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Esta traducción fue realizada por un grupo de personas que de manera

altruista y sin ningún ánimo de lucro dedica su tiempo a traducir, corregir y
diseñar de fantásticos escritores. Nuestra única intención es darlos a conocer a
nivel internacional y entre la gente de habla hispana, animando siempre a los
lectores a comprarlos en físico para apoyar a sus autores favoritos.

El siguiente material no pertenece a ninguna editorial, y al estar realizado por

aficionados y amantes de la literatura puede contener errores. Esperamos que
disfrute de la lectura.
 2
Sinopsis ................................................................................ 4

Capítulo 1 ............................................................................. 5

Capítulo 2 ........................................................................... 10

Capítulo 3 ........................................................................... 18

Capítulo 4 ........................................................................... 25

Capítulo 5 ........................................................................... 29

Capítulo 6 ........................................................................... 39

Capítulo 7 ........................................................................... 49

Capítulo 8 ........................................................................... 53

Capítulo 9 ........................................................................... 59

Capítulo 10 ......................................................................... 64
Capítulo 11 ......................................................................... 71

Capítulo 12 ......................................................................... 83

Capítulo 13 ......................................................................... 90

Capítulo 14 ......................................................................... 96

Capítulo 15 ....................................................................... 105

Epílogo .............................................................................. 111

Próximo Libro .................................................................... 116

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Serie Eden Hunter ............................................................. 117
 4
Conoce a Eden Hunter, la heroína de fantasía urbana que pasa la
mayor parte del tiempo privada de sueño, con un aspecto terrible y
preguntándose cómo no va a morir (de nuevo). Ella es una Reaper,
una coleccionista de almas en el empleo forzado de un señor vampiro
bastante viejo, precoz e implacable. En tres años, aún no ha
incumplido una fecha límite, pero las cosas se ven un poco inestables.

Y eso es antes de tener en cuenta la solicitud de Aldric de un alma

especial para acompañar su orden: la del legendario asesino Solitario.
Por difícil que sea cosechar el alma de un ser supuestamente mítico,
Eden tiene que trabajar con quien sea (o lo que sea) necesario para
hacer el trabajo.
 5
Golpeteé el fieltro verde de la mesa en medio del remolino de humo
de cigarro, colonia cara y whisky de primera categoría que era el Golden
Rabbit. Incluso en las primeras horas de la mañana, la habitación larga
y estrecha se desbordaba de gente que intentaba desafiar las
probabilidades.

El repartidor de cartas, un hombre alto y delgado llamado Howard,

miró mi jack y siete.

—¿Estás segura?

Golpeé con mis nudillos contra el fieltro para llevar el punto a casa.

—Me siento afortunada.

Sus ojos se estrecharon, dedos delgados flotando sobre la baraja.

—La suerte no dura para siempre.

—¿Qué eres, mi contador? —Señalé las cartas—. Se están sintiendo

solitarias.

Howard se encogió de hombros. Su otra mano se deslizó por debajo

del borde de la mesa.

—Tu funeral.

Luego repartió.
 Cuatro.

Boom.

—Blackjack, hijo de puta. —Bombeé mi puño, casi derribando mi

vodka con tónica cuando me pagó. Tal como iban las cosas, sería dueña
del lugar al amanecer.

Excepto por una complicación menor: el tipo calvo con un traje caro
caminando entre las mesas, corriendo directamente hacia mí. Su rostro
lleno de hoyos y hombros anchos sugerían que se había mantenido firme
en una pelea o tres.

—Eso es todo. —Lancé una ficha púrpura sobre la mesa con el

pulgar. Se instaló junto a Howard, pero no parecía feliz con la gran
propina.

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—Si solo esperaras...

—Tengo que correr. —Agarré el vodka tonic, dejando las fichas en la

mesa.

No necesitaba el dinero.

Solo necesitaba sentirme viva.

—Carta blanca. —Recogió la baraja y sacó la primera carta—.

Totalmente por la casa.

Sonreí y bebí de un trago el resto de mi bebida.

—Una patada en el culo gratis, tal vez.

Luego me di la vuelta y corrí. Los gritos estallaron en la habitación

mientras los de seguridad me perseguían. No fue difícil de detectar. Yo
era la que vestía vaqueros rotos y una camiseta de segunda mano en un
mar de tacones de diseñador y trajes de cinco mil dólares.

—¡Detente!

No es probable. Me habían echado de suficientes juegos de cartas

para saber qué me traería: un boleto expreso a una habitación sin
ventanas.

Los clientes del casino miraban, paralizados y con los ojos muy
abiertos, el espectáculo que se desarrollaba.
 Pasé por delante de las mesas de póquer y me deslicé por debajo de
una cuerda de terciopelo.

Las puertas estaban a la vista.

Solo unos pocos metros más.

Mis pulmones ardieron. Podía saborear el aire fresco de la isla.

Luego, una pareja de mediana edad entró por las puertas, ajena a la
persecución.

Podría atravesarlas directamente. Pero eso no terminaría bien para

ellos. Lanzando una mirada por encima de mi hombro, vi a dos matones
acercándose desde mi retaguardia.

Tampoco hay vuelta atrás.

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Rápidamente examiné la estrecha habitación en busca de otra ruta
de escape, pero ya sabía la verdad.

Solo había una salida.

Y el tipo calvo tronó directamente hacia los nuevos clientes del

Golden Rabbit.

Me desvié de las puertas para cortarlo. Chocar con su abdomen se

sintió como si golpeara un camión de dieciocho ruedas con una carga
completa.

Me dejé caer directamente sobre la alfombra de felpa, casi

aterrizando en la cola del vestido negro de la mujer.

Recogió la tela y me miró con desdén. Luego le dijo a su esposo:

—Deben dejar entrar a cualquiera en estos días. —Antes de

marcharse con una rabieta aristocrática.

Ninguna buena acción, ¿verdad?

Me di la vuelta lentamente y gemí. Antes de que pudiera protestar,

el tipo calvo me arrastró en posición vertical, sus manos fuertes se
clavaron en mis omóplatos.
 Nos miramos el uno al otro por un segundo. De cerca, podía ver cada
cañón y cada grieta en su rostro, las cicatrices contando mil historias.
Ninguna buena.

—¿Cuál parece ser el problema? —finalmente pregunté con mi voz

más inocente. Respirar dolía, pero traté de sonreír.

—Has tenido mucha suerte esta noche —dijo el calvo. Las luces
tenues brillaban en su cabeza.

—Déjame adivinar. Demasiada suerte.

—Tu suerte se ha secado. —Me empujó, con fuerza, hacia dos

hombres que vestían trajes similares.

Me retorcí y pateé. Más en desafío simbólico que en cualquier otra

cosa.

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Había venido al Golden Rabbit para desahogarme un poco, alejarme
de los problemas del mundo real. Ya sabes, como estaba a punto de
perder mi cuota de cosecha. Lo cual era un poco estresante, ya que mi
jefe no era del tipo de perdonar y olvidar.

En cambio, de alguna manera había creado otro problema.

—¿Qué debemos hacer con ella, Danny? —preguntó uno de mis

captores de voz grave.

Danny se frotó la cabeza calva.

—Sabes qué hacer.

Un murmullo se extendió entre los espectadores.

Dejé de retorcerme para decir:

—Siempre podemos hacer un trato.

—Nada de tratos. —El rostro con hoyos de Danny permaneció

inexpresivo—. Llévenla a la parte de atrás.

No me gustó la idea, así que dije:

—¿Sabes para quién trabajo, verdad?

—No me importa —dijo Danny.

 —Lo harás cuando Aldric te mate.

Una pequeña mueca se deslizó por sus labios.

La mayoría de la gente se habría cagado en los pantalones al

enterarse de que podrían enojar a un vampiro de dos mil cuatrocientos
años. Aldric había sido mi mejor carta “para salir de la cárcel”.

Pero mi suerte realmente se debe estar acabando.

Porque esa carta se había esfumado.

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 10
No dejaba caer el nombre de mi jefe a la ligera. Odio sería una
palabra demasiado amable para describir mis sentimientos hacia Aldric.
Y pedirle favores siempre venía con cadenas.

Si fuera cínica, podría llamarlas soga.

Pero sabes lo que dicen sobre tiempos desesperados y medidas

desesperadas.

Lástima que a estos chicos no les importara.

Los clientes del casino fingieron desinterés cuando los dos guardias
de seguridad me arrastraron por el Golden Rabbit. Pero las pequeñas
miradas y susurros contaban una historia diferente.

—Oye, idiota. ¿Escuchaste lo que dije sobre Aldric?

Los matones no eran del tipo hablador. En cambio, harto de mi falta

de cooperación, el más grande me echó por encima de su hombro.

Pasamos por delante del bar que ocupaba toda la pared trasera del
casino y entramos en un pasillo de servicio. A un lado, había un armario
utilitario medio abierto.

El tipo grande me tiró al cemento, dijo:

—Espera aquí. —Y luego cerró la puerta de un portazo.

Salté del suelo y golpeé la madera con los puños.

 —¡Idiotas!

Nada.

Una única bombilla fluorescente colgaba del techo bajo, proyectando

un parpadeo lúgubre sobre el espacio reducido. El inconfundible olor a
lejía flotaba en el aire viciado. Debajo, podría haber jurado que olía
sangre. Aparte de los estantes de almacenamiento de metal y un
trapeador, el armario estaba vacío.

Me agaché junto a la puerta para examinar la cerradura. Ningún ojo

de cerradura en mi lado, así que no podría abrirla.

Respiré hondo y me retiré a la pared trasera para sopesar mis

opciones.

Todas las señales apuntaban a una verdad desagradable: estaba

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atrapada aquí hasta que Danny decidiera mi destino. Y todo lo que había
estado tratando de hacer esta noche era escapar de mis problemas, no
agregar más. Porque, en ocho horas, mi cuota de almas vencería.

Claro que, siempre había tenido la habilidad de encontrar

problemas.

Hace tres años, había muerto en un callejón de Nueva Orleans. Unas

semanas después, me había despertado en la parte trasera de la
camioneta de un vampiro… muy vivo.

Dato curioso: mi renacimiento había sido ayer.

De todos modos, resulta que regresar de entre los muertos viene con
un montón de condiciones. Al despertar, descubrí que poseía la habilidad
recién acuñada de cosechar almas. Y a cambio de esta segunda vida,
Aldric me había obligado a firmar un contrato vinculante a almas. Debía
entregarle cinco almas a la semana durante los próximos siete años.

Si me quedo corta, habrá consecuencias.

Consecuencias que no estaba ansiosa por experimentar.

Así había sido mi vida desde entonces. Flujos y reflujos, tiempos de

escasez y recompensas. Pero nada como las últimas semanas, cuando
tuve que buscar, con uñas y dientes, por cada alma miserable. Verás,
una criatura tenía que morir antes de que pudiera cosechar su alma.
 Y, por suerte, no se me permitía cometer un asesinato. Órdenes de
la diosa.

No es que fuera del tipo asesina, de todos modos.

Pero encontrar la quinta alma de esta semana fue otro problema

durante otra hora.

La puerta se abrió de golpe y las bisagras crujieron al chocar contra

la pared de hormigón. Danny estaba de pie en el marco, con los hombros
encorvados y el rostro lleno de hoyos fruncido. La luz brillaba débilmente
alrededor del cuello de su chaqueta.

Un sigilo en la parte de atrás de su cabeza, si tuviera que adivinar.

No parecía un lanzador de hechizos, pero una cosa que aprendías en
Atheas era que las apariencias, bueno, eran engañosas. Y subestimar a

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alguien era una buena forma de morir.

Avanzó pesadamente, impidiendo que la puerta se cerrara con un

zapato bien lustrado.

—Ven acá.

Me presioné contra la pared del fondo.

—Me gusta estar bien aquí, si te da lo mismo.

—No estoy preguntando.

—No pensé que lo estuvieras. —Pero aun así no me moví.

Los nudillos de Danny se blanquearon cuando apretó el puño en

una bola.

—¿Sabes a quién le estás robando?

—¿Eso es lo que ellos llaman ganar estos días?

—Aldric.

Jesús, este tipo era tonto.

—¿Te refieres al vampiro que ya te dije que era mi jefe?

Danny gruñó.

—Sí, sí. Estás llena de mierda.

 —Ojalá no lo estuviera.

Danny parecía notablemente imperturbable.

—¿Crees que eres la primera en empezar a llorar y a mentir después

de que la atraparon haciendo trampa?

—Por última vez, contar cartas no es... —Suspiré, dándome cuenta

de que razonar era inútil.

—Escuché todo antes. —Los ojos apagados de Danny no se

iluminaron—. Reglas son reglas.

—Solo pon a Aldric al teléfono, maldita sea —dije, sosteniendo su

mirada aburrida.

—No es así como funciona.

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—Entonces lo llamaré por ti. —Busqué en mi bolsillo.

—Ni siquiera lo pienses.

—¿Recibiste puñetazos en la cabeza demasiadas jodidas veces?

—Tramposos por primera vez, solo les rompemos los dedos. Y las
piernas. —Hizo crujir los nudillos—. Pero si lo haces de nuevo, te
rompemos el cuello.

—Paso.

—Te curarás. —Dio un paso adelante y finalmente dejó que la puerta

se cerrara de golpe—. Aunque puede que no sea tan bonito.

Este tipo realmente era lo suficientemente tonto como para firmar

su propia sentencia de muerte.

Con lo que hubiera estado bien, de verdad, si él no hubiera firmado

la mía también.

Su forma descomunal hacía que el interior se sintiera claustrofóbico.

Di un paso atrás, pero la pared bloqueó mi retirada.

—Espera.

—No más charla.

Saqué mi Navaja de Reaper y moví la navaja.

 —Dije espera.

Sus labios llenos de cicatrices se curvaron en una semi-sonrisa.

—No estoy asustado de un pequeño cuchillo.

—Mejor asegúrate de que no te corte —le respondí con mi gruñido

más desagradable—. Porque te cortará la maldita alma.

Un destello de conciencia se agitó en sus ojos apagados.

—¿Alma?

—Y sin ella, ni siquiera irás al infierno. —Lo miré—. Puf. La nada

eterna.

De verdad. Sin alma, sin vida después de la muerte. Solo

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desapareces.

A menos que hayas tenido la desgracia de convertirte en un

demonio.

Esa era otra historia completamente diferente.

—¿Eres uno de esos Reapers? —Danny asintió como si hubiera

respondido a su propia pregunta—. Sí, he oído hablar de ustedes.

—¿Sí? —No tenía idea de cómo estaba pasando esto en lugar de todo
el un señor de la guerra vampiro te desmembrará miembro por miembro,
pero tomaría lo que pudiera conseguir.

—Tomas las almas de las personas y las usas para hacer cosas
mágicas. —Golpeó el brillante sigilo en la parte de atrás de su cabeza lo
suficientemente fuerte como para hacerme estremecer—. Deberíamos
hablar.

Los engranajes en mi cabeza giraron rápidamente.

—¿Necesitas un alma? Puedo conseguirte…

Me desestimó con la mano, su única bombilla de pensamiento

todavía parpadeaba como una luciérnaga agonizante.

—No.

Entrecerré los ojos.

 —Entonces, ¿de qué diablos vamos a hablar?

—Me imagino que algunos cuerpos pasan por aquí. —Danny se

rascó la mejilla llena de cicatrices y luego agregó, como si los policías
estuvieran escuchando—: Hipertéticamente.

Resistí la tentación de corregirlo y dije:

—Tengo efectivo.

Eso avivó los tenues fuegos en sus ojos.

—¿Cuánto pagas?

—¿Para qué?

—Por un alma.

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Cerré la hoja en señal de buena voluntad. No es como si pudiera
enfrentarlo en un combate cuerpo a cuerpo, de todos modos. Pesaba el
doble de mi peso y probablemente podría tomar un tren de carga en la
cara.

¿Y todo eso de cortar su alma con un solo corte? Bueno, era un poco
más difícil que simplemente cortarlo con el cuchillo.

Fingí considerar su pregunta.

—¿Uno de los grandes?

—Mierda, eso es mucho.

—Me alegro de que mis tarifas sean competitivas. —Miré alrededor

del armario de servicio de repuesto y señalé la puerta—. Mira, hombre,
tengo que moverme, así que si no tienes nada...

—Lo tendré.

—¿Tendrás qué?

—Conseguir un cuerpo. Pronto.

Entrecerré mi mirada.

—Esta no es una operación de asesinato a sueldo.

 —Mierda pasa, señora. De todos modos, solo estoy tirando los
cuerpos estos días.

—Pensé que estábamos hablando hipertéticamente —dije, incapaz de

resistirme.

—A eso me refería. —Por suerte, no entendió que me estaba

burlando de él. En cambio, se enderezó la chaqueta del traje y extendió
la mano—. ¿Tenemos un trato?

—Trato. —Estrechamos las manos—. ¿Puedo irme ahora?

—Una cosa. —Aflojó los hombros—. Tengo que hacer que parezca
que hice mi trabajo.

Mi mano se metió en el bolsillo y regresó con mi teléfono.

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—No estaba bromeando sobre el maldito vampiro.

Sostuve el dispositivo frente a mi cara como un escudo.

Tomó mi teléfono con un suspiro ronco y lo hojeó. Su ceja se elevó

cuando vio mi historial de llamadas y mensajes de texto.

—Sí, idiota, eso es lo que pensé. —Agarré el teléfono y rodé mis ojos
mientras pasaba por delante de él, hacia el pasillo.

—Solo hago mi trabajo.

Y luego Danny me dio un puñetazo en la cara.

Sentí como si mi mandíbula hubiera explotado. Mis rodillas se

doblaron y, de repente, respirar me pareció un lujo olvidado.

—Hijo de puta —dije, el pasillo girando—, no puedes hacer eso.

—Acaba de hacerlo. —Pasó por encima de mí y se alejó.

—Sabes, debería decirle a Aldric sobre esto —le repliqué mientras

huía por el pasillo.

—Haz lo que tengas que hacer. —No parecía demasiado preocupado.

El hijo de puta sabía que eso implicaría explicarle a Aldric que yo

había estado causando problemas en su casino.

Difícil pasar eso, a menos que sea absolutamente necesario.

Mi teléfono vibró mientras me ponía de pie.

Miré al remitente.

Aldric.

Solicitud especial. Ven al ático.

Hablando del vampiro.

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 18
No quería visitar la oficina del ático de Aldric todavía por debajo de
mi cuota, pero no tenía opción. Cuando llamaba, iba corriendo. La
libertad estaba muy lejos. Por ahora, solo tenía que jugar su juego.

