la enfermedad en las personas,
desde los primeros síntomas hasta la fase
de agravamiento y la muerte.
El historiador señala que el mal se mani -
testaba en p rimer lugar con dolor de cabe-
za, seguido de inflamación en ojos, faringe
y lengua, todo combinado con respiración
irregular y aliento fé tido. Superada esta fa -
se, la dolencia bajaba al pecho produciendo
una tos violenta. Una vez en el estómago
provocaba male star y vómitos.

REMEROS EH El cuerpo del enfermo quedaba «ligera-
UNA TRIRREME mente enrojecido, lívido y recubierto de pe-
Relieve con un
queñas ampollas y llagas». Quienes sufrían
barco de guerra
ateniense. Museo la enfermedad tenían la sensación de que
de la Acrópolis, un fuego los consumía por dentro, de modo
Atenas. que no toleraban ni siquiera el contacto con
la ropa. La imperiosa necesidad de beber lle-
vaba a muchos a precipitarse a los pozos en
busca de agua. Lo habitual era que el enfermo
muriera en un plazo de siete a nueve días.
Si superaba este período de tiempo podía
sufrir una fuerte ulceración acompañada de
diarrea, por lo que «más que nada perecían
muchos de debilidad ». La terrible dolencia
recorría todo el cuerpo y llegaba a afectar las
extremidades y los órganos genitales.
El historiador ateniense destaca que el
principal problema para hacer frente al mal
era el desconocimiento que los médicos te-
nían de él, por lo que su ciencia (téchne) nada
podía hacer para frenar el avance de la epi -
demia: «No se encontró ni un solo remedio
con cuya aplicación se lograra alivio, pues
lo que remediaba a uno, eso mismo dañaba
a otro . Y ningún organismo, fuera robusto
o débil, se mostró capaz de resistir por sí
la enfermedad, sino que a todos aniquilaba
cualquiera que fuese el régimen terapéutico
con que se le atendiera», escribe Tucídides.
Precisamente por este motivo, los médi-
cos fueron los primeros en sucumbir, dada
su proximidad y trato con los infectados.
Los ciudadanos «por temor no querían po-
nerse en contacto los unos con los otros»,
excepto algunos que «por un sentimiento de
pundonor se despreocupaban de sí mismos
e iban a casa de sus amigos» para transmitir
sus condolenci...as c. s-..:.s -=;:-=-'as.
Delos curadosciice-:-<:.dc -es que «se sen-
tían ya seguros, pues la en:ermedad no ataca -
ba a una misma persona dos veces con riesgo
de muerte. Y así eran felicitados por los de -
más, y creían que ya nunca morirían víctimas
de otra enfermedad . _;.ü::.asi, la curación de-
jaba a veces secuelas. co~o a _ ·ellos a los que,
«al iniciarse su :ec...:Je..-c.éó2. ~e- sobrevenía
una amne :a :o~::--:: -: ~reconocer
nia í-':::=
Clima
_ ::::-..:::ias y sus
_::"'enrique-
--.~----~~:: -"'~os bienes

de los ricos. Otra consecuencia era la ex-
tensión de la inmoralidad, pues «cualquiera
se atrevía con suma facilidad a entregarse a
placeres que con anterioridad ocultaba [... ]
de suerte que buscaban el pronto disfrute de
las cosas y lo agradable, al considerar igual-
mente efímeros la vida y el dinero ». Nadie
temía a la justicia porque la posibilidad de
no llegar vivo al juicio era muy elevada.
¿Un castigo divino?
En ese turbulento contexto, la multitud pro-
pagaba todo tipo de rumores y habladurías
que asociaban la causa de la enfermedad
con la cólera de algún dios irritado. Según
Tucídides, los más ancianos repetían con
insistencia que un antiguo oráculo vati-
cinó que tras una guerra doria sobreven-
dría una gran epidemia (cabe recordar que
los espartanos eran dorios, un antiguo pue-
blo griego que se asentó en el Peloponeso).
También se decía que los espartanos habían
consultado al oráculo de Delfos acerca del
desenlace de la guerra y el dios les había
prometido apoyo, por lo que se podía creer
que la enfermedad tenía un origen divino.
La peste en la
guerra de Troya
LAILfADA comi enza rela ando una epide-
mia que obligó a los caudillos aqueos que
sit iaban Troya a plantea rse la ret irada.
Frente a esta situac ión, el consejo mi li-
tar decidió cons ulta r al célebre adiv ino
Calcante para que les revelara el origen
de la enfermedad. Según Calcante, el mal
había nacido de una fa lta que A gamenón,
el rey que di rigió la exped ició n a Troya,
había comet ido con t ra los dioses.
