Psicothema

ISSN: 0214-9915
psicothema@cop.es
Universidad de Oviedo
España

Simón, Vicente M.
La participación emocional en la toma de decisiones
Psicothema, vol. 9, núm. 2, 1997, pp. 365-376
Universidad de Oviedo
Oviedo, España

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=72709213

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Psicothema, 1997. Vol. 9, nº 2, pp. 377-382
ISSN 0214 - 9915 CODEN PSOTEG

GUÍA DE LA ATENCIÓN HACIA UN

ELEMENTO DEFINIDO POR UNA
CONJUNCIÓN INTRADIMENSIÓN
Dolores Ponte y María José Sampedro
Universidad de Santiago

En el presente trabajo se pretende estudiar el efecto de la práctica en una tarea de

búsqueda visual en la que los estímulos están definidos por una conjunción intradimen-
sión (color x color). Se llevó a cabo un experimento en el que participaron 11 sujetos vo-
luntarios que realizaron una sesión experimental que constaba de cuatro bloques de 320
ensayos cada uno. Los resultados encontrados ponen de manifiesto que después de una
serie de ensayos los sujetos son capaces de realizar detecciones automáticas de estos ele-
mentos objetivo. Estos resultados deben ser tenidos en cuenta desde el modelo de bús-
queda guiada de Wolfe et al. (1990) desde el cual sólo se admite la posibilidad de bus-
car en paralelo elementos definidos por conjunciones cuando éstas se forman por dife-
rentes valores de distintas dimensiones.

Attention guidance for within-dimension conjunctions. The present paper studies

the possibility of subjects can guided their search trough an stimulus defined by an wit-
hin-dimension conjunction (color x color). 11 subjects participated in an experimental
session four blocks of 320 trials each one. The results shown that after practice subjects
can detected the target automatically. Those results are important to Guided Search Mo-
del of Wolfe et al. (1990) in which the parallel search is possible only when the target is
defined by an conjunction between-dimension.

Wolfe et al. (Cave y Wolfe, 1990; Wolfe,
1994; Wolfe y Cave, 1990; Wolfe, Cave y
Franzel, 1989; Wolfe, Steward, Friedman-
Hill, Yu, Shorter y Cave, 1990), desarro-
llaron un modelo que denominan de Bús-
queda Guiada (BG) que permite explicar y
predecir los resultados de experimentos de
búsqueda visual. En este modelo se plantea
una distinción clara entre un estadio parale-
lo, sensible a las diferencias de caracterís-
Correspondencia: Dolores Ponte Fernández
Departamento de Psicología Social y Básica
Facultad de Psicología. Campus Sur, s/n.
15706 Santiago (Spain)
E-mail: psdponte@usc.es
ticas simples y un estadio serial que lleva a
cabo operaciones complejas sobre un área
limitada del campo visual. El procesamien-
to de la información visual se realizaría por
la combinación de dos operaciones básicas,
una activación bottom-up, guiada por la si-
militud entre los estímulos que se están pro-
cesando, y una activación top-down, guiada
por el conocimiento que el observador tiene
del objeto buscado, de modo que cada una
de ellas es computada de forma indepen-
diente para cada dimensión. Los resultados
de estas dos fuentes de activación se suma-
rían junto con el componente “ruido” para
formar un mapa de activación global cuya

377
 GUÍA DE LA ATENCIÓN HACIA UN ELEMENTO DEFINIDO POR UNA CONJUNCIÓN INTRADIMENSIÓN
única función es la de guiar la atención ha-
cia la localización más activa.
Desde este modelo se puede predecir que
si el objeto de la búsqueda es un elemento
definido por una conjunción (color x orien-
tación), tanto el objetivo como los distracto-
res recibirán la misma activación bottom-
up, mientras que la mitad de ellos recibirá
activación top-down para el color, y la otra
mitad para la orientación, de modo que el
elemento objetivo será aquel que reciba ac-
tivación top-down por dos canales diferen-
tes y, por tanto, el que ocupe la localización
más activa. Sin embargo, cuando tratamos
de buscar un elemento definido por una
conjunción intradimensión (color x color),
al no disponer de mapas de características
separados para cada una de las dimensiones
que definen el elemento objetivo, no es po-
sible guiar la búsqueda hacia ese elemento.
El presente trabajo se planteó con el obje-
tivo de comprobar hasta qué punto es cierta
esta afirmación. Para ello, proponemos una
tarea de búsqueda intradimensión en la que
se somete a los sujetos a práctica extensa.
Método
Aparatos
La presentación de los estímulos, el re-
gistro de los tiempos de reacción (TR) y la
recogida de los datos fueron controlados por
un ordenador IBM-PS2, modelo 286, con
un monitor color de 12 pulgadas, Type 8513
S/N 55-V4825, y una tarjeta VGA con una
resolución gráfica de 640x480 pixels.
La luminancia y la cromaticidad de los
estímulos se midieron con un Tektronix J17
LumaColor, al que se le acopló una ventosa
Tektronix J1803 Luminance HEAD para
medir la luminancia y una ventosa Tektro-
nix J1820, para medir la cromaticidad.
Los sujetos utilizaban la tecla “S” para
emitir las respuestas positivas y la tecla
“N”, para emitir las respuestas negativas.
378
Los TR, contingentes a la presión de las te-
clas, se midieron desde el comienzo de la
exposición hasta el momento en el que el
sujeto presionaba una de las teclas.
Estímulos
Los estímulos consistieron en exposicio-
nes formadas por un número variable de
elementos (4, 8, 12 ó 16), que podían apare-
cer de forma aleatoria en cualquiera de las
25x17 posiciones de que constaba lo que se
consideró como el área visual, y permanecí-
an en la pantalla hasta que el sujeto emitía
una respuesta, dicha área medía 13x11.5
cm. y subtendía un ángulo de 7.4x6.5 gra-
dos.
En la mitad de los ensayos las exposicio-
nes estaban formadas únicamente por ele-
mentos distractores (ensayos negativos) y
en la otra mitad, entre éstos aparecía el ele-
mento objetivo (ensayos positivos), en cual-
quiera de las posiciones del área visual.
Los elementos utilizados fueron cuadra-
dos que se dividieron verticalmente dando
lugar a dos mitades, cada una de ellas de un
color diferente. El elemento objetivo era ro-
jo en su mitad derecha (luminancia 27.58
cd/m2 y coordenadas según la CIE [Com-
mission Internationale de l’Eclairage], .632,
.350) y verde en su mitad izquierda (lumi-
nancia 31.5 cd/m2, coordenadas según la
CIE, .275, .610). Los distractores fueron,
uno de ellos rojo en su mitad derecha y azul
en su mitad izquierda (luminancia 21.3
cd/m2, coordenadas según la CIE, .175,
.108) y el otro, verde en su izquierda y azul
en su derecha. Los estímulos aparecían so-
bre un fondo azul (luminancia 6.65 cd/m2,
coordenadas según la CIE .206, .192).
Procedimiento
La aplicación de la prueba constaba de
los siguientes eventos: en primer lugar, al
sujeto se le presentaba una pantalla en la
Psicothema, 1997
 DOLORES PONTE Y MARÍA JOSÉ SAMPEDRO
que se le recordaba los conjuntos de objeti-
vo y distractores por espacio de 2500 ms, a
continuación aparecía un punto de fijación
en el centro de la pantalla por espacio de
1000 ms seguido del estímulo, que perma-
necía presente hasta que el sujeto emitía la
respuesta. Con la emisión de la respuesta
desaparecía el estímulo y la pantalla perma-
necía azul durante 1000 ms. Esta secuencia
se repetía hasta completar cada bloque de
ensayos.
Figura 1. En esta figura se muestra la secuencia de pre-
sentación utilizada en el pase experimental así como
los conjuntos de objetivo y elementos distractores uti-
lizados.
Cada sujeto realizaba una sesión experi-
mental que constaba de cuatro bloques de
320 ensayos cada uno, de los cuales la mi-
tad eran positivos y la otra mitad negativos.
Antes de iniciar cada bloque, los sujetos se
sometieron a ocho ensayos para comprobar
que habían entendido las instrucciones, no
incluyéndose dichos ensayos en los análisis
estadísticos realizados.
Sujetos
La muestra estaba formada por 11 alum-
nos voluntarios de los diferentes cursos de
la Facultad de Psicología de la Universidad
de Santiago. Todos tenían visión normal o
Psicothema, 1997
corregida con lentes graduadas en el mo-
mento de la prueba. Se les instruyó para que
respondieran lo más rápido y preciso que les
fuera posible.
Diseño
Se ha llevado a cabo un diseño factorial
intragrupo en el que se manipularon tres va-
riables independientes: Práctica (bloque 1, 2,
3 y 4), Tamaño de Exposición visual (4, 8,
12 y 16 elementos) y Tipo de Ensayo, (posi-
tivo y negativo). La variable dependiente
utilizada fue el tiempo de reacción (TR).
Resultados
En la figura 1 se recogen los resultados
de la ejecución de los sujetos en los cuatro
bloques de ensayos. Sobre el eje de las X’s
aparece la tasa de errores y en el cuerpo cen-
tral de la figura, las funciones de búsqueda
que relacionan el tamaño de la exposición
con el TR, reseñando el valor de la pendien-
te a que dan lugar. Cada uno de los puntos
de esta función representa el TR medio de
los sujetos, cuyo valor numérico figura en la
tabla 1.
Figura 2. En esta figura están representadas las funcio-
nes de búsqueda de ambos tipos de ensayo (positivos y
negativos) y el porcentaje de errores, para todos los
bloques de ensayos. En el cuerpo de la figura también
aparece el valor de la pendiente para cada una de las
funciones de búsqueda.
379
 GUÍA DE LA ATENCIÓN HACIA UN ELEMENTO DEFINIDO POR UNA CONJUNCIÓN INTRADIMENSIÓN