Crucé el vestíbulo vacío del edificio de oficinas y subí en ascensor.

Se abrió a un largo y reluciente pasillo de mármol negro. La luz de las
estrellas envuelta en el amanecer brillaba a través de un techo de cristal
que se extendía cientos de metros por encima.

Fue diseñado para hacerte sentir pequeño.

Hacía un buen trabajo.

Mis pasos sonaron con un ritmo solitario mientras me dirigía hacia

las gruesas puertas del ático.

Pasé junto a la mesa de café, en la que había una copia de su libro

favorito: El señor de las moscas. Prometí no leerlo nunca. Todo lo que le
gustaba a Aldric estaba fuera de los límites.

Después de respirar profundamente, golpeé el pesado roble. Mis

nudillos apenas hicieron ruido, pero las puertas se abrieron de todos
modos.

Al entrar, encontré al vampiro de espaldas, con vistas a su ciudad

isleña. El mobiliario de su oficina podría describirse mejor como utilitario:
un escritorio, dos sillas de cuero para visitantes y una silla de oficina. La
madera desnuda y las ventanas altas dominaban el espacio frío.
 —¿Hay algún problema con el envío de esta semana, Eden?

—Lo siento, ¿es mediodía? —le respondí con más confianza de la que
sentía.

—Muy al límite.

—Pensé que serías paciente a tu edad.

—Incluso mi paciencia tiene límites. —El vampiro se volvió

lentamente, cada fibra muscular era una demostración enrollada de
poder contenido. Mucho más aterrador que él volteando el escritorio o
tirando una silla.

Con la mayoría de las criaturas, podía sentir su alma, saborearla,

tan pronto como entraba en una habitación. Pero Aldric a menudo

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mantenía su capa, aumentando el factor de intimidación al código rojo.

Puse rígida mi columna para no temblar.

Los ojos verdes de halcón del vampiro se entrecerraron.

—¿Qué le pasó a tu cara?

—Podría decirte lo mismo —dije.

—Si mis inversiones están en riesgo, deseo saber por qué.

Inversiones. Realmente sabía cómo hacer que una chica se sintiera

bien consigo misma.

—Solo tu depreciación normal.

Aldric se acarició la barba bien cuidada, sin apreciar mi broma

contable. Su cabello negro estaba peinado con un corte corto y prolijo de
hombre de negocios. Si tuvieras la desgracia de conocerlo en un evento
de caridad, pensarías que él era simplemente tu director ejecutivo
estándar, joven, guapo y emprendedor.

Pero todos los trajes importados y los zapatos de cuero italianos de

quinientos dólares del mundo no podían ocultar su sed sociópata de
poder. Al menos para mí.

Su mirada sondeó las profundidades de mi alma mientras

lentamente colocaba su mano en el bolsillo de su traje.
 Forcé una sonrisa.

—Entonces, ¿qué puedo hacer por ti tan temprano?

—Hay un alma en particular que deseo.

—¿Comenzando una colección?

El vampiro me ignoró y dijo:

—Esta alma tiene ciertas propiedades útiles para mis negocios.

—Excelente. Lo haré bien.

—Eden.

Esta vez, no pude contener el escalofrío. Yo era una marioneta y él

sostenía mis hilos.

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Y ambos lo sabíamos.

Ya sea que esta solicitud esté escrita en nuestro contrato o no, la

cumpliré. Podría hacerme ladrar como una foca durante la totalidad de
los próximos cuatro años si quisiera.

Entonces dije:

—¿De quién es el alma?

El vampiro salió de detrás de su escritorio, sosteniendo una

fotografía. Resistí el impulso de correr por el pasillo.

—¿Has oído hablar del Solitario? —Me entregó la foto.

A pesar de mi malestar, no pude evitarlo.

—No esta mierda.

Me quedé mirando la imagen granulada de un barco hundido. El

Corazón Roto. Había escuchado esta leyenda muchas veces. Formaba
parte del folclore de Atheas.

Había una criatura, una vez hombre, que había sido miembro de la
tripulación a bordo de un barco mercante que repartía ron. Según la
historia, una violenta tormenta había destrozado el barco en alta mar.
 Toda la tripulación, incluida la esposa del hombre, se había ahogado
en las agitadas olas.

Pero el hombre estaba en la bodega de carga. Y el cargamento no

había sido licor, sino poderosas pociones mágicas. Cuando las botellas y
los toneles se hicieron añicos, el hombre quedó expuesto
inadvertidamente a su contenido.

Y se había transformado en algo mucho más allá de lo humano.

Desde entonces, había vivido en la isla, custodiando el lugar de

descanso final de su esposa perdida por la eternidad.

Por esto, lo habían apodado el Solitario. Se rumoreaba que se

alimentaba de parejas felices que tenían la mala suerte de aventurarse
demasiado cerca de su guarida.

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El único montón de basura más grande en lo que respecta a las
leyendas de la isla era que sir Francis Drake, el legendario corsario, había
enterrado su famoso tesoro aquí en Atheas. Ese rumor atrajo a cientos
de aspirantes a aventureros, adivinando pistas ridículas de sus diarios y
otras fuentes tenues.

Basta decir que nadie había encontrado una mierda. Pero todas
estas leyendas eran buenas para el turismo, supongo.

Mi puño se apretó alrededor de la foto.

—Está bien, de verdad. ¿De quién es el alma que necesitas que

coseche?

—¿No crees que el amor lo conquista todo, Eden? ¿Que la amargura

de un hombre podría sostenerlo durante siglos?

—No, realmente no.

La mirada esmeralda de Aldric no vaciló.

—Todavía deseo el alma del Solitario.

—Claro, no hay problema. —Arrojé la foto arrugada a través de la

oficina—. Mientras estoy ahí, también te atraparé el alma de Pie Grande.
Tal vez ver si puedo encontrar al monstruo del lago Ness...
 —La mayoría de los humanos dirían que los vampiros no son reales.
—Aldric recuperó la fotografía arruinada y luego apoyó su cuerpo delgado
contra el borde del escritorio—. Y lo hacemos con absoluta certeza.

—Si solo eso fuera cierto.

—El equipo de Moreland ha confirmado la existencia de esta

criatura.

—Oh, bueno, si Moreland dice que es verdad, lo dejaré todo.

Moreland era el segundo al mando de Aldric, o como me gustaba

llamarlo, el Merodeador en Jefe. Un brujo malvado sin moralidad que
dirigía la red de seguridad de Aldric. Piensa en la KGB o la CIA, excepto
sin más supervisión que la de un vampiro despiadado.

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Los ojos de halcón de Aldric se entrecerraron.

—Esto no es un debate.

Me mordí el labio e hice una mueca, deseando desesperadamente

responder con una respuesta ágil, incluso cuando sabía que no
beneficiaría mi salud. Podría prescindir de otra patada en el trasero.
Todavía me dolía la mejilla por el puñetazo de Danny.

Respiré hondo, reuní todo mi autocontrol y dije:

—¿Por qué el alma del Solitario?

—Eso no es de tu incumbencia.

—Y, sin embargo, aquí estoy, muy preocupada.

Sus ojos verdes me escudriñaron como reflectores.

—Tal vez fue un error, hacerte volver de entre los muertos.

—Probablemente —dije—. Tal vez deberías invertir mejor.

—Una inversión se convierte en un costo irrecuperable cuando no

se puede ahorrar.

Apreté los dientes y dije:

—Siempre he cumplido con nuestro pequeño contrato.

 —Pero el desempeño en industrias competitivas siempre se juzga en
relación con otras.

Mi corazón se saltó un latido. Lo último que necesitaba era

competencia.

Pero como yo era el único Reaper bajo el empleo de Aldric, o en la

isla, de hecho, decidí que solo estaba tratando de sacudir mi jaula.
Esbocé una sonrisa fácil y dije:

—Vamos, solo dime por qué quieres esta alma en particular.

Atrapa más moscas con miel y todo eso.

El rostro afilado del vampiro se torció en un ceño fruncido.

—Nunca he sido un creyente del amor, yo mismo.

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—Una verdadera sorpresa.

—Pero un asociado tiene un gran interés en ganarse el corazón de

su amada.

—Haz que Mick le dibuje un sigilo de Rompecorazones. —Mick era

un maestro de la tinta que poseía una tienda de tatuajes local llamada
Lionheart Ink. Sin embargo, en realidad era una fachada para sus otras
actividades. Por un precio, podía aprovechar la energía dentro de las
almas para otorgar a las criaturas capacidades que de otra manera no
poseerían.

El Rompecorazones hacía que uno fuera irresistible para los

miembros del sexo opuesto.

—Este es un caso difícil —dijo Aldric—. Uno que requiere medidas

más drásticas.

—Debe ser un asociado importante.

—El tiempo se acorta, Eden. —El vampiro anciano se puso de pie,

estirándose en toda su altura, delgada—. Te encontrarás con Moreland
abajo.

—Realmente me vendría bien una ducha. Ha sido una noche larga.

—Quizás no deberías jugar tan temprano en la mañana.

 Le preguntaría cómo se enteró de mis hazañas en el Golden Rabbit,
pero como dije, vigilancia similar a la de la CIA. Encontrarme en su propio
casino fue un juego de niños.

—Una chica tiene que divertirse un poco en su cumpleaños.

Aldric metió la mano en su escritorio y sacó lo que parecía una

pequeña bolsa de plástico con hojas.

—Sería recomendable menos diversión y más trabajo. Por tu propia

salud.

Sospeché que no estaba hablando de que me quedara despierta

hasta muy tarde.

Me arrojó la bolsa de plástico.

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—¿Qué es esto? —Olí el contenido. Las hojas tenían un aroma
terroso y apagado, como los restos que se pueden recoger del césped.

—Para dolencias menores.

Todavía me dolían la mandíbula y las costillas lo suficiente como

para no hacer más preguntas. Me metí todas las hojas en la boca.

Un sabor amargo y herbáceo inundó mis senos nasales, haciendo

que mi cara zumbara como si acabara de tomar cinco tragos de vodka.
Tragué la pulpa, tratando de quitarme el sabor de la boca.

Luego la sensación se desvaneció y los dolores desaparecieron.

—Me gustaría que este asunto se resolviera rápidamente, Eden. —

Se acercó a la pared y apretó la mano contra uno de los paneles de
madera. Un siseo neumático llenó la oficina cuando el panel se abrió para
revelar una cámara para dormir. Antes de entrar, miró hacia atrás.

No dijo nada.

Pero no fue necesario. Después de dos mil cuatrocientos años, los

ojos tienden a volverse muy expresivos.

Y él dijo:

Si jodes esto, estarás durmiendo.

Para siempre.
 25
Efectivamente, Moreland me estaba esperando en el
estacionamiento bañado por la luna, flanqueado por múltiples SUV llenos
de sus matones. Un pálido mechón de cabello se le pegaba a la frente.
Sus labios estaban torcidos en un ceño permanente.

Podía saborear su alma desde el otro lado del lote: rancia y

cenicienta. Perfectamente adaptado para las formas de saquear y violar
del pasado afortunadamente lejano. Pero en los tiempos modernos,
incluso con su bonito traje, lo hacía destacar como un pedazo de mierda
flotando en una piscina.

—Date prisa, querida niña.

Arrastré mis pies.

—No trabajo para ti.

Sus ojos negros y muertos parpadearon una vez.

—Y yo no acepto tus comentarios. ¿Por qué el amo Aldric permite...?

—Obviamente le gusto más que tú, idiota.

Las extremidades largas y esbeltas de Moreland se pusieron rígidas

como si lo hubiera golpeado con una pistola Taser. Pero se recuperó
rápidamente, porque lo siguiente que supe fue que estaba de culo en un
arbusto cercano.

Salí tambaleándome del paisaje en ruinas, mirando al brujo.

 Tenía un dedo levantado.

Lo dejó caer lentamente, solo para demostrar el patético esfuerzo

que había exigido su exhibición teatral.

Punto a favor.

Me froté el coxis y caminé hacia él.

—Lástima que toda esa magia no pueda comprarte el amor de Aldric.

—Entra al coche.

Me dolía el trasero, así que decidí dejar el sarcasmo y seguir las

instrucciones. Lamenté haberme comido todas las hojas curativas en la
oficina de Aldric. Al menos tenía el asiento trasero para mí. Además, una
mirada rápida en el espejo retrovisor no reveló ningún rastro de un

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hematoma del golpazo de Danny.

Cuando la pequeña caravana de SUV salió del estacionamiento,

pregunté:

—¿A dónde vamos?

—A charlar con la policía.

—¿Por qué tendríamos que hablar con la policía?

—Porque están vigilando la escena de un crimen. —Moreland se dio

la vuelta, mostrando sus dientes amarillentos y dentados—. Y la etiqueta
social exige una conversación informal.

—Tu principal preocupación, sin duda. —Me volví hacia la ventana

tintada, solo para evitar su respiración. Ahora estábamos en la cúspide
del amanecer, dejando el cielo de un azul oscuro como la tinta—. Todavía
no explica a dónde vamos.

—Ya verás.

—O simplemente podrías decírmelo.

—¿Necesitas otra nalgada, querida niña?

Arrugué mi nariz.

—Solo si es del tipo de la portada del catálogo de Ralph Lauren de

este mes.
 Pero recibí el mensaje alto y claro: no más preguntas.

El SUV se alejó de la ciudad, el concreto y el asfalto dieron paso a la

vegetación y la suciedad. Viajábamos hacia la parte oriental de la isla,
que era mucho menos civilizada que la occidental. Sin duda, algún
desarrollador emprendedor cambiaría eso algún día, pero por ahora, el
desierto reclamaba la mayor parte del extenso paisaje.

Me acomodé en el cuero fresco y respiré hondo. Considerando todo,

esto no era terrible.

Los matones de Moreland matarían al Solitario.

Recogería el alma y cumpliría con mi cuota antes de mi fecha límite.

Todos ganaban.

27
Por supuesto, dado que el Solitario era en realidad un mito, perdería
mi cuota gracias a esta búsqueda inútil. Ese escenario me dio una pausa,
pero ya había planteado mis preocupaciones, con bastante firmeza, y
había sido rechazada. Cuando un vampiro antiguo quería algo, lo
conseguía.

Fin de la historia.

Incluso si no existiera.

Hojeé mi teléfono, enviando mensajes de texto a mi vasta red de

contactos sórdidos para configurar contingencias de recolección de almas
de último minuto. El más prometedor sería Edgar, el director de la
funeraria local. Mis otras fuentes habían estado improductivas en su
mayoría durante semanas.

La camioneta chocó contra un terreno irregular cuando doblamos

por un camino de tierra.

Me incliné hacia adelante para mirar a través del parabrisas. Los

árboles se extendían hacia el agua, hasta el horizonte. Incluso los árboles
crecían de la arena.

Llegamos a Boundless Jungle.

No me preguntes cómo sobrevivían los árboles en agua salada y

arena. De todas las cosas raras que sucedían en Atheas, resolver ese
misterio estaba al final de mi lista.
 También al final de la lista: visitar esta parte de la isla. El extremo
sureste estaba lleno de bestias salvajes y criaturas hostiles que no
apreciaban a los forasteros.

Las luces parpadeantes bailaban a través de las densas ramas

mientras navegábamos por un matorral de palmeras. Un par de
patrulleros del DP de Atheas estaban estacionados en la arena, justo en
la orilla del océano. Si bien los vehículos llevaban el logotipo de DPA, bien
podrían haber sido los SUV negros que pertenecían a los matones de
Moreland.

Después de todo, los policías y los criminales eran pagados por el

mismo amo.

Nuestro todoterreno se detuvo junto a una palmera imponente. Un

hombre corpulento salió de su coche patrulla de la policía cuando

28
salimos.

Y las primeras palabras que salieron de su boca fueron:

—Van a querer máscaras.

 29
No cualquier tipo de máscara, eso sí.

El hombre corpulento, que, después de una ronda de

presentaciones, supe que se llamaba sargento García, entregó un casco
completo de su baúl, como si estuviéramos entrando en un campo
quemado por armas químicas.

Me quedé mirando la cara de plástico de ojos caídos de la máscara

y luego miré al sargento.

—¿Qué pasó aquí?

Acarició la creciente sombra de barba que cubría sus pómulos y

golpeó el maletero. El coche patrulla de García tenía un parche ancho y
distintivo de óxido que se extendía a lo largo del parachoques trasero.
Supongo que el presupuesto y los pagos de Aldric no cubrían los
vehículos nuevos. Pero al echar un vistazo a los nuevos y relucientes
modelos de 2017 que salpican la arena negra, ese no parecía ser el caso.

Este tipo era diferente a los otros títeres en la nómina de Aldric.

Finalmente García dijo:

—Mejor si lo ve por sí misma, señorita Hunter.

—Prefiero Eden. —Seguí al sargento a través de la espesura de

árboles que brotaban de la playa en un círculo de focos.
 A medida que nos acercábamos a las luces brillantes, el aire se volvió
espeso y pesado. Un resplandor naranja apocalíptico flotaba en el aire,
como si este hubiera sido el lugar de una explosión nuclear.

—Un par de estudiantes universitarios —dijo García mientras

entramos en el anillo de luces—. A veces vienen aquí con un desafío, ya
sabes, tontear. Tener sexo.

—¿Un reto? —pregunté.

—Este sitio ha sido el lugar de asesinatos similares en el pasado.

—¿Por qué este lugar?

—La teoría es que el asesino está rindiendo homenaje a una vieja

leyenda. —García señaló el horizonte, el océano—. El Corazón Roto está

30
ahí fuera.

Incluso con mis ojos adaptándose al resplandor de las luces

halógenas de alta potencia, logré distinguir el rastro de un mástil curtido
por la intemperie en el horizonte.

Pero mi mirada se dirigió más hacia la escena inmediata.

Un hombre y una mujer (no mayores de veinte años) estaban

encerrados en un beso eterno sobre una manta moteada de arena. Su
mano serpenteaba por la parte de atrás de su camiseta ajustada,
presionando su torso contra el suyo. Sería una buena portada de novela
romántica, aparte de tres detalles menores.

Sus ojos estaban congelados por el terror.

Les faltaba un trozo del cuello, como si un animal salvaje se hubiera

detenido a comer algo.

Y ambos estaban muertos como una piedra.

Acostado junto a ellos había un oficial de policía, muerto en la arena,

una capa de saliva seca y espumosa cubría su hinchado rostro. Su cuello
estaba intacto.

