GUY

DEUTSCHER

GuyOeutscher, uno de los linguistas

prestigiosos del mundo, trata de
a estas y otras preguntas acerca del
a traves de un recorr:id.Q;4i~~6:r:ic(),
e intelectual. Nos
PRISMA
idiomas que'se DEL LENGUAJE
para cantar,ellatiJi/~t~:,g;~
para honr,ai C6mo las palabras tolorean el mundo
.,c"~~"il"~~~lI~ .

Un libro escrito con amenidad y que nos

introduce en cuestiones complejas con una
claridad reveladora. Lndico, provocativo,
riguroso. Despues de leer estas paginas,
cambiara la manera en que escuchamos
)
nuestras palalJras. Y el modo en que vemos
elmundo.

10001578 .tI • 1
 7

Donde el sol no sale por el este

CANGURO PARA CENAR

La lengua guugu yimithirr es famosa en el mundo entero por

haberaportado unapalabraal vocabulario universal. Todoempe­
zo de la siguiente manera: enjulio de 1770 el navio britanico En­
deavour, al mando del capitan Cook, quedo encallado en la costa
nororiental de Australia, cerca de la desembocadura del rio que
pronto recibirfa el nombre de Endeavour, en un lugar que con el
tiempo se convertirfa en Cooktown. Durante las semanas que
duro la reparacion del barco, el capitan Cook y su tripulacion en­
traron en contacto con los nativos del continente, tanto humanos
como marsupiales. Con los primeros, las relaciones fueron bastan~
te cordiales al principio. EI 10 de julio de 1770, el capitan Cook
escribio en su diario: «Por la manana, cuatro de los nativos des­
cendieron allugar Hamado Sandy, en la parte norte del puerto, a
bordo de una pequena canoa con balancines, en la que al parecer
se dedican a pescar. Iban totalmente desnudos y el color de su piel
parece carbon vegetal. Tienen el pelo negro, lacio y muy corto, ni
sedoso ni crespo. Se pintan de rojo una parte del cuerpo y uno de
ellos tenfa el labio superior y el pecho pintarrajeado con rayas
blancas. Sus facciones no son nada desagradables y su voz es Sl:lave
y melodiosa».
A los otros nativos los trataron con menos respeto. En Account
of Voyages [Relato de los viajes], bas ado en los diarios de Cook y de
sus oficiales, podemos leer la siguiente descripcion de 10 que suce­
dio mas tarde aquella semana: «EIseflor Gore, que aquel dfa salio