Tabla 1
go, a partir del segundo bloque de ensayos,
Esta tabla representa las medias, desviaciones los valores de las pendientes, no superan el
típicas y porcentaje de aciertos para las límite considerado como indicativo de un
variables: Práctica (bloque 1, 2, 3 y 4), Tipo proceso de búsqueda serial (8-10 ms), (Ca-
de ensayo (positivo, negativo) y Tamaño de
exposición (4, 8, 12, 16) ve y Wolfe, 1990; Duncan y Humphreys,
1989; Heathcote y Mewhort, 1993; Treis-
Bloque 1 man, 1977; Treisman y Gelade, 1980; Treis-
man y Gormican, 1989; Wolfe y Cave,
Tam. de Exp. 4 8 12 16
1990; Wolfe, Cave y Franzel, 1989).
Positivos Med. 581.13 624.03 688.54 709.85 La tasa de errores más alta encontrada
D. Tip. 067.65 053.26 120.72 119.36 entre las diferentes condiciones experimen-
Negativos Med. 680.21 791.61 864.73 989.10
tales fue del 3.145% y no hubo ningún indi-
D. Tip. 090.05 137.42 195.08 259.98 cio de covariación negativa entre esta tasa y
el TR.
% Err. 1.005 1.01 1.29 1.725 Dada la evidencia relativa acerca de una
Bloque 2
posible influencia de la cantidad de práctica
en el cambio de la estrategia de búsqueda
Positivos Med. 522.05 550.39 555.75 570.97 utilizada por los sujetos (se pasa de una bús-
D. Tip. 054.56 042.10 054.04 056.24 queda serial autoterminada en el primer blo-
Negativos Med. 581.24 600.72 616.31 656.81 que de ensayos a una detección automática
D. Tip. 091.60 085.88 109.30 144.05 en los bloques subsiguientes), se procedió a
realizar una serie de análisis estadísticos
% Err. 0.74 1.58 1.715 1.435
que permitieran comprobar la hipótesis rela-
Bloque 3 tiva a los posibles efectos producidos por la
práctica en la tarea.
Positivos Med. 498.93 516.96 520.48 534.19 Así, se ha realizado un ANOVA sobre los
D. Tip. 060.25 058.57 051.56 055.91
TR medios de todos los sujetos incluyendo
Negativos Med. 528.11 556.97 554.03 577.67 los factores: Práctica (1, 2, 3 y 4), Tipo de
D. Tip. 061.35 077.30 086.47 095.77 ensayo (positivo, negativo) y Tamaño de ex-
posición (4, 8, 12, 16). Los resultados obte-
% Err. 1.715 2.56 2.16 1.57
nidos muestran diferencias significativas en
Bloque 4 los todos los factores: Práctica (F(3/30)=
81.23, p<.01), Tipo (F(1/10)= 22.09, p<.01)
Positivos Med. 485.56 508.22 505.52 521.06
y Tamaño (F(3/30)= 30.63, p<.01), y en las
D. Tip. 044.70 046.26 042.32 049.86
interacciones: Práctica x Tipo (F(3/30)=
Negativos Med. 515.34 537.87 540.58 545.39 38.49, p<.01), Práctica x Tamaño (F(9/90)=
D. Tip. 060.81 081.39 059.74 067.16 15.27, p<.01), Tipo x Tamaño (F(3/30)=
% Err. 2.005 2.43 1.725 3.145
4.89, p<.01) y Práctica x Tipo x Tamaño
(F(9/90)= 8.50, p<.01).

Como se puede apreciar, los valores de Discusión

las pendientes de las funciones de búsqueda
asociadas a los dos tipos de ensayo (positi-
vos y negativos), en el caso del primer blo-
que de ensayos responden a un modelo de
búsqueda serial y autoterminado, sin embar-
Los resultados obtenidos en el presente
experimento ponen de manifiesto un efecto
importante debido a la práctica que los suje-
tos realizaron en la tarea. Este efecto tiene

