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El ciclo Rankine es un ciclo que opera con vapor, y es el que se utiliza en las centrales
termoeléctricas. Consiste en calentar agua en una caldera hasta evaporarla y elevar la
presión del vapor. Éste será llevado a una turbina donde produce energía cinética a costa
de perder presión.
Puesto que sólo se comprime aire, la relación de compresión (cociente entre el volumen
en el punto más bajo y el más alto del pistón) puede ser mucho más alta que la de un
motor de gasolina (que tiene un límite, por ser indeseable la autoignición de la mezcla).
La relación de compresión de un motor diésel puede oscilar entre 12 y 24, mientras que
el de gasolina puede rondar un valor de 8.