175
a explorar con su arma, tuvo la buena fortuna de. matar a uno de
los animales sobre los que tantas conjeturas habiamos hecho [ ... J
La cabeza, el cuello y los hombros son pequenos en relacion con
las demas partes del cuerpo; la cola es casi tan larga como el cuer­
po, gruesa cerca de la rabadilla y afilada en la punta: las patas
delanteras de este ejemplar median solo dieciocho centfmetros de
largo, mientras que las traseras alcanzaban los cincuenta y seis: se
desplaza en posicion erecta dando saltos de gran longitud; tiene
el cuerpo cubierto con un pelaje corto de color raton oscuro 0
gris, excepto la cabeza y las orejas, que se parecen ligeramente a
las de la liebre. Los nativos Haman canguro a este animal. AI dia
siguiente, preparamos el canguro para cenar y la carne era exce­
lente».
EI Endeavour regreso a Inglaterra un ana despues con las pie­
les de dos canguros y el pintor de animales George Stubbs recibio
el encargo de plasmar en un cuadro al animal. El oleo de Stubbs
cautivo de inmediato la imaginacion popular y el canguro salta a
1a fama. Dieciocho anos despues, el entusiasmo alcanzo el pa­
roxismo cuando el primer ejemplar vivo maravilloso cangu­
ro de Botany Bay»-llego a Londres, donde 10 expusieron en el
Haymarket. Fue asi como la lengua inglesa se enriquecio con su
primera palabra aborigen australiana y, conforme la fama del ani­
mal se extendio a otros paises, «canguro» se convirtio en la pala­
bra mas prominente del vocabulario internacionaljamas exporta­
da por una lengua nativa de Australia.
~O no fue asi?
A pesar de que nadie ponia en duda el imperecedero renom­
bre que habia alcanzado el canguro en el Viejo Mundo, la auten­
ticidad de las rakes australianas de la palabra no tardo en estar
bajo sospecha, pues cuando los exploradores posteriores se topa­
ron con el animal en otras zonaS del continente, descubrieron
que los aborfgenes locales no 10 Hamaban nada remotamente pa­
reddo a «canguro». A 10 ancho y a 10 largo de Australia los nativos
nunca habian oido hablar de la palabra e incluso algunos de ellos
dieron por hecho al escucharlo que les estaban ensenando el
nombre ingles del animal. Como en el continente habfa muchas
lenguas nativas, el hecho de que los aborfgenes de otros lugares
de Australia nO' reconocieran la palabra no levantaba recelos,
pero 10 que mas afecto ala credibilidad de «canguro» fue el infor­
__ r
El canguro de NueuaHolanda, de George Stubbs (1772).
me de otro explorador, el capitan Philip Parker Ki,p.g, que,visitola
desembocadura del mismo rio Endeavour en 1820, cincuenta
aDos despues de que Cook zarpase de alIi. Cuando el capitan King
pregunto a los aborfgenes del lugar como llamaban al animal, Ie
dieron un nombre totalmente distinto al que habfa senalado
Cook. King transcribio ese nombre en su propio diario, «minnar»
o «meenuah».
~Quienes eran los nativos de voz suave y melodiosa que en
1770 Ie habian dado a Cook la palabra canguro? ~Que lengua
hablaban? ~Lo habrian enganado? A mediados del siglo XIX ha­
bfa cundido el escepticismo sobre la autenticidad de la palabra.
En 1850, John Crawfurd, un distinguido orientalista y sucesor
del gobernador colonial Stamford Raffles en Singapur, escribio
siguiente en el Journal of the Indian Archipelago and Eastern Asia
[Diario del ArchipieIago Indio y de Asia Oriental]: «Lo mas cu­
rioso es que esta palabra, supuestamente australian a, no es el
nombre que ninguna de las lenguas Australia dan a este mar­
supial singular. Por 10 tanto, Cook y sus companeros, cuando 10
llamaron asi, seguramente cometieron alglin error, aunque es
difici1 conjeturar cua!». No tardaron en surgir todo tipo de mitos
y leyendas. La version mas famosa, 1a mas apreciada por los hu­
moristas hasta el dia de hoy, es que canguro significaba «No
comprendo», 1a respuesta que supuestamente dieron los descon­
certados nativos a la pregunta de Cook: «~Como se llama este
animal?».
Los lexicografos mas responsables optaron por ser precavi­
dos y el Oxford English Dictionary se protegio con la elegancia de
rigor en la siguiente definicion, la cual-en el momento en que
escribo estas lfneas- sigue apareciendo en la edicion de Inter­
net: «Canguro: era supuestamente el nombre que se Ie daba en
una lengua nativa australiana. Cook y Banks creyeron que era el
nombre que los nativos daban al animal en el rio Endeavour
(Queensland)>>.
El misterio australiano se resolvio por fin en 1971, cuando el
antropologo John Haviland inicio un estudio intensivo del guu­
gu yimithirr, una lengua hablada por una comunidad aborigen
de unas mil personas que en aquel tiempo vivian a unos 48 kilo­
metros al norte de Cooktown, pero que anteriormente habfan
ocupado el territorio cercano al rio Endeavour. Haviland descu­
brio que en aquella zona abunda un tipo de canguro grande y de
color gris, al que en la lengua guugu yimithirr Haman gangurru.
Eso hizo que la paternidad del nombre dejase de estar en entre­
dicho. Pero si fue aSl, ~por que los hablantes de la misma lengua
no Ie dijeron al capitan King el mismo nombre cuando Hego en
1820? Sucede que el gangurru grande y de color gris que vio el
grupo de Cook raramente vive cerca de la costa, de manera que
es bastante probable que King viese un tipo diferente de ese ani­
mal, el cual tiene un nombre distinto en la lengua guugu yimi­
thirr. Pero nunca sabremos cua! fue el tipo de canguro que vio
King, porque la palabra que anoto, minnar 0 meenuah, era sin
duda minha, el vocablo general que significa «carne» 0 «animal
comestible» .
Por 10 tanto, el capitan Cook no se equivoco. Sus observacio­
nes lingiifsticas han sido hoy rehabilitadas y, en consecuencia, la
lengua guugu yimithirr, que lego al vocabulario internacional su
icono aborigen mas famoso, se ha ganado un lugar en los corazo­
nes y las mentes de los adictos de todo el mundo a los juegos en
los que se pone a prueba el conocimiento de trivialidades.
I7 8
COORDENADAS EGOCENTRICAS Y GEOGRAFICAS
«,Podrias leer un libro ameno que ayudase y confortase a un
osito atascado sin poder salir?» Asi que durante una semana Christo­
pher Robin leyo un libro como ese en el norte de Puh y Conejo
tendi6 la ropa en el sur.
(Puh va de visita y Puh y Piglet casi atrapan
a una comadreja)
Hay una razon todavfa mucho mejor por la que la lengua
guugu yimithirr merece ser famosa, aunque la desconocen inclu­
so los especialistas en cono€imientos imitiles y esti confinada a
los cfrculos de linguistas y antropologos profesionales. El nom­
bre de la lengua guugu yimithirr significa algo asf como «este
tipo de lengua» 0 «hablando asf» (guugu es «lengua» y yimithirr
significa «as!»), 10 cual tiene mucho sentido,puesto que el guugu
yimithirrhabla de las re1aciones espaciales de una manera· sin
duda extrana. El metodo que utiliza para describir las disposicio­
nes de los objetos en el espacio nos suena muy raro y el descubri­
miento de estas peculiaridades del guugu yimithirr propicio la
realizacion de un vasto proyecto de investigadon sabre lalengua
del espacio, cuyos resultados dieron lugar a una profunda revi­
sion de 10 que hasta entonces se suponia que eran propiedades
universales de la lengua y proporcionaron e1 ejemplo mas sor­
prendente hasta la fecha de como nuestra lengua materna puede
afectar a la manera en que pensamos.
Supongamos que queremos indicar a alguien que viene a visi­
tarnos como llegar a nuestra casa. Podriamos dedr algo as!: «Justo
despues del semruoro, gira a la izquierda y continua hasta que
yeas el supermercado a tu izquierda; entonces, sigue hasta el final
de la carretera y veras una casa blanca enfrente. Nuestra puerta es
la de la derecha». En teona, tambien podrfamos dedr: <Justo al
este del semruoro, avanza hacia el norte y continua hasta que yeas
un supermercado al oeste. Entonces, gira hacia el este y al final
de la carretera veras una casa blanca enfrente. Nuestra puerta es
la que esta mas al sur». Ambas indicaciones son equivalentes,
puesto que describen el mismo camino, pero se basan en sistemas
de coordeD;ada.s distintos. El primer sistema utiliza coordenadas .
egocentricas, cuyos ejes dependen de nuestro propio cuerpo:un eje
I79
 de derecha a izquierda y otro de delante atras, los cuales fonnan
un angulo recto. Este sistema de coordenadas se desplaza con
nuestro cuerpo y sus ejes siempre se mueven junto con nuestro
campo de vision, de tal manera que 10 que tenfamos enfrente pa­
sara a estar detras si nos damos media vuelta, mientras que 10 que
estaba a nuestra derecha pasara a estar a la izquierda. El segundo
sistema de coordenadas utiliza direcciones geograficas fijas, que
se basan en los puntos cardinales de la bnijula: norte, sur, este y
oeste. Estos puntos no carnbian con nuestros movimientos, pues
10 que esta al norte de nosotros seguira estando exactamente al
norte por muchas vueltas que demOs.
Por supuesto, los sistemas egocentrico y geografico no ago­
tan las posibilidades de hablar sobre el espacio y dar indicacio­
nes espaciales. Por ejemplo, podriamos senalar en una direccion
concreta y decir: «Ve por ahi», aunque para no complicar las
cosas nos centraremos en las diferencias entre los sistemas ego­
centrico y geografico. Cada sistema de coordenadas tiene sus
ventajas y sus desventajas y, en la practica, solemos utilizar ambos
en nuestra vida diaria, dependiendo de 10 que sea mas apropia­
do para el contexto. Por ejempl0, 10 mas natural es que utilice­
mos los puntos cardinales para dar instrucciones a quien vaya a
hacer excursionismo en el campo 0 cuando hablamos de una
orientacion geografica a gran escala: «Espana esta al norte de
Marruecos» suena mas natural que decir «Espana esta a la dere­
cha de Marruecos si se mira hacia el Atlantico desde el estrecho
de Gibraltar». Incluso en algunas ciudades, sobre todo en las
que estan disenadas con ejes geograficos evidentes, sus habi­
tantes utilizan conceptos geograficos fijos tales como «esta a las
afueras» 0 «esta en el centro», pero, en general, cuando damos
indicaciones para que alguien vaya en automovil 0 andando a
algiin sitio de la ciudad es mucho mas habitual que utilicemos
las coordenadas egocentricas: «Gire ala izquierda, y luego gire a
la derecha en la tercera bocacalle» 0 algo por el estilo. Las coor­
denadas egocentricas sonincluso mas habituales cuando descri­
bimos espaCios a pequeiia escala, sobre todo dentro de los edi­
ficios. Puede que en tales casos las direcciones geograficas no
lleguen a desaparecer del todo (los agentes inmobiliarios, por
ejemplo, a veces desatan su lirismo cuandodescriben para su
clientela las salas de estar que miran al sur), pero este uso es
180
bastante marginal. Pensemos en 10 ridiculo que serfa decir: «Cuan­
do salgas del ascensor, dirfgete hacia el sur y entra por la segun­
da puerta que da hacia el este». Cuando Winnie de Puh se queda
atascado en la puerta de la entrada de Conejo y tiene que que­
darse alIi durante una semana para adelgazar, A. A. Milne hace
alusion a la «parte norte» y a la «parte sUP> de Puh con la clara
intencion de poner de relieve el desesperante aprieto en que se
encuentra. Pero pensemos en 10 absurdo que serfa que un pre­
parador ffsico de aerobic 0 un profesor de ballet dijesen a sus
pupilos «como elevar la mana del norte y desplazar la pierna del