380 Psicothema, 1997

 DOLORES PONTE Y MARÍA JOSÉ SAMPEDRO
básicamente dos repercusiones; por un lado,
se produce un cambio en el tipo de búsque-
da visual que realizaron los sujetos y por
otro, el procesamiento de los distintos tipos
de ensayo (positivos y negativos) también
se ve afectado.
Por lo que respecta al proceso de búsque-
da visual, los sujetos pasaron de realizar un
procesamiento serial y autoterminado, en el
primer bloque de ensayos, a una ejecución
automática y en paralelo, en los siguientes
bloques. Este cambio se refleja en las dife-
rencias significativas encontradas en los fac-
tores Práctica y Tamaño y su correspondien-
te interacción. Esta interacción explica tam-
bién la disminución que registraron los valo-
res de las pendientes de las funciones de bús-
queda en los diferentes bloques de ensayos.
Si se observa la figura 1, se puede com-
probar este cambio en los valores de las
pendientes, de tal forma que se pasa de una
ejecución caracterizada por funciones de
búsqueda con pendientes bastante elevadas
(11.26 ms/ítem y 25 ms/ítem, para los ensa-
yos positivos y negativos respectivamente)
a funciones con pendientes mucho más pe-
queñas 2.55 ms/ítem y 2.32 ms/ítem para
los ensayos positivos y negativos del último
bloque respectivamente).
Como señalamos al comienzo de la dis-
cusión, el efecto de la práctica también se
dejó notar en el procesamiento de los distin-
tos ensayos, como quedó reflejado en las di-
ferencias significativas encontradas en los
factores Tipo y Práctica, así como en su co-
rrespondiente interacción, significando esta
última que el procesamiento de los ensayos
positivos y negativos no sólo es diferente,
sino que además, cambia a medida que los
sujetos realizan los distintos bloques de en-
sayos.
Observando la figura 1, se puede com-
probar como varía la relación existente en-
tre las pendientes de las funciones de bús-
queda de ambos tipos de ensayos en función
del bloque de práctica de que se trate. Así,
Psicothema, 1997
mientras que para los dos primeros bloques
se mantiene una relación de 2:1, para los en-
sayos negativos y positivos, esta relación
cambia a 1.5:1 en el bloque 3 y, finalmente
queda 1:1 en el último bloque.
Este dato es importante ya que no es fá-
cil encontrar en la literatura sobre el tema
evidencia relativa a la posibilidad de que la
tasa de búsqueda de los ensayos negativos
sea igual que la de los positivos, en tareas
como la que se ha utilizado en el presente
trabajo. Por el contrario, lo normal es en-
contrar que, cuando los sujetos realizan la
búsqueda en paralelo, las pendientes de los
ensayos positivos son pequeñas mientras
que, la de los negativos, se caracteriza por
valores mucho más elevados (como por
ejemplo en: Treisman, 1988; Treisman y
Gelade, 1980; Wolfe et al., 1990).
Para finalizar y a modo de síntesis, decir
que los presentes resultados exigen una mo-
dificación del modelo propuesto por Wolfe
et al. Es cierto que con pocos ensayos de
práctica los resultados que obtuvimos son
similares a los informados por estos autores,
con la salvedad de que en sus trabajos en-
contraron que las funciones de búsqueda se
caracterizaban por poseer pendientes con
valores más elevados que los que nosotros
hemos encontrado (36.5 para los ensayos
positivos y 69.8 para los negativos, en Wol-
fe et al., 1990, experimento 1), diferencia
que se puede deber al hecho de que estos au-
tores utilizaron tamaños de exposición más
grandes que los nuestros (4, 8, 12 16 y 32
elementos en Wolfe et al., frente a 4, 8, 12 y
16 elementos que se utilizaron aquí).
El problema que encontramos en el mo-
delo de Búsqueda Guiada es que no da ca-
bida al efecto producido por la práctica re-
petida en la tarea, entre otras cosas, porque
estos autores no administran a sus sujetos
experimentales una cantidad de ensayos su-
ficiente para que dicho efecto se pueda
apreciar. De cualquier forma, la práctica no
debería modificar el resultado de la activi-
381
 GUÍA DE LA ATENCIÓN HACIA UN ELEMENTO DEFINIDO POR UNA CONJUNCIÓN INTRADIMENSIÓN
dad producida por el proceso bottom-up ya
que ésta está provocada por las diferencias
entre los estímulos. Sin embargo, sí es posi-
ble que se modifique el resultado del proce-
so top-down, ya que éste depende del cono-
cimiento, y por lo tanto, de la experiencia
que los sujetos tienen con los estímulos.
Esta modificación se entiende si se tie-
ne en cuenta que todos los elementos dis-
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Treisman, A. (1988). Features and objects: The
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Treisman, A. y Gelade, G. (1980). A Feature-in-
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chology, 12, 97-136.
Treisman, A. y Gormican, S. (1988). Feature
analysis in early vision: evidence from search
382
tractores compartían una característica, el
color azul, y en función de esto, cabe pen-
sar en la posibilidad de que los sujetos lle-
vasen a cabo operaciones de agrupamien-
to de los mismos, agilizándose así el pro-
ceso de búsqueda. En cualquier caso, esto
no es más que una hipótesis que servirá de
marco de referencia para investigaciones
futuras.
asymmetries. Psychological Review, 95(1),
15-48.
Wolfe, J.M. (1994). Guided Search 2.0. A revi-
sed model of visual search. Psychonomic Bu-
lletin and Review, 1(2), 202-238.
Wolfe, J.M. y Cave, K.R. (1990). Deploying Vi-
sual Attention: The Guided Search Model. En
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Wolfe, J.M., Cave, K.R. y Franzel, S.L. (1989).
Guided Search: An alternative to de Feature
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of Experimental Psychology: Human Percep-
tion and Performance, 15, 419-433.
Wolfe, J.M.; Steward, M.I.; Friedman-Hill, S.R.;
Yu, K.P.; Chorter, A.D. y Cave, K.R. (1990).
Limitations on the parallel guidance of visual
search: color x color and orientation x orien-
tation conjunctions. Journal of Experimental
Psychology: Human Perception and Perfor-
mance, 16(4), 879-892.
Aceptado el 22 de octubre de 1996
Psicothema, 1997
Psicothema, 1997. Vol. 9, nº 2, pp. 365-376
ISSN 0214 - 9915 CODEN PSOTEG

LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA
TOMA DE DECISIONES
Vicente M. Simón
Universitat de València

Los resultados de la reciente investigación neurofisiológica y neuropsicológica

nos obligan a reconsiderar los mecanismos decisorios y a tener en cuenta la participación
de las emociones en estos procesos. La amígdala, una estructura capaz de asignar signi-
ficado emocional a los estímulos ambientales (evaluación), pone en marcha una serie de
reacciones de carácter motor, autonómico, endocrino y del sistema nervioso central, que
constituyen la expresión emocional. Todos estos cambios revierten, a su vez sobre el ce-
rebro, en lo que se conoce como la experiencia de las emociones o los sentimientos. Por
otro lado, las investigaciones neuropsicológicas han revelado la importancia de la corte-
za prefrontal en la toma de decisiones, poniendo de manifiesto la íntima colaboración de
los mecanismos límbicos emocionales con las funciones anticipatorias y planificadoras
de la corteza prefrontal. (Se expone la hipótesis del marcador somático de Damasio). La
neurobiología está confirmando en definitiva lo que de forma intuitiva afirmó Pascal al
escribir que “El corazón tiene razones que la razón ignora”

Emotional participation in decision making. The results of recent neurophysiologi-

cal and neuropsychological research make it necesary to take into account the parti-
cipation of emotions in the decision processes. The amygdala, that has revealed itself as
a structure capable of asigning emotional meaning to environmental stimuli (evaluation),
originates a series of reactions that include motor, autonomic, endocrine and central ner-
vous system adaptations (emotional expression). All these changes also feed back on the
brain, giving rise to what is known as emotional experience or feelings. On the other hand,
neuropsychological research has demonstrated the importance of the prefrontal cortex in
decision making, showing an intimate cooperation of the emotional limbic mechanisms
with anticipating and planning functions of the prefrontal cortex. (The somatic-marker
hypothesis of Damasio is exposed). Neurobiology is thus confirming what Pascal intuiti-
vely expressed when writing that “the heart has reasons that reason ignores”.

