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Separación
de los padres.
Puntos clave
Efectos traumáticos
El divorcio de
los padres es un
fenómeno creciente
que afecta a un
en los hijos
tercio de los niños de María Jesús Mardomingo Sanz
familias socialmente Pediatría y Psiquiatría. Psiquiatría Infantil. Hospital Gregorio Marañón. Madrid. España.
mjmardomingo@aepnya.net
desfavorecidas.
El 20-25% de los
niños cuyos padres
se separan presentan
problemas psicológicos y
psiquiátricos frente al 10%
de la población general.
La conflictividad
mantenida entre
los padres es uno de los
factores de peor pronóstico
en la evolución de los hijos.
Los trastornos
psiquiátricos más
frecuentes en los hijos son
los cuadros depresivos y
de ansiedad, que afectan
más a las mujeres,
y los trastornos de
comportamiento.
La sintomatología
de los niños varía
con la edad. El llanto, la
irritabilidad y los trastornos
del sueño son típicos de
los niños más pequeños
y el ánimo deprimido, la
agresividad y la conmoción
del sistema de valores en
los adolescentes.
La relación de los padres con los hijos se frecuentes los trastornos del sueño, la irrita-
Lectura rápida caracteriza muchas veces por las exigencias bilidad con episodios de llanto, la agresividad
excesivas, la irritabilidad, la inconsistencia y con los padres y hermanos y el miedo a ser
la falta de apoyo. Estas pautas de interacción abandonados 7,9,15. Los escolares de 6 a 12
están presentes en muchos casos varios años años se niegan a aceptar la realidad del divor-
antes del divorcio. cio y se consuelan pensando que su padre o
Los padres se sienten infelices en su matri- su madre terminarán por volver a casa; temen
monio mucho antes de la separación, y uno perder para siempre al padre que se ha ido y
de los motivos de discusión más frecuente vigilan a aquel con el que viven, intentando
Los efectos de la
separación sobre los hijos
son temas relacionados con la educación de adivinar el menor atisbo de que éste también
se manifiestan a corto, los hijos6, lo que explica que muchos de estos les pueda abandonar. Sienten agresividad y
medio y largo plazo. De niños se sientan responsables del divorcio de humillación y se ven a sí mismos en clara
forma inmediata disminuye sus padres. Las disputas representan no pocas situación de desventaja con respecto a sus
el contacto con uno de veces una forma de desplazamiento de los compañeros que viven con ambos padres. Los
los padres y cambia
el cuidado del niño, se
propios conflictos de los padres. Otras veces niños sufren trastornos de ansiedad, rinden
agudizan problemas les proporcionan un magnífico campo de ba- menos en el colegio y son extraordinariamen-
anteriores emocionales y de talla para exponer los reproches y acusaciones te vulnerables a las escenas de violencia y a las
conducta, disminuye el nivel mutuas. Por último, estas disputas pueden disputas familiares.
económico y con frecuencia manifestar la incompetencia real de los padres Los adolescentes cuyos padres se separan pue-
se cambia de colegio. Todo
ello requiere un esfuerzo
para afrontar el cuidado y crianza de los hijos, den experimentar una auténtica conmoción
considerable de adaptación constituyendo una fuente continua de estrés. en todo el sistema de valores y en el concepto
por parte del niño. La prolongación de los efectos del divorcio en de la vida que se habían formado. Desde el
los hijos y en los propios padres podría llevar punto de vista psicopatológico pueden sufrir
La psicopatología a pensar que la separación es la peor de las episodios de depresión con ideas e intentos
cambia con la edad. Los
síntomas más frecuentes
soluciones en los conflictos matrimoniales y de suicidio, considerando que la vida no tiene
son irritabilidad, llanto familiares. Y, sin embargo, el divorcio cumple sentido, junto a trastornos de ansiedad y pro-
inmotivado, trastornos del también la función de mal menor en situa- blemas de comportamiento8. Los comporta-
sueño y de la alimentación ciones de conflicto familiar, donde la primera mientos agresivos, en ocasiones, se manifies-
y falta de colaboración víctima son los hijos. En estos casos la sepa- tan por primera vez en niños que nunca antes
con los padres, en los más
pequeños. A partir de los 6
ración puede representar un auténtico alivio los habían tenido. Otras veces los problemas
años, se niegan a aceptar para todos los miembros de la familia, y una de comportamiento ya existían, y se agravan
la realidad del divorcio, nueva oportunidad de recomposición de las con el proceso de divorcio. No es raro que el
temen perder a uno de relaciones familiares. adolescente se sienta inseguro ante su propio
los padres o a los dos, se futuro, y tenga miedo a fracasar si forma una
sienten abandonados y
traicionados, se comparan
familia igual que les pasó a sus padres4.