—¿Qué le pasó? —Me acerqué al cuerpo y me agaché para

examinarlo más de cerca.

—Primero en la escena. —García se tocó la máscara—. Es por eso

que tenemos estas.
 —¿Crees que los tres murieron por la misma causa?

—¿Estás diciendo que el oficial Reynolds fue asesinado por otra

cosa? —No fue un desafío, parecía genuinamente curioso.

Señalé las mejillas del policía muerto, que se habían vuelto violetas.

—Parece una reacción alérgica.

—¿A qué?

Caminé alrededor de la manta y encontré una botella medio vacía de

aceite de masaje. Romeo realmente debe haber estado haciendo todo lo
posible para meterse en los pantalones de su novia.

La recogí y leí la etiqueta en voz alta.

31
—Mezcla de relajación del doctor Maxwell. Nueve aceites esenciales
con un suave acabado a manteca de cacao.

—Eso es evidencia.

Ignoré a García y le di la vuelta para leer los ingredientes.

—Tiene aceite de maní.

La mandíbula de García casi se cae.

—Maldición. Reynolds era alérgico al maní. Debe haber ido a revisar

los cuerpos y...

—Shock anafiláctico.

—¿Cómo lo supiste?

—Psíquica. —Dejé que eso se demorara por un momento,

permitiéndole disfrutar de mis asombrosos poderes antes de agregar—:
Un viejo novio solía tener una alergia grave a los mariscos. Lo vi casi
estirar la pata un par de veces.

—No jodas. —García se frotó el cabello gris muy corto—. Sigue

siendo impresionante.

—¿Qué puedo decir? Soy natural. —Tiré la botella a la arena—. Sin

embargo, no explica estos dos.

—Es el mismo tipo. Coincide con todos los demás.

 —¿Cuántos otros? —pregunté, olvidándome momentáneamente de
que todo era una mierda y que el Solitario no existía en realidad.
Quienquiera que matara a estos dos tenía que ser un loco que había leído
demasiados sitios de conspiración y había decidido hacer realidad una
vieja leyenda popular.

—Nos ocuparemos de aquí, sargento. —La monotonía de Moreland

interrumpió la conversación.

García frotó su bota contra la arena, pareciendo vacilante.

—Podemos cerrar este.

—Eso no es necesario.

—Uno de mis oficiales murió...

32
—¿Su compensación no es lo suficientemente alta? —Moreland se
dio la vuelta y se elevó sobre el corpulento sargento.

—No respondo ante ti.

—Entonces quizás haya algún otro problema. —El rostro de

Moreland tenía una mirada mortal—. A menos que ya no necesites el
empleo.

García negó con la cabeza y levantó las manos en señal de rendición.

—Sin problemas.

—Entonces lárgate de aquí —dijo el brujo con un gruñido.

García reunió obedientemente a sus hombres. Al pasar a mi lado,

dijo en un susurro bajo:

—¿Estás con ellos?

—No por elección.

Arqueó una ceja.

—No harán nada. Como la última vez y la anterior. La misma vieja

historia.

—Eres policía. Siempre puedes investigar.

—¿Trabajas para Black Sea Holdings?

 El frente corporativo de Aldric para todos sus negocios turbios. Me
encogí de hombros y dije:

—Supongo que podrías decir eso.

—Entonces sabes que esa palabra viene de arriba y, de repente, no

puedes investigar más. —García suspiró y se pasó la mano por su espeso
cabello gris—. Cada vez ocurre alguna maldita mierda extraña en esta
isla que no puedo explicar.

Ah, sí. El mundo de un ser humano normal: uno que no tenía idea
de que los vampiros y otras bestias se escondían en la noche. Qué
refrescante y simple había sido la vida sin saber todas estas tonterías.

—Bueno, la supervivencia es lo más importante. —Le di una sonrisa

falsa—. Sigue cobrando esos cheques de pago.

33
—Los únicos cheques de pago que cobro son de la ciudad. —Se cruzó
de brazos con una mirada severa—. Puedes estar segura de eso.

—No estaba sugiriendo nada.

—Ten. —Me entregó una bolsa de plástico para pruebas con un

pequeño objeto adentro. A la sombra de los árboles, no sabía qué era—.
Toma esto.

—¿Y hacer qué?

—Ayúdame a atrapar al hijo de puta. —Extendió una mano grande.

La sacudí, sintiendo una tarjeta de visita presionada contra mi

palma.

García asintió y soltó su agarre. Con eso, el sargento desapareció en

el bosquecillo de árboles. Un minuto después, los motores se pusieron en
marcha y luego se retiraron a la oscuridad.

Eché un vistazo a la tarjeta. Emisión estándar del departamento:

nombre, rango, número de teléfono, ese tipo de cosas. García no estaba
dejando que esto fuera tan fácil.

Moreland se acercó y deslicé la bolsa y la tarjeta en el bolsillo de mis

vaqueros. El brujo se detuvo a mi lado y dijo:

—Has tenido una buena charla con el señor García, ¿verdad?

 —Fascinante —dije—. Entonces, ¿tienes habilidades que la policía
no tiene?

—No te sigo.

Asentí hacia el anillo de luces todavía activo a cincuenta metros de

distancia.

—Ya sabes, para resolver esto.

—Esos tontos tienen poco que ofrecer.

—Entonces, ¿por qué pagarles?

—Apariencia, mi querida niña.

—Sí, eres demasiado feo para ser un oficial de policía.

34
Moreland frunció el ceño y, aparentemente seguro de que García no
había compartido nada útil conmigo, caminó hacia las luces. Después de
subir al círculo, el brujo se arrodilló junto a cada cadáver y extendió la
mano con los dedos separados. Cada dígito brilló con un color diferente:
violeta, carmesí, castaño rojizo, lima y azul profundo. Aparecieron débiles
senderos punteados que brillaban de color blanco en la arena.
Desaparecieron donde los árboles se hacían más gruesos.

Luego, el brillo de los dedos de Moreland se apagó abruptamente y

el anciano brujo se derrumbó de bruces en la arena.

Mientras tanto, sus hombres seguían los senderos.

—Uh, ¿está bien? —Observé su cuerpo inerte.

Sin movimiento.

Tenía la mitad de la mente en sacar mi Navaja de Reaper y meterla

entre sus omóplatos para terminar el trabajo.

No es que fuera a llegar muy lejos después de eso. Si sus matones

no me mataban, seguramente Aldric lo haría.

Y eso fue solo si Lucille, diosa de la lluvia, no me cortaba la garganta

por romper nuestro acuerdo de no asesinar primero.

Pero aun así, sería satisfactorio.

Tal vez estaba muerto de todos modos.

 No tuve tanta suerte. El brujo respiró jadeante y se enderezó de
golpe, con arena adherida a su pálido mechón de cabello. Sus ojos
muertos parpadearon rápidamente antes de que soltara un violento
estornudo.

Desde la parte más densa de los árboles, una voz ronca gritó:

—Lo encontré, jefe.

Moreland se sacudió la arena de la cara cuando apareció un hombre

con una taza de café de viaje.

—El rastro llevó a esto.

Se lo entregó a Moreland, quien respondió:

—¿Algo más?

35
—Pareja de huellas.

—Cualquier cosa útil.

—Realmente no.

—Revisen otra vez. —La voz de Moreland era más fría que una
helada ártica y dos veces más mortal—. Porque el maestro Aldric desea
el alma del Solitario. Lo entiendes, ¿verdad?

—Pero qué pasa si…

Moreland movió la mano hacia el cielo.

El hombre levitó.

—No hay peros, Samson. Cumple con tus deberes.

El brujo liberó el hechizo y Samson cayó de un extremo a otro en la

arena, jadeando por respirar. Se escapó antes de que Moreland pudiera
atacar de nuevo.

Pasé junto a la pareja muerta y dije:

—Buen truco.

Moreland me ignoró mientras desenroscaba la tapa de la taza y

aspiraba.
 —Esto es lo que los mató.

—¿Sobredosis de café?

—Es técnicamente un té. —Se quitó la máscara de gas de la cara y

la arrojó a la arena junto al oficial de policía fallecido—. Soul Break.

—Suena agradable. —Eché un vistazo a la neblina apocalíptica—.

¿De qué se trata el resplandor naranja, entonces?

—Mero efecto. Ambiente. Un indicio de lo macabro.

Supuse que Moreland sabía de lo que estaba hablando. Después de

todo, él era un gran espectáculo cuando se trataba de sus propios
esfuerzos mágicos. Me encogí de hombros, dejando que mi propia
máscara se deslizara al suelo.

36
—Si lo supiste todo el tiempo, ¿por qué usar la máscara?

—Es mejor ser prudente que estar muerto, querida niña.

—Eso es una cuestión de opinión —dije—. ¿Entonces este té los

mató?

—Un veneno elaborado con la más amarga de las almas. Se activa

solo cuando dos amantes se besan.

—Malvado —dije, sin una respuesta inteligente—. Supongo que

tuvieron que beberlo.

—Debes haber sido la inteligente en la escuela.

—Tengo mi parte de desaprobados —dije, por una vez diciendo la

verdad—. Así que la bebida debe haber sido alterada antes de que se
dirigieran aquí.

—No importa. —Moreland arrojó el vaso de regreso a la jungla, su

contenido peligroso derramándose en las plantas circundantes.

—¿No era esa evidencia?

—Inútil. No nos llevará a la criatura.

Le hubiera preguntado si alguna vez había oído hablar de los

forenses, pero mantuve la boca cerrada. Probablemente era algo que solo
los tontos consideraban usar.
 Deambulé por la escena en busca de pistas, pero no encontré
ninguna. Samson y los demás regresaron de la jungla unos minutos
después, con la cabeza gacha.

—Han fallado —dijo Moreland tan pronto como los vio.

Sus hombros se hundieron más.

—Entonces no perderemos más tiempo en este lugar.

Regresaron a los coches.

¿De verdad?

Esperaba algo mejor de la red de inteligencia de Aldric.

Pero parecía que Moreland estaba molesto por estar aquí. Más

37
enojado, incluso, que yo. Casi como si después de mil años, su relación
con Aldric comenzara a deshilacharse.

Esperé a que desaparecieran de la vista, luego me lancé a la jungla

donde Moreland había arrojado el vaso.

Su voz plana atravesó las hojas.

—Te dejaremos aquí, querida niña.

—¡Ya voy! —Pasé mis dedos por la maleza, pinchándolos en un

arbusto cercano. Sus afiladas hojas rojas habían impedido que la jungla
se tragara para siempre el vaso de café.

La recogí y examiné el plástico. Nuevo, probablemente comprado en

las últimas veinticuatro horas. Era de Jake's Hoagie Hut, que se
encontraba en los suburbios.

Era lógico pensar que el asesino podría haber vigilado el lugar. Alteró
las bebidas de la pareja cuando entraron al baño para tener un rapidito
o algo así.

Lo que significaba que alguien, o una cámara, podría haber visto a

quien haya hecho esto.

No estaba lista para creer que fuera el Solitario.

Pero estaba dispuesta a creer que era un hijo de puta enfermo.

—Nos vamos ahora. —Los motores rugieron a la vida.

 —¡Ya voy! —Corrí hacia las camionetas antes de recordar la bolsa de
pruebas que García me había entregado.

Me escondí detrás de un árbol y la saqué de mi bolsillo.

Lo sostuve a contraluz.

Y jadeé, incluso pensé que era algo que había visto muchas veces
antes.

Un fragmento de alma.

Pero no cualquier fragmento de alma.

Por su naturaleza oscura y retorcida, podría pertenecer a una sola

criatura.

38
El Solitario.
 39
El viaje de regreso a la ciudad fue muy parecido al de Boundless
Jungle: silencioso. Pero tenía muchas cosas en las que pensar, así que
un poco de tiempo para la reflexión era un lujo muy apreciado.

Estaba claro que Moreland no estaba particularmente motivado para

localizar al Solitario. Tal vez pensaba que era una búsqueda inútil y solo
estaba haciendo un esfuerzo a medias para demostrarle a Aldric que lo
había intentado. O tal vez estaba harto de su maestro, y su
subestimación era una forma de protesta pasivo-agresiva.

De cualquier manera, estaba malditamente segura de una cosa: si

no conseguíamos entregar el alma completa del Solitario, me quedaría
con la bolsa.

Eso significaba que tendría que investigar un poco por mi cuenta.

Eden Hunter, solucionadora de crímenes. Hacer justicia a los caídos.

Casi resoplé ante la idea. Pero tiempos desesperados exigían

medidas ridículas.

El ático de Aldric se cernía sobre la ciudad como un centinela

malicioso en el amanecer gris cuando la camioneta se detuvo en una
parte sórdida del centro de la ciudad.

—Parece que te vendría bien descansar, querida niña.

Aparentemente, esta fue mi invitación a salir.

 —Y aquí estaba esperando que pudiéramos pasar más tiempo de
calidad juntos.

—Quizás más tarde. —El tono de Moreland sugería que tenía pocas
intenciones de seguir adelante con este asunto.

—¿Puedes al menos llevarme de regreso a mi casa?

—No deberías vivir tan lejos de la civilización —dijo, mostrando sus

dientes afilados mientras fruncía el ceño—. Hace las cosas incómodas
para tus asociados.

—No querría molestarte. —Salí de la camioneta. Chirrió, dejándome

sola en una calle llena de basura—. Imbécil —dije mientras el vehículo
desaparecía en la curva.

40
Usando el ático de Aldric como una especie de Estrella del Norte, me
di cuenta de que estaba a solo unas pocas cuadras del Loaded Gun, un
bar artesanal de mala muerte que atendía a la multitud sobrenatural.
Cuatro o cinco cuadras más allá estaba la funeraria de Edgar.

Cualquiera de los dos lugares podría ser una fuente prometedora de

información sobre el Solitario. Jake's Hoagie Hut estaba en los suburbios,
una caminata de seis u ocho kilómetros desde aquí. Como no había taxis
tan temprano, tenía sentido adelantarse a algunas otras cosas primero.

O podría ir en busca de una quinta alma para cumplir con mi cuota.

Aldric no había fijado una fecha límite para esta pequeña misión más que
“rápidamente”, pero mis deberes habituales tenían una fecha límite muy
real que expiraba en unas seis horas.

Sin embargo, nadie me había enviado un mensaje de texto sobre

almas frescas, así que por ahora mi mejor oportunidad de salvar mi
propio trasero seguía siendo encontrar a esta desagradable bestia.

Mientras me dirigía en dirección al Loaded Gun, saqué el fragmento

de alma que García me había dado para inspeccionarlo más de cerca. El
fragmento era oscuro y retorcido, girando como una hélice de ADN
mutado. Si bien la mayoría de las criaturas, incluso las malvadas, tenían
algo de luz serpenteando a través de sus almas, por débil que fuera, esta
no.

El Solitario era corrupto hasta la médula. Podía saborear su

abrumadora amargura, incluso desde el diminuto fragmento.
 Caminando por las calles vacías, me pregunté cómo había llegado a
manos de García. La cosecha de almas requería una Navaja de Reaper:
una guadaña mágica como mi pequeña navaja. También requería un
Reaper, o un sigilo especial. De lo contrario, el proceso de recolección
podría matar al usuario.

Ninguno de esos universitarios muertos parecía haber sabido nada

sobre magia. Las apariencias engañan, pero por lo general leo bien a la
gente, viva o muerta. U otra criatura había atacado al Solitario en mitad
de la ejecución o algo más estaba en marcha.

Recordé la explicación de Moreland sobre cómo Soul Break se

elaboraba a partir de las almas más amargas. Quizás el fragmento de
alma estaba relacionado de alguna manera con ese proceso. Sin embargo,
sin nada más en lo que continuar, volví a guardar el fragmento en mi

41
bolsillo.

Doblé la esquina y encontré que el Loaded Gun todavía estaba

abierto. Aparte de un borracho que fumaba un cigarrillo en el
estacionamiento, la calle estaba vacía. Crucé el estacionamiento y abrí la
pesada puerta. Mientras trotaba escaleras abajo, el bar estaba en un
sótano, me abordó un terrible remix de “All Along the Watchtower”,
intercalado con chirridos del DJ y caídas de graves.

Reprimiendo las ganas de vomitar, entré al bar propiamente dicho.

A pesar de que eran más de las seis de la mañana, un puñado de
personas estaba apostado alrededor de las mesas toscamente talladas,
bebiendo tragos de quince dólares en cristalería sucia.

El bar de mala muerte de imitación medieval era parte del encanto.

No lo mío.

Solo aparecía aquí cuando me quedaba sin whisky. Por razones

obvias, trataba de asegurarme de que eso nunca sucediera, pero mejor
trazaba planes y todo eso.

Las almas se arremolinaron en mi lengua mientras pasaba entre las

mesas densamente llenas. El sabor había sido abrumador, una vez.
Atheas podría haber sido una isla mágica, llena de criaturas mágicas,
pero rara vez encontraba una explosión de alma tan concentrada. Incluso
con la densidad de población sobrenatural más alta del mundo, los
humanos aún superaban en número a las criaturas al menos diez a uno
en la isla. El Loaded Gun seguía siendo uno de los únicos lugares donde
las criaturas podían ser realmente ellas mismas.

Caminé penosamente hacia la barra y llamé al camarero para tomar

una copa. Un modelo del Cierva Dorada, el barco del tesoro de Drake,
colgaba de la pared entre innumerables botellas de licor. Si estaba
buscando información sobre conspiraciones, había venido al lugar
correcto.

Pero el fragmento de alma demostraba que esto era más que una
conspiración.

A regañadientes, tuve que admitir que me había equivocado: El

Solitario era muy real.

Cuando el camarero me trajo mi vodka con tónica, dije en voz baja:

42
—¿Quién de aquí sabría sobre el Solitario?

Parecía desconcertado. Nada podía desconcertarlo a las seis de la

mañana.

—En la esquina. Habla de eso todo el tiempo.

Asintió hacia una lúgubre hilera de cabinas en el borde del bar,

donde incluso la luz parecía reacia a viajar.

—¿Qué dicen ellos? —Bebí mi trago.

El barman se rascó la suave mejilla y dijo:

—Lo de siempre.

—¿Les crees?

—Cuando están dando propina.

—Bastante justo —respondí, entendiendo la indirecta. Tiré

cincuenta dólares en la barra empapada de cerveza—. ¿Algún tema de
conversación favorito?

—El tipo de la barba, Sam, habla mucho de atrapar al Solitario.

Añadiéndolo a su muro de trofeos.