La necesidad de tomar decisiones, a veces vos que poseen un repertorio de conductas

tan difíciles como la que atormentaba a
Hamlet y que Shakespeare inmortalizó en su
conocido monólogo, no es patrimonio exclu-
sivo de la raza humana. Todos los seres vi-
Correspondencia: Vicente M. Simón
Area de Psicobiología
Facultad de Psicología
Avda. Blasco Ibáñez, 21
46010 Valencia
diversas han de elegir entre varias posibili-
dades. Y a medida que la complejidad de los
organismos va aumentando en la escala evo-
lutiva, la toma de decisiones adquiere com-
plejidad y dificultad, y esto por varias razo-
nes. Por un lado, porque los cerebros más
evolucionados son capaces de captar mu-
chos más matices del entorno relevantes pa-
ra su supervivencia. Por otro, porque el re-

365
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
pertorio de conductas disponibles en estos
organismos es cada vez más extenso. Y, ade-
más, porque los cerebros filogenéticamente
más recientes no sólo pueden reaccionar a
las condiciones ambientales del presente, si-
no que, habiendo desarrollado la capacidad
de elaborar modelos de las circunstancias fu-
turas (modelos que incluyen las consecuen-
cias de su propia conducta), necesitan tener
en cuenta una amplia gama de eventualida-
des posibles, aún por venir.
Por ello, todos los organismos vivientes
que poseen un sistema nervioso han tenido
que dedicar parte de sus neuronas a la deli-
cada tarea de tomar las decisiones ineludi-
bles para la supervivencia. Y aquí es donde
las emociones entran en escena. Permítase-
me, de momento, que presente a las emo-
ciones como una parte esencial del meca-
nismo nervioso encargado de diseñar una
respuesta adecuada a los estímulos ambien-
tales relevantes para la supervivencia. Pro-
bablemente sean la parte más crucial de di-
cho mecanismo, la parte, en todos los senti-
dos de la palabra, más decisiva. A continua-
ción trataré de explicar por qué hago esta
afirmación y expondré muy brevemente
cuáles han sido los hallazgos neurofisiológi-
cos que la justifican.
La amígdala: su función en la evaluación
emocional
Las estructuras nerviosas relacionadas
con los mecanismos emocionales, tales co-
mo se presentan en los mamíferos actuales y
en el hombre, hicieron su aparición sobre la
faz de la tierra hace unos 250 millones de
años, en la época de los últimos reptiles y de
los primeros mamíferos (MacLean, 1993).
Pero no fue hasta el siglo pasado cuando los
seres humanos comenzaron a fijar su aten-
ción sobre parte tan fundamental de su ana-
tomía. El famoso neurólogo francés Paul
Broca (1878) dio el nombre de lóbulo lím-
bico (“límbico” significa borde, frontera o
366
margen) a la parte del encéfalo que rodea al
tallo cerebral y que se halla bajo el manto de
la neocorteza. Debido a las abundantes
conexiones del lóbulo límbico con el senti-
do del olfato, la primera asignación funcio-
nal que se hizo a esta estructura fue de tipo
olfatorio y por ello, recibió también el nom-
bre de “rinencéfalo”. Pero el lóbulo límbi-
co no fue relacionado con la vida emocional
hasta mucho más tarde. En 1937 Papez pre-
sentó una hipótesis que lo vinculaba con el
hipotálamo y con la expresión emocional,
describiendo un circuito anatómico que des-
de entonces se ha conocido como “circuito
de Papez” (Papez, 1937). Unos años más
tarde, MacLean amplió las estructuras del
circuito de Papez (incluyendo ya a la amíg-
dala y dando mucha importancia al hipo-
campo) y llamó al conjunto “sistema límbi-
co” (MacLean, 1949), nombre que ha per-
durado hasta nuestros días. Actualmente el
concepto de sistema límbico se encuentra en
revisión, ya que por una parte resulta difícil
ponerse de acuerdo en qué estructuras con-
cretas deben de ser incluidas bajo este con-
cepto y, por otro lado, no todas las zonas lla-
madas límbicas participan en la génesis de
las emociones. Sin ninguna duda, la estruc-
tura anatómica más claramente relacionada
con la emoción es, desde nuestra perspecti-
va actual, la amígdala (LeDoux, 1992). Por
ello vamos a ocuparnos ahora de la amígda-
la y de su significado.
La amígdala es una pequeña estructura
nerviosa, de tamaño no superior al de una
almendra, que se encuentra situada en el se-
no del lóbulo temporal (una en cada lóbulo
temporal, dos en total) y que posee abun-
dantes conexiones con variadísimas zonas
del cerebro. Es el componente más impor-
tante de una red de estructuras que elaboran
la información emocional. La función de es-
ta estructura, tal como la comprendemos
hoy, consiste en asignar significado emocio-
nal a los estímulos ambientales, sean de la
modalidad sensorial que sean. Dicho con
Psicothema, 1997
 VICENTE M. SIMÓN
palabras más sencillas y simplificadoras, lo
que la amígdala hace es, cuando se presenta
un nuevo estímulo en el campo sensorial del
sujeto, hacer una rápida evaluación del mis-
mo y decirle al resto del cerebro si ese estí-
mulo representa un peligro, o por el contra-
rio, promete alguna ganancia para el orga-
nismo. Lo que, a su vez, desde el punto de
vista del funcionamiento cerebral significa
que la amígdala se encuentra en condiciones
de relacionar un determinado estímulo con
el placer o con el dolor potenciales que di-
cho estímulo puede llevar aparejados. Es
como si la amígdala le dijera al resto del ce-
rebro: “Eso es bueno y deseable para noso-
tros; acércate a ello, trata de conseguirlo”. Y
en otras ocasiones: “¡Ojo! Eso es un peli-
gro; huye y apártate. Trata de evitarlo”.
Ya sé que esta manera de expresarlo su-
pone una extraordinaria simplificación. Por
ello trataré de explicarlo un poco más deta-
lladamente. La amígdala recibe información
de los estímulos que en todo momento lle-
gan a los órganos sensoriales. Y dicha in-
formación sigue, para dirigirse a la amígda-
la dos caminos principales (LeDoux, 1993).
Uno, el más habitual, es el que pasa a través
de la corteza cerebral. La información pro-
cedente de los sentidos llega al tálamo y de
ahí, por la vía lemniscal, alcanza la corteza
sensorial primaria de la que se trate (auditi-
va, visual, tactil, etc.). El estímulo es elabo-
rado a continuación en las diferentes partes
de la corteza de asociación, en donde se
analizan sus características más complejas y
se reconocen las propiedades globales del
mismo. La información es transferida tam-
bién a áreas de asociación intermodal, es de-
cir aquellas que relacionan entre sí diversas
características sensoriales de un estímulo
(visuales, auditivas, etc.). El resultado de to-
dos estos niveles de elaboración es enviado
a la amígdala, así como a las áreas asociadas
al hipocampo (una estructura vecina a la
amígdala, relacionada con ciertos aspectos
de la memoria y con el pensamiento espa-
Psicothema, 1997
cial), que a su vez comunica con la propia
amígdala. A medida que va recibiendo toda
esa información la amígdala se encuentra en
condiciones de “emitir un juicio” sobre la
bondad o peligrosidad del estímulo. (La in-
formación suministrada por el hipocampo
puede ser crucial en algunas ocasiones, ya
que esta estructura proporciona datos rele-
vantes del contexto del estímulo. Por ejem-
plo, la visión de un tigre muy cercano es un
estímulo altamente alarmante si nos halla-
mos en la selva, pero totalmente inofensivo
si se halla dentro de la jaula de un zoo. Esta
información relativa al contexto parece ser
proporcionada por el hipocampo). Pero de-
cíamos que además de esta vía, que podría-
mos llamar tálamo-córtico-amigdalar, existe
otro camino por el que la información al-
canza la amígdala. Se trata de una vía más
corta (de menos sinapsis), extralemniscal,
que une directamente el tálamo con la amíg-
dala saltándose la corteza (Véase fig. 1), y
que fue puesta de manifiesto con claridad
por las investigaciones del grupo de Le-
Doux (Romanski y LeDoux, 1992; LeDoux,
Figura 1. Esquema de las principales conexiones afe-