con sus compañeros y Divorcio El tipo de trastornos que acompañan y siguen
experimentan humillación
y agresividad. Sufren
y psicopatología al divorcio, junto a las características previas
de personalidad del niño, tienen en muchos
trastornos de ansiedad,
síntomas depresivos y
en los hijos casos un valor pronóstico respecto de la evo-
desciende el rendimiento
lución posterior. Los trastornos afectivos en
escolar. El intenso estrés que acompaña al proceso de las niñas y los trastornos del comportamiento
Los adolescentes presentan divorcio actúa en muchos casos como factor en los niños se correlacionan con lo que suce-
cuadros depresivos, ideas desencadenante de psicopatología en los hi- de hasta 8-10 años después15.
de suicidio, trastornos jos. Se calcula que el 20-25% de los niños de Cuando se estudian los factores etiopatogéni-
de ansiedad, trastornos
del comportamiento,
padres separados sufre serios problemas psi- cos implicados en la psicopatología se llega a
inseguridad ante el futuro cológicos y sociales frente al 10% de los niños la conclusión unánime de que el factor pató-
y una auténtica conmoción cuyos padres viven juntos7,8, de tal forma que geno por excelencia es la conflictividad entre
del sistema de valores. el riesgo de presentar psicopatología se multi- los padres, sobre todo si tiene un carácter
Les resulta enormemente plica por 2 en los niños9. prolongado y se acompaña de una situación
doloroso renunciar a la idea
de una familia unida y feliz.
Los niños y los adolescentes reaccionan con de aislamiento social de la familia, que impide
cuadros de ansiedad, depresión y trastornos la intervención de otros adultos como media-
de conducta de carácter agudo, que pueden dores de los conflictos16.
prolongarse durante años. Son frecuentes los Asimismo, los múltiples cambios que siguen
comportamientos agresivos y antisociales, los a la sentencia de divorcio son responsables,
trastornos de ansiedad, la dificultad en el con- pueden contribuir al desencadenamiento de
trol de los impulsos, la depresión, el descenso cuadros patológicos en los hijos. Estos cam-
en el rendimiento escolar y los problemas de bios casi siempre son negativos, y afectan a
adaptación general8,10-12. ámbitos esenciales de la vida del niño, crean-
La sintomatología varía en función de la do una gran inestabilidad y desadaptación.
edad7,13. En los niños menores de 4 años son No es infrecuente el cambio de casa y de co-
legio, afectándose por tanto las relaciones con amor, con grandes dificultades para establecer
los compañeros, profesores y otros miembros relaciones interpersonales que supongan un Lectura rápida
de la familia; el descenso del nivel económico compromiso profundo. Tienen el temor de
y las modificaciones en la organización de la ser traicionadas y optan por relaciones sexua-
casa, en los cuidados de los niños y en las re- les de breve duración 18. Al mismo tiempo
laciones sociales de la familia. suelen casarse demasiado jóvenes.
El cambio más trascendental para el hijo es, En contraste con esta realidad, estas mujeres
sin duda, su separación de uno de los padres. son rígidas en las relaciones emocionales y so-
Si además se tiene en cuenta que el 80% de ciales, expresan y comparten los sentimientos
Algunos autores hablan
los padres divorciados se casa, y de estos un con dificultad y tienen una visión conservado- de una transmisión
60% se vuelve a separar y a casar, se compren- ra de la vida, con actitudes hipercríticas hacia generacional del
de que el divorcio pueda ser para el niño el la libertad de costumbres del mundo actual divorcio, ya que estudios
punto de partida de una sucesión intermina- que consideran excesiva. Es decir, viven una longitudinales indican
ble de matrimonios y divorcios, que le acom- gran contradicción entre lo que sienten y de- mayor frecuencia de
depresión, dificultad para
pañará hasta su vida adulta17. sean y lo que sucede en su propia vida. establecer relaciones
personales estrechas,
inseguridad ante la
Efectos a largo plazo Factores protectores educación de los propios
hijos y tasas más altas
Muchos adultos cuyos padres se separaron
y de riesgo de separaciones en
sus matrimonios en
consideran que el divorcio ha tenido con- La persistencia de los efectos negativos del adultos cuyos padres se
secuencias negativas en su vida que se han divorcio plantea el estudio de posibles fac- separaron.