—¿Y los otros?

—No dicen mucho. En su mayoría, solo siguen su ejemplo.

 Eché un vistazo al trío.

—Así que tenemos un grupo de cazadores de caza mayor, ¿eh?

—Todos son una leyenda en sus propias mentes. —Recogió el dinero

en efectivo y apuré mi trago—. ¿Necesitas otro?

—¿Alguien puede soportar este antro sobrio?

Se encogió de hombros, sirvió y puso otra bebida frente a mí.

—¿Eso es todo?

—¿Esta confianza mental ha hablado alguna vez sobre dónde podría

pasar el rato el Solitario?

—Tienen teorías desde hace días. —Una mujer con botas hasta los

43
muslos chasqueó los dedos al final de la barra—. Tengo que atender eso.

—Por supuesto. —Le arrojé otros veinte y me senté en mi taburete

para evaluar a Sam y sus dos amigos. Él y otro tipo tenían un aspecto
rudo y desordenado, amantes de la naturaleza: hombres que escuchaban
fútbol mientras cazaban y bebían un par de cervezas.

O un par de cajas de cervezas. La colección de vasos que cubrían su

mesa sugería que eran más que bebedores sociales.

El tercer tipo era más pálido que una hoja de papel y parecía que no
había sonreído en una década.

Debatí mi próximo movimiento, pero las limitaciones de tiempo me

limitaron a la opción más simple: la directa. Además, nunca había sido
la seductora. Hace mucho tiempo, en otra vida, había tenido una
tripulación de tres hombres. Mi hermana, Sierra, siempre había sido la
sirena, sus grandes e interminables ojos azules atraían a muchos
hombres a su perdición.

¿Yo? Tenía que confiar en mi ingenio.

Dejé el resto de la bebida en la barra y me bajé del taburete.

Antes de que llegara a la mitad de la habitación, Sam se dio la vuelta,

derramando su cerveza en el suelo mientras apuntaba con el brazo en mi
dirección.
 —Has estado mirando. —Me lanzó una sonrisa arrogante—. ¿Ves
algo que te gusta?

—Depende de lo que sepas sobre el Solitario.

Sus labios se torcieron en un ceño sospechoso.

—No sé una mierda.

—Escuché que estás buscando un buen trofeo.

—No es así. —La espuma goteaba por su espesa barba mientras se

bebía la cerveza.

—Entonces dime cómo es.

—Vete a la mierda. —Sam arrojó su jarra a mi cabeza.

44
Ese era el principal inconveniente de la opción directa.

Por lo general, enojaba a la gente.

Por suerte, me agaché justo a tiempo. La jarra estalló en una lluvia

de vidrio contra la barra. La música se interrumpió, una función mágica
automatizada desencadenada por peleas.

Pero a Sam no le importó. Saltó sobre la mesa gastada con una

facilidad antinatural y bajó la cabeza. Tenía que ser un hombre lobo o
algún tipo de cambiaforma.

No importaba. Incluso si hubiera sido solo un humano, sería una

pelea injusta. Me sobrepasaba al menos en cuarenta y cinco kilos.

Me arrastré hacia atrás, las zapatillas de deporte rasparon los

cristales rotos. Las escaleras estaban demasiado lejos para escapar.

Mi único refugio seguro era el bar. Atravesé el mar de taburetes y

me arrojé sobre la madera manchada de cerveza.

Me dejé caer sobre una alfombra de goma pegajosa y miré al

camarero.

Su expresión decía no puedes estar aquí atrás.

Tampoco fue mi primera opción.

 Me puse de pie de un salto y saqué mi Navaja de Reaper. La hoja de
acero inoxidable brilló a la luz turbia.

Sam se detuvo en el otro lado, mirándome. Estábamos separados

por un metro de madera y una fila de grifos de cerveza. Uno de sus
asociados lo siguió, apoyándolo. Sin embargo, el hombre alto y
extremadamente pálido se escabulló y subió las escaleras.

Quizás no le gustaban los cuchillos.

Apunté la hoja hacia Sam.

—Quédate en ese maldito lado.

Un gruñido retumbante escapó de sus labios barbudos.

—No eres bienvenida a unirte a nuestra cacería.

45
—No estaba pidiendo una invitación, idiota.

Su mano atravesó los grifos de cerveza. Corté con la hoja y lo alcancé

en la muñeca. La sangre salpicó las manijas de cromo brillante.

Gritó.

—Más de donde vino eso —dije. Sangre goteó desde el filo del cuchillo
hasta la hielera.

Sam gruñó cuando un brillo salvaje entró en sus ojos. Podía oler el
lobo en él mientras jadeaba.

Su pecho se hinchó y pelo brotó en su frente.

Mierda.

—No se trata del trofeo. —Sus uñas crecieron mientras las palabras
salían—. Se trata de justicia.

—Puedes tener justicia. Solo quiero su alma.

—No puedes tenerla.

Su mano peluda se disparó sobre los grifos de cerveza, tocando mi

cabeza.

Un rayo chisporroteó en el aire desde el otro lado de la barra. Golpeó

a Sam justo entre los omóplatos.
 Se sacudió como una marioneta y luego cayó al suelo. Su socio
gruñó y corrió hacia el lugar de donde había venido el rayo, pero otro
destello blanco lo golpeó.

Unos pasos retumbaron sobre el suelo de piedra cuando un enorme

enano gigante, de más de dos metros de alto y doscientos kilos, emergió
de las sombras. Su cuello resplandecía, dos sigilos antiguos, un rayo
eléctrico blanco y un martillo de color ámbar brillante, brillando en la
tenue luz. Magia poderosa imbuida en él por practicantes nórdicos de
seidhr.

Más de mil años antes, él había sido expulsado de su tribu de Jötuns

por ser demasiado pequeño. Pero entre un mar de hombres, calificaba
como una montaña.

Los ojos azules cristalinos de Magnus me atravesaron mientras

46
negaba con la cabeza, su collar de dientes de hombre lobo traqueteó
contra su ancho pecho. Cruzó sus brazos gruesos y llenos de cicatrices.
El mohawk rubio completaba el rostro de un temible guerrero vikingo.

—¿Qué te he dicho sobre empezar problemas con los clientes, Eden?

Me encogí de hombros, evitando la mirada del enano Jötun.

—Debo haberlo olvidado.

—La gente viene aquí para relajarse. Beber con amigos. Cantar y
bailar.

—De ninguna manera nadie baila con esta mierda. —

Desafortunadamente, la música se había reiniciado.

Ignoró mi comentario y dijo:

—No vienen aquí para ser interrogados.

—Solo vine para una pequeña conversación informal sobre el

Solitario. —Al notar que todos los ojos de los clientes restantes estaban
puestos en mí, una experiencia recurrente hoy, al parecer, grité—: Si
alguien sabe algo, no dude en compartirlo.

—No harán eso —dijo Magnus—, porque estás vetada.

—¿Pero de dónde voy a conseguir cervezas de quince dólares ahora?

—Lo digo en serio.

 —Yo también hablo en serio —dije—. Tienes los peores precios en
esta isla de mierda.

—No vuelvas, Eden.

—¿Qué pasa si nunca me voy? —dije.

No una respuesta inteligente. Extendió la mano por encima de la

barra y me levantó con una sola mano firme, como un padre exasperado
que levanta a un niño petulante.

Me dejó cerca de donde Sam estaba gimiendo en el suelo.

—Tu otro amigo fue inteligente —le dije al hombre lobo—. Se fue de
la fiesta antes de que le patearan el trasero.

Sam gimió unas cuantas palabras incomprensibles, así que me

47
agaché a su lado.

Magnus se aclaró la garganta, pero lo ignoré.

—¿Qué es eso, idiota? —Me incliné más cerca, metiendo mi mano en

el bolsillo de sus vaqueros.

—Cayden... es... él es el que quería justicia del Solitario... él... —

Entonces Sam se desplomó en el suelo pegajoso y perdió el conocimiento.

—Bueno, podrías haber compartido eso antes de todo este lío. —Miré
a Magnus con una sonrisa.

—Vete de inmediato, Eden. Hay reglas.

—Dice el tipo que dirige una arena de pelea subterránea debajo de

su bar de mierda.

—Hay reglas —repitió, como si las reglas fueran todo lo que nos
separara del abismo.

—Está bien, lo que sea. —Caminé entre las mesas toscamente

talladas—. Que te jodan mucho por la ayuda.

Cuando salí, respiré hondo al amanecer y me di cuenta de que mi

corazón casi se me salía del pecho.

Pero había tomado la billetera de Sam. Y dentro, había una hoja de

papel doblada con la dirección de Cayden.
 No sabía qué tenía ese hombre pálido y tranquilo. O lo que implicaba
la justicia.

Llámalo una corazonada, o intuición afilada a partir de miles de

horas de estafas. Pero tenía la sensación de que, donde sus dos amigos
idiotas habían fallado, Cayden me llevaría directamente al Solitario.

48
 49
El gran rascacielos de Aldric se alzaba sobre la ciudad isleña
mientras caminaba por las calles vacías del centro. Su tercio superior
permanecía iluminado, incluso cuando el amanecer se acercaba
rápidamente.

Pasé el viejo hotel Golden Hind, abandonado durante mucho tiempo

a las prostitutas y adictos al crack. Sin embargo, por lo que parece, se
estaba produciendo una pequeña renovación urbana. Un par de lonas
azules colgaban sobre su fachada cansada.

Algún idiota estaba tratando de arrancarlo de las fauces de la

obsolescencia que se desmoronaba.

Sería una batalla perdida. Pero no era mi dinero.

Las calles se volvieron más sórdidas mientras caminaba por el

distrito de clubes nocturnos, las luces de neón bañaban mi piel incluso
a las siete de la mañana. Música de graves se oía a la deriva desde detrás
de puertas cerradas. Un club llamado Alkemy tenía cola en la puerta,
incluso cuando la mayoría de la gente debería haberse despertado para
ir al trabajo.

El letrero decía: No es amor, es Alkemy.

Doblé la esquina, dejando atrás a las chicas del club escasamente

vestidas y a los chicos guapos idiotas. Unas cuadras más allá, llegué a la
dirección escrita en el papel.
 Cayden vivía en la parte más dura de la ciudad, pero no tanto como
para que todo se hubiera ido a la mierda. Este era el tipo de calle donde
los residentes luchaban juntos contra la marea de pobreza y un gobierno
ausente, con canteros de colores y árboles frondosos que adornan las
aceras agrietadas.

Escaneé los números de dirección y encontré el 652 escondido

detrás de un árbol altísimo. La pintura de la casa estaba limpia y cuidada,
las escaleras en buen estado. El exterior no reveló pistas, aparte de que
Cayden se enorgullecía de ser propietario de una vivienda.

Esto no parecía la casa de un hombre peligroso.

Pero las apariencias engañan.

Cuando toqué el primer escalón, una ligera sacudida eléctrica

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recorrió mi zapatilla.

Salté hacia atrás. Un escalofrío me recorrió la rodilla antes de

disiparse.

Con cautela, rocé las escaleras con mi otro zapato.

Esta vez el zumbido tuvo más fuerza. El dolor recorrió mi cuerpo,

hasta el codo.

Me mordí el labio mientras me derrumbaba en la acera, tratando de

evitar gritar.

Bastardo tenía guardas de defensa en sus escaleras. Cayden

claramente no estaba desplegando la alfombra de bienvenida para los
visitantes.

Me froté la espinilla y me puse de pie con cautela. Un segundo

examen de la fachada reveló una propiedad diseñada pensando en la
seguridad. Las ventanas del primer piso estaban al menos a dos metros
setenta del suelo, lo que imposibilitaba la entrada. Tampoco había
tuberías de drenaje para subir.

Y había diez peldaños que conducían a la puerta principal,

demasiado lejos para siquiera tocar el timbre antes de que las barreras
de defensa golpearan a una persona directamente en su trasero.

Pero había una pequeña ventana en el sótano cubierta de papel de

periódico amarillento y descascarillado. Extendí el dorso de mi mano.
 Mi piel tocó el cristal.

No pasó nada.

—Parece que pasaste por alto un lugar —dije a la calle vacía

mientras golpeaba el pie con la ventana. En el silencio de la mañana, la
grieta sonó como un disparo que resonaba a través de un cañón.

Eché un vistazo a las otras casas.

Sin luces.

Sin movimiento.

Tuve la clara impresión de que este era un tipo de vecindario de

mantener los ojos y las manos para uno mismo.

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Después de patear los fragmentos que aún se aferraban al marco,
pasé por la abertura. Un olor espeso y mohoso me golpeó como un mazo
mientras caía al suelo de cemento.

Mis ojos se adaptaron a la tenue luz. Quitando los fragmentos de

vidrio de mis vaqueros, miré a mi alrededor.

Estantes de ropa, todo en bolsas de plástico para tintorería. Todo el

sótano, aparte de algunos caminos estrechos entre los estantes, estaba
ocupado por lo que constituiría un inventario considerable para una
tienda de segunda mano.

Tienda de segunda mano para mujeres. Todos eran vestidos, faldas,

blusas. Las bolas de naftalina y el olor sugerían que no se habían usado
en cinco o diez años, fácil.

Quizás una ex esposa.

Crucé el bosque de plástico, tratando de ser sigilosa. Después de la

ventana rota, eso era una ilusión.

Un conjunto de escaleras de madera destartaladas conducía al

primer piso.

Respiré hondo y puse mi pie en el primer escalón.

Un cerrojo en la parte superior de las escaleras se cerró de golpe y

una voz al otro lado de la puerta dijo:
 —No deberías haber entrado.

—Solo quiero hablar, Cayden. Sobre el Solitario. —Quité el pie del

escalón, pero el cerrojo no se soltó.

Malditas guardas.

—Ese hijo de puta te envió a terminar lo que empezó, ¿eh? —Una

pistola se amartilló.

—¿Qué? No. Solo quiero...

Pero antes de que pudiera exponer mi caso, una lluvia de balas

atravesó la puerta, enviándome a buscar refugio.

52
 53
Me alejé de la gastada escalera hacia la espesura de vestidos y faldas
mohosos. Las balas atravesaron la delgada puerta de madera y golpearon
el cemento.

Me preocupaba menos un disparo directo, ya que Cayden disparaba

desde lo alto de las escaleras, a través de una puerta cerrada, que a un
rebote. Me acurruqué detrás del calentador de agua, acurrucada en una
posición semifetal contra el chasis de metal caliente.

Cuando cesaran los disparos, me estaba largando de aquí.

Ningún alma valía una bala en la cabeza.

Aldric solo tendría que entender.

¿Verdad?

El tiroteo cesó.

Me levanté y me dispuse a hacer una salida.

Entonces sonó una escopeta que hizo que los restos astillados de la
puerta del sótano se precipitaran escaleras abajo.

Me quedé quieta, con las palmas de las manos húmedas y el pulso

acelerado en la garganta. El calentador de agua me hacía sudar la
espalda.
 Saqué mi Navaja de Reaper y me aferré a ella. El cuchillo de diez
centímetros sería inútil en un tiroteo, pero los mendigos no podían elegir.

Cayden apuntó con la escopeta. Una carcasa vacía rebotaba en cada

paso con un clic de plástico hueco. Luego, una pesada bota se estrelló
contra las escaleras.

—¿Ya muerta?

—¿No? —respondí, más una pregunta que una afirmación definitiva.

Al ritmo que estaba disparando en el sótano, lo estaría en unos minutos.

Respondió un disparo de escopeta, destrozando dos de los percheros

de ropa.

Dije:

54
—Sam me envió.

Bum.

—Ese idiota nunca pudo mantener la boca cerrada.

—Mira, creo que ha habido un malentendido.

—Estás allanando. ¿Estoy entendiendo mal eso?

—Me refería a las otras cosas.

Otra explosión, otro bastidor enviado a su perdición.

Respiré hondo y jugué mi penúltima carta.

—Estoy saliendo. Desarmada.

—¿Quieres morir?

—Realmente no.

—Entonces no deberías haber venido aquí.

Mis uñas cortas se clavaron en el mango de plástico de la hoja.

—Necesito encontrar al Solitario.

—Mentira. —Bum—. Estás con él.

Explosión.
 Esta vez la propagación golpeó el concreto cercano. Demasiado cerca
para mi comodidad.

Sin hablar para salir de esto.

A no ser que…

—Hazlo a tu manera —dije, enfocando mi energía hacia mi brazo

derecho. El sigilo de la linterna que adornaba mi muñeca comenzó a
brillar cuando una bola de luz arremolinada emergió de mis dedos.

Mi único hechizo.

Completamente impotente, como una planta inofensiva que adopta

los colores de sus venenosas hermanas. Pero para aquellos que no sabían
lo contrario, la ilusión hacía que pareciera que yo era una poderosa

55
hechicera.

Demonios, la luz era lo suficientemente brillante como para hacer

que me dolieran los ojos.

Con pasos lentos y deliberados, salí de detrás del calentador de

agua. Los percheros cuidadosamente mantenidos estaban hechos jirones
por todo el piso, la tela salpicaba el concreto como triste confeti.

El joven de ojos rojos penetrantes estaba a un par de metros de la

escalera sosteniendo una escopeta de acción de bombeo. Libre del crisol
de criaturas en el Loaded Gun, pude saborear su alma.

Su historia era de profunda tristeza e intensa paranoia.

—Nunca he conocido a un hombre lobo albino. —El feroz resplandor

anaranjado de la bola de luz salpicó las paredes de bloques de hormigón.

—Eso derribará todo este lugar. —Pero Cayden no parecía

convencido. Reconocía a un mentiroso cuando veía uno—. Lo tengo
arreglado.

—Al menos morirás conmigo, idiota. Destrucción mutuamente

asegurada.

—Sabía que el Solitario estaba loco. No imaginé que sus socios

estarían aún más locos.

—Sí, como dije. No estoy con el monstruo fetiche espeluznante que

se divierte matando parejas.
 —Entonces, ¿por qué entrar? —preguntó Cayden.

—Porque tu hospitalidad apesta. —Hice que la bola dejara de crecer.

Ya era del tamaño de una pelota de baloncesto—. Realmente debes odiar
al cartero.

—Eso no respondió la pregunta.

—Me voy a ir, ahora. —Asentí hacia la ventana rota del sótano.

—Voy a disparar.

—Entonces mueres. —En realidad no, pero tenía que venderlo.

La escopeta tembló en las manos de Cayden y sus ojos rojos se

entrecerraron.

56
—Bien. Vete de aquí.