rentes y eferentes de la amígdala en relación con la ela-
boración de las emociones (modificado de LeDoux,
1993).
367
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
1995). Esta vía tálamo-amigdalar, filogené-
ticamente más primitiva, hace posible que
una parte de la información del estímulo,
desde luego mucho menos elaborada y ca-
rente de finura perceptiva, acceda de forma
más rápida a la amígdala, permitiéndole a
ésta poner en marcha con mucha celeridad
una reacción apropiada, que en determina-
dos casos puede suponer la supervivencia
del organismo, por ejemplo, frente al ataque
de un depredador.
Sin duda, el lector que me haya acompa-
ñado hasta aquí por los caminos que condu-
cen a los estímulos desde el tálamo hasta la
amígdala, se estará preguntando al menos
dos cuestiones nada baldías. La primera es
¿cómo “sabe” la amígdala lo que es bueno o
malo para el organismo?. Y la segunda, ¿en
qué consiste la respuesta que la amígdala es
capaz de organizar?.
Intentemos responder a la primera pre-
gunta, la de dónde procede la información
que le permite a la amígdala asignar un va-
lor emocional a los estímulos. Esta informa-
ción tiene un doble origen. Una parte consi-
derable de las reacciones del sistema límbi-
co frente a los estímulos es de carácter he-
redado. Se trata de patrones de conducta
preprogramados, que se encuentran en cir-
cuitos neurales cuyas conexiones se estable-
cen durante el desarrollo del sistema nervio-
so y que pueden considerarse innatos (por
ejemplo, reacciones de defensa ante los de-
predadores, respuestas sexuales, etc.). Es lo
que Damasio ha llamado “emociones pri-
marias” (Damasio, 1995). En segundo lu-
gar, a este contingente de reacciones innatas
hay que añadir todas las emociones que ca-
da organismo, de forma individualizada, va
adquiriendo a lo largo de su vida. Son las
“emociones secundarias” de Damasio. Las
experiencias que tenemos hacen que los es-
tímulos que en principio eran neutros vayan
adquiriendo una cierta tonalidad afectiva.
Esto se produce al irse formando asociacio-
nes entre los objetos y situaciones con los
368
que nos enfrentamos y las emociones pri-
marias. El resultado final es que cualquier
constelación de estímulos que se nos pre-
senta en un momento dado posee una cierta
carga afectiva, más o menos fuerte y más o
menos consciente. Pero, en cualquier caso,
nada nos puede ser del todo indiferente des-
de el punto de vista emocional.
Con respecto a la segunda pregunta, la de
qué posibilidades de respuesta tiene la
amígdala a su disposición, trataré de contes-
tarla con brevedad.
La organización de la expresión emocional
La amígdala organiza una serie de res-
puestas que han sido bastante bien estudia-
das, por lo menos en el caso del miedo (Da-
vis, 1992 a), que es una de las emociones
más conocidas y más extendidas en todos
los seres vivos. Estas respuestas tienen su
origen en el núcleo central de la amígdala
(Davis, 1992 b) y pueden ser clasificadas al
menos en cuatro tipos: conductual, autonó-
mico, endocrino y de cambios generales en
el modo de procesamiento nervioso de la in-
formación (Damasio, 1995; LeDoux, 1995).
Tan sólo pretendo aquí transmitir una idea
de qué tipo de actividad se trata cada una de
ellas y lo haré por medio de un ejemplo.
Imaginemos una situación en la que hemos
de hacer frente a una agresión de tipo físico.
Podremos elegir entre la huida y el enfren-
tamiento con el agresor. Las respuestas con-
ductuales son las que se refieren a los mo-
vimientos que llevamos a cabo (bien de huí-
da, bien de acercamiento y pelea), incluyén-
dose también aquí todas las relacionadas
con la expresión de las emociones, por
ejemplo, el sobresalto, la realización de ges-
tos o articulación de sonidos que comunican
a los demás nuestro estado afectivo y son la
parte más visible de nuestra vida emocional.
En esta hipotética situación, a estos movi-
mientos corporales han de añadirse una se-
rie de cambios fisiológicos que permitan al
Psicothema, 1997
 VICENTE M. SIMÓN
organismo aumentar la circulación sanguí-
nea y movilizar la energía que la pelea o la
huída exigen. Por ejemplo, aumenta la pre-
sión arterial y la frecuencia cardíaca para
que llegue suficiente sangre a los músculos
que se disponen para correr o para luchar.
Estos cambios son llamados autonómicos
porque implican al sistema nervioso autonó-
mico o vegetativo. Asimismo, se produce
un aumento por parte de la médula supra-
rrenal de la secreción de adrenalina y nora-
drenalina, sustancias hormonales que pasan
a la sangre y que, además de contribuir a los
ajustes de tipo circulatorio, facilitan la mo-
vilización de metabolitos productores de
energía. Todas estas modificaciones humo-
rales son las que componen las respuestas
llamadas endocrinas. Por último, se produ-
cen cambios generales del sistema nervioso,
cambios que tratan de situar al organismo en
una disposición óptima para hacer frente a
la situación de emergencia; aumento del ni-
vel de activación, agudización de la percep-
ción en los aspectos relacionados con las ca-
racterísticas del estímulo, modificación de
la velocidad de procesamiento y otras adap-
taciones nerviosas de carácter general. To-
das estas respuestas que la amígdala pone
en marcha forman parte de la “expresión”
emocional. Como fácilmente se comprende,
una parte de ellas son bastante visibles para
los demás, pero otra parte se produce en la
intimidad del organismo y permanece ajena
a la observación desde el exterior. Es intere-
sante señalar, por sus implicaciones prácti-
cas, que todo este proceso de “expresión”
emocional puede pasar desapercibido para
el propio sujeto que las protagoniza. Mu-
chas de estas respuestas tienen acceso a la
conciencia y así nos podemos dar cuenta de
la significación afectiva de un determinado
estímulo y, al menos, de bastantes de las re-
acciones corporales que desencadena (pal-
pitaciones, sudoración, sensaciones digesti-
vas, etc.). Pero en algunas personas y en
ciertas ocasiones, toda esta constelación de
Psicothema, 1997
respuestas emocionales puede discurrir de
forma parcial o totalmente inconsciente y
acabar produciendo cambios y alteraciones
en el organismo que para el sujeto carecen
de toda significación si llega a percibirlas y
que no puede relacionar con las situaciones
que las originaron. Vamos a dejar de mo-
mento este aspecto del problema pero lo re-
tomaremos más adelante.
La experiencia emocional: los sentimientos
Ahora vamos a abordar un aspecto muy
importante de la vivencia emocional que es
crucial para entender los mecanismos impli-
cados en la toma de decisiones. La cadena
de acontecimientos corporales desencade-
nados en respuesta a estímulos con signifi-
cación emocional no acaba con lo que he-
mos expuesto hasta aquí. Las modificacio-
nes que tienen lugar en los diversos órganos
y a las que hemos hecho referencia son per-
cibidas por el cerebro por medio de vías
nerviosas que llevan la información desde la
periferia del organismo hasta el sistema ner-
vioso central (llamadas vías aferentes). Por
ejemplo, la aceleración del latido cardíaco,
el aumento de tono en determinados múscu-
los, el enrojecimiento o la palidez de la ca-
ra, la sudoración, etc. son cambios orgáni-
cos que no pasan desapercibidos para el ce-
rebro. Este recibe información constante del
estado en que se encuentran no sólo las vís-
ceras sino también los músculos, las articu-
laciones, los miembros y en general todas
las partes del organismo. Es, por así decirlo,
el camino de vuelta que siguen todas las se-
ñales que había emitido el sistema límbico
como consecuencia de la evaluación emo-
cional de los estímulos llevada a cabo. El
cerebro se entera así de cuáles han sido las
consecuencias de la reacción emocional que
él mismo ha desencadenado. Es posible que
muchos lectores piensen que este “camino
de vuelta” no tenga demasiada importancia
