Xerox Alto

El Xerox Alto, desarrollado en el Xerox PARC en 1973, fue

uno de los primeros ordenadores personales de la historia
(aunque no el primero), pero sí fue el primero que utilizó la
metáfora de escritorio y una interfaz gráfica de usuario, así
como un ratón.

Índice
Arquitectura
Software
Difusión y evolución
Bibliografía
Referencia
Véase también
Enlaces externos
Xerox Alto.

Arquitectura
El Alto fue inicialmente concebido en 1972 en un memorando interno escrito por Butler Lampson y
diseñado inicialmente por Chuck Thacker. Tenía un procesador bit-slice basado en el chip 74181 de Texas
Instruments, un almacenamiento de control ROM con una expansión de almacenamiento de control
escribible y tenía 128 KB de memoria principal expandible a 512 KB, así como un disco duro que usaba
un cartucho removible de 2.5 MB en un plato simple de Diablo Systems (una compañía que posteriormente
compró Xerox), similar a los usados en el IBM 2310, todo ello alojado en un armario del tamaño de un
pequeño frigorífico. La Unidad Central de procesamiento (CPU) del Alto era un innovador procesador
microprogramado que utilizaba microcódigo para la mayor parte de las operaciones de entrada/salida, en
vez de hardware. La máquina de microcódigo realizaba 16 tareas, una de las cuales ejecutaba el conjunto
de instrucciones normal (bastante parecido al de la Data General Nova), mientras que el resto controlaban
la visualización, refresco de memoria, disco, red y otras funciones de entrada/salida. Por ejemplo, el
controlador del mapa de bits del display era poco más que un registro de desplazamiento de 16 bits; el
microcódigo se utilizaba para cargar la información de refresco del display de la memoria principal hacia el
registro de desplazamiento.

Además de una conexión Ethernet, el único dispositivo de salida del Alto era un monitor CRT (tubo de
rayos catódicos) con dos niveles (blanco y negro) montado de forma vertical. Sus dispositivos de entrada
eran un teclado, un ratón de tres botones y un teclado de funciones opcional (chord keyset). El concepto de
estos dos últimos elementos fue tomado del Sistema On-Line (On-Line System) del Instituto de
Investigaciones de Stanford (SRI). Mientras que el ratón fue un éxito instantáneo entre los usuarios del
Alto, el teclado de funciones nunca se hizo popular.
Todos los ratones del Alto tenían tres botones. Los primeros, de
funcionamiento mecánico, tenían dos ruedas perpendiculares una a
la otra. Estos fueron remplazados pronto por ratones con bola,
inventados por William_English_(ingeniero). Más tarde se
introdujeron los ratones ópticos, primero con luz blanca y
posteriormente con infrarrojos. Los botones de estos antiguos
ratones eran alargados y estaban dispuestos a lo largo en vez de
estarlo a lo ancho.

El teclado estaba configurado de forma que cada tecla correspondía Ratón de un Xerox Alto.
a un bit en un conjunto de registros. Esta característica se utilizaba
para cambiar desde dónde se inicializaba (boot) el Alto. Los
registros del teclado se usaban como la dirección de disco desde donde inicializar, y así, presionando un
conjunto específico de teclas mientras se presionaba el botón de inicio, se podían cargar diferentes
microcódigos y sistemas operativos. Esto dio lugar a la expresión "arranque de nariz" (nose boot), cuando
el número de teclas necesarias para lanzar un sistema operativo en prueba era mayor que el número de
dedos. Este tipo de arranque dio lugar a "move2keys", un programa que movía los archivos en el disco de
forma que se pudiera utilizar una determinada secuencia de teclas.

Había otros periféricos para el Alto, como una cámara de TV, una impresora de tipo rueda margarita y un
puerto paralelo, aunque eran bastante poco frecuentes. El Alto también podía controlar discos externos, lo
que la convertía en un servidor de archivos. Esto fue una aplicación bastante común para este ordenador.

Software
Los primeros programas para el Alto fueron escritos en el lenguaje de programación BCPL y más tarde en
el lenguaje Mesa, el cual no fue muy utilizado fuera de PARC, pero que influenció varios lenguajes
posteriores, como el Modula. El teclado del Alto carecía de la tecla de guion bajo, cuyo lugar era ocupado
por la tecla para el carácter de flecha izquierda usado en el lenguaje Mesa para el operador de asignación.
Esta característica del teclado del Xerox Alto pudo ser el origen del estilo CamelCase para identificadores
compuestos (como por ejemplo "EstoEsUnaVariable"). Otra peculiaridad del Alto es que su microcódigo
era programable por el usuario.