—No antes de que bajes esa pistola.

—No está pasando.

—Bueno, entonces tenemos un problema.

—¿Cuál es?

Una sonrisa se coló en mis labios.

—Ambos somos idiotas testarudos.

Cayden sostuvo más alta la escopeta para evitar que temblara.

—Pruébalo.

—¿Que soy una idiota?

—Que no estás con él. —El hombre lobo finalmente apoyó la

escopeta contra su hombro.

—Es un poco difícil probar algo negativo.

—Entonces descúbrelo.

Suspiré.

—Soy un Reaper. Necesito el alma del Solitario.

—Pura mierda. No hay Reapers en esta isla.

 —Necesitas salir más, amigo.

El hombre pálido gruñó.

—Salgo mucho.

—Eres un mal mentiroso —dije.

Sus hombros se tensaron.

—No estoy mintiendo.

—Lo que digas. —Toqué un poco de tela desgarrada con mi

zapatilla—. ¿Esta ropa es tuya?

—No.

—Sólo curiosidad.

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—Déjalo.

—¿Crees que si esta bestia quisiera matarte, me enviaría? —Puse los

ojos en blanco—. Mira, eso sería bastante tonto.

—Podría ser un truco.

—Bien, el resto de mi equipo viene detrás de ti mientras hablamos.

Sus ojos rojos se movieron de un lado a otro en la repentina

oscuridad, tratando de determinar si estaba siendo sarcástica.

Apreté mi mano, apagando la bola de luz. Un movimiento arriesgado,

tal vez, pero la desesperación se había instalado y no podía empacar e
irme ahora.

O moriría a manos de este hombre lobo nervioso o en casa de Aldric

cuando no cumpliera.

Tenía que saber lo que sea que Cayden supiera. Y eso significaba
generar un poco de confianza.

—Si eres un Reaper, hay objetivos más fáciles.

—Pero ninguno tan poderoso. —Mi estómago se revolvió un poco.

Porque había una opción tres cuando se trataba de muertes de mierda:
sufrir el mismo destino congelado que los amantes desventurados de la
escena del crimen.
 —Si cosechas su alma, eso significa la muerte verdadera, ¿verdad?

—Eso es lo que escuché —dije.

Cayden escaneó mi rostro, tratando de evaluar si estaba mintiendo.

Después de una larga pausa, asintió y se dio la vuelta, pasando por
encima de la puerta en ruinas.

—Entonces podemos hablar.

—¿Acerca de?

—Cómo vamos a matar a este hijo de puta.

58
 59
Mis oídos zumbaban por el tiroteo desigual mientras seguía al lobo
albino casi translúcido y pálido por las crujientes escaleras del sótano.
Cayden se arrodilló en la parte superior para recoger la pistola que había
arrojado al suelo.

Después de revisar el cargador vacío con un gruñido, el lobo se

deslizó a través del marco de la puerta golpeado por las balas y nos
dirigimos a la cocina abarrotada. En una desgarradora torre en el
fregadero se amontonaban ollas sucias, pidiendo a gritos la mano de una
mujer.

No mis manos, fíjate. Quemaba el agua y mi idea de decoración de

interiores era una habitación vacía.

Mantuve mi propia mano en mis vaqueros, justo en la Navaja de

Reaper. Todo esto de enemigos a aliados era bueno y todo. Pero hasta que
demostrara ser completamente confiable, la precaución ganaba el día.

Porque una cosa era segura: este tipo tenía un pasado oscuro. Su
dolor era tan amargo como una boca llena de limones y permanecía en
mi lengua con un traumático malestar.

—Creo que estás violando algunos códigos de salud —dije, mirando

la pasta seca pegada a la estufa polvorienta.

—Sarcasmo —dijo Cayden—, el humor de los tontos.

 —¿Se te ocurrió eso a ti mismo o lo leíste en una galleta de la
fortuna?

Salió de la cocina sin responder. Lo seguí a una sala de estar con

nada más que tres cajas fuertes para armas, una pizarra que cubría toda
la pared y una sola silla plegable. El sol naciente de la mañana se colaba
por la ventana solitaria enrejada, proyectando sombras plateadas sobre
la madera desgastada.

Como parecía el escondite de un asesino en serie, tomé la decisión

ejecutiva de mantener más comentarios en el hielo por el momento.

Las sombras se deslizaron sobre su piel pálida mientras se dirigía a

la pizarra. Las notas escritas con una mano garabateada intercalaban las
fotografías y los papeles que colgaban de la pizarra.

60
—¿Qué es todo esto? —Apoyé los codos en la silla.

—¿Qué sabes ya?

—Sé que tu nombre es Cayden —dije—. Y que necesito encontrar al

Solitario.

—¿Y tu nombre?

—Eden Hunter.

—Muy bien, Eden. —Cayden tiró una hoja de papel de la pizarra

antes de volverse lentamente hacia mí. Sus ojos rojos realmente no
parecían verme. Buscaban algo perdido en el pasado distante—. Dime
qué más sabes.

—Las mismas viejas historias. La criatura fue una vez un hombre.

Un buque mercante llamado Corazón Roto naufragó durante una
tormenta. Él estaba en la bodega de carga, se expuso a una dosis masiva
de pociones mágicas que se rompieron. Sobrevivió, pero su esposa no.

Cayden abrió una de las cajas fuertes altas y sacó una caja de
cartuchos de escopeta.

—Te faltan algunos detalles.

—Sin embargo, parece que entendí los trazos generales. —Me dirigí
a la pizarra. Había muchos artículos de estilo sensacionalista de
publicaciones clandestinas locales sobre una criatura devoradora de
hombres que vivía más allá del oleaje. Completo con fotografías en blanco
y negro extra borrosas.

Encontrando poco útil, hojeé las notas. La mayoría de ellas fueron

escritas en una taquigrafía descifrable solo por su autor.

Cayden dijo:

—El barco originalmente se llamaba Corazón fuerte.

—Eso será útil durante la noche de trivia.

—Y no eran comerciantes. Eran ladrones y asesinos, un marido y

una mujer que aterrorizaban a los comerciantes en el Pacífico Sur.

—No estoy segura de cómo eso realmente cambia algo —dije.

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—¿No ves? —Golpeó su nudillo contra una hoja fotocopiada de un
oscuro libro de historia—. No fue transformado por el naufragio. Él y su
esposa siempre fueron estas criaturas.

Para ser honesta, estaba a punto de tirar la toalla en la pizarra

cuando un solo artículo amarillento, cortesía de periodistas reales del
Atheas Times, me llamó la atención.

—Mujer se ahoga nadando en Boundless Jungle. —Verifiqué la

fecha: 8 de junio de 2007.

Hace poco más de diez años.

—Meredith no se ahogó. —Cayden apareció detrás de mí, silencioso

como un fantasma.

En muchos sentidos, era el fantasma de un hombre, que apenas

existía.

—¿Y qué, tu esposa...?

Esperé a que llenara los espacios en blanco, pero no ofreció nada

más para discutir. Eso era todo lo que se necesitaba, en realidad, para
resolver el rompecabezas: su esposa había muerto y su vida se había
convertido en un caos. Ahora quería venganza, justicia, lo había llamado
su amigo Sam en el Loaded Gun. Sus ojos rojos miraban sin comprender
el artículo que se desmoronaba, como si, si se concentrara en él el tiempo
suficiente, todo tendría sentido.
 Entendía, hasta cierto punto. Un pequeño nudo se formó en mi
estómago. Cambié mi peso, tratando de deshacerme de él.

—Mi hermana murió. Hace tres años.

No mencioné que yo también había muerto esa misma noche.

Algunos secretos no estaban destinados a ser compartidos.

La cabeza de Cayden se ladeó ligeramente.

—¿Cómo?

—Corte de garganta —dije.

—¿Sabes quién lo hizo?

—No. —El mismo tipo me había matado en ese callejón cubierto de

62
orina de Bourbon Street, pero no podía recordar su rostro. Es probable
que la muerte provoque cierta pérdida de memoria a corto plazo.

Sus ojos brillaron con rabia candente.

—Duele, ¿verdad?

—Harías cualquier cosa para recuperarlos. —Dejé fuera la parte

sobre cómo me las había arreglado para lograrlo. Sierra estaba viva y
bien, en algún lugar, gracias a la diosa local de la lluvia. Pero su segunda
oportunidad en la vida me había costado mucho. Y si alguien se enterara
de su resurrección, mi hermana tendría un boleto de ida de regreso a los
Campos Elíseos antes de que terminara el día.

Cayden señaló el otro extremo de la pizarra.

—Sé dónde estará el Solitario después.

—¿Cómo?

—Uno de sus terrenos de caza favoritos. —Cayden y yo caminamos

uno al lado del otro mientras básicamente cambiamos de lugar. Sacó una
escopeta de entre dos cajas fuertes cuando comencé a leer los periódicos.

—¿El Hoagie Hut? —La taza en la escena del crimen. Los dos
amantes destrozados deben haber tenido la mala suerte de haber elegido
ayer para comprar un sándwich.
 Era lógico pensar que, si él les hubiera añadido Soul Break a sus
bebidas, una cámara, o el propietario, podría haber visto al Solitario. Ya
lo había considerado, pero el informe policial fotocopiado confirmó mi
sospecha. En 1984, se encontró una taza similar cerca de una de las
escenas del crimen.

—Ese es. —La escopeta hizo clic cuando Cayden golpeó la

corredera—. ¿Sabes algo?

—¿Qué? —pregunté, alejándome de los informes policiales

descoloridos.

—Me alegro de no haberte matado ya. —El lobo albino apuntó con
el cañón de la escopeta a mi pecho. Sus ojos eran fríos—. Porque no
puedes ser el cebo si ya estás muerta.

63
 64
Estaba a tres kilómetros del Jake’s Hoagie Hut. Cayden iba en la
parte trasera del sedán, con la escopeta presionada contra el asiento del
conductor. Tuve el honor de ser su conductor.

En el lado positivo, el hombre lobo albino tenía una sólida pista

sobre la probable ubicación del Solitario. Con el reloj descendiendo por
debajo de las tres horas, esa era una buena noticia.

En el lado decididamente negativo, había una escopeta apuntando

a mi columna.

Giré a la izquierda pasando una hilera de casas en ruinas y dije:

—Háblame de Meredith.

—Uh-uh.

—¿Qué quieres decir?

—No vamos a hacer eso.

—¿Por qué no?

—Construir buenas relaciones. Convertirse en amigos. Conozco el

ejercicio. —Se aclaró la garganta y golpeó el asiento con el cañón—. Lo
vas a sacar y yo haré el resto.

No tenía ninguna intención de hacer eso, pero seguí el juego.

 —Entonces, ¿cuál es el plan?

—Lo descubrirás pronto.

Miré por el espejo retrovisor cuando el silencio se apoderó del sedán.

Cayden estaba mirando un paisaje urbano que se convertía en suburbios
menos densamente poblados. Traté de conducir lento, pero tres o cinco
kilómetros pasan rápido, especialmente cuando estás conduciendo a tu
propia guillotina.

Llegamos a un semáforo rojo afortunadamente. A la derecha, una

camioneta comenzó a cruzar la intersección, y luché contra el impulso de
poner el sedán en marcha y chocarlo.

Pero con el dedo de Cayden enganchado alrededor del gatillo, la

escopeta probablemente me cortaría por la mitad durante la colisión.

65
La luz se puso verde, y de mala gana presioné el acelerador.

—Pensé que el Solitario solo perseguía parejas.

—Te estás preguntando por qué yo no estoy muerto también. —Negó

con la cabeza, una mueca arrugó sus labios—. Nunca debí haber
aceptado ese trabajo.

—¿Qué trabajo sería ese? —Pude ver el letrero de Hoagie Hut en la

distancia. Si hubiera estado esperando la intervención divina, o incluso
solo un poco de inspiración, para sacarme de este lío, hasta ahora me
había decepcionado profundamente.

—Nunca ha dejado de cazarme —dijo Cayden—. Carece de simetría,

solo mata a uno de nosotros.

—Teoría del sonido. —Entré en el estacionamiento, el miedo

retumbaba en mis entrañas—. Sin embargo, no responde a la pregunta.

—El vampiro nos contrató para matarlo.

Solo un vampiro en esta isla era referido como el vampiro, pero aun
así pregunté:

—¿Aldric?

—¿Se conocen?
 —Podrías decirlo. —Apagué el motor y eché un vistazo al Hoagie Hut.
El letrero brillante anunciaba que no se abriría hasta dentro de dos
horas, lo que significaba que el lugar estaba vacío salvo por una anciana
que limpiaba el suelo de linóleo—. ¿Por qué Aldric te contrató para
matarlo?

—Supongo que necesitaba un cazarrecompensas.

Explicaba el escondite de armas y el tablero de pistas parecido a un

detective en la casa de Cayden.

También explicaba cómo había muerto su esposa.

—¿Pero por qué? —pregunté.

—Las preguntas y respuestas se acabaron. —La voz de Cayden era

66
helada y medio muerta—. Sal.

No me moví.

Sus ojos rojos se apartaron de la ventana para encontrarse con los

míos en el retrovisor.

—No tengo nada que perder.

—No sé lo que quieres que haga.

—Ve a hablar con la anciana. —Sus hombros se relajaron, pero solo

un poco.

—¿Para qué?

—No importa. Solo haz que te deje entrar. Entraré unos tres minutos
después.

—Claro, no me digas una mierda —dije, y salí de su sedán

decolorado.

El sándwich gigante en el letrero del Hoagie Hut arrojaba una tenue

luz amarilla y verde sobre el asfalto. Corrí a través del estacionamiento y
golpeé el cristal. La mujer apenas levantó la vista del suelo antes de
ofrecer un breve asentimiento.
 Seguí llamando hasta que dejó de limpiar, frunció el ceño y me miró.
Apoyó el mango de la fregona contra la encimera y caminó hacia la
puerta.

No la abrió, pero a través del cristal dijo:

—Estamos cerrados.

—Estoy con la policía —dije.

—Muéstrame una placa.

—Señora, con el debido respeto, hay un grupo de delincuentes que

apuntan a su tienda por un robo. —Señalé con la cabeza hacia el sedán
de Cayden—. ¿Ve a ese tipo?

Su mirada se desvió hacia el estacionamiento.

67
—Lo hago.

—Lo hemos estado rastreando a él y a su pandilla durante semanas.

Se llaman a sí mismos...

—Ese es el coche del que acabas de salir.

Bueno, mierda, mira quién había sido multitarea.

—Estoy encubierta —dije, pensando rápido.

Sus ojos se entrecerraron en rendijas sospechosas.

—Creo que será mejor que sigas adelante.

—Señora…

—Tengo una pistola detrás del mostrador.

Mi lengua de plata se había oxidado. Érase una vez, pude haber

convencido a esta mujer sensata para que me vendiera a su propio nieto.

Ahora, ni siquiera pude conseguir que abriera la puerta. O que se

quedase para conversar, porque ella comenzó a alejarse.

Golpeé mi palma contra el cristal.

—Oye.
 —Voy a llamar a la policía —dijo—. La verdadera policía.

Eso provocó una idea.

—Hazlo.

Eso llamó su atención.

—Lo digo en serio. Los llamaré.

—Llame y pregunte por el sargento García del DP de Atheas. Dile

que Eden necesita su ayuda.

Sus labios se torcieron en un ceño confuso.

—No sé a qué están jugando tú y tu novio en el coche, pero ahora

voy a conseguir esa pistola.

68
—Realmente, si solo llama al sargento García, él aclarará todo.

Desapareció detrás del mostrador y salió con un revólver casi tan

grande como mi cabeza.

—Es hora de ponerse en marcha. —La mujer me apuntó.

—Bien, bien. —Levanté las manos y retrocedí. No bajó el arma hasta

que estuve a la mitad del estacionamiento. Luego volvió a limpiar.

Cuando llegué al coche, la puerta trasera se abrió de golpe. La

escopeta brilló a la luz de la mañana.

—Sabes, me estoy cansando de que me apunten con armas —dije.

—Entonces deberías haber conseguido que te dejara entrar. —El

lobo albino sonaba paranoico.

—Quizás si me dijeras lo que está pasando...

—¿Y eso te habría ayudado a hacer tu trabajo? —Su dedo se acercó

un poco más al gatillo.

—Regresaré. —Mi corazón latía con fuerza.

—No te molestes. —El dedo pálido de Cayden se soltó del gatillo y

salió del sedán. Su forma delgada se elevó sobre mí—. Si quieres que algo
se haga bien, hazlo tú mismo.
 —¿Qué necesitas que haga?

—Quédate aquí —dijo, y corrió hacia el edificio. Cayden dio unos

cuatro pasos a través del estacionamiento antes de que el revólver
estallara desde el interior del Jake’s Hoagie Hut.

La ventana delantera se abrió de golpe.

Me cubrí detrás del sedán.

La atronadora respuesta de la escopeta llegó un segundo después.

—Sé que ese hijo de puta está ahí —dijo Cayden.

El revólver volvió a sonar y el lobo albino aulló. Me asomé por encima

del maletero y lo vi caer sobre una rodilla. La sangre salpicaba el
pavimento, pero no podía ver dónde lo habían golpeado. Se balanceó,

69
disparando un tiro errante que dio en una maceta frente al restaurante.

—Te dije que te mantuvieras alejado —respondió la mujer.

—Dime dónde está. —Un gruñido retumbó profundamente en la

garganta de Cayden.

—Mantente alejado. —Sonó otro disparo de revólver. Me acurruqué

bien contra la rueda, tratando de hacerme lo más pequeña posible, no
fuera a ser que un rebote me enviara pateando y gritando de regreso al
más allá.

Cayden accionó la corredera de la escopeta.

—Estás trabajando para un asesino.

Habría dicho que lo estaba perdiendo, pero luego la comerciante

respondió:

—No tengo otra opción.

Maldita sea. Esa anciana se había equivocado de vocación. Ella

habría sido una gran jugadora de póquer.

—Siempre hay una opción. —El hombre lobo desató un rugido

gutural que reverberó en mis propios huesos. Sus pasos golpearon el
pavimento, luego una ráfaga de escopeta cortó el aire de la mañana.
 Con la adrenalina bombeando, miré la carretera vacía que se
extendía frente a mí, el horizonte de poca altura de la ciudad flotando
más allá del horizonte.

Ahora era mi oportunidad.

Salí de mi escondite con la cabeza gacha y los hombros encorvados.

Detrás de mí, Cayden y la aliada humana del Solitario

intercambiaban disparos.