o que sólo actúe en determinadas circuns-
369
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
tancias en las que la excitación emocional
es extrema, pero no es este el caso. Esta co-
rriente informativa del estado de todas las
partes del organismo es constante y no cesa
en ningún momento. Lo que sí que sucede,
es que la mayor parte del tiempo no percibi-
mos esa información de forma consciente.
La damos por supuesta, es como un telón de
fondo sobre el que se desarrolla el resto de
la vida mental. Constituye, para emplear el
lenguaje de Damasio, una especie de “pai-
saje” corporal que siempre se encuentra ahí.
Un paisaje que cambia de continuo en res-
puesta precisamente a esas influencias de
origen emocional que recibe del sistema
nervioso central. Es como si ese paisaje bá-
sico recibiera diversos tipos de iluminación
según el matiz emocional que en cada mo-
mento predominara. En realidad la metáfora
se queda corta, ya que son mucho más que
cambios de iluminación lo que le sucede al
paisaje. Las arterias se contraen, las glándu-
las segregan fluidos, el corazón se acelera o
se enlentece, el tubo digestivo sufre espas-
mos, hay zonas que son anegadas en sangre
mientras que en otras el flujo sanguíneo se
reduce al mínimo. Ese territorio en perpetuo
movimiento es el paisaje corporal que cam-
bia en respuesta a las modificaciones emo-
cionales. Y podemos imaginarnos al cere-
bro como un observador obligado de ese
paisaje, de las transformaciones que sufre,
de las infinitas tonalidades que va presen-
tando su superficie a lo largo del tiempo.
Hay que recordar aquí que ese papel de ob-
servador del cerebro no sólo se limita a per-
cibir todas esas modificaciones que suceden
en el organismo por vía nerviosa, sino que
además es literalmente “inundado” por las
hormonas segregadas en respuesta a los
cambios emocionales. Esa marea química,
esa impregnación que recibe por vía circu-
latoria influye de forma masiva y simultá-
nea sobre un gran número de neuronas,
afectando de manera característica la forma
en que el sistema nervioso responde a los
370
estímulos. Resulta así que la experiencia
afectiva global está formada, no sólo por los
procesos de valoración del estímulo que
acontecen en el sistema nervioso central, no
sólo por las reacciones viscerales y corpora-
les con las que el sistema nervioso responde
a esa evaluación, sino también por la forma
en que el cerebro percibe esos ajustes visce-
rales y corporales una vez han sucedido en
el organismo. Para el amante de la sistema-
tización, estos procesos que acabo de men-
cionar pueden ser clasificados en tres com-
ponentes diferenciables de las emociones y
que son conocidos con los nombres de “eva-
luación’, “expresión” y “experiencia”, res-
pectivamente (Le Doux, 1986). Evaluación
del estímulo, expresión de la emoción y ex-
periencia de los cambios corporales. Esta
“experiencia” es lo que Damasio llama
“sentimientos”, diferenciándolos así del res-
to de componentes de la vivencia emocional
(Damasio, 1995).
Volvamos ahora a retomar el tema que
antes apuntábamos, el de la conciencia de
las emociones. La asignación de significado
afectivo a un estímulo determinado puede
tener lugar sin que seamos conscientes de
ello. Es decir que, aunque muchas veces nos
percatemos de nuestras emociones, no son
pocos los casos en que nos pasan desaperci-
bidas. Más aún, es posible que el eslabón si-
guiente, la producción de reacciones corpo-
rales al contenido emocional, también se
produzca sin que tengamos conciencia de él.
En esto existe una gran variabilidad que no
sólo se debe a factores genéticos, sino tam-
bién a la atención que el cuerpo y sus sen-
saciones hayan recibido durante la infancia
y la adolescencia. Aunque parezca sorpren-
dente, vivimos en una sociedad en la que el
cuerpo interno o visceral no recibe demasia-
da atención y es habitual encontrar personas
en las que su vida consciente acaece en una
esfera bastante alejada del cuerpo y de sus
vivencias. Es frecuente encontrar una ver-
dadera desconexión y en casos extremos
Psicothema, 1997
 VICENTE M. SIMÓN
una auténtica disociación entre las vivencias
psíquicas y las sensaciones corporales.
También es posible que se produzca una si-
tuación intermedia. Que aunque el carácter
afectivo de un determinado estímulo no lle-
gue a acceder a la conciencia, sí que lo ha-
gan las repercusiones somáticas del mismo;
las palpitaciones, la sudoración o las sensa-
ciones digestivas. En estos casos interme-
dios la sensación corporal nos indica que al-
go importante para nosotros está sucedien-
do, aunque no lo hayamos registrado pre-
viamente y no comprendamos a primera
vista de qué se trata. Nos proporciona una
pista, una oportunidad para intentar averi-
guar la causa de ese malestar o sensación
corporal e identificar de dónde procede. Si
las repercusiones somáticas son fuertes y
sobre todo prolongadas, es probable que
acaben produciendo alteraciones más o me-
nos graves en algún órgano u órganos, sien-
do éste el origen de numerosos trastornos de
los llamados funcionales o de las enferme-
dades apellidadas psicosomáticas. Las emo-
ciones que no encuentran una salida ade-
cuada por otras vías de expresión acaban
por manifestarse por medio del cuerpo, aun-
que paradójicamente, el sujeto vivencie es-
tas alteraciones corporales como algo ajeno
a él, algo que no reconoce y que le causa
problemas y sufrimiento.
La función de los lóbulos frontales
Tras este breve recorrido por los meca-
nismos responsables de la emoción, será
conveniente que volvamos a retomar el hi-
lo conductor que nos permite relacionar la
emoción con la decisión. Ya decíamos al
principio que los organismos más primiti-
vos, debido a la simplicidad de su reperto-
rio conductual, no tienen demasiadas deci-
siones que tomar. Las alternativas de con-
ducta que, aun así, se les presentan, son re-
sueltas en su mayor parte por mecanismos
programados de forma genética. Conforme
Psicothema, 1997
se asciende en la escala evolutiva, a estos
mecanismo innatos (que no se han perdido
del todo en el recorrido evolutivo) se va
añadiendo una creciente capacidad de
aprender sobre el entorno y sobre las con-
secuencias de la propia conducta al interre-
lacionar con ese entorno. Este incremento
en la capacidad procesadora de informa-
ción es paralelo al aumento en volumen y
complejidad experimentado por la corteza
cerebral a lo largo de la evolución y que al-
canza en el hombre una considerable enver-
gadura. Las capacidades que la corteza evo-
lucionada confiere al organismo se proyec-
tan en las dos direcciones de la dimensión
temporal. Por un lado, el ser vivo va acu-
mulando información sobre lo que ha pasa-
do, las experiencias vividas por él van de-
jando una huella en su cerebro que va a ma-
tizar, cuando no a determinar por completo,
las decisiones que tomará en el futuro. Pero
además, esa misma corteza cerebral le va a
permitir crear modelos de la realidad por
venir, es decir, imaginarse, construir imáge-
nes sobre el futuro. Esas imágenes se gene-
ran, evidentemente, tomando como mate-
rial básico las imágenes del pasado, los co-
nocimientos que sobre el mundo y su ma-
nera de funcionar nos ha proporcionado la
experiencia. Por ello, a esa capacidad ima-
ginativa, se le ha llamado “memoria del fu-
turo”, ya que se fundamenta, sobre todo, en
los recuerdos del pasado. La zona del cere-
bro que pone en marcha estas funciones su-
periores de planificación del futuro son los
lóbulos frontales, una región anatómica cu-
yo papel tan sólo recientemente se ha co-
menzado a comprender.
Podemos decir que durante el proceso
evolutivo, toda esa capacidad creciente de
elaborar la información, ha tenido que irse
integrando con las funciones básicas ya
existentes y que, en lo esencial, no se han
modificado. En lo que respecta a las emo-
ciones, la amígdala y otras estructuras lím-