prolongado hasta la edad adulta y que han tores de protección y de riesgo de sufrir
condicionado su imagen personal, la estabili- psicopatología11,16,20. De esta forma será po- Son factores de
protección la escasa
dad emocional, la percepción de las relaciones sible poner en marcha medidas y programas conflictividad entre los
interpersonales y la capacidad para criar y encaminados a la prevención y al tratamiento padres, mantenimiento
educar a los propios hijos8. (tabla 1). de la relación con
Los estudios longitudinales a largo plazo se Son factores de protección la buena relación ambos padres, tener una
han convertido en una de las herramientas con uno de los padres, el afecto paterno, el relación de confianza
al menos con uno de
fundamentales de la psiquiatría para conocer apoyo de familiares y amigos y mantener la ellos, apoyo de amigos
la naturaleza de las enfermedades7,13. En el relación con el padre ausente12,15,22. y familiares, ausencia
caso del divorcio, un acontecimiento biográ- de juicios negativos de
fico tan impactante en la vida del sujeto y con un padre sobre el otro,
una carga emocional tan compleja y demo- cambios mínimos en la
Tabla 1. Factores protectores y de riesgo de organización de la familia.
ledora, el seguimiento a lo largo del tiempo psicopatología
es una fuente de información y comprensión Son factores de riesgo
imprescindible. Factores de riesgo de sufrir psicopatología:
Los trastornos emocionales de los niños conflictividad mantenida,
coincidiendo con la separación de los padres Clase socioeconómica desfavorecida que los padres sufran
Psicopatología paterna problemas psiquiátricos,
encuentran su correlato en la vida adulta. Es Conflictividad prolongada previa al divorcio clase socioeconómica
frecuente que los adultos sufran sintomato- Carácter repentino del divorcio desfavorecida, carácter
logía depresiva, conserven el sentimiento de Múltiples cambios en el medio familiar repentino del divorcio,
haber sido abandonados, experimenten re- Conflictividad entre los padres después de la ausencia física o
sentimiento y rencor hacia los padres y les re- separación emocional de uno de
Problemas legales los padres, problemas
prochen no haber crecido en un hogar unido. Ausencia física o emocional de uno de los padres legales que persisten en
Muchos han evolucionado hacia una visión el tiempo, utilización de
conservadora de la vida, defienden la estabi- Factores protectores los recursos legales como
lidad del matrimonio por encima de todo y modo de solución de los
Ausencia de discordia o, en todo caso, escasa problemas.
sienten horror a su propio divorcio, no sólo conflictividad marital Los padres deben
por las consecuencias que pueda tener para Cambios mínimos en la organización y explicar de modo
ellos, sino por las consecuencias que pueda funcionamiento de la familia paulatino, razonable y
tener para los hijos15. Mantenimiento de la relación con el padre ausente coherente los motivos
Apoyo económico y emocional a los hijos por parte por los que se separan,
La gran prevalencia de las separaciones y
de ambos padres teniendo en cuenta,
divorcios en los hijos de padres divorciados Apoyo de otros miembros de la familia así como de obviamente, la edad y las
ha llevado a hablar de una transmisión ge- los profesores y amigos características del niño.
neracional del divorcio. Resulta impactante Ausencia de juicios negativos de un padre acerca
constatar que el 60% de las mujeres y el 23% del otro en presencia de los hijos
En la tabla 1 se enumeran los factores que de afecto con los padres, la baja conflictivi-
Lectura rápida se consideran más relevantes y que con más dad marital previa y posterior, y los mínimos
frecuencia se recogen en la bibliografía. Otras cambios en el estilo de vida familiar. La capa-
circunstancias añadidas son la edad del niño, cidad de los padres para transmitir a los hijos
el sexo y las características temperamentales, sentimientos de afecto, seguridad, apoyo y
la existencia de relaciones interpersonales compromiso mutuo son fundamentales. La
gratificantes dentro y fuera de la familia, y las existencia de una figura adulta, significativa,
vicisitudes por las que pasarán estas relacio- junto al niño, que representa apoyo y conti-
nes con el tiempo. Constituyen también un nuidad, es un factor clave para la estabilidad
Existen tres momentos
clave para asesorar a
elemento clave las características de la inter- emocional. De hecho, los adultos que han
los padres: antes de la acción familiar en la etapa previa al divorcio, superado los efectos deletéreos del divorcio de
separación legal, durante los cambios vitales que experimenta la familia los padres, suelen contar en su biografía con
la fase de crisis aguda como consecuencia de la sentencia judicial y una persona, el padre o la madre, con quien
de la separación y una el mantenimiento de los conflictos a lo largo han mantenido una relación de comunicación
tercera etapa posterior de
reconstrucción de la vida
de los años. y afecto15.