Pero simplemente corrí por la carretera y nunca miré hacia atrás.

70
 71
Me había quedado sin pistas y el tiempo se acababa.

Pero al menos todavía estaba viva.

Fue una caminata de regreso a la ciudad. El miedo me llevó los

primeros ochocientos metros. Me ocupé de la distancia restante
marcando a un taxi.

Las luces intermitentes pasaron a raudales cuando me deslicé en la

cabina destartalada. Las sirenas sonaron.

—Debe ser una fiesta que no conozco —dijo el taxista.

—No tienes idea. —Mi camiseta estaba empapada de sudor.

—¿A dónde?

—Atheas Acres. —Desafortunadamente, la única respuesta que

había recibido de mi red con respecto a las almas libres fue una
avalancha de respuestas del estilo no, no tenemos ni mierda. Eso incluía
a Edgar, el director de la funeraria local, que no había respondido en
absoluto.

Pero él había sido mi mejor fuente de almas estas últimas semanas.

Si iba a tirar los dados con mis dos horas restantes, la funeraria era
mi mejor apuesta.
 El taxi se detuvo frente al sencillo edificio. Le pagué al taxista, salí y
me tambaleé hacia las escaleras; mis nervios estaban destrozados, mis
músculos gritaban pidiendo descanso, mi mente susurraba sueño.

Pero habría mucho tiempo para dormir si Aldric me degollaba.

El vampiro había adoptado su nombre como un homenaje a un rey

visigodo que había saqueado Roma en el siglo V, con la ayuda del
vampiro, por supuesto.

No sobrevivías a la Edad Media poniendo la otra mejilla.

Así que respiré hondo y golpeé mi puño cansado contra la puerta de

cristal.

Se sacudió, pero nadie respondió. Había bombardeado a Edgar con

72
mensajes de texto y llamadas durante el viaje y no recibí respuesta.

Tomé su silencio de radio como una invitación a abrir la cerradura.

Cedió fácilmente a mi horquilla y mi navaja, y pronto estaba disfrutando
dentro de la sala de exposición con aire acondicionado y exceso de
perfume.

—¿Edgar? —llamé a la habitación silenciosa y sin ventanas—. Me

dejé entrar.

Mis zapatillas de deporte se deslizaban sobre la alfombra descolorida

mientras trotaba junto a ataúdes y urnas caros. Un arreglo floral falso
estaba en una mesa central, luciendo apropiadamente sombrío.

Me sumergí en el pasillo de atrás. Un examen superficial de su

atestada oficina no mostró señales del vampiro funerario.

Abajo, a la sala de embalsamamiento, entonces.

Un escalofrío mezclado con formaldehído me recibió mientras

caminaba penosamente hacia el sótano. Dos losas de acero inoxidable y
una hilera de cámaras frías a lo largo de la pared relucían con un frío
estéril.

—Oye, imbécil, tengo diez de los grandes haciendo un agujero en mi

bolsillo. —No en mí. Pero en la villa, seguro. Mi estipendio semanal de
Aldric.
 Los señores de la guerra vampiros pagaban bien, al menos. No es
que use su dinero de sangre para nada excepto para gastos comerciales.

Una de las cámaras vibró.

Me estremecí de frío y tomé mi Navaja de Reaper.

—¿Hola?

La cerradura se movió de nuevo y escuché un gemido bajo.

Con precaución, me acerqué y abrí la puerta.

Dos ojos brillantes y muy molestos se asomaron desde la oscuridad.

Escuché el inconfundible sonido de colmillos saliendo.

—Estoy durmiendo.

73
Edgar debió haber modificado esta cámara en particular para
convertirla en un compartimento para dormir hermético, porque no entró
aire frío en la sala de embalsamamiento.

—Es una emergencia.

—Es de día. —El vampiro regordete alcanzó el mango de metal.

Aparté su mano de un golpe.

—Haciendo que sea el momento perfecto para hablar con tu mejor

cliente.

—Eso no es lo que quise decir.

—Qué mal. —Tiré de la losa. El vampiro frunció el ceño y parpadeó

un par de veces mientras sus ojos se adaptaban a las brillantes luces
médicas. Al parecer, dormía con su uniforme de trabajo, que consistía en
pantalones baratos de tiendas departamentales y una camisa aún más
barata, los cuales eran dos tallas más grandes.

—Es peligroso despertar a un vampiro dormido. —Seguía negándose

a bajarse de la losa.

Toqué su amplio estómago con el codo.

—Entonces, no escuchaste sobre los diez de los grandes.

 —Lo oí. —Sus ojos pequeños se iluminaron ante la mención de
efectivo, incluso mientras trataba de mantener una expresión de
desconcierto—. Simplemente no estoy interesado.

—De repente somos alérgicos al dinero, ¿verdad?

—Prefiero no pinchar el nido de avispas.

Le habría preguntado a Edgar cómo sabía de mi pequeña búsqueda,

pero su red de contactos superaba la mía. Tenía sus colmillos codiciosos
hundidos profundamente en cada chisme de la isla.

Eso es lo que lo hacía tan útil.

—Supongo que te refieres a esto. —Saqué el fragmento de alma

retorcida del Solitario.

74
—Una persecución peligrosa, Eden.

Crucé los brazos, mitad por desafío, mitad porque tenía mucho frío.

—Lo duplicaré. Cualquier pista que tengas. Un alma o el Solitario.

Sus ojos brillantes crecieron hasta el tamaño de medio dólar.

—Necesitaría ver el dinero por adelantado.

Cuando no me moví ni me ofrecí a recuperar el dinero en efectivo,

dejó escapar un suspiro.

—Bien. —Deja siempre que la otra parte negocie contra sí misma.

Por lo general, saldrás ganando—. Mi bastón, si eres tan amable.

Un dedo grueso apuntó hacia una vara de madera apoyada en la

esquina. Lo usaba porque una bala de plata quedó alojada en su pierna,
demasiado cerca de una arteria para operar. Recogí el bastón para él y él
cojeó hasta una fila de archivadores alineados en la pared.

Después de recuperar una pequeña colina de carpetas, el vampiro

las soltó en una de las losas de examen de acero con un fuerte golpe.
Apoyó los codos contra el borde de metal y suspiró.

—El Solitario no es una criatura amable.

—Entonces eso nos hace dos. —Especialmente cuando mi trasero

estaba en juego.
 —Creo que estamos discutiendo niveles muy diferentes de crueldad.

—Voy a tomar el riesgo. —No es que tuviera elección. Deslicé el

fragmento de alma torturada en mi bolsillo y di unas palmaditas en la
enorme pila de carpetas—. ¿Tienes algo para mí o no?

Edgar hojeó el archivo superior con una mano regordeta y

bronceada.

—Un patrón.

—No necesito teorías a medias.

—Dame un minuto. —Se alejó cojeando de la mesa y volvió a la pared

de archivadores. Después de tres o cuatro viajes, la pequeña colina se
había convertido en una montaña que cubría una cuarta parte de la

75
losa—. Estos —dijo mientras dejaba el último grupo de carpetas—, son
todos los envenenamientos con Soul Break.

—Seguro que los encontraste bastante rápido.

—No eres la primera en cazar al Solitario.

Cierto. Aldric había contratado a otros para encontrar a la criatura,

como Cayden.

Me pregunté si habría sobrevivido al tiroteo.

—Tiene que haber ochenta archivos aquí.

—No es más que prolífico. —Edgar dio un paso atrás, apoyando su

peso pesadamente en su bastón.

Abrí la primera carpeta.

—1978. Cristo.

—Dos de mis primeras autopsias. Una pareja, tal vez de treinta años,
encontrada en la playa. Congelados en un beso. —El vampiro regordete
enarcó una ceja—. Da una impresión duradera.

Fruncí el ceño y dije:

—¿No naufragó el Corazón Roto hace un par de cientos de años?

—Según las leyendas.

 Empecé a hacer los cálculos, luego me detuve porque me enfermaba
un poco. Un pequeño nudo se formó en mi garganta mientras
consideraba lo que estaba enfrentando.

—Así que el Solitario podría haber estado tirando de esta mierda

durante siglos.

—No hay registros oficiales que lo confirmen.

—¿Y extraoficialmente?

—Yo diría que se ha vuelto menos prolífico en los últimos años. Si

crees en las viejas historias.

—¿Alguno que no haya escuchado?

—Docenas de cuerpos. Matanzas.

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—¿Todo con las cosas raras de los besos?

—También una fuerte pizca de pura anarquía. —El vampiro se

encogió de hombros—. Es difícil culparlo todo a él. Podría haber sido
cualquiera. Muchas criaturas desagradables viven en esta isla.

Me mordí el labio y miré la carpeta. Algunas Polaroids descoloridas

de los cuerpos estaban grapadas en un informe de autopsia amarillento.
La firma de Edgar adornaba la parte inferior, confirmando que había
realizado las autopsias en nombre del Departamento de Policía de Atheas.

Supongo que estaban subcontratando el trabajo crítico a un tercero

turbio incluso en su día.

Ninguna sorpresa.

Dejé la carpeta y comencé a revisar el resto de la pila.

El siguiente archivo también era de 1978. Después de eso, hubo dos

de 1979, dos de 1980, y así sucesivamente: dos parejas consistentes por
año asesinadas el 26 y 27 de julio. Fue como leer una serie de libros
donde el autor tenía una sola trama que contaba una y otra vez.

Dos atractivas parejas jóvenes encontradas encerradas en un beso

eterno en días seguidos en Boundless Jungle. Ojos congelados de terror.
 Hasta hace diez años. Ese año había media docena de parejas,
presumiblemente porque estaba angustiado por la asimetría de solo
matar a la esposa de Cayden.

—¿La policía no tiene pistas sobre esto? —pregunté.

—La policía finge que no sucede. Más fácil para todos.

—Excepto por las personas que mueren.

Miré el reloj de pared. Ya eran las diez y media.

Noventa minutos hasta que venciera mi cuota.

Y, entre otros problemas, hoy también era 27 de julio.

Si yo fuera una chica de apuestas, lo cual, vamos, por supuesto que

77
lo era, entonces el Solitario estaba cazando a sus próximas víctimas
mientras yo temblaba en este paraíso sin ventanas con olor a amoníaco
y formaldehído.

Al menos sabía dónde terminaría. El mismo lugar que la escena del

crimen esta mañana. García no había estado bromeando acerca de que
los asesinatos eran similares.

Eran idénticos, incluso cuatro décadas después.

Misma ubicación.

Mismo modus operandi.

El DPA debe haber tenido una alfombra bastante grande para barrer
todo este desastre debajo.

Tamborileé con los dedos en la pila de archivos y finalmente dije:

—¿Algo más que deba saber?

Edgar se rascó la carnosa papada bronceada con spray, y la manga

de su camisa, de gran tamaño, ondeó como un paracaídas.

—¿Esto no es suficiente?

—¿Me estás ocultando algo?

Los regordetes ojos del vampiro se desviaron.

 —No quiero estar involucrado.

Le sonreí.

—Vamos, ¿podría arrastrar tu nombre a esto?

No parecía convencido.

Como debería haber sido. Pero aun así dijo:

—En todos los cadáveres, encontré un tipo de arena muy específico.

—Es casi como si estas personas murieran en una playa —dije, sin
impresionarme por esta revelación.

—Esta arena solo se encuentra en un lugar. En un pequeño parche

de Boundless Jungle.

78
De acuerdo, un poco más interesante. Explicaba por qué todas las
muertes ocurrieron en un solo lugar. Pero todavía no tenía idea de por
qué importaba el tipo de arena, así que pregunté:

—¿Y esto es especial por qué?

—La arena tiene ciertas propiedades aumentativas para criaturas

específicas.

—Sin la jerga.

—Creo que el Solitario extrae su poder de esta arena. Sin ella, sus
habilidades se ven gravemente disminuidas.

—Aunque su única habilidad era envenenar a la gente —dije.

—Simplemente preparar el Soul Break exigiría una habilidad

extraordinaria —dijo Edgar—. Para arrancarte una pizca del alma y
aprovechar esa energía, bueno, no necesito explicarte los desafíos
involucrados.

Acaricié mi barbilla. De hecho, tenía un punto: incluso un poderoso

lobo alfa, o demonios, alguien como Aldric, no podría arrancar sus
propias almas. No importa cuánto quisieran hacerlo.

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—Sospecho que es un Espectro de Arena.

 —¿Un Espectro?

—Es como un demonio. Pero peor.

—Soy consciente de lo que es un Espectro.

Un demonio al que se le había dado un alma.

Por definición, los demonios eran desalmados, alimentados por su

intensa hambre por el pedazo de ellos que habían perdido. Pero había
oído rumores de experimentos que habían ocurrido hace miles de años.
Sobre el panteón que intenta rehabilitar demonios, conviértelos en algo
decente nuevamente.

En cambio, habían creado algo peor. Después de descubrir ese

hecho divertido, los dioses habían destruido a la mayoría de las criaturas

79
ofensivas, aunque algunas lograron escapar de los Campos Elíseos.

Pensé que debían haberse extinguido en este punto.

Lástima que estaba equivocada.

El bastón de Edgar golpeó el suelo frío mientras regresaba a los

armarios. Hojeó los archivos y extrajo una hoja de papel.

—Aquí.

—¿Más lectura ligera, supongo? —Eché un vistazo al papel: un

montón de notas escritas a mano sobre el hábitat de un Espectro de
Arena y cómo las criaturas se apareaban de por vida. Y que la pareja se
alimentaba del amor de los demás. Explicaba por qué el Solitario se
habría sentido atraído por una vida de corsario. Un suministro listo de
víctimas involuntarias y fácil acceso a las playas.

—¿Cómo se come el amor, de todos modos? —le pregunté cuando

terminé de leer.

—Creo que produce una hormona que los Espectros de Arena

necesitan para sobrevivir.

Recordé los trozos que faltaban en sus cuellos e hice una mueca.

—Entonces, sobre esta arena mágica.

—No es magia. Simplemente posee ciertas propiedades naturales

que...
 —Sí, sí. Arena mágica. ¿Cómo puedo contrarrestar eso?

Los colmillos de Edgar chasquearon molestos.

—¿Siempre eres así de brusca con tus aliados, Eden?

—Aliados parece una exageración.

El vampiro suspiró, recordando la naturaleza monetaria de nuestra

relación. Los colmillos retrocedieron y dijo:

—Atrápalo cuando esté lejos de la arena negra. Sepáralo de su

hábitat.

Se me formó un nudo en la garganta. Vivía en una playa de arena

negra.

80
—No dijiste nada sobre arena negra.

Edgar me miró con extrañeza.

—¿Eso es importante?

—Quizás para aquellos de nosotros que vivimos en playas de arena

negra. —Entrecerré mi mirada—. ¿Estás seguro de que solo hay una
ubicación?

Eso sería justo lo que necesitaba: un monstruo devorador de amor

apareciendo en la puerta de mi casa.

Estaría profundamente decepcionado. No era una gran amante.

Pero tampoco era una gran luchadora, por lo que una batalla uno a
uno no sería un buen augurio para mí.

Afortunadamente, Edgar tenía una minúscula buena noticia.

—Esta arena solo se encuentra en Boundless Jungle.

Respiré un poco mejor y dije:

—¿Y qué pasa si no puedo alejar a este bastardo de su tierra natal?

—Entonces haz que sus pies rompan el contacto con el suelo.

Debería minar algo de su fuerza.

—¿Estás seguro de que funcionará?

 —Una estrategia tan buena como cualquier otra —respondió Edgar
encogiéndose de hombros.

Excelente. Eso me hacía sentir muy confiada.

Me aparté del montón de carpetas y me dirigí a las escaleras.

Haciendo una pausa en la parte inferior, dije:

—Recibirás tu dinero en efectivo después de resolver este pequeño

problema.

La puerta principal zumbó y Edgar gimió.

—¿Qué pasa ahora? —Cojeó hasta el intercomunicador y dijo—: ¿Sí?

—Policía. Circunstancias especiales.

81
Edgar me miró.

—Tráelo abajo.

—Está en la sala de espera. Consíguelo tú mismo.

Edgar soltó el botón del intercomunicador y puso los ojos en blanco.

Dije:

—¿Qué quiere decir con circunstancias especiales?

—Oh, ya sabes, esto y aquello.

—No, no lo sé. Por eso estoy preguntando. —Bajé de las escaleras,

repentinamente curiosa.

La luz parpadeó en los ojos brillantes de Edgar.

—Querías un alma. La tienes.

—¿La tengo?

—Si no es humano. —Edgar cruzó dos de sus regordetes dedos y los

levantó—. Mejor esperanza.

Trató de pasar cojeando junto a mí y subir las escaleras, pero le

bloqueé el camino. Era un sorteo quién ganaría en una pelea.
Normalmente elegirías al vampiro cada vez, pero él se movía peor que un
anciano de noventa años con dos reemplazos de cadera.
 —Bien. —Levantó una mano bronceada con spray—. A veces
incinero... evidencia inconveniente.

Finalmente hizo clic.

—¿Es así como ahora llaman a los cuerpos?

—Algunos casos requieren demasiado papeleo y generan

demasiadas preguntas.

—Encantador.

—Solo soy un emprendedor. —Sonrió, pero no le devolví el favor—.

Míralo de esta manera. Te mantiene en paz con Aldric y ayuda a mi
cuenta de jubilación. Todos ganan.

—De alguna manera, se siente como si todos perdemos —dije.

82
—Siempre la pesimista, Eden. —Trepó y esta vez no traté de
detenerlo—. A mí me gusta ver el vaso medio lleno.

—O tu billetera completamente llena. —Pero cuando lo seguí

escaleras arriba y en la sala de espera, mis reservas se fueron por la
ventana.

Porque allí, tendido en una camilla, estaba el cuerpo de Cayden.

Y dentro del pecho del lobo albino muerto había una solución
inmediata a mi problema más urgente.
 83
Alguien más podría haber tenido más preguntas: ¿Por qué el DP de
Atheas se deshacía del cuerpo sin una investigación adecuada? ¿O
incluso una autopsia?

Pero yo no era de los que miraban a un caballo de regalo en la boca.

Además, ya sabía la respuesta: solo eran policías de nombre. Moreland
tenía razón: eran puramente para el espectáculo.

Por lo tanto, unas pocas incisiones en el pecho del lobo muerto con
mi Navaja de Reaper más tarde y llegó el momento de regresar a la villa
para recuperar las otras cuatro almas para Aldric. No las llevaba
exactamente conmigo en una bolsita.

