Química

Teoría de la disociación eléctrica

La humanidad está ante el gran problema de la búsqueda de nuevas

materias primas y nuevas fuentes de energía que nunca lleguen a
agotarse. Mientras tanto, no debemos perder lo que tenemos, pues
debemos dejar tanto como sea posible para las generaciones venideras.
Svante Arrhenius

Como ya has aprendido, el científico sueco Svante Arrhenius fue el

primero en definir lo que son los ácidos y las bases. A las primeras las
describió como aquellas sustancias que son capaces de disolverse
en agua y liberar protones o iones de hidrógeno (H+), mientras
que las bases son aquellas que al disolverse en agua pueden
liberar iones hidróxido (OH-). Además, Arrhenius descubrió que
ambas sustancias tienen una característica en común: al disolverse
en agua conducen electricidad. A las sustancias que tienen esta
característica se les conoce como electrolitos.

Así como las bases y los ácidos, las sales también entran en la categoría de electrolitos, pero ¿por
qué estas sustancias con propiedades tan distintas tienen la capacidad de conducir la electricidad?
Antes de explicar esto, es necesario recordar que la corriente eléctrica implica el desplazamiento
de cargas eléctricas, en consiguiente los electrolitos producen cargas eléctricas que en disolución
pueden transladase libremente de una molécula a otra.

Según esto, Arrhenius explicó en su teoría de la disociación electrolítica

que, al disolverse en agua, los ácidos, las bases y las sales se dividen en
iones, los cuales son sustancias de carga eléctrica que se transportan de
una sustancia a otra. En consiguiente todos las sustancias compuestas por
iones entran en la categoría de electrolitos pues generan conducción de
electricidad.

Al enunciar su teoría, Arrhenius se preguntó además si los electrolitos

conducen electricidad solamente al disolverse en agua o pueden hacerlo
en su estado puro, en otras palabras si los iones cargados con electricidad
ya se encuentran en las sustancias. Ante esta duda, Arrhenius tuvo que
experimentar con varias sustancias para ver cómo funcionan, con esto notó
que cada sustancia se comporta de manera diferente según su naturaleza.

Por un lado, los compuestos iónicos como las sales tienen una estructura
muy ordenada que impide que los iones se muevan en estado sólido, por
lo que sólo pueden conducir electricidad una vez que se disuelven en agua.
Esto se debe a que las moléculas del agua generan la separación de las
iones de sal al entrar en disolución, permitiendo así el libre movimiento y
el transporte de la carga eléctrica.
Por otro lado, Arrhenius observó que los ácidos y las bases no contienen iones en su estado natural,
sino que los producen cuando se disuelven en agua. Además, aclaró que, al disolverse, los ácidos
ácidos forman iones de carga negativa y positiva, es decir, aniones y cationes. Cabe resaltar que,
entre los muchos tipos de cationes que producen, los iones de hidrógeno (H+) caracterizan a los
ácidos; ya que estos iones son átomos de hidrógeno que han perdido su electrón, por lo que sólo
contienen una carga positiva, la cual se localiza en su núcleo. Por esta razón, estos iones también
son conocidos como protones.

Antes de continuar es oportuno recordar que dentro de su teoría, Arrhenius definió a las bases
como aquellas sustancias que en disolución son capaces de liberar aniones de hidróxido (OH-),
así como cationes de diferentes tipos. Sin embargo, las bases débiles no suelen ionizarse del todo,
por lo que la corriente eléctrica que producen en disolución es muy frágil. Por ejemplo, en la
reacción de disosiación del amoníaco se producen iones hidróxidos pero la reacción no se desplaza
completamente a la derecha, tal como lo muestra su ecuación:

Por medio de su modelo de disociación de los ácidos y las bases, Arrhenius logró explicar además
cómo se forma el agua a partir de una reacción de neutralización, en la cual se generan iones de
hidrógeno como consecuencia de la disociación de los ácidos, que combinados con los aniones
de hidróxido producidos por la disociación de las bases conforman las moléculas de agua. Dicho
fenómeno se puede observar en la siguiente ecuación:

La misma reacción de neutralización ácido-base se produce con las sales, las cuales se generan
al combinar aniones y cationes en disolución acuosa. Por ejemplo, al mezclar ácido clorhídrico
(HCl) con hidróxido de sodio (NaOH), se produce agua (H2O) y una sal: cloruro de sodio (NaCl).

O de manera resumida:
Es importante mencionar que esta teoría no fue muy bien aceptada por la comunidad científica,
ya que Arrhenius estaba contemplando la carga eléctrica de los átomos, es decir, los electrones,
los cuales no habían sido descubiertos en el momento de publicar su trabajo. No fue hasta que se
incluyó el electrón en el modelo atómico, en 1897, cuando se aceptó la teoría de Arrhenius, por la
cual años más tarde recibió el Premio Nobel de Química, a pesar de los huecos que había en su
teoría, los cuales fueron explicados más tarde por Bronsted y Lowry.

Los electrolitos en el cuerpo humano

Los electrólitos son sustancias que se encuentran en una infinidad de compuestos químicos y,
por lo tanto, en productos de uso cotidiano. Además, estas sustancias son vitales dentro de la
composición química de todos los seres vivos, ya que por medio de los electrolitos se regula la
hidratación de los organismos, el pH de la sangre y el funcionamiento de los nervios, los músculos
y el sistema respiratorio. Por lo tanto todos los seres vivos requieren un complejo balance de
electrólitos tanto a nivel intracelular y extracelular.

En particular, el cuerpo humano requiere esencialemente de iones primarios obtenidos de

electrólitos de calcio (Ca2), sodio (Na+), cloruro (Cl-), magnesio (Mg2+), bicarbonato (HCO3-), hidrógeno
fosfato (HPO4-2) y potasio (K+). Estos electrólitos se ingieren como minerales en los alimentos o en
las bebidas y son desechados por acción de los riñones.

Los electrólitos cumplen muchas funciones en el cuerpo humano,

entre ellas se puede señalar que determinan y regulan el nivel de
hidratación, así como el pH de los fluidos corporales. Especialmente, los
electrolitos ayudan a controlar la osmolaridad o la concentración total
de sustancias dentro del plasma sanguíneo. Además, la acción de los
electrólitos en los líquidos intracelulares, extracelulares e intersticial
estimulan los músculos, los nervios y las neuronas, pues estos son
considerados como tejidos eléctricos del cuerpo. Por lo que sin el
correcto balance de electrólitos en el organismo suele presentarse
debilidad muscular o espasmos, además puede producir arritmias
cardiacas, deshidratación y coma.

El desequilibrio de electrólitos en el organismo puede generarse como consecuencia de vómitos,

diarrea, deshidratción o sbrehidratación y, debido a los efectos cardíacos y neurológicos que
implica, es importante mantener el balance por medio de soluciones orales de rehidratación, en
caso de ser necesario.

Como ves, los electrolitos son sustancias

conformadas en su mayoría por iones, los cuales
permiten la conducción eléctrica al disolverse en
agua. Este fenómeno se da a partir de la reacción
de neutralización ácido base. En los seres vivos
los electrolitos son esenciales para regular la
osmolaridad, entre otras funciones.