sur hacia el este».
~Por que el sistema egocentrico parece mucho mas facil y mas
natural? Sencillamente porque siempre sabemos 10 que esta
«frente» a nosotros y 10 que esta «detr:is», donde esta la «izquier­
da» y dande la «derecha», no necesitamos ni un Illapa l~iuna
briijula parasituamos ni tampoco mirar al solo ala estrella del
Norte: simplemente tenemos conciencia de ella porqueel siste­
ma egocentrico de coordenadas se basa en nuestro cuerpo y en
nuestro campo visual inmediato. El eje que va de delante atras
pasa entre nuestros dos ojos: es una larga linea imaginaria que se
extiende en linea recta desde la punta de nuestra nariz hasta que
el horizonte se difumina y que se desplaza con nuestra nariz y
nuestros ojos cada vez que cambiamos de orientacian, sea donde
sea. Igualmente, el eje que va de izquierda a derecha, y que atra­
viesa nuestros hombros, siempre se adapta sin fuHos a nuestros
movimientos.
Por el contrario, el sistema de coordenadas geograficasse basa
en conceptos externos que no se adaptan a nuestra orientacion y
que deben calcularse (0 memorizarse) con r~specto a la posicion
del solo las estrellas ya la posicion de caracterfsticas del paisaje.
Por eso, en general, iinicamente solemos basarnos en las coorde­
nadas geograficas cuando de verdad las necesitamos: cuando el
sistema egocentrico carece de utilidad para nosotros 0 en el casu
de que las direcdones geograficas sean importan tes por una ra­
zon concreta (por ejemplo, para evaluar los meritos de una habi­
tadon que da al
De hecho, a :partir de Kant, los filosofos y los psicologos han
afinnado que todo el pensamiento espacial es basicamente de na­
turaleza egocentrica y que nuestras nociones principales del espa­
Tlh
 cio se derivan de los pIanos que atraviesan nuestro cuerpo. Uno
de los argumentos que se utilizaban para justificar la primacfa de
las coordenadas egocentricas era, por supuesto, la lengua. Solfa
decirse que la dependencia universal de las lenguas con respecto
a las coordenadas egocentricas y la posicion privilegiada que to­
das elIas les conceden -dandoles precedencia frente a cualquier
otro sistema de orientacion- son la prueba que demuestra los
rasgos universales de la mente humana.
Y, entonces, aparecio en el panorama la lengua guugu yimi­
thirr y descubrimos asombrados que los aborigenes desnudos que
hace dos siglos legaron al mundo la palabra canguro nunca habfan
oido hablar de Immanuel Kant 0, si 10 hicieron, nunca llegaron a
leer su famoso articulo de 1768 sobre la primacfa de la percepcion
egocentrica del espacio en la lengua y el pensamiento 0 -puestos
a ago tar todas las posibilidades- inc1uso si llegaron a leerlo nun­
ca se les ocurrio aplicar a su lengua el analisis de Kant, pues 10
ciertoes que su lengua no utiliza enningUh caso las coordenadas
egocentricas.
CON LA NARIZ HACIA EL SUR
En retrospectiva, parece casi un milagro que, cuando John
Haviland empezo a investigar la lengua guugu yimithirr en la de­
cada de los setenta del siglo pasado, pudiese encontrar a alguien
que todavfa la hablase, pues el contacto de los aborigenes con la
civilizacion no ayudo en nada a conservar su lengua.
Despues de que el capitan Cook se hubiese marchado en
1770, los guugu yimithirr no mantuvieron grandes contactos con
europeos y durante todo un siglo siguieron su propio camino,
pero cuando las fuerzas del progreso llegaron por fin a su entor­
no, 10 hicieron a la velocidad del rayo. En 1873 se descubrio oro
en la zona, no muy lejos del punto en el que el Endeavour de Cook
habia echado amarras, y alli se fundo una ciudad, literalmente de
la noche a la manana, que recibio el nombre de Cooktown en
honor del explorador y cartografo britanico. Un viernes de octu­
bre de 1873, un barco lleno de buscadores de oro se adentro por
la desembocadura silenciosa y solitaria de un rio y al dia siguiente,
sabado, tal como 10 describio uno de los que iban a bordo, «esta­
182
bamos construyendo un pueblo, con hombres que iban de un
lado a otro, tiendas plantadas por todas partes, gritos de marine­
ros y peones que desembarcaron mas caballos y cargamento, todo
ello mezc1ado con ruido de motores, gnlas y cadenas». Siguiendo
los pasos de los que aranaban el subsuelo en busca de oro, los
granjeros empezaron a adquirir propiedades junto al rio Endea­
vour. Los primeros necesitaban tierra para explotar los yacimien­
tos y los segundos la necesitaban,junto con los abrevaderos, para
el g',mado. En aquel nuevo orden social no quedaba mucho espa­
cio para los guugu yimithirr. A los granjeros les molestaba que es­
tos quemasen la hierba y alejasen el ganado de los abrevaderos,
I
asi que reeurrieron a la pol'ida para expulsar a los nativos de la
tierra de los colonos. Los aborigenes ofrecieron resistencia, 10
eual a su vez provoco que los eolonos decidieran exterminarlos.
Menos de un ano despues de la fundaci6n de Cooktown, el Cook­
town Herald explico en un editorial que «euando los salvajes se
enfrentan ala civilizacion, llevan las de perder; ese es el destino
de su raza. Por mueho que deploremos estas cosas, son absoluta­
mente necesarias para que la marcha inexorable de la civilizacion
no se yea detenida por la 0posicion de los aborigenes». Aquellas
amenazas no eran en vano y el plan se llevo a cabo median te
una politica de «dispersion», que dio lugar a la desaparicion de
los aborigenes a tiro limpio. Los que escaparon a la «disper­
sion» emprendieron la retirada hacia los bosques en grupos
aislados 0 permanecieron en la ciudad, donde quedaron redu­
cidos a la bebida y a la prostitucion.
En 1886, trece aiios despues de la fundacionde. Cooktown,
unos misioneros bavaros establecieron una mision luterana en
Cabo Bedford, al norte de la ciudad, coh elfin de salvar las almas
perdidas de aquellos paganos. Mas tarde, Ja mision se traslado a
un lugar mas al interior, cristianado con nombre de Hopevale.
La mision se convirtio en un santuario para los aborigenes que aun
quedaban en la region yen susalrededores. Aunque los que alli
llegaron hablaban muchas lenguas aborigenes distintas, el guugu
yimithirr era mayoritaria y paso a ser la de toda la comunidad. El
director de la mision, un tal Schwartz, tradujo la Biblia a la lengua
guugu yimithirr y, a pesar de que apenas la dominaba, aquel guu­
gu yimithirr defectuoso llego a consagrarse como una especie de
«lengua eclesiastica» que la gente no terminaba de entender, pero
183
 que gozaba de un aura parecida a la del espaiiol renacentista de la
Biblia de Reina-Valera.
Durante las decadas siguientes la mision sufrio diversas tribu­
laciones. La Segunda Guerra Mundiallos obligo a trasladarse ha­
cia el sur y a resituar toda la comunidad, y el ya septuagenario
misionero Schwartz, que habia llegado a Cooktown a los diecinue­
ve aiios y vivido con los guugu yimithirr durante medio siglo, fue
enterrado como un extranjero enemigo. Sin embargo, aunque
parezca increfble, el guugu yimithirr se nego a pasar a mejor vida
yen la decada de los ochenta del pasado siglo aun se podia encon­
trar a algunos ancianos que hablaban una version autentica de la
lengua.
Haviland descubrio que el guugu yimithirr que hablaba la ge­
neracion de mayor edad carece de palabras para definir la «iz­
quierda» 0 la «derecha» como orientacion. Lo mas extraiio es que
ni siquiera posee terminos como «delante» 0 {,detras» para descri­
bir la posicion de los objetos. En cada una de las situaciones en las
que nosotros utilizarfamos el sistema egocentrico, los guugu yimi­
thirr utilizan los cuatro puntos cardinales: gungga (norte), jiba
(sur), naga (este) y guwa (oeste). (En la practica, sus puntos cardi­
nales estan ligeramente sesgados, unos 17 grados, con respecto al
Norte de la brujula, pero eso importa poco para 10 que a nosotros
nos interesa.)
Si los hablantes del guugu yimithirr quieren que alguien se
mue'va hacia un lado para hacer sitio en el asiento del coche, Ie
diran: naga-naga manaayi, que significa «muevete poco hacia el
este». Si quieren que alguien se separe un poco de la mesa, Ie
diran: guwa-gu manaayi, es decir, «echate un poco hacia el oes­
te». Lo extraiio serfa que solo dijesen «echate un poco hacia
aHa» en guugu yimithirr, porque es obligatorio aiiadir el punto
cardinal correcto: <,echate un poco hacia el sur». En lugar de
decir que John esta «delante del arboi», diran: {~ohn esta justa
al Norte del arbol». Si quieren indicarle a alguien que gire a la
izquierda en el siguiente cruce, Ie diran: «Cuando llegues al cru­
ce, Ve hacia el sur,>; para precisar con exactitud donde olvidaron
algo al regresar a su casa tras una visita, diran: «Lo deje en el
borde del sur de la mesa del oeste»; si 10 que quieren es que uno
apague la cocina del gas, Ie diran: «Gira la valvula de control
hacia el este».
184
Stephen Levinson, otro lingiiista, estuvo tambien en Hopevale
durante la decada de los ochenta y ha descrito algunas experien­
cias extravagantes sobre las indicaciones espaciales de los guugu
yimithirr de las que fue testigo. Un dia, cuando intentaba filmar al
poeta Tulo mientras este contaba un mito tradicional, Tulo de
repente Ie dijo que parase: «Mira que hormiga tan grande tienes
justo al norte del pie». En otra ocasion, un tal Roger, que hablaba
guugu yimithirr, Ie explico que encontrarfa pescado congelado en
una tienda a unos 48 kilometros de distancia. «Esti al final de este
lado», Ie dijo Roger seiialand9 hacia su derecha con la mano. Le­
vinson supuso que el movinriento indicaba que,al entrar en la
tienda, el pescado congelado estarfa a mana derecha, pero no,
resulto que en realidad estaba a mano izquierda segiin se entraba.
~Por que entonces Roger Ie habria seiialado con la mana hacia la
derecha? La verdad es que Roger no habfahecho ninglin gesto
hacia la derecha sino hacia el noreste y, por supuesto, esperaba
que su interlocutor comprendiese que al eI1trar debfa buscar el
pescado en el rincon nor-oriental.
Pero hay cosas todavfa mas curiosas: cuando a los ancianos
hablantes de guugu yimithirr se les proyecto un corto de cine
mudo en una pantalla de television y luego se les pidio que descri­
biesen los movimientos de los protagonistas, sus respuestas de­
pendieron de la orientacion que tenia el aparato cuando elI os
vieron la pelicula. Si el televisor estaba situado en direccion norte
yen la pantalla apareda un hombre que se acercaba, el anciano
dijo que <dba hacia el norte,>. Un hombre masjoven aiiadi6enton­
ces que enos siempre saben haciadonde esti dirigidoel televisor
cuando los ancianos cuentan la pelicula.
La misma dependencia de las ,orientaciones geograficas se man­
tiene incluso cuando a los hablantes del guugu yimithirr se les
pide que describan una imagen de un libro. Supongamos que la
parte de arriba dellibro esta en direccion norte. Sien la imagen
hay un hombre a la izquierda de una mujer, todo hablante del
guugu yimithirr dira que «el hombre esti al oeste de la mujer».
Pero si giramos el libro y colocamos su parte superior hacia el
este, entonces diran 10 siguiente de la misma imagen: «El hombre
esta al norte de la mujer». Veamos, por ejemplo, de que manera
un hablante del guugu yimithirr describi6 la imagen de la pagina
siguiente (trate el lector de adivinar el punto cardinal frente al
I8c;

