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La ventaja de
pesadillas
Los malos sueños tienen algunos beneficios sorprendentes,
descubre un científico del sueñomichelle carr
T
El primer sueño que Chris pudo recordar fue uno
que persiguió su mente durante meses durante el
preescolar. En él, vio a familiares y mascotas
derritiéndose durante un incendio en una casa. Se
convirtieron en "varias manchas enormes que parecían
una cubierta de pizza burbujeante", cada una de las cuales
contenía fragmentos de partes de sus cuerpos. Más de 25
años después, las imágenes aún lo persiguen.
Para Jess, las pesadillas marcaron un momento
difícil en su adolescencia cuando luchaba contra la
ansiedad. “A veces faltaba semanas a la escuela
debido a mis pesadillas”, recuerda ahora, varios
años después. “No podía dormir,
No podía funcionar”. Jess recuerda las noches que
pasó medio despierta, entrando y saliendo de una
pesadilla recurrente en la que no podía gritar ni
moverse, engullida por un miedo paralizante. Incluso
después de despertar, no podía escapar de la
sensación de impotencia.
Chris y Jess respondieron a un mensaje de "¡Gana dinero
por la siesta!" anuncio invitando a personas que tenían al
menos dos pesadillas a la semana a participar en un estudio
de investigación. Temprano una mañana a fines de 2014,
llegaron a mi lugar de trabajo: el Laboratorio de Sueños y
Pesadillas en el Centro de Investigación Avanzada en
Medicina del Sueño en Montreal, Canadá. Ellos y otros
voluntarios realizaron cuestionarios, pruebas de creatividad
e informaron sobre sus sueños despiertos antes de
pegarles electrodos en el cuero cabelludo y el cuerpo y
finalmente pedirles que tomaran una siesta.
Lo que nosotros y otros laboratorios hemos
encontrado es arrojar pesadillas bajo una nueva luz. Por
horrible que pueda ser tenerlos con frecuencia, también
parece otorgar sueños positivos más regulares, y
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aumentar la empatía y la creatividad. Estos
descubrimientos desafían no solo nuestra
comprensión de las causas de las pesadillas,
sino también cómo debemos tratarlas.
Hasta hace muy poco, la investigación sobre las
pesadillas se ha centrado principalmente en los aspectos
negativos y la angustia que provocan. Se clasificaron como
un trastorno mental llamado “ataque de ansiedad onírica”
en 1980. En las últimas décadas, la definición de pesadilla
ha evolucionado para referirse de manera más general a
cualquier sueño negativo intenso que despierta al soñador
y se recuerda vívidamente al despertar. La mayoría son
“Las personas que tienen pesadillas
frecuentes pueden ser más
empáticas cuando están despiertas”
se caracterizan por el miedo, pero pueden presentar
tristeza, ira o cualquier otra emoción negativa.
Hay dos teorías principales sobre las causas de las
pesadillas recurrentes. La investigación clínica muestra que
las pesadillas a menudo están relacionadas con un historial
de abuso o negligencia, lo que lleva a la idea de que las
pesadillas se desarrollan en respuesta a una "acumulación
de eventos adversos a lo largo de la vida", dice Tore
Nielsen, director de mi laboratorio y coautor del los criterios
de diagnóstico más recientes para el trastorno de pesadillas
(ver “Cuando las pesadillas se vuelven serias”, al dorso).
Nielsen considera que las pesadillas son una perturbación
en una de las funciones normales de soñar: ayudar a las
personas a lidiar con problemas emocionales.
experiencias. El miedo y la emoción excesivos en una
pesadilla te despiertan antes de que el sueño pueda
hacer su trabajo. Esto es similar a la visión de las
pesadillas en el trastorno de estrés postraumático:
cuando un recuerdo traumático es demasiado
emocional, se reproduce repetidamente en los sueños
y no se puede superar.
La otra sugerencia es que las pesadillas cumplen
una función evolutiva al obligar al cerebro a recrear
eventos adversos durante el sueño para preparar
mejor a las personas para enfrentarlos la próxima vez;
una idea conocida como teoría de la simulación de
amenazas. Katja Valli, que investiga los sueños en la
Universidad de Turku en Finlandia, dice que las
pesadillas son la "última expresión" de la simulación
de amenazas, que nos obligan a intentar escapar o
defendernos.