El Alto ayudó a popularizar el uso del modelo de gráficos raster para todo tipo de salidas, incluyendo textos
y gráficos. También introdujo el concepto de operación de bit block transfer (transferencia de bloque de
bits), o BitBLT, como la interfaz de programación fundamental para el display. A pesar del pequeño
tamaño de su memoria, se escribió un buen número de programas innovadores para el Alto, incluyendo los
primeros sistemas de composición de documentos WYSIWYG Bravo y Gypsy; editores de gráficos (mapas
de bits, placas de circuito impreso, circuitos integrados, etc.); las primeras versiones del entorno Smalltalk y
uno de los primeros juegos multipersona en red.

Difusión y evolución
Desde el punto de vista técnico, el Alto era un pequeño miniordenador, pero era más bien un ordenador
personal en el sentido de tener un único usuario sentado frente al escritorio, al compararlo con los
mainframes y miniordenadores de la época. Nunca fue un producto comercial, aunque se fabricaron varios
miles de unidades. Varias universidades, incluyendo el MIT, Stanford, CMU, y la Universidad de
Rochester, recibieron donaciones de Altos incluyendo servidores IFS e impresoras láser Dover. Estas
máquinas fueron la inspiración para las estaciones de trabajo Lilith del ETH de Zürich y el PERQ de la
Three Rivers Company; además de la estación de trabajo de la Stanford University Network (SUN), que
finalmente fue llevada al mercado por una compañía del tipo spin-off, Sun Microsystems. La estación de
trabajo Apollo/Domain y el Lisa de Apple, también fueron profundamente influenciados por el Alto.

El Alto de Xerox fue utilizado para diseñar la influyente serie "D" de estaciones de trabajo de la Xerox:
Dolphin, Dorado y Dandelion. También se basó en este diseño un router de red llamado Dicentra. Dorado
era una máquina muy veloz basada en diseño ECL; Dolphin era una máquina de gama media basada en
tecnología TTL diseñada inicialmente para ser la estación de trabajo Star. La arquitectura original para
Dandelion, basada en el AMD Am2900 de [tecnología de microprocesador bitslice], fue presentada como
el diseño llamado Wildflower y fue este diseño de bajo costo el que se convertiría en la estación de trabajo
Star Xerox 8010.

Xerox creó una división de productos (SDD) para comercializar el trabajo del PARC, inicialmente
partiendo del Dolphin como base para un producto tipo estación de trabajo. El diseño Dandelion llegó a ser
la Xerox 8010, que ejecutaba el software de la Xerox Star. La Star inspiró los ordenadores personales Lisa
y Macintosh de Apple, y ayudó a popularizar la interfaz gráfica de usuario en futuros ordenadores
personales y estaciones de trabajo.

Estas máquinas Xerox, especialmente el Alto, son hoy día escasas y constituyen artículos de colección
extremadamente onerosos.

Bibliografía
Michael A. Hiltzik, Dealers of Lightning: "Xerox PARC and the Dawn of the Computer Age"
(HarperCollins, New York, 1999)
Douglas K. Smith, Robert C. Alexander, "Fumbling the Future: How Xerox Invented, Then
Ignored, the First Personal Computer" (William Morrow, New York, 1988)

Referencia
"Alto User's Handbook", Xerox PARC, septiembre de 1979

Véase también
Alan Kay
Bit blit
Ethernet
Xerox Star
Apple Lisa
Apple Macintosh
Historia de los computadores personales

Enlaces externos
Wikimedia Commons alberga una categoría multimedia sobre Xerox Alto.
Archivo de documentos de Al Kossow sobre la Xerox Alto (http://www.bitsavers.org/pdf/xero
x/alto/) (en inglés)
El ordenador Xerox Alto (https://web.archive.org/web/20000929051850/http://members.fortu
necity.com/pcmuseum/alto.html) (en inglés)
 En el museo DigiBarn (http://www.digibarn.com/collections/systems/xerox-alto/) (en inglés)
Página de historia del Xerox PARC (https://web.archive.org/web/20060430162900/http://ww
w.parc.xerox.com/about/history/default.html) (en inglés)
Un artículo acerca del Xerox Alto (https://web.archive.org/web/20050315085359/http://www.
aci.com.pl/mwichary/guidebook/articles/historical/thexeroxaltocomputer) en la revista Byte
(en inglés)
Un emulador a nivel microcódigo del Xerox Alto (https://web.archive.org/web/20070404143
240/http://altogether.brouhaha.com/) (en inglés)
Un emulador completamente funcional del Xerox Alto que usa código del anterior
(Altoguether) (http://www.bitsavers.org/bits/Xerox/Alto/simulator/salto/) (en inglés)

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