que estaba situado): bula gabiir gabiir, «dos muchachas», nyulu nu­
buun yindu butil naga, «la una con la nariz hacia el este», nyulu
yindu butiljibaarr, «la otra con la nariz hacia el sur», yugu gaarbaarr,
«un arbol entre las dos», butil jibaarr nyulu yuulili, «esci llorando
con la nariz hacia el sur».
Si uno esci leyendo un libro cara al norte y un hablante del
guugu yimithirr quiere decirle que avance unas paginas, dira: «Con­
timia hacia el este», porque para avanzar en ellibro sera necesario
pasar las paginas del este al oeste. En cambio si 10 estamos leyendo
de cara al sur, un hablante del guugu yimithirr did, por supuesto,
«continua hacia el oeste». Incluso cuando suenan utilizan los pun­
tos cardinales. Una persona explic6 que son6 que entraba en el
paraiso caminando hacia el norte, mientras que el Senor venia
hacia el en direcci6n al sur.
La lengua guugu yimithirr posee palabras para expresar «mano
izquierda» y «mano derecha», pero s610 se utilizan para referirse
concretamente a cada mana (por ejemplo, para decir: «Puedo le­
vantar esto con la mano derecha, pero no con la izquierda,». Sin
embargo, cuando es necesario indicar la posicion de una mano en
186
un momento determinado, se utiliza una frase como esta: «Mano
en ellado occidental».
En nuestra lengua, las coordenadas rotan al mismo tiempo
que nosotros y nos siguen en la misma direccion. Para los guugu
yimithirr, los ejes permanecen constantes. Una manera de visuali­
zar esta diferencia consiste en pensar en las dos opciones que
muestra la pantalla de un sistema de conduccion por sate lite
(GPS). Muchos de estos aparatos permiten escoger entre visuali­
zar «hacia el norte» y segun la «direccion de conduccion». En el
modo segtin la «direccion de conducci6n», siempre vemos el ve­
hiculo dirigiendose hacia la/parte superior de la pantalla y son las
calles de alrededor las que rotan al girar. En el modo «hacia e1
norte» las calles se mantienen en la misma posicion, mientras que
la flecha que representa al coche va girando, de manera que si el
viaje es hacia el sur, la fecha se desplazad hacia afhljo. Nuestro
mundo Iingiiistico funciona pril'lcipalmente en el modo segtin la
«direcci6n de conduccion», mientras que en el del guugu yimi­
thirr 10 hace exclusivamenteen el modo «hacia el norte»,
UNA MIGAJA EN LA MEJIL~~ DEL MAR
La primera reacci6n a estos informes fue rechazarlos como S1
se tratase de una broma muy e1aborada con la que unos aburridos
aborigenes se hubieran burlado de lingilistas dispuestos a creerse­
10 todo; esta acogida no fue muy distinta de la que habian recibi­
do las historias de liberacion sexual -impropias para su edad­
que unas adolescentes samoas contaron a la antrop610ga Marga­
ret Mead en la decada de los mos veinte. Es posible que los guugu
yimithirr no hayan oido hablar de Kant, pero seguramente cay6
en sus manos el libro de las Aventuras en la Isla Remota de Zifta y
decidieron inventar algo que sobrepasara en desprop6sito incb.1so
a los conceptos de «rocilla» y «avesa». Pero ~c6mo diablos se las
habran arreglado para inventarse algo tan improbable y tan en
desacuerdo con el resto del mundo?
Bueno, segtin parece, e1 guugu yimithirr no es tan raro como
se podria imaginar. Una vez mas, simplemente hemos confundido
10 familiar con 10 natural: si el sistema egocentrico podia parece.r la
prueba que demuestra los rasgos universales de la lengua humana
187
 de hacia el norte. A diferencia de los guugu yimithirr, sus ejes
era porque nadie. se habia preocupado de estudiar en profundi­
geograficos no se basan en las direcciones de la brujula -norte­
dad las lenguas que funcionan de otra manera. En retrospectiva,
sur y este-oeste-, sino en este rasgo prominente de su paisaje
10 extrano es que algo tan sorprendente de muchas lenguas haya
local. Las direcciones en el tzeltal son «cuesta abajo», «cuesta
pasado inadvertido, sobre todo si tenemos en cuenta que la lite­
arriba» y «de un lado hacia el otro», 10 cual puede significar en
ratura academica estaba plagada de indicios desde hace tiempo.
cualquier direcci6n del eje perpendicular al de cuesta arriba­
Referencias a maneras poco frecuentes de hablar sobre el espa­
cuesta abajo. Cuando necesitan especificar una direcci6n en el
cio (tales como «tu pie occidental» 0 «~podrias pasarme el tabaco
eje «de un lado hacia el otro», los hablantes del tzeltallo combi­
que hay ahf al este?») ya habian aparecido en informes sobre di­
nan con un nombre dellugar y dicen «de un lado hacia el otro
versas lenguas del mundo, pero no estaba claro que expresiones
tanextranas fuesen mas alIa de la rareza ocasional. Tuvimos que en direcci6n a X».
Los sistemas de coordenadas geograficas que se basan en
topamos con el caso extremo del guugu yimithirr para que se
puntos de referencia importantes tambien existen en otras partes
emprendiera una ~revisi6n sistematica de las coordenadas espacia­
del mundo. Por ejemplo, en la lengua de las Islas Marquesas de
les en un amplio abanico de lenguas y, s6lo entonces, la divergen­
la Polinesia francesa, el eje principal se define por la oposici6n
cia radical de algunas de ellas con respecto a 10 que antes se habia
entre el mar y el interior. Los marquesanos dirian entoncesque
considerado universal y natural hizo que la balanza comenzase a
un plato sobre la mesa esta «al interior del vaso» 0 que alguien
bascular.
tiene una migaja «en la mejilla del mar». Hay tambien sistemas
Para empezar, en la propia Australia es muy frecuente de­
que combinan los puntos cardinales y los puntos de referencia
pender de coordenadas geograficas. Desde la lengua djaru de
geograficos. En las lenguasde laisla indonesia de Bali un eje se
Kimberley, en la Australia occidental, hasta la warlbiri de los al­
basa en el sol (este-oeste) yel otro en puntos de referencia geo­
rededores de Alice Springs 0 hasta la kayardild, que en otros
graficos, que van desde «el mar» a «la montana», en la que esta el
tiempos se habl6 en Bentinck Island (Queensland), parece que
,volcan sagrado Gunung Agung, la morada de los dioses hindues
la mayorfa de los aborfgenes hablan (0, al menos, hablaban) con
un estilo claramente guugu yimithirrano.Y esta peculiar manera de Bali.
Mas arriba he afirmado que seria el colmo del absurdo si un
no es ni mucho menos una aberraci6n de las antfpodas, puesto
profesor de danza les dijese a sus pupilos cosas como «ahora le­
que las lenguas que se basan principalmente en coordenadas
vanta la mano del norte y da tres pasos hacia el este», pero algunos
geograficas se encuen tran diseminadas por el mundo, desde la
no entenderian d6nde esta el chiste. En la decada de los treinta
Polinesia hasta Mexico, desde Bali y Nepal hasta Namibia y Ma­
del siglo pasado, el music6logo canadiense Colin McPhee pas6
dagascar.
varios anos en Bali en busca de tradiciones musicales de la isla. En
Ademas del guugu yimithirr, la «lengua geografica» que ha
su libro A House in Bali [Una casa en Bali], recuerda a un mucha­
recibido hasta ahora mayor atenci6n esta al otro lado del planeta,
cho de gran talento llamado Sampih, que senua pasi6n por la dan­
en las tierras altas del sureste mexicano. De hecho, en este libro
za. Como en su pueblo no habfa proiesores adecuados, McPhee
ya nos hemos encontrado con la lengua maya tzeltal en un con­
convenci6 a la madre de Sampih de que Ie permitiese llevar a su
texto totalmente distinto. (El t2eltal era una de las lenguas del
hijo a un profesor de otro pueblo para que aprendiera los rudi­
estudio que Berlin y Kay publicaron en 1969 sobre la terminolo­
mentos del arte. Una vez hechos todos los preparativos, el cana­
gfa del color. EI hecho de que sus hablantes escogiesen un verde
diense llev6 a Sampih a casa del profesor, 10 dej6 alli y prometi6
claro 0 un azul claro como el mejor ejemplo de su color «verzul»
volver cinco dfas,despues para verificar los progresos del mucha­
fue 10 que inspir6 que ambos formulasen su teoria de los focos
cho. Dado el talento de Sampih, McPhee estaba seguro de que a
universales.) Los hablantes del tzeltal viven en una de las lade­
los cinco dfas los interrumpiria en medio de una 1ecci6n avanza­
ras de una cadena montanosa que se eleva hacia el sur y descien­
I8Q
188