Aunque estas pesadillas suelen ocurrir a altas
horas de la noche, nuestro equipo estaba
interesado en averiguar si las personas que tienen
pesadillas frecuentes también tienen sueños y
pensamientos intensamente negativos durante el
día. Y si es así, si esta negatividad persistente
interfiere con otras funciones de vigilia.
Comprender esto podría ayudarnos a determinar
qué teoría sobre la causa de las pesadillas tiene
más sentido: ¿interfieren con la actividad normal o
tienen un propósito funcional?
Con la esperanza de capturar algunas pesadillas en el
laboratorio, conectamos a Chris, Jess y otros 12
voluntarios a un montaje de electrodos antes de que
tomaran una siesta. Los electrodos en el cuero cabelludo
midieron la actividad cerebral, lo que nos permitió
determinar las etapas del sueño, particularmente el sueño
de movimiento ocular rápido (REM), el estado en el que el
sueño es más vívido. Otros electrodos >
morgan schweitzer

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midió la frecuencia cardíaca y la tensión muscular,
incluidos dos sobre la ceja derecha: si observa que
alguien frunce el ceño o arruga la cara mientras
duerme, es probable que esté sufriendo una
pesadilla.
Una vez que se colocaron los electrodos, los voluntarios
estaban listos para protagonizar su propia película negra,
una biografía de 90 minutos de ellos mismos durmiendo,
filmada a través de una cámara infrarroja y proyectada en
un televisor en la sala de control.
Los técnicos del sueño observaron cómo los sujetos se
dormían, esperando los distintos movimientos
oculares que marcan el inicio del sueño REM, mientras
los ojos exploran el mundo de los sueños. Después de
10 minutos de REM, un "bip" despertó a los soñadores
y se apoyaron aturdidos.
ellos mismos para contar sus aventuras.
Ni Chris ni Jess tuvieron una pesadilla. De hecho,
nadie en su grupo lo hizo. Esto fue inicialmente
decepcionante, pero no inesperado; las pesadillas
son notoriamente difíciles de atrapar en el
laboratorio. Aun así, los 14 recordaron un sueño.
Resulta que las personas que tienen muchas
pesadillas también tienen un número inusualmente
alto de buenos sueños. Nuestros voluntarios
promediaron alrededor de dos pesadillas por
semana, pero también recordaron un promedio de
6.75 otros sueños. En el momento del estudio, Chris
recordaba ocho sueños a la semana; de estos, solo
dos fueron pesadillas. En comparación, la frecuencia
promedio de recuerdo de sueños para alguien de su
edad, 32 años, es de dos o tres sueños por semana, y
menos de uno por mes es una pesadilla.
El impacto de los buenos sueños es más que una
sensación borrosa al despertar. En uno de sus sueños
positivos, Chris recuerda haber participado en una
protesta y haber protegido a sus compañeros
activistas de la policía. Aunque nunca había sido parte
de este tipo de grupo en la vida real, dijo que el sueño
lo dejó sintiéndose "refrescado y optimista". Mis
colegas y yo pensamos que es posible que los sueños
positivos se derramen y mejoren la vida de vigilia de
una manera análoga a cómo las pesadillas causan
angustia al despertar.
Por ejemplo, algunas investigaciones sugieren que los
sueños sociales aumentan los sentimientos de cercanía en
el mundo real. De hecho, esto se ha propuesto
recientemente como una función evolutiva de los sueños
positivos, paralela a la función evolutiva de la simulación de
amenazas en los malos sueños. La nueva teoría de la
simulación social de los sueños sugiere que las
interacciones positivas en los sueños fomentan los
comportamientos sociales y fortalecen las relaciones
personales. “Solo mejoramos en las cosas para las que
practicamos”, dice Valli, “así que si la función de soñar es
DeAgostini/Getty
facilitar las habilidades sociales, las simulaciones de sueños
deben enfocarse en los aspectos positivos de la vida social:
lazos sociales,
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cuando las pesadillas aquellos propensos a las pesadillas son más
Ponte serio propensos a reflejar subconscientemente las
acciones o expresiones emocionales de los
Todos experimentamos algún que otro mal sueño, pero ¿cuándo demás. Tal reflejo nos permite comprender la
se convierten las pesadillas en un problema grave? los criterios de perspectiva de otra persona y sentir lo que
diagnóstico para el trastorno de pesadillas analizan varios siente, y es esencial para desarrollar relaciones.