Uno, eso sería espeluznante.

Dos, eran súper valiosas. Después de todo, un alma era la esencia

del ser de alguien. Más importante aún para aquellos que entendían la
magia, podrían emplearse para una variedad de fines, como forjar armas
poderosas, crear pociones, otorgar poderes mágicos, etc.

A medida que avanzaba el valor, había oro. Platino. Diamantes.

Y luego estaban las almas, que valían mucho, mucho más que meros
metales o rocas mundanas.

Aunque para Edgar, las cosas brillantes de la vida eran más

valiosas. También tendría que recoger algo de efectivo para pagarle. Se
había quejado de regalar mercadería, pero sabía que yo era su mejor
cliente. Y que yo muriera por falta de cuota era peor para él que esperar
una hora más para que me pagaran.

Cansada, pero temporalmente aliviada, corrí playa arriba, ansiosa

por marcar una casilla de mi interminable lista de tareas pendientes. Una
marea suave dejó un fino rastro de espuma blanca sobre la arena oscura.
El sol del mediodía destellaba en las baldosas rojas moteadas de musgo
de la villa cuando me acerqué a los escalones de la entrada.

Recuperé las almas sin fanfarria, una agradable sorpresa después

de ocho horas de problemas sin parar.

Luego me apresuré a bajar por la playa. Durante la caminata de más

de un kilómetro, saqué la tarjeta de visita del sargento García y marqué
el número. Fue al correo de voz, así que dejé un mensaje detallando lo
que había descubierto sobre el Solitario. Dejando de lado el tema de que

84
era un Espectro de Arena que se alimentaba de personas, naturalmente.
Pero los trazos generales estaban ahí.

Seguro, la policía de Atheas prácticamente se había lavado las

manos del caso, pero García sin duda quería respuestas. Si profundizara
un poco más en la evidencia, no protestaría. Demonios, tal vez
encontraría algún lugar lejos de la arena especial que frecuentaba el
Solitario.

Una chica podría soñar.

Después de dejar el mensaje en el buzón de voz, saqué mi motocross

fuera de la vía de servicio donde la había escondido en la maleza y
arrastré el culo hasta la sede de Black Sea Holdings.

Cuando finalmente llamé a las pesadas puertas de la oficina de

Aldric, respondió su rolliza asistente.

—El amo Aldric está durmiendo. —Se paró en la puerta de la

habitación a oscuras, impidiéndome entrar—. ¿Deseas transmitir un
mensaje?

—Sin mensaje. —Puse la bolsa de almas en su mano bien cuidada y

me di la vuelta—. Solo dile que retrasé nuestro trato.

—¿Acuerdo?
 —Las once cuarenta y nueve. —Me volví para regresar por el largo
pasillo—. A tiempo una vez más.

Podría permitirme ser un poco arrogante.

Me acababa de comprar al menos una semana más de cosecha de

almas en el paraíso.

Por desgracia, mi buen humor estaba destinado a ser interrumpido.

Mientras me acercaba a mi villa, con la esperanza de conseguir una siesta
y una ducha, una voz desagradable y familiar se deslizó a lo largo de la
brisa salada del mar y me envolvió como una nube oscura.

85
—Ya es hora de que charlemos, querida niña. —El pálido mechón de
cabello de Moreland revoloteaba mientras caminaba frente a la escalera
de mármol de la villa. Casi lo único positivo que pude ver fue que había
venido sin su contingente habitual de personal de seguridad.

Su alma rancia y cenicienta se aferró a mi garganta seca cuando

dije:

—¿Puede esperar?

—No puede.

—Me extrañaste desde esta mañana, ¿eh? —En circunstancias

normales, Moreland y yo nos manteníamos lo más alejados posible el uno
del otro. La situación tendría que ser muy urgente para que él tuviera
que caminar hasta aquí.

No podía recordar la última vez que vi a otra persona en esta playa.

Pero sabía el número de huéspedes que habían estado dentro,

además de la inmobiliaria: cero.

Ese número tampoco iba a subir hoy.

—Cien años no sería suficiente tiempo sin ti. —Su labio se curvó, los
dientes dentados hicieron una breve aparición.

—Entonces ve al grano —dije—. Ha sido un largo día.

 —Parece que está a punto de alargarse. —Moreland cerró la brecha
entre nosotros con repentina ferocidad, sus ojos negros muertos a
centímetros de los míos—. Me has hecho quedar mal, querida niña.

—Aw, gracias. Lo intento.

Su mano se disparó hacia mi garganta, sus dedos se detuvieron a

un centímetro de mi piel.

—He estado al lado del maestro Aldric durante mil años. No creas
que me reemplazarás tan fácilmente.

—Es todo tuyo —respondí, mirando nerviosamente su pálida

mano—. De verdad.

—Y, sin embargo, persistes en tu tonta investigación. —Su brazo

86
tembló.

Esbocé una sonrisa ansiosa.

—¿Qué puedo decir? Nancy Drew es mi héroe personal.

No entendió la referencia. Incluso si lo hubiera hecho, no lo habría

encontrado divertido. Sus dedos se envolvieron alrededor de mi garganta.
Ligeramente.

Tragué saliva y dije:

—Aldric no acepta un no por respuesta.

—Tenía al Solitario bajo control antes que interfirieras.

Me apretó el cuello con más fuerza. Podía sentir un leve zumbido

mágico pulsando a través de sus dedos.

Mi sonrisa se derritió en un resplandor fundido.

—Quítame la mano de encima.

—¿O qué? ¿Me la quitarás? —Sus ojos muertos se entrecerraron—.

No hagas amenazas que no puedas respaldar.

—Y aquí pensé que eras más inteligente, Moreland.

—Mi inteligencia se extiende más allá de lo que puedas imaginar,

querida niña. —Un largo y tenso silencio flotó en el aire ventoso. Entonces
Moreland dejó caer lentamente la mano. Metió la mano en el bolsillo del
pantalón y sacó un trozo de papel enrollado—. Es un simple problema de
matemáticas. —Dejó que el papel revoloteara hasta la arena oscura—.
Cuatro cuerpos es un problema más manejable que muchos.

Sin saber a qué se refería, me arrodillé y recogí la hoja. Era una

fotocopia de un recorte de periódico de 1977.

Leí el titular en voz alta.

—Diecisiete muertos en masacre; se pidió ayuda a China continental

mientras el hombre encapuchado aún permanece en libertad. —Miré al
brujo—. No suena bien.

—Verás —dijo, dando vueltas a mi alrededor—, esto es lo que sucede

cuando uno acorrala a una bestia desquiciada.

87
—¿Qué pasó en 1977?

—El Solitario se había vuelto… difícil. El maestro Aldric nos encargó

a otro y a mí la tarea de eliminar el problema. Y así lo hice.

—No lo parece.

—A veces llegar a un entendimiento es superior a la fuerza.

—¿Cuándo en tu lamentable vida ha sido preferible el compromiso

a la fuerza?

—¡Silencio! —Un trueno estalló sobre la tranquila playa, enviándome

dando tumbos por la arena. Finalmente me detuve en un montón a unos
seis metros de distancia.

Respirando pesadamente, miré el infinito cielo azul. Cada músculo

de mi cuerpo clamaba por la dulce liberación del sueño.

De alguna manera, tuve la sensación de que tendría que esperar.

Como si fuera una señal, apareció el esbelto cuerpo de Moreland,

bloqueando el sol. Su piel pálida, como una especie de pergamino
arruinado, se arrugó mientras arrugaba la nariz con disgusto.

—Los humanos son una especie tan débil.

—Reaper, técnicamente —gemí y me las arreglé para apoyarme en

una posición sentada—. Entonces, ¿por qué el compromiso? Nunca te
tomé por un maricón, Moreland.
 Una áspera corriente de aliento caliente golpeó mi cuello. Me preparé
para el inevitable hechizo que rompería un brazo o congelaría
momentáneamente mi corazón.

Pero el aire estaba misericordiosamente quieto cuando Moreland

dijo:

—Porque ese maldito miserable Espectro de Arena es más poderoso

de lo que puedes imaginar cuando está extrayendo poder de la playa.

El brujo movió su mano por el aire, enviando una cascada de arena

conmocionada hacia el océano, como si una serie de minas terrestres
acabaran de detonar.

—Entonces, ¿por qué enviarme a buscarlo?

88
—¿Por qué se caza un elefante, aunque la bestia pueda matarlo? —
El brazo de Moreland cayó lentamente a su lado.

—¿La emoción?

—Porque sus colmillos son invaluables y diferentes a cualquier

criatura de la tierra.

—Realmente no tengo que cazar. —Me puse de pie lentamente—.

Siempre puede cosechar el alma del Solitario cuando esté muerto.

—El alma de un Espectro de Arena debe ser tomada poco después

de su muerte. De lo contrario, se pudre desde el interior.

—Estas cosas son tan corruptas, ¿eh?

—Algunas criaturas nunca fueron destinadas a existir. —Se ajustó

el mechón de cabello y enderezó su esbelta figura—. Tienes que venir
conmigo.

—Supongo que una siesta está fuera de discusión.

—A menos que desees explicarle al maestro Aldric por qué ha sido

asesinada toda su fuerza policial, entonces tal vez esas cosas puedan
esperar.

—Bueno, cuando lo pones así.

 —Y —dijo Moreland mientras se giraba, sus ojos muertos tragándose
el sol de la mañana en lugar de reflejarlo—, espero que te vaya mejor en
esta pelea que tu predecesor.

—¿Predecesor?

—No pensaste que eras el primer Reaper del maestro Aldric,

¿verdad?

Bien.

Aprendías algo nuevo todos los días, ¿verdad?

89
 90
Esta vez, Moreland conducía y yo iba en el asiento del pasajero
mientras nos dirigíamos hacia Boundless Jungle. Afortunadamente,
ambos mantuvimos un estricto código de silencio durante el viaje, lo que
le dio a mi mente cansada mucho tiempo para reflexionar.

A fin de cuentas, tenía sentido que Aldric hubiera tenido un Reaper

antes.

No estaba segura si era el primero que encargaba específicamente,

a falta de una palabra mejor, pero en sus muchos viajes, otro Reaper o
dos debieron haber tenido la desgracia de tropezar con su empleo. Y, a lo
largo de los años, se habían retirado, presumiblemente por vejez, bajo
rendimiento o pequeñas excursiones desafortunadas como esta. Esto
último era, al parecer, cómo mi predecesor había abandonado este cuerpo
mortal.

El asfalto se transformó en tierra debajo de los neumáticos. Nos

estábamos acercando.

Me volví hacia Moreland y le dije:

—¿Qué pasó con el último Reaper?

Su mirada permaneció enfocada en el denso dosel de la jungla más

allá del parabrisas.

—Deberías estar más preocupada por lo que sucederá si el sargento

García se ve envuelto en sus propias entrañas.
 —Todo el panorama.

—No será nada comparado con tu destino.

Debidamente anotado. Pero aún quería una respuesta, así que dije:

—Dime qué pasó en 1977.

La camioneta se sacudió cuando Moreland apretó involuntariamente

los frenos. Las manos pálidas del brujo de alguna manera se volvieron
más blancas cuando agarró el volante.

—Un amigo murió, querida niña. Y evité que volviera a suceder con
una cuota propia.

Moreland.

91
Amigo.

Las dos palabras eran como aceite y agua en una proximidad tan
cercana, pero supongo que incluso los brujos psicópatas necesitaban un
oído comprensivo de vez en cuando.

Al menos tenía sentido por qué me odiaba tanto. A sus ojos, yo era
un reemplazo de mierda.

En cuanto a su solución, bueno, una condonación de “dos parejas

por año” era una solución a un problema complicado. El costo de hacer
negocios y mantener las cosas fuera de los titulares.

Incluso en 1977, diecisiete cadáveres era un titular difícil de

enterrar. Pero dale unas semanas y otro papel de periódico se lo tragará.
Hoy, una historia como esa se volvería viral.

Y eso probablemente significaría el final del reinado de Aldric.

Atheas disfrutaba de una existencia tenue con el continente.

Escondido en el Pacífico Sur, no se puede encontrar en ningún mapa y
no se puede ver por satélite. Pero un cierto goteo de aventureros y turistas
intrépidos todavía encontraban su camino aquí, siguiendo un rastro de
migajas de rumores susurrados y chismes hasta sus costas.

Así era como la población seguía creciendo. Pero Aldric no quería

publicidad que atrajera peces más grandes a su puerta, como el gobierno
de Estados Unidos. Incluso un señor de la guerra vampiro tendría
problemas para mantener el control de su feudo si los federales
decidieran que Atheas valía la pena.

Algunas muertes son una tragedia. Diecisiete es una maldita

pesadilla de relaciones públicas.

Moreland fue muy prudente.

Lástima que yo hubiera arruinado su precariamente construida

torre Jenga de asesinato y tristeza al hurgar.

—Estaban aquí. —El motor se paró y Moreland salió del vehículo.

Mis zapatillas se hundieron en la arena húmeda mientras lo seguía

hacia la jungla. Los árboles cubrían la playa, bloqueando el sol de la
tarde, y media docena de vehículos policiales esparcidos debajo de ellos.

92
Reconocí la patrulla del sargento García por la amplia y distintiva
mancha de óxido que corría a lo largo del parachoques trasero. El
agradecimiento que recibías por ser el único hombre honesto en el
Departamento de Policía de Atheas.

Moreland pasó junto a la colección de coches de policía.

Lo llamé:

—¿No tienes un plan?

—Matarlo. —El brujo siguió caminando. Sus pasos salpicaron

cuando llegó al agua.

—Suena como un plan terrible. —Probé la puerta principal del coche

patrulla del sargento García y la encontré cerrada. Pero la puerta vieja
era poco compatible con mi Navaja de Reaper y la horquilla que mantenía
en su base.

El interior olía a comida rápida y desodorante barato. Había olido

peores, pero no iban a embotellar esta fragancia en el corto plazo.

Los pasos de Moreland se fueron alejando cada vez más.

Lo llamé.

—¿Podrías esperar, maldita sea?

 Siguió moviéndose. Todo este asunto había tocado un nervio, e iba
a terminar las cosas lo más rápido posible. Si eso significaba que mataba
al Solitario y el alma de la criatura se pudría antes de que pudiera
cosecharla… bueno, mierda.

Pero no me sentía cómoda corriendo directo a los dientes de la

bestia. Edgar había mencionado específicamente que un Espectro de
Arena era mucho más poderoso en la arena negra. Era lógico que
cualquier plan se extendiera más allá de ir con hechizos ardientes y
quemar el bosque.

Incluso si fueras un brujo de inmenso poder.

La otra cosa era el daño colateral. Los titulares que Moreland estaba
tratando de evitar sin duda estarían garantizados si incendiaba todo el
bosque para matar al Solitario.

93
Agarré la radio de la policía y abrí un canal.

—¿García? Soy Eden.

Esperé una respuesta.

Nada más que estática.

Dejé caer la radio y busqué en la guantera, encontrando un par de

mentas rancias, algunos recibos amarillentos y una Glock 22. Mi palma
ardió cuando rocé la culata.

—Vamos, García, no puedes dejar tu mierda alrededor. —Sospeché

que estaba descargada. Pero no podía recogerla y comprobarla
exactamente.

Toda esta regla de no puedes empuñar armas era más pesada de lo

que había anticipado. Pero era difícil renegar de los acuerdos con las
diosas.

Especialmente después de que resucitan a tu hermana.

Frotando la piel en carne viva de mi palma, repasé la bandeja de

bebidas y debajo de los asientos, lanzando trozos de papel y basura al
aire.
 Mientras tanto, los sonidos de la jungla habían devorado los pasos
de Moreland. Todo lo que podía escuchar era el suave regazo de la marea
y el parloteo de los monos.

Habría bordeado lo idílico, de no ser por las circunstancias.

Abrí la consola central con demasiada fuerza. La vieja bisagra se

rompió.

Dentro había una pequeña libreta de cuero, del tipo que usan los
detectives para registrar las notas de los casos. La abrí. Cuando llegué al
fondo, encontré las notas de García de esta mañana.

Eden Hunter, ¿digna de confianza? ¿O buenas manzanas siempre

estropeadas por el contacto con las podridas?

94
Gracioso. Compartíamos las mismas reservas: cualquier asociación
con Aldric, por involuntaria que fuera, tendía a hacer que los demás
dudaran de la fibra moral de uno. Para ser justos, había estafado a
personas en una vida pasada. Pero eso estaba muy lejos de lo que hacía
Aldric.

Además, la mayoría de las personas a las que les había robado eran
imbéciles, de todos modos.

El resto de la página estaba garabateada con notas sobre la

investigación, o más bien la falta de ella.

Sin embargo, la página siguiente tenía un total de ocho palabras:

Falta una pareja de la universidad local.

Luego, debajo en un bolígrafo de otro color: 27 de julio. Boundless.

Aquí García pensó que estaba cazando a un asesino en serie de

variedades de jardín. Pero, en realidad, iba tras una criatura mágica, un
mundo del que tenía poca idea. Sospeché que, incluso si lo hubiera
sabido, estaría atacando para salvar a la segunda pareja.

En cambio, estaba a punto de sumarse al recuento de víctimas.

Arrugué la página y suspiré.

Inútil. Sin pistas ni idea de lo que estaba planeando. Todo había sido
un impulso del momento.
 Había recibido mi llamada y había reunido a los hombres. Cargado
directamente en la refriega.

Y eso sellaría su destino.

Probé de nuevo la radio con esperanza:

—¿García? ¿Estás ahí fuera?

Pero no llegó ninguna respuesta.

Hice un último pase a medias por el asiento delantero, golpeando un

envoltorio de hamburguesa con frustrada futilidad. Un leve sabor a algo
repugnante se deslizó por mi lengua.

—Aww, García, vamos. Tienes que limpiar esta cosa.

95
Arrugué la nariz y salí del patrullero. Es hora de ponerse al día con
Moreland.

Pero cuando fui a cerrar la puerta del auto, una voz retumbante dijo:

—Debes ser la nueva Reaper que ha venido por mi alma.

 96
Me volví lentamente, temblando a pesar del aire cálido, para
encontrar una figura encapuchada a diez metros de distancia. Tenía la
cabeza ladeada, su rostro oculto aparte de dos ojos azules que brillaban
como zafiros líquidos debajo de su capa oscura. Llevaba un revólver
niquelado en la mano enguantada. La capa cubría todo su cuerpo, pero
a través de los cortes en la parte de atrás de sus guantes, pude ver que
su piel tenía una palidez gris y enfermiza.