 da. Pero al volver se encontro con un Sampih abatido, casi enfer­
mo y con el profesor exasperado. Era imposible ensenarle nada al
muchacho, Ie dijo el profesor, puesto que no entendia ninguna
de sus instrucciones. tA que se debia? Pues a que Sampih no sabia
donde estaba 10 que da «a la montana», 10 que da «al map>, el
«este» ni el «oeste», de manera que cuando el profesor Ie decfa
que diese «tres pasos hacia la montaiia» 0 «inclinate hacia el este»
no sabia que hacer. Sampih no habria tenido el menor problema
con esas referencias geognificas en su propio pueblo, pero como
nunca antes habia salido de el y no conoda el nuevo paisaje, se
sintio desorientado y confuso. Por mucho que el profesor Ie sena­
lase en direccionde la montana, Sampih no se 10 aprendia. Todo
fue en vano.
t Por que el profesor no trato de utilizar otras instrucciones?
Lo mas probable es que hubiese respondido que «da tres pasos
adelante» 0 «inclinate hacia atras» serian el colma de 10 absurdo.
SENTIDO PERFECTO DE LA ORIENTACION
Hasta ahora solo he referido hechos. Puede parecer extrano
-y de verdad 10 es- que se descubrieran en fechas tan recien­
tes, pero las pruebas que han reunido muchos investigadores en
distintas partes del mundo no permiten dudar de. su veracidad.
Sin embargo, una vez que nos desplazamos desde los hechos de
la lengua hasta sus posibles implicaciones en el pensamiento
comenzamos a movernos en terreno resbaladizo.Es verdad que
las diferentes culturas hacen que 'sus hablantes hablen sobre el
espacio de maneras radicalmente distintas. Pero tsignifica esto
necesariamente que esos hablantes tambien.piensan sobre el es­
pacio de manera diferente? A estas alturas, los pilotos rojos de
alarma whorfiana deberian estar parpadeandoen senal de peli­
gro. Deberia estar claro que si una lengua carece de una pala­
bra para designar un concepto determinado, eso no significa
necesariamente que sus hablantes no puedan comprender di­
cho concepto.
Es mas, los hablantesdel guugu yimithirr pueden sin duda
comprender los conceptos deizquierda y de derecha cuando ha­
blan ingles. La ironia de este asunto es que algunos de ell os .inclu­
190
so dieron muestras de inclinaciones whorfianas sobre la supuesta
incapacidad de los angloparlantes para comprender los puntos
cardinales.John Haviland cuenta que una vez, con la ayuda de un
informador, estaba intentando traducir cuentos tradicionales del
guugu yimithirr al ingles. Uno de elIos trataba de una laguna si­
tuada «al oeste del aeropuerto de Cooktown», una descripci6n
que a la mayor parte los angloparlantes les pareceria perfecta­
mente natural y comprenderian ala primera. Pero el infonnador
guugu yirnithirr Ie dijo de repente: «Pero los blanc os no 10 enten­
derian. En Ingles deberfamos mejor decir "a la derecha conforme
se va por la carretera hasta el aeropuerto"».
En lugar de buscar en \rano de'que manera la ausencia de
coordenadas egocentricas podrfa limitar los horizontes intelec­
tuales de los guugu yimithirr, deberiamos mas bien dirigir nues­
tra mirada hacia el principio de Boas:Jakobson y buscar la dife­
rencia en 10 que las lenguas obligan a Sus hablantes a expresar, no
en 10 que les permiten expresar. este caso, 10 importante' es
cmiles son los habitos mentales que podrian desarrollarseen los
hablantes del guugu yimithirr debido a su necesidad de especifi­
carpuntos geograficos cada vez que deben comunicar una infor­
maci6n espacial.
Cuando la pregunta se situa en este marco, la respuesta pare­
ce ineludible, pero no menos sorprendente. Para hablar la lengua
guugu yimithirr es necesario saber dande estan los puntos cardi­
nales en todos y cada uno de los momentos de la vida consciente.
Es preciso saber con exactitud d6nde eSt:.in el norte, el sur, el este
y el oeste, ya que en casu contrario no seria posible transmitir la
informacion mas basica. De ella se deduce que para hablar una
lengua como esta es preciso tener una brlijula en la mente que
funcione todo el tiempo, dia y noche, sin pausas para las comidas
o los fines de semana.
Y 10 cierto e~ que los guugu yimithirr poseen esa brlijula in­
falible. Mantienen su orientacion con respecto a los puntos car­
dinales en todo momento, con independencia de las condicio­
nes de visibilidad, del clima, ya esten en un bosque inescrutable
o en una Hanura abierta, dentro de un edificio 0 en el exterior,
quietos 0 en movimiento. Siempre tienen un sentido direccional
exacto. Stephen Levinson cuenta que hizo varios viajes con ha­
blantes del guugu yimithirr a lugares desconocidos, tanto a pie
19 1
 como en automovil, y puso a prueba su orientacion. En la zona
donde viven, pocas veces se puede viajar en lInea recta, ya que la
carretera a menudo atraviesa cienagas, marismas de manglares,
nos, montaiias, dunas de arena, bosques y, cuando se va a pie,
praderas infestadas de serpientes. Pero aun asi, cuando los lleva­
ba por bosques espesos sin visibilidad alguna, inc1uso dentro de
cavernas, siempre, sin la menor vacilacion, podian seiialar a la
perfeccion los puntos cardinales. Para ellos no se trata de d.lcu­
los conscientes, no miran hacia el sol y hacen una pausa, para
calcular, antes de decir «la hormiga esta al norte de tu pie». Pa­
recen poseer un sentido perfecto de la orientacion. Sencilla­
mente sienten donde esta el norte, el sur, el este y el oeste, de la
misma manera que las personas con un oido perfecto distinguen
todas las notas del pentagrama sin tener que calcular los inter­
valos.
De los hablantes del tzeltal se cuentan historias similares.
vinson reiata como a uno de ellos Ie taparon los ojos y Ie dieron
mas de veinte vueltas en una habitacion oscura. Todavia con los
ojos vendados y mareado, seiialo sin problemas en direccion «ha­
cia abajo» cuando se 10 pidieron. En otra ocasion lIe varon a una
mujer al pueblo principal para que recibiese tratamiento medico.
Apenas habfa ido aUi, quiza nunca y, desde luego, no a la casa en
la que se alojO. La mujer vio en la habitacion un artilugio que no
conocia, un lavabo, y Ie pregunto a su marido: «c!Cual es el agua
caliente, la del grifo hacia arriba?».
Los guugu yimithirr dan por sentado este sentido de la orien­
tacion como algo naturaL No pueden explicar como saben donde
estan los puntos cardinales, de la misma manera que nosqtros no
podemos explicar como sabemos donde esta delante, donde esta
la izquierda y donde la derecha. Sin embargo, se puede asegurar
que la ayuda mas obvia de la que podnan echar mano, es decir, la
posicion del sol, no es el unico factor en que se basan. Varios de
ell os seiialaron que cuando viajaban en avion a lugares muy dis­
tantes como Melbourne -a mas de tres horas devuelo-, tenfan
la extraiia sensacion de que el sol no sale por el este. Uno inc1uso
insistio en que habia estado en un lugar donde el sol realmente
no sale por el este, 10 cual significa que Ia orientacion de los guu­
gil yimithirr falla cuando se trasladan a una region geografica to­
talmente distinta. Pero 10 mas importante es que esto demuestra
19 2
que, en su propio entomo, se basan en indicaciones ajenas ala
posicion del sol y que estas pueden ser incluso mas importantes.
Cuando Levinson pidio a algunos informadores que pensasen en
indicios que pudiesen ayudarlo a el a mejorar su sentido de la
orientacion, Ie sugirieron matices como las diferencias de lumino­
sidad en los troncos de determinados arboles, la orientacion de
los monticulos de termitas, las direcciones del viento en estacio­
nes concretas, los vuelos de los murcieIagos y de los pajaros migra­
torios, el alineamiento de las dunas de arena en la zona de la
costa...
~
Pero solo estamos empezando, porque el sentido de la orien­
tacion necesario para hablar una Iengua como el guugu yimithirr
tiene que abarcar mas que el presente inmediato. Por ejemplo,
c!como cuentan sus hablantes las experiencias delpasado? Supon­
gamos que ahora Ie pide) al lector hispano que me describa un
cuadro que vio en un museo hace mucho tiempo. Es probable
que me relate 10 que ve con el ojo de su mente: digamos que se
trata de una lechera que esta vertiendo leche en un tazon que
hay sobre una mesa; la luz proviene de Ia ventana a la izquierda
del cuadro e ilumina la pared tras ella, etc. 0 supongamos que
trata de recordar un acontecimiento dramatico que Ie sucedio
hace muchos aiios, cuando volco el bote en d que navegaba a
poca distancia de la Gran Barrera de Coral. :£.1 se arrojo por la
derecha justo antes de que el bote diese un vuelco hacia la iz­
quierda, pero... Si ellector vivio para contarIo, probablemente
podria describirlo mas 0 menos como yo acabo de hacerlo, aun­
que desde la ventajosa posicion de su propia orientacion en aquel
momenta: al saltar «hacia la derecha» vio al tibur6nque estaba
justa «delante» de eL Lo que seguramente no recordara es si. el
tiburon estaba al norte y se acercaba en direccion sur 0 si estaba
al oeste y avanzaba hacia el este. Al fin y al cabo, con un tiburon
merodeando, en 10 Ultimo que uno piensa es en los puntos cardi­
nales. De manera similar, incluso si cuando ellector visito el mu­
seo tuvo la ocasion de orientarse en la sala donde estaba colgado
el cuadro, es muy poco probable que recuerde ahora si la venta­
na del oleo estaba al norte 0 al este de la muchacha. Lo que vera
193
 con el ojo de su mente es el cuadro tal como 10 contemplo, fren­
te a el, eso es todo.
Pero si se habla una lengua como el guugu yimithirr, ese tipo
de memoria no funciona asf. No es posible decir «la ventana a la
izquierda de la mujer», de manera que sera necesario recordar si
la ventana estaba al norte 0 al sur, al este 0 al oeste con respecto a
ella. Tampoco es posible decir que «el tiburon estaba delante de
mr». Para describir la escena es necesario especificar en que pun­
to cardinal estaba el tiburon, incluso si hay que hacerlo veinte
arros despues. Por eso, los recuerdos que uno pueda contaralglin
dfa deben almacenarse en el cerebro como una imagen que con­
tiene datos de orientacion.
<!Parece exagerado? John Haviland filmo aJack Bambi, un ha­
blante del guugu yimithirr, mientras les contaba a sus amigos la
historia de como cuando era joven su bote volco en aguas infesta­
das de tiburones, pero el se las arreglo para salvarse nadando has­
ta la orilla. Jack y otra persona Iban en un bote de la mision Con el
encargo de entregar ropas y provisiones a una dependencia que
estaba en el rio McIvor. Pero los sorprendio una tormenta y el
bote volco en un remolino. Los dos se arrojaron al agua y tuvieron
que nadar casi cinco kilometros hasta la orilla; cuando regresaron
a la mision se encontraron con que Schwartz, en lugar de alegrar­
se de que se hubiesen salvado milagrosamente, 10 que mas lamen­
to fue que hubieran perdido el bote. Aparte del hechos 10 asom­
broso de la histona es que Jack Bambi la recordaba con indicacio­
nes exactas de los puntos cardinales: habfa saltado al agua por la
parte occidental del bote mientras que su compaiiero 10 hizo por .
la oriental; vieron a un tiburon gigante que se aproximaba por el
norte, etc.
~Es posible que anadiese los detalles de los puntos cardj'llales
para la ocasion? Por pura casualidad, Stephen Levinson filmo de
nuevo aJack Bambi dos anos despues mientras contaba la misma
historia. Lospuntos cardinales eran exactamente los mismos en
ambos relatos, pero 10 mas digno de mencion eran los gestos
que acompanaban el relato de Jack. En la primera pelfcula, fil­
mada en 1980, Jack esta situado en direccion oeste. Cuando
cuenta como volco el bote, dirige sus manos hacia delante con
respecto a su cuerpo. En 1982, esta sentado en direccion norte.
Entonces, cuando llega al momento decisivo en el que vue1ca el
194
bote, dirige las manos hacia la izquierda. El unico problema es que
esta manera de describir el movimiento de sus manos no es co­
rrecta, ya que en ningun caso Jack las dirigio a la izquierda...
isino al oeste en ambas ocasiones! Mantuvo la direccion geogra­
fica correcta de la posicion del bote sin detenerse a pensarlo. Y,
ademas, hay que senalar que en el momento del ano en que tuvo
lugar el accidente en esa zona suele haber fuertes vientos del
sureste, 10 cual hace mas que probable que un bote vuelque de
este a oeste.
Levinson tambien relata como una delegacion de varones de
Hopevale tenIa que desplaz<l;rse por carretera a Cairns, la ciudad
mas cercana, a unos 240 kilometros hacia e1 sur, para discutir
asuntos de derechos sobre las tierras con otros grupos aborigenes.
La reunion tuvo lugar en una sala sin ventanas de un edificio al
que solo se podia acceder por un callejon posterior 0 por un apar­
camiento subterraneo, de forma que la relacion entre e1 edificio y
el trazado dela chidad no era nada evidentedesde dentro. Un
mes mas tarde, ya de vuelta en Hopevale, Levinson pidio a algu­
nos de los participantes que Ie indicasen cual era la orientacion
de la sala de reuniones y las posiciones de los oradores durante el
acto. Recibio respuestas exactas y sin ninguna discrepancia entre
elIos sobre la orientacion espacial --de acuerdo con los puntos
cardinales- del orador principal, de la pizarra y de otros objetos
de la sala.
ROTACION DE MESAS
Hasta ahora hemos establecido que los hablantes del guugu
yimithirr han de ser capaces de recordar cualquier cosa que ha­
yan vis to con los puntas cardinales formando parte de la imagen.
Por 10 tanto, el hecho de decir que deben dedicar una capa adi­
cional de informacion espacial para mernorizar algo de 10 que
nosotros ni siquiera tenemos conciencia parece una tautologfa.
AI fin yal cabo, es obvio que quienes dicen «el pescado en el rin­
con nororiental de la tienda» deben recordar que el pescado es­
taba en el rincon nororiental de la tienda. Dado que la mayorfa
. de nosotros no recuerda si el pescado suele estar en los rincones
nororientales de las tiendas (suponiendo que hubiesernos podi­
195
do determinar aquella situacion espacial en su momento ), eso
significa que los hablantes del guugu yimithirr registran y recuer­
dan informacion sobre el espacio que nosotros ni registramos ni
recordamos.
Un detalle mas controvertido es si esta diferencia significa que
el guugu yimithirr y el espanol conducen a sus hablantes a recor­
dar versiones distintas de la misma realidad. Por ejemplo, ~podria
ser que el entrecruce de puntos cardinales que el guugu yimithirr
impone sobre el mundo haga que sus hablantes visualicen y re­ S
Jil
cuerden una disposicion espacial de los objetos diferente de la (1)
i:l
nuestra? ,....
Antes de que pasemos aver de que manera los investigadores Z
8~
III
han tratado de poner a prueba este tipo de cuestiones, pongamos '<
(")
a prueba la nuestra con un pequeno juego de memoria. Voy a (;;
mostrar a los lectores algunas imagenes con juguetes encima de f'l