elementos. No está claro si este tipo de ajuste emocional es
causa o consecuencia de las pesadillas frecuentes.
la pesadilla Podría ser ambos. El investigador del sueño Ernest
incidencia repetida de sueños intensamente negativos y Hartmann, mientras era psiquiatra en la Facultad de
bien recordados, generalmente en el último tercio de la Medicina de la Universidad de Tufts en Boston en la
noche década de 1980, descubrió que las personas que
el despertar buscaban terapia para las pesadillas no eran
Estar alerta y consciente al despertar necesariamente más temerosas o ansiosas, sino que
tenían una sensibilidad general a toda experiencia
Angustia emocional. Concluyó que la sensibilidad es la fuerza
la pesadilla causa malestar clínicamente significativo que
impulsora detrás de los sueños intensos. La mayor
interfiere con la calidad de vida o el trabajo
sensibilidad a las amenazas o el miedo durante el día
periodo de tiempo da como resultado malos sueños y pesadillas, mientras
agudo:experimentado más de un mes o que la mayor pasión o excitación puede dar lugar a
menos subaguda:Menos de seis meses sueños positivos más intensos. Y ambas formas de
persistente:más de seis meses sueños pueden retroalimentar la vida de vigilia, tal vez
aumentando la angustia después de las pesadillas o
gravedad
promoviendo lazos sociales y empatía después de
templado:Menos de uno por semana
sueños positivos.
moderado:uno a seis por semana
severo:siete o más por semana
Los efectos van más allá todavía. Hartmann se dio cuenta
de que esta sensibilidad se extiende a las percepciones y los
fortalecimiento de vínculos, prosocialidad, etc.”. pensamientos: las personas que tienen muchas pesadillas
Esperábamos que las horas de vigilia de las experimentan una cualidad onírica en sus pensamientos
personas que tienen muchas pesadillas estuvieran despiertos. Y este tipo de pensamiento parece darles una
dominadas por la negatividad de sus visiones, pero ventaja creativa. Por ejemplo, los estudios muestran que
de hecho, sus muchos sueños placenteros pueden estas personas tienden a tener una mayor aptitud creativa y
hacer que se sientan aún más conectados con los expresión artística. Jess y Chris obtuvieron una puntuación
demás. alta en una prueba para medir esto, llamada
Hay indicios de que aquellos que tienen
frecuentes escala de delgadez de los límites, y
también. en le ambos son s: Jess es pintora y
fotógrafa, músico.
Para explorar más a fondo esta creatividad, les
pedimos a los voluntarios que hicieran una tarea
de asociación de palabras. Les sugirió una palabra
a la vez y les pidió que pensaran en tres palabras
asociadas de forma ingeniosa. Respuestas
puntuados por lo comunes que eran. Por ejemplo, las
tres respuestas más comunes a la palabra “pánico”
son “ataque”, “miedo” y “miedo”. Sin embargo, las
personas con yeguas frecuentes respondieron
consistentemente con más asociaciones de palabras
duales que una p de control, lo que sugiere que
piensan fuera de la nd y hacen asociaciones más
amplias entre epts, que se cree que son esenciales
para
he pensado.
la evidencia apunta hacia la idea en lugar de
interferir con la actividad normal, las personas
que tienen la mala suerte de tener muchas pesadillas
también tienen una vida de ensueño que es al menos
tan creativa, positiva y vívida como

FioNa PragoFF/IMÁGENES DE BIENVENIDA
puede ser angustioso y aterrador. Es más, es poco
probable que esta riqueza imaginativa se limite al
sueño, sino que también impregna el
pensamiento despierto y las ensoñaciones.