bicas han seguido conservando el papel pri-
371
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
mordial que ya tenían desde los primeros
mamíferos. A ellas les corresponde asignar
valor afectivo a los estímulos y poner en
marcha las respuestas adecuadas al resulta-
do de esa valoración. La novedad consiste
en que la amígdala tiene ahora, por poner
un símil informático, muchos más bancos
de datos en los que consultar para llegar a
una conclusión. Ha tenido lugar una evolu-
ción similar a la ocurrida en el campo de la
moderna aeronáutica. Los aviones actuales
vuelan dirigidos por sistemas mecánicos
que son, en lo fundamental, similares a los
de antaño; movimientos en los alerones y
cambios en la potencia de los motores. La
diferencia estriba en que en los aviones an-
tiguos todas esas órdenes partían exclusiva-
mente de los pilotos, mientras que en los
actuales existen sofisticados ordenadores
que pueden realizar cálculos complejos de
forma muy rápida y hacer frente a condi-
ciones de navegación más difíciles, descar-
gando así a la tripulación de una parte de
sus tareas. Pero al final, el resultado de to-
das esas operaciones tiene que traducirse en
las mismas órdenes motoras relativamente
sencillas. Algo parecido sucede en en el te-
rreno emocional. A pesar de la complejidad
y sofisticación de la actividad de la corteza
cerebral del ser humano, el resultado de to-
das sus consideraciones termina por tener
que pasar por la aprobación o desaproba-
ción de la amígdala o estructuras que cum-
plan funciones equivalentes en el sistema
límbico. Para quitarle un poco de su enor-
me simplicidad a esta afirmación, vamos a
examinar brevemente qué datos experimen-
tales se encuentran en su origen y para ello
tendremos que ocuparnos brevemente del
lóbulo frontal.
Los lóbulos frontales del cerebro huma-
no son una estructura anatómica fascinante,
en parte por la tenaz resistencia que han pre-
sentado a revelarnos qué papel desempeñan
en la compleja maquinaria cerebral. Hay
que tener en cuenta que suponen, aproxima-
372
damente, una tercera parte de todo el volu-
men cerebral y que este enorme porcentaje
no es tan alto en otras especies. Por ejem-
plo, en los chimpancés es del 17 % y en los
gatos tan sólo representa un 3% de la masa
encefálica (Junqué, 1994). Esto ya nos pue-
de sugerir que al menos parte de las funcio-
nes mentales específicamente humanas po-
drían estar relacionadas con el lóbulo fron-
tal. Una de las razones por las que, durante
mucho tiempo, los lóbulos frontales han
constituido un enigma para el clínico y el
investigador es la escasez de alteraciones
encontradas en los tests psicológicos reali-
zados a los pacientes con lesiones o tumores
en esta zona del cerebro. Sin embargo, estas
personas, en contraste con los buenos resul-
tados de sus tests psicológicos, han presen-
tado grandes dificultades a la hora de resol-
ver los problemas de la vida práctica. En la
actualidad se está empezando a comprender
por qué y una gran parte de esa compren-
sión la debemos al estudio de pacientes que
han sufrido lesiones importantes en esta zo-
na, bien a raíz de un traumatismo, bien co-
mo consecuencia de tumores cerebrales y de
su tratamiento quirúrgico.
Estos pacientes no son demasiado nume-
rosos, al menos los que han podido ser es-
tudiados correctamente, y su historia co-
mienza en 1848 con el famoso caso de Phi-
neas Gage, un capataz que trabajaba en la
construcción del ferrocarril en el estado de
Vermont y a quien, como consecuencia de
la explosión de un barreno, una barra de
hierro le entró por la mejilla y le salió por
la cabeza destruyendo a su paso una gran
parte del lóbulo frontal. Phineas Gage es un
caso extraordinariamente interesante, cu-
rioso y conmovedor (Barker II, 1995). Pero
a pesar de que ya en él se hallaba contenida
parte de la solución al enigma del lóbulo
frontal, no ha sido hasta fechas recientes
cuando ese misterio se ha comenzado a des-
velar. Con el fin de exponer brevemente lo
que estos pacientes nos han permitido
Psicothema, 1997
 VICENTE M. SIMÓN
aprender, prefiero reseñar con brevedad un
caso mucho más reciente, ya estudiado con
técnicas modernas y del que se posee toda
clase de datos. Aludo al paciente EVR, un
caso que fue publicado por Eslinger y Da-
masio (1985). A EVR -o Elliot, como Da-
masio se refiere a él-, se le diagnosticó un
meningioma (un tumor benigno de las me-
ninges) que había comenzado a crecer cer-
ca de la línea media, por encima de la cavi-
dad nasal y de las órbitas oculares y el cual
comprimía los lóbulos frontales hacia arri-
ba. Aunque en sí mismos benignos, se hace
necesario extirpar estos tumores ya que de
lo contrario, acaban comprimiendo y des-
truyendo toda la masa cerebral. Elliot fue
operado y la operación fue, desde el punto
de vista quirúrgico, un éxito, eliminándose
completamente el tumor y desapareciendo
toda la sintomatología previa. Elliot era un
joven hombre de negocios al que le iban
muy bien las cosas y tenía una familia feliz.
Sin embargo, después de la operación nada
volvió a ser como antes. Primero, perdió el
trabajo que tenía, ya que no llevaba a buen
término las tareas que se le encomendaban,
aunque era capaz de realizar bien por sepa-
rado cualquiera de ellas. A continuación
entró en una serie de negocios que no le
fueron precisamente bien. Sobre todo, fue
nefasta su alianza con otro socio de mala
reputación, aventura empresarial que acabó
con la ruina de Elliot, pues había invertido
en ella todas sus reservas de capital. En el
terreno familiar las cosas no le fueron me-
jor. Se divorció de su primera mujer. Se
volvió a casar y se divorció de nuevo. Por
último, sin tener ya ni fortuna personal ni
trabajo, la seguridad social se negó a pagar-
le el subsidio de invalidez y tuvo que vivir
bajo la tutela de un hermano. Lo sorpren-
dente de Elliot era que todos estos desastres
de su vida real sucedían sin que los tests
neuropsicológicos a los que era sometido
detectaran ningún déficit importante. Al
contrario, Elliot alcanzaba puntuaciones
Psicothema, 1997
medias o altas en todas la pruebas. Su ca-
pacidad perceptiva, su memoria del pasado
y su capacidad de aprender cosas nuevas,
su lenguaje y sus habilidades matemáticas
se encontraban intactas y eran más bien al-
tas, como lo habían sido antes de la opera-
ción. Incluso en el test de clasificación de
cartas de Wisconsin, especialmente prepa-
rado para detectar las alteraciones causadas
por las lesiones prefrontales, Elliot no tenía
problemas. Pero, a pesar de todo, algo no
funcionaba en su vida, como lo atestigua-
ban las desafortunadas decisiones que le
habían ido arruinando la existencia.
¿Cómo explicar esa divergencia entre la
capacidad de solucionar los problemas de
la vida real y la habilidad para resolver las
cuestiones que plantean los tests de inteli-
gencia y para realizar tareas en el contexto
artificial del laboratorio? Es evidente que
los tests de los que se disponía en ese mo-
mento eran incapaces de detectar un sutil
deterioro psicológico que Elliot padecía y
que, a pesar de ser tan elusivo, podía aca-
rrear consecuencias catastróficas en la to-
ma de decisiones personales de vital tras-
cendencia. Según todas las apariencias, el
razonamiento y la solución de problemas
en el plano teórico y abstracto en el que
tienen lugar las pruebas realizadas en el la-
boratorio, resulta ser de todo punto dife-
rente al razonamiento y la toma de decisio-
nes que se llevan a cabo en el terreno de lo
personal y de las relaciones sociales del
mundo real. Por razones de brevedad, no
podemos exponer aquí ni todos los argu-
mentos, ni todo el proceso que llevó a Da-
masio a formular su hipótesis de cómo in-
terviene el lóbulo frontal en la toma de de-
cisiones. Me limitaré a exponer esta hipó-
tesis y los principales argumentos que la
sustentan. Aquellos que se muestren inte-