una mesa. Lo que deben .hacer es tratar de recordar sus posicio­

nes para completar la imagen mas tarde. Empezaremos con la
imagen numero 1, en la que podemos ver una casa y una nina.
Una vez que hayan memorizado las posiciones de ambas, pasen a
la pagina siguiente.

I9 6
 Ahora, en la imagen numero 2, pueden ver la casa y un nuevo
objeto, un arbolito. Traten de recordar tambien la posicion de
.ambos y luego pasen ala pagina siguiente.

~
>,
"0
,<
..0

<N
=
~
,§

199
 s
~::i
()O
Por ultimo, en la imagen numero 3 yen solo a la nina encima
~
de la mesa. Imaginen ahara que les doy el arbolito y les pido que 10 i=J'
I'J
situen de manera que puedan completar la imagen para que coin­ 'o"
cida con las dos disposiciones que acaban de ver. c:Donde 10 pon­ ?'
drian? Hagan una pequena senal (ya sea mental 0 de otro tipo)
sobre la mesa antes de pasar a la pagina siguiente.

200
 No es un juego demasiado dificil, de modo que no es necesa­
rio tener poderes profeticos para prededr d6nde los lectores ha­
bran situado el arbol. La disposici6n escogida habra sido mas 0
menos la de Ia imagen numero 4, puesto que se habran basado en
las c1aves mas obvias: antes, la nina estaba inmediatamente a la
izquierda de Ia casa, mientras que el arbol estaba mucho mas le­
jos, a la izquierda, 10 cual debe significar que el arbol estaba mas a
La izquierda que la nina. La unica dificultad del juego es la de com­
prender cuaI es la finalidad de estos obvios ejerdcios.

Imagen 5.

ron tareas de este tipo, completaron la imagen de manera total­

mente distinta. No situaron el arbol ala izquierda de Ia nina, sino
a su derecha, tal como se ve en Ia imagen numero 5.
~Por que cometerian este error en algo tan sencillo?, pensara
ellector. Se agradece la pregunta, pero la soIuci6n que escogie­
ron no es la equivocada. En donde sf hay alg1in errores en la
manera en que yo he descrito los hechos, porque a diferencia de
10 que acabo de decir, no situaron el arbol «a la derecha de la
nina», sino al sur de la nina. De hecho, su soludon tiene sentido
si uno trata de pensar en situarse en'el espacio en funci6n de coor­
denadas geograficas, no egocentricas. Para saber por que, vamos
a suponer que el lector esta leyendo este libro de cara al norte.
(Para evitar cualquier confusion puede siempre volver la cara ha­
da el norte si sabe d6nde este se encuentra.) Si entonces vuelve a
mirar la imagen numero 1, vera que la casa estaba al sur de la
Imagen 4. nina. En la imagen numero 2, el arbol estaba al sur de Ia casa. Por
10 tanto, esta claro que el arbol debe estar al sur de la nina, puesto
La finalidad consiste en demostrar que la solud6n escogida que esti masal sur de 10 que ella esta de la casa. Eso hace que al
por los lectores no tiene la menor 16gica para los hablantes del completar la imagen sea perfectamente 16gico situar el arbol alsur
guugu yimithirr 0 del tzeltal. De hecho, cuando se les propusie- de la nina, como en la imagen numero 5.

20l
 La razon de que ambas soluciones discrepen eso en que la
mesa de la imagen numero 2 ha sido rotada 180 grados con res­
pecto a las imagenes 1 y 3. Nosotros, que nos orientamos median­
te coordenadas egocentricas, automaticamente excluimos esta
rotacion y la pasamos por alto para que no influya en como recor­
damos la disposicion de los objetos sobre la mesa. Pero quienes se Habitacion 2
orientan mediante coordenadas geograficas no pasan por alto la
rotacion, con 10 cual su recuerdo de la misma disposicion es dis­
tinto. Habitacion 1
En los experimentos reales de Levinson y sus colegas del Max
Planck Institute de Nijmegen, las dos mesas no estaban situadas
en paginas adyacentes de un libro, sino en habitaciones adyacen­
tes (vease la imagen de la pagina 205). A los participantes se les
mostro una disposicion en una mesa situada en una habitacion y,
luego, pasaron ala habitacion de enfrente, donde se les mostro la
segunda disposicion en una segunda mesa; por ultimo, regresa­
ron ala primera habitacion para resolver el puzzle y completar la
entorno fisico en donde se realizan puede sesgar ficilmente la
imagen sobre la primera mesa. El tipo de rotacion fue igual que el
de las imigenes anteriores, solo que en la vida real y en mesas solucion elegida.
Por ejemplo, los participantes podrfan haberse animado a es­
reales. Se han realizado amchas variantes de este tipo de experi­
coger una solucion egocentrica si las dos habitaciones estaban dis­
mentos con hablantes de diferentes lenguas y los resultados mues­
puestas de tal manera que paredan la misma desde la perspectiva
tran que el sistema de coordenadas preferido en unalengua guar­
egod::ntrica, es decir, con la mesa a la derecha en ambas habitado­
da total correlacion con las soluciones que suelen escoger los par­
nes y un armario ala izquierda de la mesa tambien en ambas. Por
ti<;:ipantes. Los hablantes de lenguas egocePtric:as, C0:o,10 el espanol
otro lado, pudo haberse fomentado una solucion geogr:ifica si el
o el ingles, escogieronporabrumadora mayor,fa la soluci6n ego­
entorno estaba dispuesto para que favoreciese la perspectiva geo­
centrica, mientras que los hablantes de lenguas geograficas, como
gdfica, por ejemplo, si el experimento se realizo al aire libre, con
el guugu yimithirr y el tzeltal, esc:ogieron lasolucion geografica.
vista directa a un punto de referenda geogrifi~o prominente.
Por una parte, aunque los tesult<,l.dos de estos experimentos
Pero, a pesar de que en general los argumentos son validos, en
hablan por sf mismos, en los ultimos anos se ha generado cierta
este experimento concreto 10 unico que destaca es la «rareza» de
controversia sobre como interpretar su importancia. Mientras
la solucion escogida por los hablantes de lenguas del estilo del
que Levinson afirma que demuestran profundas diferencias cog­
guugu yimithirr, porque las dos habitaciones del experimento de
nitivas entre los hablantes de lenguas con coordenadas egocentri­
Levinson habfan sido dispuestas para ser exactamente iguales des­
cas y geograficas, otros investigadores han impugnado algunas de
de la perspectiva egocentrica: la mesa estaba situada a la derecha
sus afirmaciones. Como suele sucederen las disputas academicas,
en anlbas habitaciones (10 cual quiere decir que estaba al norte en
buena parte del debate se reduce a meras divergencias sobre ter­
una habitacion y al sur en la otra) y los demas muebles hablan
minos mal definidos: ~es el efecto de la lengua 10 bastante intenso
sido dispuestos; de forma similar. Y, sin embargo, los hablantes del
como para «reestructurar la cognicion» (si es que alguien sabe
guugu yimithirr y del tzeltal escogieron la soluci6n geografica, in,
que significa eso)? Pero en 10 relativo a los hechos, el principal
cluso en condiciones «adversas» como estas. .
argumento que se ha invocado contra los experimentos. es que el
20 5
20 4
 ~CORRELACI6N a CAUSALIDAD?
~Significa esto que nosotros y los hablantes del guugu yimi­
thirr recordamos a veces «la misma realidad» de forma distinta?
Una de las faladas logicas mas tentadoras y frecuentes consis­
La respuesta debe ser S1, al menos hasta el punto de que dos rea­
te en saltar des de la correladon a la causalidad, en asumir que
lidades que a nosotros nos parecen identicas a eUos les parecen
solo porque los hechos estan correlacionados, uno de eUos es la
distintas. Nosotros, que en general pasamos por alto las rotacio­
causa del otro. Para reducir este tipo de logica ad absurdum, anun­
nes, percibimos dos disposiciones que difieren unicamente por
ciare aqu1 la nueva y brillante teorfa de que la 1engua puede afec­
su rotacion como si fuesen la misma realidad; pero eUos, que no
tar al color del pelo. En concreto, afirmo que hablar sueco contri­
pueden pasar por alto las rotaciones, la percibiran como dos rea­
buye a que el pelo sea rubio, mientras que hablar espanol10 vuel­
lidades distintas. Una manera de visualizarlo consiste en imagi­
ve oscuro. ~En que me baso? Pues en que quienes hablan sueco
nar la siguiente situacion: supongamos que viajamos con un ami­
tienden a ser rubios y quienps hablan espanol tienden a ser more­