familiar. La vulnerabilidad del niño frente al divorcio
El tratamiento y ayuda depende en gran parte de su capacidad para
a los niños tiene como
objetivos destacados
superar la crisis inicial. Los niños que no lo Medidas
reconocer la separación
logran, y que en los años posteriores siguen
sufriendo numerosos acontecimientos vitales
de prevención
como algo real e ineludible
y aceptarlo. No sentirse y experiencias negativas, constituyen un gru- y tratamiento
responsables de lo po de riesgo.
sucedido. Aceptar que La interiorización por parte del niño de la Muchas familias necesitan asesoramiento y
disminuye y cambia relación perturbada que mantienen los padres apoyo a lo largo del proceso de divorcio y
el contacto con uno o
con ambos padres. No
limita su capacidad para establecer relaciones algunas requieren tratamiento. Las 3 etapas
dejarse implicar en la íntimas y sentir afecto. Así lo cuentan cuando fundamentales son: antes de la separación
conflictividad. No actuar acuden a la consulta y tienen la posibilidad de legal, durante la fase de crisis aguda de la
como intermediarios de hablar con una persona que es ajena a los con- separación y una tercera etapa posterior de re-
los conflictos. Superar flictos familiares y que los comprende20. construcción de la vida familiar. Los aspectos
los sentimientos de
culpa, cólera y reproche.
El motivo por el cual los padres se separan relacionados con la custodia legal de los hijos
No pretender que los y el modo en que los hijos conocen que los tendrán enorme trascendencia.
problemas se resuelvan padres se van a separar son también funda- Los hijos tienen que lograr de modo progresi-
con su sacrificio personal. mentales. Cuando los padres exponen a los vo algunos objetivos prioritarios2,21:
Tener expectativas hijos de forma paulatina, y de modo coheren-
realistas, sobre todo en el
caso de los adolescentes,
te y razonable las causas del divorcio, el efecto — Reconocer la ruptura de los padres como
respecto a iniciar otras lesivo es mucho menor. Los hijos tienen que algo real e ineludible, de lo que no son res-
relaciones personales hacerse a la idea de los nuevos cambios que se ponsables, pero que ha pasado a formar parte
que compensen de la avecinan y, en el caso de hijos mayores, el di- de su vida.
pérdida sufrida. Aceptar vorcio puede verse como un medio eficaz para — Aceptar la ausencia de uno de los padres
la complejidad como algo
inherente a las relaciones
disminuir los conflictos familiares. Cuando, y renunciar a la idea de una familia modélica,
humanas. además, se une la certeza de que no perderán unida y feliz.
Para muchos niños el al padre que se marcha, el resultado es aún — No dejarse implicar en la conflictividad
divorcio representa, mejor. Por el contrario, cuando los hijos des- parental y no actuar, por tanto, como inter-
junto a todos sus cubren la noticia de forma súbita e inminente, mediarios de los problemas.
inconvenientes, la
oportunidad de liberarse
el impacto emocional y el sentimiento de pér- — Superar los sentimientos de culpabilidad
de una situación de dida es más intenso. personal, y los sentimientos de cólera, resenti-
conflictividad intolerable. Otro factor pronóstico muy importante es miento y reproche hacia los padres.
Ayudar a los niños y el cambio en el nivel económico. Aproxi- — Asumir la situación de divorcio como al-
asesorar a los padres madamente, la mitad de los padres dejan de go permanente y que no se va a resolver por
es una labor en la que
el pediatra puede tener ayudar económicamente a los hijos tras la la vía del milagro, o a costa de su sacrificio
un papel fundamental separación, con un marcado descenso de los personal.
disminuyendo el riesgo de ingresos familiares que exige el que la ma- — Tener expectativas realistas respecto al es-
que surja psicopatología. dre se ponga a trabajar, si no lo hacía, o que tablecimiento de nuevas relaciones que com-
amplíe el horario de trabajo, introduciendo pensen de las pérdidas sufridas.
nuevos cambios en la organización de la — Desarrollar un sentido adecuado de la
familia y aumentando la sensación de inesta- identidad sexual.
bilidad de los hijos.
Los factores protectores más importantes pa- El establecimiento de la custodia legal de
ra el niño, en medio de esta situación tan los hijos suele ser uno de los temas proble-
complicada, son las relaciones prolongadas máticos durante el proceso de divorcio, que