resados por esta cuestión tan fascinante
pueden leer en una primera aproximación
el libro de Damasio, “El error de Descar-
tes” (Damasio, 1996).
373
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
La hipótesis del marcador somático
La forma en que Damasio explica la to-
ma de decisiones se basa en lo que él ha lla-
mado la “hipótesis del marcador somático”
que, a nivel neurobiológico, consiste funda-
mentalmente en una colaboración entre las
modernas estructuras prefrontales y los sis-
temas más primitivos de la amígdala y otras
zonas límbicas relacionadas con ella. Da-
masio argumenta que los procesos estricta-
mente racionales no son los que se encar-
gan de resolver por sí solos la mayor parte
de decisiones que tomamos en nuestra vida
cotidiana. Y esto, fundamentalmente, por la
manifiesta incapacidad de dichos mecanis-
mos racionales para dar una respuesta rápi-
da y adecuada a los problemas que se le
plantean. Una solución puramente “racio-
nal” a muchas de los problemas con los que
tenemos que enfrentarnos requeriría muchí-
simo tiempo para poder imaginar todas las
posibilidades existentes, predecir la evolu-
ción de los acontecimientos y hacer, ade-
más, un cálculo de costes y beneficios de to-
das ellas, a fin de compararlas entre sí y de-
cidirse por la mejor. Sólo el mantener cons-
tancia de los diversos resultados de los cál-
culos que fuéramos realizando exigiría una
memoria y un tiempo que no tenemos y que
no empleamos en la mayoría de nuestras de-
cisiones. Eso no quiere decir que no inter-
vengan procesos “racionales”. Lo que Da-
masio afirma es que dichos procesos son
asistidos de manera muy potente por otros
mecanismos que son básicamente de natura-
leza emocional. ¿Qué sucede cuándo nos
encontramos ante la necesidad de elegir en-
tre varias alternativas? Cada uno puede po-
nerse como ejemplo personal el de una de-
cisión que haya tomado recientemente o que
tenga que tomar en un futuro cercano. Pue-
den ser de carácter muy distinto, pero en to-
das ellas observamos unos rasgos similares
que nos permiten descubrir una problemáti-
ca común. Pensemos en la elección de una
374
carrera, de una persona con la que contraer
matrimonio, o de un médico al que consul-
tar un problema de salud. O en otro orden de
cosas, a dónde vamos a pasar las próximas
vacaciones o si nos decidimos a pedir un
préstamo para comprar un piso. Decíamos
que, además de los elementos racionales,
que sin duda juegan un papel variable en
cualquiera de estas decisiones (por ejemplo,
los determinantes económicos a la hora de
programar unas vacaciones), las emociones
representan un factor fundamental.
¿Cómo intervienen pues, las emociones?
La hipótesis de los marcadores somáticos lo
explica así: Ante la existencia de diferentes
posibilidades de actuación la corteza pre-
frontal es capaz de crear una representación,
aunque muy fugaz, de los diversos escena-
rios que pueden producirse como conse-
cuencia de las distintas decisiones posibles.
Es decir, puede provocar, recurriendo a la
colaboración con diversas zonas de la corte-
za sensorial, la generación de imágenes re-
ferentes a cómo serían las cosas si tomára-
mos la decisión a, la b, o la c, o la x. Esas
imágenes o retazos de imágenes, no sólo
contienen los elementos puramente descrip-
tivos de la situación, sino que también sir-
ven para evocar un esbozo de la reacción
emocional que la situación real provocaría
en nosotros. Y este esbozo incluye un anti-
cipo de las modificaciones viscerales y so-
máticas propias de la emoción. A esas mo-
dificaciones corporales es a lo que Damasio
llama “marcadores somáticos”, ya que pro-
veen a los distintos escenarios que la imagi-
nación nos presenta con una especie de eti-
queta corporal, con un identificador somáti-
co que nos muestra qué aspecto tendría el
paisaje visceral del que antes hablábamos
en el caso de que la situación imaginaria se
convirtiera en realidad. La modificación de
ese paisaje puede ser en sentido positivo, es
decir que los cambios producidos sean “pla-
centeros”, o bien en sentido negativo, des-
pertándose sensaciones viscerales “desagra-
Psicothema, 1997
 VICENTE M. SIMÓN
dables”. El resultado de este “marcaje” le
permite al cerebro descartar con gran rapi-
dez las posibilidades de actuación que han
sido, por así decirlo, “calificadas” con mala
nota en ese breve examen emocional. Y, por
el contrario, en el caso de las posibilidades
marcadas positivamente, le abre el camino a
preseleccionarlas para darles preferencia
como candidatas a la elección final. El pro-
cedimiento permite una velocidad de proce-
samiento con la que los cálculos meramente
racionales no pueden competir. Ahora bien,
hemos de subrayar que este “marcaje somá-
tico” de las posibilidades presentadas por la
imaginación no siempre sucede de forma
consciente. Pero aunque la reacción visceral
que realiza el “marcaje” se produzca in-
conscientemente, no por ello deja de surtir
los efectos requeridos para la toma de deci-
siones.
Otra de las características de este meca-
nismo es que permite una evaluación total-
mente personal de las posibilidades de elec-
ción que se presentan. No se trata de una si-
mulación en abstracto de cuáles serían las
ventajas e inconvenientes de una determina-
da línea de actuación, sino de una especie de
ensayo general con una evaluación particu-
larizada y afinada a la historia personal de
cada uno. Los pacientes lesionados en el ló-
bulo frontal pueden resolver bastante bien
las cuestiones que requieren una inteligen-
cia abstracta, pero fracasan cuando tienen
que sintonizar las situaciones reales con su
historia afectiva particular. Precisamente fa-
llan en la toma de decisiones personales,
porque la fina comunicación entre las es-
tructuras prefrontales y las límbicas está in-
terrumpida, de modo que no pueden llevar a
cabo ese delicado trabajo de someter los es-
cenarios que su imaginación predice a la
consideración y evaluación de sus peculiari-
dades afectivas. Estos pacientes se ven obli-
gados a emplear en exceso mecanismos pu-
Psicothema, 1997
ramente racionales que se muestran inapro-
piados para resolver la mayoría de proble-
mas difíciles de su vida real.
Conclusiones
Nos encontramos pues ante una nueva
perspectiva; la de tener que considerar que
las emociones, lejos de ser un obstáculo
para la toma adecuada de decisiones, como
se ha venido considerando en el marco del
pensamiento racionalista, son un requisito
imprescindible para la misma. De alguna
manera, la investigación neurobiológica
actual está confirmando lo que de forma
intuitiva describió Pascal en su famosa
afirmación de que “el corazón tiene razo-
nes que la razón ignora”. Esto no quiere
decir que las emociones no puedan equivo-
carse. Y tampoco que determinadas emo-
ciones muy fuertes (precisamente aquellas
más primarias, que por la naturaleza del es-
tímulo o por la historia personal irrumpen
con violencia en la vida psíquica, impi-
diendo que se ponga en marcha el delicado
mecanismo de consulta con el lóbulo fron-
tal) no puedan originar actos impremedita-
dos y nefastos para la vida de una persona.
Son estos, precisamente, los casos en los
que el proceso decisorio que acabamos de
describir no llega a producirse porque es
arrollado por mecanismos más primitivos
(recordemos las vías directas desde el tála-
mo a la amígdala, a las que antes hacíamos
referencia) que secuestran la capacidad de
decidir.
La nueva frontera del conocimiento so-
bre las emociones está modificando toda
nuestra visión sobre la relación entre el pen-
samiento y el mundo afectivo del ser huma-
no. Y estamos comprendiendo cada vez más
que toda nuestra vida se haya gobernada por
el timonel misterioso e inquietante de nues-
tros más profundos sentimientos.
375
 LA PARTICIPACIÓN EMOCIONAL EN LA TOMA DE DECISIONES
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