HIDROMETALURGIA UNIDAD 2 Licenciatura en Ingeniería - Minero Metalúrgico

LIXIVIACIÓN IN SITU

Preludio

El método usado para la lixiviación de un mineral depende del grado de este y la facilidad
con la cual los valores del mineral se disuelven en un reactivo en particular. Los métodos
más comunes de lixiviación son los siguientes:

Lixiviación en el lugar o Lixiviación in situ.

Este método también es conocido como lixiviación in situ o "solution minning" solución de
mina. El mineral es simplemente destrozado y lixiviado en el lugar, esto, por largos periodos
de tiempo. Debido a que es un mineral de muy bajo grado no justifica los costos de minado
y transportación. Sin embargo, recientemente debido a su éxito el método se ha usado
también para minerales de alto grado.

Se aplica para la extracción de depósitos de sales solubles del subsuelo. Por ejemplo, Potash,
cloruro de sodio, sulfato de sodio y carbonato de sodio (trona) así como para la lixiviación
de minerales de uranio y cobre como se observa en la tabla 1, generalmente se utilizan los
siguientes solventes o reactivos:

* Agua para la lixiviación de potash y trona y otras sales solubles en agua

* Ácido Sulfúrico diluido para la lixiviación de minerales de cobre. Cuando se encuentran

presentes sulfuros minerales de cobre, estos se solubilizan mediante la acción combinada de
aire y agua con ácido. La presencia de pirita incrementa la lixiviación debido a su oxidación
y a la formación de ácido sulfúrico y sulfato férrico. Las reacciones de oxidación son
exotérmicas y el calor generado facilita la oxidación continua.

* Para la lixiviación de minerales de uranio, se ha usado: ácido sulfúrico diluido, clorato de

sodio o carbonato de amonio amoniacal, peróxido de hidrogeno.

Ha sido propuesto el uso de explosivos nucleares como un medio más barato para fracturar
las rocas en conjunto con este método de lixiviación. La lixiviación in situ involucra la
disolución selectiva de los valores de los minerales por la pulverización o la inyección del
agente lixiviante al depósito y consecuentemente la solución preñada o carga de los valores
metálicos.

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Tabla 1 Lixiviación in situ

Deposito mineral grado Agente Lixiviante Localidad

Bajo H2SO4 Arizona

Cobre
Alto H2SO4 Nevada

Bajo H2SO4 + NaClO3 Wyoming

Uranio
Bajo (NH4)2CO3+ H2O2 Texas

Potash Alto Agua Saskatchewan

Sulfato de sodio Alto Agua Alberta

Trona (carbonato de
Alto Agua Wyoming
sodio)

Los criterios básicos requeridos para que un depósito subterráneo se considere adecuado para
la lixiviación in situ son:

* El cuerpo mineral debe estar encajonado entre estratos impermeables para prevenir la
perdida de solución.

* Debe permear la solución de lixiviación

Para estos propósitos se utilizan dos técnicas: el rociado de la solución lixiviante cuando el
cuerpo mineral está expuesto a la superficie e inyección cuando el depósito es subterráneo
tal como se observa en la figura 1.

Técnica del rociado o regado.

La figura 2 muestra el esquema de esta técnica aplicada para la lixiviación exhaustiva de una
mina de cobre en Arizona, U.S.A. En este caso, la mina se explotó por muchos años por
métodos convencionales hasta que el grado del mineral llego a ser de tan bajo grado que, no
justificaba su explotación. La mina entonces fue reabierta con la propuesta de la lixiviación
in situ. El ácido sulfúrico diluido es rociado o regado en la parte superior y se
filtra a través del cuerpo total de la mina disolviendo los minerales de cobre. La solución rica
se recolecta en un receptor en el fondo, entonces se bombea a la superficie para la
recuperación de cobre y reciclar el ácido.

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También se ha aplicado esta técnica con algunas modificaciones en la lixiviación de un

mineral de óxido de cobre de alto grado conteniendo alrededor del 2% de Cu. Esta toma lugar
por ejemplo en la mina de la figura 2

Figura 1 Métodos de lixiviación in situ: La imagen superior muestra la técnica del rociado
donde el cuerpo mineral está expuesto. La imagen de abajo muestra la técnica cuando el
cuerpo mineral está en el subsuelo.

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Fig. 2 Lixiviación In Situ Mina de cobre (producción de cemento de cobre 25 t/d)

Otra operación in situ es la lixiviación de cobre de una mina en Arizona tal como se observa
en la figura 3, en este caso el agente lixiviante se bombea en la parte de arriba del depósito y
la solución preñada o solución rica se recupera en el fondo del depósito.

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Figura 3 Imagen típica de la lixiviación "In situ" de mineral de cobre. (1) Bombas; (2)
solución barren; (3) agua; (4) Tanques de precipitación; (5) Triturados y envases de
almacenamiento (6); Agua fresca; (7) Tanques de ácido; (8) by pass; (9) Tina de solución
rica; (10) tubería para el ácido; (11) Solución rica

Técnica de Inyección

En este método el agente de lixiviación se inyecta en el depósito mineral por medio de

tuberías perforadas verticales dispuestas en un patrón regular tal como se observa en la figura
4. Para un grupo de tubos de inyección hay un pozo con una bomba de recuperación
subterráneo para recoger y bombear la solución preñada o solución rica a la superficie

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Fig. 4 Técnica de lixiviación “In Situ " método por inyección

En la minería subterránea de sales solubles en agua ver figura 5, la temperatura de la mina

debe estar entre 50 °C; el proceso de disolución es, sin embargo, endotérmico y como
resultado la salmuera traída a la superficie puede estar a una temperatura entre la del agua
inyectada y la de la mina.

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Fig. 5 Minería subterránea de sales solubles en agua

Lixiviación por montones

En este método el área donde se van colocar los montones de mineral a lixiviar, primero se
debe clarear quitar toda la vegetación, elevarla y darle una ligera inclinación, se debe
compactar, se debe cubrir con una capa de asfalto y una cubierta de plástico flexible. El

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mineral triturado se transporta desde la mina a el lugar preparado para llevar a cabo la
lixiviación por medio de transportadores especiales los montones tienen una altura de 10
metros a 15 metros.

Entonces el agente lixiviante es rociado o regado desde lo alto del montón, la solución de
lixiviación percola a través del mineral y la solución de lixiviación rica se recolecta en el
fondo del montón. Cuando el material es totalmente lixiviado el montón es ya sea
abandonado o movido de lugar para re utilizar el sitio acondicionado, para la lixiviación de
nuevo mineral.

Los principales problemas en la operación por montones están relacionados con las arcillas
finas, hidróxidos férricos, o sales de sulfatos, perdidas por evaporación, perdida de solución
del fondo del montón. el comportamiento del flujo de la solución de lixiviación en el montón
se puede estudiar usando una fuente de neutrones y un detector.