EN EFECTO, el rey de Mi cenas, contra la
opini ón del consejo aqueo, se había que-
dado como cauti va con Criseida, sacer-
dotisa troyana de A polo, por lo que Apolo
se habría vengado enviando la mortífera
plaga, que sólo se pudo aplacar liberando
a la cauti va y celebrando una hecatombe
(sacrificio de cien bueyes) y una purifica-
ción ritual del ejérc ito con agua marina.
Mientras sucedía todo esto, las autoridades
atenienses enviaban sus propios emisarios
a Delfos y otros santuarios para inquirir por
el origen de la epidemia.
Ante la imposibilidad de atajar el mal,
el clima de hostilidad hacia Pericles cre-
cía, puesto que los ciudadanos lo culpa -
ban de la situación que se estaba viviendo.
Cierto es que la táctica de guerra empeoró
las condiciones de salubridad de Atenas
debido al hacinamiento de gente dentro
de sus murallas y bajo un sol sofocante,
pero sus rivales lo acusaban además de
atraer la desgracia por su decidido apoyo
a la guerra. Para revertir este clima políti-
co hostil, cuenta Plutarco que Pericles de-
cidió encabezar una expedición marítima
contra el Peloponeso con la intención de
recuperar su prestigio como estadista. Sin
embargo, el mismo día de la partida de la
flota se produjo un eclipse de sol que ali-
mentó todavía más los malos presagios .
La campaña resultó un fracaso.
Tras más de una década de liderazgo po-
lítico, los ciudadanos dieron la espalda a
Pericles. Además, le impusieron una fuerte
TEMPLO DE APOLO PITIO
Preocupados por la epidemia que
asolaba su ciudad, los atenienses
enviaron varias delegaciones a
consultar el oráculo que albergaba
el templo de Apolo en Delfos. Los
vestigios que hoy se conservan de
éste se remontan al siglo IV a.c.
JESSE PEET / GEITY IMAGES
CEMENTERIO multa y no fue reelegido estratego. Con ello,
DEL CERÁMICO
Pericles vivió en sus carnes la misma desgra-
Esta necrópolis
ateniense toma su
cia que el héroe homérico Agamenón, a quien,
nombre del barrio durante el sitio de Troya, se culpó de atraer la
de los talleres de ira divina en forma de una epidemia que asoló
alfareros situados la hueste aquea.
en la zona. Tras la
guerra, en 400 a.C., El drama de Pericles
se levantó aquí el
Pompeion, edificio Por si eso fuera poco, el célebre político esta-
desde el que se ba sufriendo en el seno de su propia familia
in iciaba la sagrada los estragos de la epidemia. Según recogió el
procesión de las
Panateneas.
historiador Plutarco, la primera víctima de
la enfermedad fue el hijo mayor de Pericles,
Jantipo, de quien se decía que no guardaba
buena relación con el padre. Poco después
le llegó el turno a su hermana y a algunos
estrechos colaboradores de su gobierno.
Finalmente, su hijo menor, Páralo, perdió la
vida, hecho que terminó por quebrar el le-
gendario autodominio del antiguo estratego.
Al poco tiempo, en otoño de 429 a.c., la
enfermedad se cebó con el propio Pericles.
El ya anciano político recurrió a la medici-
na y a todo tipo de remedios tradicionales,
pero ninguno surtió efecto. Ante el avan-
ce de la enfermedad, comenta Plutarco, un
44 HISTOR IA NAT IONAL GEOGRAPH IC
amigo acudió a visitarlo para interesarse por
su estado de salud y lo encontró tendido
en su lecho con un amuleto atado al cuello,
prueba inequívoca de la desesperación en
la que se encontraba. Todo fue en vano y el
gran estadista sucumbió.
Poco después, la peste dio una tregua a
la ciudad por dos años, tras lo cual volvió
a cebarse en los atenienses. Aun así, no pue-
de decirse que la enfermedad decantara la
guerra del lado espartano, puesto que Atenas
mantuvo su hegemonía marítima y resolvió
con autoridad los problemas que surgieron
tras la epidemia, entre ellos la sublevación
de sus aliados. Lo que resulta indiscutible es
que la plaga diezmó los recursos humanos de
la ciudad y cerró un ciclo político virtuoso,
el de Pericles, que había convertido a la polis
del Ática en la gran potencia de la Hélade.
Para ENSAYO
saber El mundo de Atenas
más Luciano Canfora. Anagrama, Barcelona, 2014.
La curación por la palabra
en la Antigüedad Clásica
Pedro Laín Entralgo. Anthropos,
Barcelona, 2005.
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