go guugu yimithirr y nos hospedamos en un gran hotel de una

nos. En contra de este arquetipo de estrecho razonamiento logi­

cadena hotelera, donde todos los pasillos tienen el mismo aspec­

co, ellector puede presentar unas cuantas objeciones nimias en­

to. Elnumero de nuestra habitacion es el 1264, y el de la suya,

tre llneas: sf, los hechos relativos ala correladon entre la lengua y

que estajusto en frente, es el1263. Cuando entramos a su habi­

el color del pelo son perfectamente correctos, pero~podrfa ser

tacion vemos que es una copia exacta de la nuestra: la misma

que, en Ingar de la lengua, fuese otra la callSade que lossuecos

entradita con un cuarto de bane a la izquierda;el mismo arma­

tengan el pelo rubio y los espaiioles moreno? ~Que tal si hablamos

rio con un espejo a la derecha y, luego, la habitacion principal

de los genes, por ejemplo, 0 del dima?
con la misma cama a la izquierda; las mismas cortinas de color
Ahora bien, en 10 que respecta ala lengua y alpensamiento
marron, completamente corridas; la misma mesa larga y arrima­
espadal, 10 unico que hemos establecido hasta ahora es la correla­
da a la pared a la derecha, el mismo televisor en el rincon, a la
cion entre dos hechos: el primero es que lenguas diferentes de­
izquierda de la mesa, el mismo telefono y el mismo minibar a su
penden de sistemas de coordenadas diferentes; el segundo es que
derecha. Es decir, hemos visto dos veces la misma habitadon.
los hablantes de esas lenguas perciben y recuerdan el espacio de
Pero cuando nuestro amigo guugu yimithirr viene aver la nues­
maneras diferentes. Por supuesto, 10 que quiero decir a 10 largo
tra, la percibe como muy diferente de la suya, porquetodo esta
de todo este libro es que se trata de a1go mas que correlacion y
invertido. Y aunque las habitadones -que estan una frente a
que la lengua materna es un factor importante ala hora de causar
otra (como los cuartos 1 y 2 -de la imagen de la pagina 205)­
los IIiodelos de memoria y orientadon espadal. Pero ~como pode­
fueron disenadas para que parezcan la misma desde una pers­
mos estar seguros de que la correlacion no es aqui tan espuria
pectiva egocentrica, desde una perspectiva geografica no 10 son,
como entre la lengua y elcolor del pelo? AI fin y al cabo, la lengua
porque sus paredes laterales -a derecha y a izquierda segun se
no puede crear directamenteun sentido de la orientacion en nadie.
entra- estan situadas en direccion norte-sur, de forma que en la
No podemos saber exactamente en que se basan los guugu yimi­
habitacion de nuestro amigo la cama esta en el norte y en la nues­
thirr para decir donde esta el norte, pero sf podemos estar total­
tra esta en el sur; el telefono, que en su habitadon estaba en el
mente seguros de que su asombrosa seguridad para orientarse
oeste, en la nuestra esta en el este ... aS1 que nosotros veremos y
solo puede adquirirse observando signos del entomo fisico.
recordaremos la misma habitadon por duplicado, pero el ha­
No obstante, la argumentacion que aqui se propone es que
blante del guugu yimithirr vera y recordara dos habitaciones dis­
una lengua comoel guugu yimithirr da lugar indirectamente al sen­
tintas.
tido de la orientaci6n y de la memoria geografica, porque la con­
vencion de comunicar solo mediantecoordenadas geograficas
obliga a los hablantes a ser conscientes en todo momento de su

... " ....