Eso no quiere decir que todos debamos desear más
pesadillas. Pueden ser abrumadores, especialmente
cuando se vuelven más frecuentes y fuera de control
durante los períodos de estrés. También pueden sacar
a la luz restos de traumas o abusos pasados y, en
estos casos, la angustia puede superar con creces
cualquier ventaja. Jess es claro en este punto. “Si
pudiera tomar un medicamento que me quitara las
pesadillas,
Yo lo haría”, dice ella.
Sin embargo, un medicamento podría no ser
necesario. Quizás lo más importante es que estos
nuevos hallazgos desafían la forma en que tratamos
las pesadillas. En lugar de centrarse en abolir los
sueños negativos o los recuerdos del trauma que los
causó, podría haber formas de ayudar a las personas a
controlar sus sueños y pesadillas, sin perder los
beneficios.
Un problema es que las pesadillas despiertan al
soñador antes de la simulación del cerebro.
el escenario está completo. “Entonces, en las
pesadillas, no siempre es posible ensayar finales
felices, o incluso responder con éxito a la
amenaza”, dice Valli. La terapia de ensayo de
imágenes es una técnica de visualización de vigilia
diseñada para ayudar a las personas a modificar
sus pesadillas y dirigirlas hacia un resultado más
positivo. La persona escribe su pesadilla y decide
un final más deseable. Luego visualizan y
representan mentalmente este final.
“Incluso los videojuegos pueden
proteger a los soñadores de
angustia durante las pesadillas”
varias veces antes de dormir. Tal vez
aprovechando la vívida imaginación de los
que sufren de pesadillas, se ha descubierto
que la terapia reduce las pesadillas y la
angustia asociada.
Otra idea es que la gente podría tomar
Parecían
tan amigable con
las luces encendidas
ol mientras duermen. Aunque más lúcido,
donde las personas controlan conscientemente
s pasando en el mundo de los sueños, son raros
en la población general, pueden ser una
pesadilla quent upside. Jess tiene sueños lúcidos
todos los días. Ella usa este espacio de ensueño
para proyectos de arte, especialmente si está
deseando terminar algo mientras está despierta.
“Trataré de mover las cosas en la m para jugar
con ideas para una pintura o
ose una fotografía”, dice, y muchas
veces el proceso resulta exitoso.
me he hecho realidad
La inducción de sueños lúcidos es una habilidad
difícil de aprender y en la que los pesadillas pueden
ser naturalmente expertos. El entrenamiento es
similar a la terapia de ensayo de imágenes, pero
los finales alternativos deben ser nulos dentro del
estado de sueño lúcido. Un estudio de t encontró
que tal entrenamiento reduce la frecuencia de las
yeguas. También aumenta el recuerdo de los
sueños positivos y deja a los soñadores una actitud
generalmente más positiva y un miedo calmado a
soñar.
Los videojuegos n pueden funcionar como una
simulación de t despierto para proteger a los soñadores
de ss. Por ejemplo, la investigación muestra que los
soldados que juegan regularmente videojuegos que
muestran la guerra y el combate dicen que tienen
sueños menos violentos y menos sensación de impotencia que
los soldados que no juegan. “Los jugadores reportan más
control de los sueños que cualquier otro grupo”, dice Jayne
Gackenbach, quien encabeza el trabajo en la
Universidad MacEwan en Edmonton, Canadá. "Si te
estás divirtiendo con la tensión de jugar un juego
centrado en el combate, tiene sentido que la amenaza
y, por lo tanto, la lucha o el combate en los sueños
también sean divertidos".
Es posible que estos enfoques no funcionen para
todos, porque existen diferencias entre las pesadillas que
se centran en eventos específicos que tienen las personas
con trastorno de estrés postraumático y las imágenes
basadas en temas comunes a la mayoría de las personas
que sufren de pesadillas.
Pero incluso entender que este tipo de
pesadillas son diferentes podría ayudar a
aquellos que quieren aferrarse a los beneficios
creativos y sociales de las pesadillas mientras se
liberan de la angustia, algo que Chris está
tratando de aprender a hacer por sí mismo. “He
llegado a tener una feliz indiferencia hacia mis
pesadillas”, dice. “Son solo algo de lo que reírse”.
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Michelle Carr esinvestigadora del sueño y los sueños en el
Laboratorio de Sueños y Pesadillas en Montreal, Canadá
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