'"
 orientacion y los obliga a fijarse sin cesar en las claves medioam­
bientales relevantes y a desarrollar una memoria exacta de su
cambio de orientacion. John Haviland estima que por 10 menos
una de cada diez palabras (!) de una conversacion normal en guu­
gu yimithirr es norte, sur, este u oeste, a menudo acompaiiadas de
gestos muy precis os con las manos. Dicho de otra manera, la co­
municacion de cada dfa en guugu yimithirr proporciona desde la
mas temprana edad el entrenamiento mas intenso que pueda
imaginarse en orientacion geografica. Si alguien tiene que saber
sus coordenadas para comprender las cosas mas simples que di­
cen quienes 10 rodean, necesariamente desarrollara la costumbre
de ca1cular y recordar los cuatro puntos cardinales en cada segun­
do de su vida. Y como esta costumbre mental se incu1ca casi desde
la primera infancia, no tarda en convertirse en una segunda natu­
raleza, sin esfuetzo y de forma inconsciente.
Por 10 tanto, el vinculo causal entre lengua y pensamiento es­
pacial parece mucho mas verosimil que el vinculo entre la lengua
y el color del pelo. Sin embargo, la verosimilitud en ninglin caso
constituye una prueba y, Como era de esperar, algunos psic610gos
y lingiiistas; entre ellos Peggy Li, Lila Gleitman y Steven Pinker,
han puesto en entredicho la afirmacion de que es principalmente
1a lengua 10 que influye en la memoria espacial y laorientaci6n.
En su libro The Stuffa/Thought, ya citado con anterioridad, Pinker
afirmaque las personas desarrollan un pensamiento espacial por
razones ajenas alalenguay que las lenguas simplemente riflejan
el hecho de que sus hablantes piensan en fum::ion de un determi­
nado sistema de coordenadas. Seiiala asimismo que son las peque­
nas sociedades rurales las que se orientan concoordinadas geo­
graficas, mientras que las grandes sociedades urbanas dependen
sobre todo de coordenadas egocentricas. De este hecho innega­
ble concluye que el sistema de coordenadas que se utiliza en una
lengua esta determinado directamente por el entorno fisico: quie­
nes viven en una ciudad pasaran buena parte de su tiempo en es­
pacios interiores e, incluso cuando salen al exterior, el hecho de
girar a la derecha, luego ala izquierda y lueg0 de nuevo la izquier­
da siguiendo las luces de los semaforos sera la manera mas faci! de
orientarse, as! que el entorno losincitara a pensar principalmente
mediante coordenadas egocentricas, tras 10 cualla lengua se limi­
tara a reflejar el hecho de que piensan por medio de un sistema
208
egocentrico. Por otra parte, los n6madas de los bosques australia­
nos no disponen de carreteras ni de giros a la izquierda guiados
por los semaforos, asf que la orientaci6n egocentrica es para ellos
menos util, de modo que piensan de forma natural de acuerdo
con coordenadas geograficas. La manera como terminan por ha­
blar sobre el espacio sera solo un sfntoma de c6mo piensan.
Es mas, Pinker dice que el entorno determina no solo la elec­
cion entre coordenadas egocentricas y geograficas, sino incluso el
tipo concreto de coordenadas geograficas que se utilizaran en
una lengua. No es algo casual que el sistema del tzeltal dependa
de un punto de referencia geografico prominente, mientras que
el del guugu yimithirr utilice los puntos cardinales de la brlijula.
EI entorno de los hablantes del tzeltal esta dommado por un pun­
to de referencia visible, la pendiente hacia arriba y hacia abajo,
'por 10 que es natural que dependan de este eje en lugar del mu­
cho mas esquivo de los puntos cardinales. En cambio, como el
entorno de los guugu yimithirr carec~ de puntos de referenda tan
prominentes, no es de extraiiar que sus ejes se basen en los puntos
cardinales. Dicho en pocas palabras, Pinker pretende que elen­
torno ha decretado las coordenadas en las que pensamos y que es
el pensamiento espaciallo que determina ellenguajeespacial, no
al contrario.
A pesar de que los hechos aducidos por Pinker son difidlmenc.
te objetables, su determinismo medioambiental es poco convin­
cente por varias razones. Tiene sentido, por supuesto, que cada
cultura se centre en un sistema de coordenadas adecuado para su
entorno. Sin embargo, es importante darse cuenta de que las dife­
rentes culturas gozan de un margen considerable de libertad.Por
ejemplo, nada en el entorno fisico de lc.1)S guugu yimithirr les im­
pide utilizar tanto las coordenadas geograficas (para los grandes
espacios) como las coordenadas egocentricas (para los pequeiios).
Es dificil aceptar que una existencia tradicional como cazadores y
recolectores pueda impedir que se diga «hay una hormiga delante
de tu pie» en lugar de «al norte de tu pie>,. AI fin y al cabo, como
descripcion de relaciones a pequeiia escala, «enfrente de tu pie»
es tan sensato y tan uti! en e1 bosque australiano como en el inte­
rior de un despacho de Caracas 0 Sevilla. Nose trata simplemente
de un argumento teorico, ya que son varias las lenguas de socieda­
des similares a la de los guugu yimithirr que, de hecho, utilizan
ambas coordenadas, las egocentricas y las geogcificas. Inc1uso en
Australia hay lenguas aborfgenes, como el jaminjung en el Terri­
torio del Norte, que no se basan en coordenadas geograficas. De
manera que el uso exclusivo que hace el guugu yimithirr de las
coordenadas geognificas no Ie vino directamente impuesto por el
entorno fisko ni por el modo de vida de los cazadores y recolecto­
res, sino que se trata de una convenci6n culturaL La categ6rica
negativa de las hormigas guugu yimithirr a avanzar «por delante»
de un pie guugu yimithirr no es un decreta de la naturaleza, sino
la expresi6n de una elecci6n cultural.
Es mas, en el mundo hay extranas parejas de lenguas que se
hablan en entornos similares y que, a pesar de todo, han escogido
diferentes sistemas de coordenadas. El tzeltal, como hemos visto,
utiliza coordenadas geognificas casi en exclusiva, pero el yukatek,
otra lengua maya de una comunidad rural mexicana, utiliza sobre
todo coordenadas egocentricas. En la sabana del norte de Nami­
bia, los bosquimanoshai II om hablan delespacio igual que los tzel­
tal y los guugu yimithirr, mientras que la lengua de 1a tribu de los
kgalagadi, del vecino Botswana, que viven en un entorno pared­
do, se basa principalmente en coordenadas egocentricas. Y cuando
los antrop6logos compararon c6mo respondfan los haillom y los
kgalagadi a experimentos de rotaci6n amilogos a los que hemos
visto mas arriba, la mayor parte de los hablantes del haillom ofre­
cieron soludones geognificas (como la que a nosotros nos pareci6
contraintuitiva), mientras que los kgalagadi tendieron aofrecer
soluciones egocentricas.
Eso hace que el sistema de coordenadas de cada lengua no
pueda estar totalmente determinado por el entorno y significa
que las diferentes culturas deben haber hecho una elecci6n. De
hecho, todos los indicios sugieren que deberiamos considerar
quela maxima que ya describimos, «libertad con restricciones», es
la mejor manera de comprender la influencia de 1a culturaen la
elecci6n de los sistemas de coordenadas. Es verdad que la natura­
leza -en este caso, el entorno fisico- establece restricdones en
los sistemas de coordenadas que pueden utilizarse con sensatez
en una lengua dada, pero dentro de esas restricciones hay una
considerable libertad para escoger entre diferentes alternativas.
Otro error serio en el determinismo medioambiental de Pinker
es que resta importancia al hecho de que el entorno no interactua
210
directamente con un nino pequeno, sino s610 a traves de la educa­
ci6n. Para clarificar este punto, debemos mantener estrictamente
separadas dos cuestiones distintas. La primera es la de cuaIes fue­
ron las razones hist6ricas que llevaron a una sociedad determinada
a adoptar un sistema concreto de coordenadas. La segunda, im­
portante aquf para nosotros, es que sucede con Fu1anito -hablan­
te de una lengua similar al guugu yimithirr- cuando crece y, en
particular, que Ie permiti6 a1canzar su perfecto sentido de la orien­
taci6n. Supongamos que tuvieramos pruebas de que la habilidad
de Fulanito se desarr01l6 tarde; durante su adolescencia 0 con
veintipocos anos, tras haber participado en gran cantidad de expe­
. diciones de caza y tras miles de horas de senderismo por lugares
abruptos de su pais. El argumento de que la lengua habria tenido
mucho que ver con el desarrollo de su habilidad seria bastante
fpobre, porque 10 normal seria que esa habilidad fuera una res­
puesta directa al entorno y que el entrenamiento y la instrucci6n
fuesen el resultado de sus experiencias con la caza y el senderismo.
Pero 10 cierto es que sabemos que el sistema de coordenadas geo­
gnificas se aprende a muy temprana edad. Los estudios en ninos
hablantes de tzeltal demuestran que empiezan a utilizar el vocabu­
lario geografico a los dos ailos, que a los cuatro ya utilizan correc­
tamente las coordenadas geograficas para describir la disposici6n
de objetos y que dominan el sistema a los siete. En cambio, los ni­
nos guugu yimithirr ya han dejado de aprender el sistema, puesto
que la comunidad esta ahora dominada por e1 ingles, pero estu­
dios realizados en ninos balineses muestran resultados similares a
los del tzeltal; los ninos en Bali utilizan coordenadasgeograficas
a los tres anos y medio y dominan el sistema a los ocho.
Ala edad de dos, tres 0 incluso siete ailos, Fulanito no tiene la
menor idea de cuaIes son las razones por las que su sociedad esco­
gi6 este u otro sistema de coordenadas hace dentos 0 miles de
anos ni tampoco si dicha elecci6n era la adecuada para el entorno
o no. El simplemente tiene que aprender el sistema de sus mayo­
res tal como 10 recibe. Y como para utilizar correctamente el siste­
ma geografico es necesario tener conciencia de lospuntos cardi­
nales de forma constante e indefectible, Fulanito debi6 desarro­
lIar su perfecto sentido de la orientaci6n a muy corta edad, mucho
antes de que fuese una respuesta directa a las necesidades de su­
pervivencia en su entorno IlSico 0 a las exigencias de la caza.
2II
 Todo esto sirve para dejar claro que el sistema de coordenadas
en el que se habla y se piensa no esti directamente determinado
por el entomo, sino por la manera en que a uno 10 educan 0, di­
cho con otras palabras, por mediacion de lacultura. Por supuesto,
siempre se puede objetar que en la manera como a uno 10 educan
hay mas cosas que la lengua, de forma que no podemos dar por
descontado que la lengua en concreto, mas que ninguna otra cosa
en la educacion de un hablante del tzeltal 0 del guugu yimithirr,
fuese la razon principal que indujo el pensamiento geografico. He
afirmado que la causa principal aquf es simplemente la necesidad
constante de calcular orientaciones para hablar y comprender a
los demas pero, al menos en teorfa, no hay que descartar laposibi­
Iidad de que los ninos desarrollen el pensamiento geografico por
una razon totalmente distinta, digamos que debido a una intensa
instruccion explicita en orientacion desde edad muy temprana.
mas, hay un ejemplo en nuestro sistema egocentrico de
coordenadas, la asimetrfa izquierda-derecha, que nos ensena aser
precavidos. Para la mayorfa de los adultos occidentales, la izquier­
da y la derecha son como una segunda naturaleza, pero los ninos
tienen grandes dificultades para lograr diferencia.rlas y, en gene­
ral, linicamente 10 logran a una edad muy tardfa. La mayorfa de
los ninos no entienden estos conceptos, incluso de formapasiva,
hasta bien entrada la edad escolar y no incluyen activamente la
izquierda y la derecha al hablar hasta alrededor de los once anos.
Esta tardia edad. de adquisicion y, en especial, el hecho de que los
ninos a menudo dominan la distincion solo a traves de la fuerza
bruta de la escolaridad (inc1uida, por supuesto, la necesidad de al­
fabetizarse y adquirir el control de la lateralidad inherente de las Ie­
tras) hace que sea muy poco probable que la distincion entre iz­
quierda y derecha se adquiera simplemente por las necesidades
cotidianas de la comunicacion.
Pero a pesar de que la distincion entre izquierda y derecha en
nuestro sistema egocentricosirve como aviso contra la tendencia
a sacar conclusiones sobrela causalidad, la marcada diferencia
entre la tardfa adquisicion de la distincion entre izquierda y dere­
cha y la temprana adquisicion dela orientacion geografica pone
de manifiesto las razones por las que, en el segundo caso, la len­
guaes, de lejos, la causa mas probable. No disponemos de indicios
de instruccion formal en orientacion geografica a edad temprana
?T?
(aunque en Bali sf hay noticias de algunas practicas religiosas geo­
graficamente significativas, tales como la de acostar a los ninos
con la cabeza dirigida hacia una direccion geogcifica conereta).
Por eso, el unico mecanismo imaginable que podria proporeionar
una instruccion tan intensa en la orientacion a una edad tan tem­
prana es la lengua hablada, es decir, la necesidad de conocer los
puntos cardinales para comunicarse con los demas sobre los as­
pectos mas simples de la vida cotidiana.
Parece, pues, convincente que en la relacion entre la lengua y
el pensamiento espacial no solo hay correlacion, sinotambien eau­
salidad, y que la lengua materna influye en la manera de pensar el
espacio. En concreto, una lengua como el guugu yimithirr, que
obliga a sus hablantes a utilizar eoordenadas geogcificas en todo
momento, debe ser un factor fundamental q1).e da lugar a la orien­
tacion espacial perfecta y a los correspondientes patrones de me­
moria que tan extranos e inalcanzables nos parecen a nosotros.
--''rov-
Dos siglos despues de que el guugu yimithirr legase al voeabu­
lario universalla palabra canguro, sus liltimos hablantes dieron al
mundo una cruda leccion de filosofia y psicologfa. EI guugu yimi­
thirr demostro con su habla viva, grabada en magnetofono, que
una lengua puede funcionar a la perfeccion sin conceptos que du­
rante mucho tiempo pasaron por ser las piedras angulares con las
que se construye el lenguaje espacial y el pensamiento. Esta de­
mostracion ilumino conceptos de nuestra lengua que nuestro sen­
tido comlin habra considerado ha.<;ta entonces como un decreto
impuesto por la naturaleza y dejo claro que nuestro sentido co­
mun no era tan de fiar, pues habra surgido en una cultura que
solo conoce y utiliza tales conceptos. EI guugu yimithirr propor­
ciono un ejemplo deslumbrante -mucho masesplendoroso que
el lenguaje del color- de como las convenciones eulturales se
disfrazan de naturaleza.
Mas aun, las investigaciones inspiradas por el guugu yimithirr
han ofrecido el ejemplo mas asombroso hasta la fecha de como la
lengua puede afectar al pensamiento. Han demostrado de que
manera los habitos del habla, impresos desde fiUY tempranaedad,
pueden crear habitos mentales con consecuencias que trascien­
den el habla, ya que influyen en el sentido de la orientacion e in­
c1uso en los patrones de la memoria. El guugu yimithirr 10 logro
justo a tiempo, antes de occidentalizarse. La lengua «sin adulte­
rar» de sus hablaI}tes mas ancianos, que John Haviland empezo a
grabar en la decada de los setenta, ha seguido el mismo camino
que todas las lenguas, junto con los ultimos miembros de aquella
generacion. Aunque el guugu yimithirr todavia se escucha en Ho­
pevale, la lengua ha sufrido una drastica simplificacion por
fluencia del ingles. Hoy en dia, sus hablantes mas ancianos toda­
via suelen utilizar los puntos cardinales, al menos cuando hablan
en guugu yimithirr, pero la mayoria de los menores de cincuenta
anos ya no dominan el sistema.
~Cuantos otros rasgos de las principales lenguas europeas se­
guimos considerando naturales y universales simplemente porque
nadie ha comprendido aun correctamente las lenguas que funcio­
nan de distinta forma? Es posible que nunca 10 sepamos. Dicho de
otra manera, si bien la posibilidad de seguir sometiendo nuestra
vision del mundo a nuevas e incomodas adaptaciones parece desa­
lentadora, la buena noticia es que cada minuto que pasa es menos
probable que lleguemos a descubrir esos rasgos, pues al
el guugu yimithirr cientos de otras «lenguas tropicales» estin ce­
diendo terreno, dispersadas por el inexorable avance de la civiliza­
cion. Las predicciones dicen que dentro de dos 0 tres generacio­
nes al menos la mitad de las aproximadamente seis mil lenguas
que hoy existen en el mundo habran desaparecido, sobre todo las
de tribus remotas muy distintas de 10 que a nosotros nos parece
natural. Con el paso del tiempo, la idea de que todas las lenguas
funcionan basicamente como el ingles 0 el espanol esta a punto de
convertirse en realidad. Muy pronto se podra argumeritar, sin fal­
tar a la verdad, que el «estindar europeo medio» es el unico mode­
10 natural de la lengua humana, porque ya no habra lenguas que
se diferencien sustancialmente de el. Pero sera una falsa verdad.
Sin embargo, para que no sucumbamos a la impresion de que
las lenguas tribales remotas son las unicas que hacen cosas raras
que provocan diferencias en el pensamiento, analizaremos ahora
dos ambitos que muestran variaciones importantes inc1uso entre
las principales lenguas europeas, 10 cual nos permitira ver la in­
fluencia la lengua sobre el pensamiento mucho mas cerca de
nosotros.

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