Me tomó un momento, pero luego el alma del Solitario me golpeó de

lleno como un caso violento de intoxicación alimentaria. Amargura
abrumadora, sin rastro de nada bueno. Solo puro resentimiento e ira por
la injusticia percibida de su destino.

Para mi disgusto, su alma llena tenía sabores adicionales que le

faltaban al fragmento. Un matiz pútrido, como basura dejada para
pudrirse durante cientos de años, permanecía bajo la amargura que
fruncía la boca.

Me atraganté y escupí en la arena mojada, pero el sabor se me pegó

a la lengua.

—Sí, al último Reaper también le dio asco. —Su voz gutural parecía
hacer que los árboles se movieran, pero probablemente era solo el poder
de la sugestión.

—Entonces, me alegro de que ambos tengamos la misma opinión.

 A su lado, arrodillada en la arena húmeda bajo un bosquecillo de
palmeras, había una pareja en edad universitaria, amordazada, con el
rostro surcado de lágrimas, pero aún con vida.

Hasta que se besaran.

—Me alegro de que hayas venido a buscarme. —El Solitario rodeó a

la pareja como un lobo acechando a su presa—. Me he aburrido del
acuerdo de Moreland, para ser franco.

Incluso si su piel parecía papel carbonizado, sus movimientos no

eran los de un hombre enfermo. La criatura se movía con la agilidad de
un gato grande.

—Solo matar a unas pocas personas es como tomar solo un par de

cervezas —dije—. ¿Qué hay de divertido en eso?

97
—Exactamente —dijo, como si yo fuera la única persona en el
mundo que lo entendía—. Pero ahora, ahora soy libre. Gracias a ti.

—Podrías haberlo roto antes. —Tuve que asumir que su acuerdo con
Moreland no había sido vinculante para el alma. Ese tipo de contrato no
se podría romper tan fácilmente.

Me gustaría saber. Un contrato vinculante me encadenaba al empleo

de Aldric.

—Una promesa es para siempre. —El Solitario enderezó los hombros

y golpeó el muslo con el revólver—. A menos que la otra parte se niegue.

—Qué honorable. —Recordé el dato sobre el apareamiento de los

Espectros de Arena de por vida. Si la mierda podía usarse como
fertilizante, entonces se imaginaba que una criatura como esta también
tendría una cualidad redentora menor.

—Puede que sea el último de mi especie. Por eso, me corresponde a

mí defender nuestro legado.

—¿Por qué piensas eso?

—Éramos pocos incluso cuando encontramos estas costas hace

tantos años. —Su brillante mirada azul se volvió hacia el cielo, hacia el
espeso dosel de la jungla—. Eran días sin ley.
 Escucharlo ponerse nostálgico por una época en que el asesinato
era menos complicado no habría sido mi primera elección de actividades
de los viernes. Una botella de whisky, una ducha caliente y una siesta
eran más para mí en este momento. Todos esos al mismo tiempo sonaban
bastante bien, en realidad.

Pero mantener la boca del Solitario en movimiento era mi mejor

oportunidad para sobrevivir.

No hace falta decir que nunca en mi vida había deseado ver a

Moreland con tanta desesperación.

—¿Entonces ese rumor, acerca de ser transformado por el contenido

de la bodega de carga?

—No creas todo lo que escuchas.

98
—Tengo el hábito de no hacerlo. —Deslicé mi mano en el bolsillo de
mis vaqueros y rocé el mango de la navaja. Mi Navaja de Reaper no podía
hacer mucho a esta distancia, pero sostenerla me hizo sentir que tenía
una oportunidad.

Consideré ir por la Glock 22, pero incluso si estaba cargada, no

había forma de que disparara antes de que la piel colgara de mi mano
como hilo enredado.

Mis dedos también tocaron mi teléfono celular.

Era una posibilidad remota. Pero valía la pena intentarlo, ¿verdad?

Toqué el botón de inicio y me puse a trabajar.

—Entonces, ¿qué había en la bodega? —pregunté.

—Tesoro. —Podría haber jurado que sonrió bajo la capa oscura—. Y

nuestras provisiones esenciales, por supuesto.

Me tomó un minuto darme cuenta de lo que quería decir.

Parejas. Guardados en el interior de la bodega para su posterior

alimentación.

No pude evitarlo.

—Estás enfermo.
 —Si está en tu naturaleza, ¿puedes considerarlo malvado? —El
hombre apuntó con su revólver a la cabeza de la mujer. Ella gimió, lo
suficientemente fuerte como para ser escuchada, incluso a través de la
mordaza—. ¿O es simplemente supervivencia?

—Espera. —La conversación había dado un giro a peor.

—¿Quieres tomar su lugar, Reaper?

No exactamente lo que esperaba.

—No particularmente. —Tragué, mi boca seca, mis ojos

escudriñando Boundless Jungle. Ni rastro de la policía ni de Moreland.
Mis dedos continuaron tocando, tratando de navegar a ciegas por la
pantalla táctil de mi teléfono.

99
—Ves. Todos compartimos el instinto de supervivencia.

El hijo de puta me tenía allí, tenía que admitirlo. Mirando la máscara

de pestañas de la mujer llena de lágrimas, me sentí mal, pero tampoco
sentí la urgente necesidad de saltar y sacrificarme.

Pensando rápido, dije:

—Pero pensé que necesitabas alimentarte de su amor. —Lo miré—.

Si cambiara de lugar, la matarías de todos modos.

El Solitario inclinó la cabeza.

Mi pulso palpitaba en mis oídos. La jungla estaba en silencio, como

si todas las criaturas estuvieran conteniendo la respiración
colectivamente.

Entonces, sin lugar a dudas, la arena se movió bajo mis pies. Solo
una pequeña onda, como una pequeña ola rompiendo en la orilla. Pero
movimiento de todos modos.

Pulsé llamar, o mi mejor estimación de lo que era llamar. Tal vez

estaba pidiendo una pizza a domicilio o terminando un juego de solitario
atrasado.

Pronto lo sabremos.

Relajé mi agarre en la Navaja de Reaper, tratando de mantener las

cosas casuales. Como si este fuera un viejo conocido en una cafetería, en
lugar de un demonio fugitivo y asesino en serie.
 Era una mentirosa bastante buena. Pero incluso yo no podía hacer
esa cacería de lobos.

Me temblaban las piernas. Traté de sonreír.

Todo lo que pude manejar fue fruncir el ceño de dolor.

—Eres inteligente. —Un humo naranja apocalíptico se filtró por

debajo de su capa. Como pirotecnia en un concierto de bad hair metal—
. ¿Te gustaría ver el espectáculo?

—Absolutamente.

—Si no apartas la vista, te perdonaré la vida.

Vamos, Eden.

100
Piensa en algo.

Cualquier cosa.

¿Por favor?

Pero no había salida.

Ningún giro inteligente de la frase para salvarme.

Solo tendría que seguir el juego.

Así que ignoré el arma que apuntaba a la cabeza de la mujer y forcé

una sonrisa sombría.

—Con una oferta como esa, ¿cómo podría decir que no?

Sus ojos azules brillaban a través de la espesa neblina naranja.

Una voz crujió a través del silencio humeante.

Venía de mi bolsillo.

—¿Eden? ¿Eres tú? —Era García. Vivo, al menos.

Lástima que yo no lo estaría. Marcar el último número al que llamé

salió como estaba planeado, excepto que también pude encender el
altavoz.

La arena tembló y tropecé con una rodilla.

 —Eres una mentirosa. Como el brujo.

Antes de que pudiera protestar, el suelo se abrió y un trío de árboles

cercanos desapareció en la arena. Los sumideros comenzaron a
extenderse por el bosque, devorando el paisaje.

Pude ver por qué Moreland había llegado a un acuerdo en su día, en

lugar de intentar luchar contra esto.

La patrulla de García se tambaleó al borde de un agujero irregular y

creciente.

Un metro y medio más y desaparecería.

Cuatro metros y medio más, y yo también lo estaría.

101
Un disparo crujió sobre el terreno tembloroso.

Mi sangre se enfrió y mi mirada se disparó.

Sabía lo que había pasado.

El Solitario había matado a la chica. Porque no había sido una

mentirosa lo suficientemente buena.

Pero cuando mis ojos se enfocaron, vi que la pareja todavía estaba

viva, acurrucada junto a Solitario en un estrecho trozo de terreno intacto.
Un abismo crecía alrededor de su pequeña isla, las grietas se extendían
por la arena como una falla.

Si la Navaja de Reaper no había sido de utilidad hace un par de

minutos, definitivamente no había ganado utilidad desde entonces.

Los árboles se estrellaron detrás de Solitario, cuando lo que parecía

ser todo el bosque comenzó a colapsar.

Otro disparo.

—¡Tus balas no sirven de nada! —Los ojos de Solitario ardieron,

enfocados en mí con furia desenfrenada—. ¡Pero la mía funcionará bien
contigo!

Apuntó con el revólver a la cabeza de la mujer.

Grité a través de la vorágine:

—Me intercambiaré.
 Levantó la pistola y dijo:

—Muy bien. —Su voz llegó hasta el suelo, las palabras reverberaron
a través de mis articulaciones y zapatos.

Me zambullí detrás del patrullero cuando un disparo resonó.

Sentí que mis vaqueros se rompían.

Respirando pesadamente, el suelo moviéndose como arenas

movedizas debajo de mí, miré mi pierna. La sangre goteaba de mi rodilla.

Pero fue solo un roce.

—Has mentido de nuevo, Reaper.

—Sabes lo que dicen —grité por encima del estruendo, tratando de

102
ganar otro segundo mientras alcanzaba mi teléfono.

La llamada con García seguía activa. La terminé y hojeé mis

contactos.

El Solitario mordió el anzuelo.

—¿Y eso es?

Llamé a Moreland, probablemente la primera vez que lo había hecho

de forma voluntaria.

La línea se abrió y él gritó:

—¿Qué diablos has hecho, querida niña?

Me llevé el auricular a los labios y dije:

—Vuelve a donde estacionamos. De prisa.

Luego terminé la llamada y me apreté contra el auto.

Un revólver fue amartillado y el Solitario gritó:

—Estoy cansado de esperar.

—¿No sientes curiosidad por lo que dicen?

—Ya no me importa. —Pero me di cuenta de que todavía lo hacía.

Cientos de años de soledad lo habían dejado desesperado por una
audiencia.
 E interacción.

Esa era la otra cosa sobre las criaturas vivientes. Al igual que
patearíamos y gritaríamos para sobrevivir, haríamos casi cualquier cosa
para evitar la soledad.

Canalicé mi atención hacia el símbolo de la linterna que adornaba

mi muñeca izquierda. El pequeño tatuaje comenzó a brillar. La luz se
filtró a través de las yemas de mis dedos cuando se formó una bola de
energía inofensiva, una ilusión destinada a ahuyentar a los posibles
depredadores.

Pero para alguien que no lo sabía, era una esfera llameante de

destrucción mágica.

El coche patrulla gimió y se inclinó hacia el abismo, sus ruedas

103
traseras se elevaron en el aire. El suelo debajo de mí se derrumbó y casi
me caigo al abismo. Una mirada hacia abajo me encontró mirando lo que
parecía ser el centro de la tierra.

Me levanté del suelo tembloroso y grité:

—¡La tercera mentira es un encanto!

La bola de luz caleidoscópica se precipitó hacia el Solitario.

Sus brazos se levantaron instintivamente para proteger sus ojos.

Sin embargo, en lugar de arrojarlo al abismo, la bola lo atravesó y

se fue perdiendo hacia la temblorosa jungla.

Sus ojos permanecieron cubiertos, aún cegados por el repentino

estallido de luz.

—¡Golpeen sus rodillas! —grité.

El hombre y la mujer cayeron hacia las piernas de Solitario,

volteándolo.

El tiempo pareció contraerse.

El Solitario agitó su revólver, sus pies separados de su preciosa

arena.

En los árboles, vi lo que parecía un mechón de cabello pálido.

 Pero en el caos, era imposible saberlo.

Hasta que vi una palmera rota, su fondo irregular como una docena
de puntas de lanza, volar por el aire nebuloso y anaranjado.

Y estacar al Solitario en el corazón.

104
 105
Moreland salió tambaleándose de los árboles en ruinas,
zigzagueando por el esfuerzo de lanzar el hechizo. Los agentes de policía
de Atheas que habían sido llamados a la escena vagaban detrás de él,
con los ojos explorando la jungla aplastada con desconcierto. La
carnicería se extendía unos cuatrocientos metros en todas direcciones.

El sol del mediodía golpeaba mi cuello sin el grueso dosel para

bloquearlo mientras la arena rodaba y palpitaba bajo mis pies. Observé
cómo los abismos y las grietas se llenaban, dejando una cicatriz
moderada de aproximadamente un metro de profundidad.

El patrullero de García no lo había logrado.

El Solitario tosió y escupió sangre negra cuando me acerqué con la

Navaja de Reaper. Sus posibles víctimas yacían acurrucadas en el suelo,
conmocionadas por los recientes acontecimientos.

Ellos y yo, ambos.

De cerca, su alma pútrida era tan abrumadora que quise contener

la respiración. Me arrodillé, liberando a la pareja de sus ataduras.

Luego tomé a Solitario. Sus pies alcanzaron el suelo, pero la palmera

rapada lo había estacado en un ángulo que hacía imposible escapar.

Tenía que dárselo a Moreland. Era un idiota sádico de la peor clase.

 Pero cuando algo más malvado que él necesitaba ser asesinado... no
era el peor tipo para tener en tu esquina.

Arrugué mi nariz. La idea de que Moreland y yo fuéramos aliados

era casi peor que el alma del Espectro de Arena.

Los labios de Solitario se movieron, su mirada zafiro me taladró. No

pude escuchar las palabras. A pesar de mis reservas, me incliné de modo
que mi oído estuviera a solo unos centímetros de distancia.

—Los mentirosos... nunca... viajan lejos en esta vida, Reaper. —

Saliva ennegrecida por la sangre salpicó mi mejilla con cada palabra.

—Creo que el dicho es los mentirosos nunca prosperan. —Me limpié

la cara—. Y tiendo a no estar de acuerdo.

106
Tenía tres millones en oro y bonos al portador enterrados en la
jungla de mi vida pasada para demostrarlo.

Por otra parte, esa misma vida me había matado.

Quizás era un desastre.

—Entonces... lo sabrás pronto. —Su mano enguantada se disparó.

Dedos fuertes agarraron mi garganta. El mundo inmediatamente
comenzó a oscurecerse—. Sí. ¿Ves, Reaper? Es... como yo...

Un estallido atronador y estrepitoso de tímpano explotó junto a mi

cráneo.

Caí sobre la arena oscura, materia cerebral y sangre goteando de mi

cabello.

—Aww, vamos. —Levanté mi camiseta para secarme los ojos.

Cuando los abrí, vi a la mujer temblorosa, sucia y con los ojos
desorbitados, sosteniendo el revólver niquelado.

El Solitario era poco más que un muñón sin cabeza clavado al suelo.

—S-supongo que no eras tan a prueba de balas como pensabas,

idiota —dijo, su voz temblando todo el tiempo. Pero tenía que felicitarla
por el sentimiento.

Debe haber tenido que ver con la arena. A prueba de balas cuando
extrae energía de ella, pero es tan fácil de matar como el resto de nosotros
cuando le ponías los pies en alto.
 Con los oídos zumbando, intenté ponerme de pie. Pero el disparo
había desequilibrado mi sentido del equilibrio y aterricé en mi trasero.

Un hombre corpulento y canoso se interpuso en mi sol.

—Bueno, Eden, te daría las gracias. Pero no creo que me hayas dado
todos los hechos.

Levanté mi mano para bloquear el resplandor restante.

—Nunca te dije que cargaras solo. Pensé que cavarías en la sala de

archivos o algo así.

García enarcó una ceja ante el Espectro de Arena estacado. Al morir,

su piel ya había comenzado a desprenderse, revelando su verdadera
naturaleza demoníaca.

107
—Yo diría que tú y yo necesitamos tener una pequeña charla. —
García negó con la cabeza y suspiró—. Pero creo que esto es una señal.

—¿Una señal?

—Para retirarse. —Señaló con la cabeza hacia la arena que nos

rodeaba—. ¿Dónde diablos está mi coche?

—Será mejor que agarres tu pala.

—Dos señales son más que suficientes. —Me ofreció su mano y la

tomé. El cuerpo del Espectro de Arena ahora estaba completamente
despojado de su piel, la capa oscura colgaba de su musculatura expuesta
como la ropa de un espantapájaros.

García y yo nos miramos uno al otro por un momento, compartiendo

un entendimiento.

—Si no te importa. —Señalé el cadáver de Solitario en rápido

deterioro—. Tengo algo que hacer.

García no miró hacia atrás mientras se alejaba.

—Te enviaré una postal.

—¿De dónde? —Abrí mi Navaja de Reaper. Su hoja plateada y

tachonada de obsidiana brilló a la luz brillante.
 —Una playa en alguna parte. —Agitó una mano por encima del
hombro—. En algún lugar que no sea aquí.

Si tan solo pudiera unirme a él.

Pero tenía otros cuatro años de cosechar antes de ser finalmente

libre.

Me quedé mirando el cuerpo en descomposición de Solitario.

Y luego hundí la hoja justo encima de su corazón.

Solo otro día en el paraíso.

108
Froté la sangre oscura de debajo de mis uñas cuando las puertas
del ascensor se abrieron al pasillo pulido. Una ducha podía limpiar la
mayor parte de la sangre, la suciedad y la arena, pero no podía sacarlo
todo.

Quizás una limpieza a vapor estaba en orden.

Mi teléfono vibró mientras caminaba por el piso pulido. Las estrellas

brillaban sobre el alto techo de cristal.

Texto de García.

UNA POSTAL

Había una imagen adjunta.

Era una selfie de él en el asiento de la ventana de un avión. Atheas

se extendía abajo, solo un mar verde en un océano verde azulado sin fin.

Tenía que dárselo al anciano. Él no perdió el tiempo. Solo habían

pasado ocho horas desde el teatro en la jungla.

Habría estado allí con él si pudiera dejar este miserable lugar.

Pasé junto a la mesa de café y golpeé ruidosamente las pesadas

puertas.

Se abrieron y entré, encontrando a Aldric esperando.

 Le arrojé el alma arruinada de Solitario. La atrapó y la sintió en su
palma, como si lo estuviera pesando.

—Faltan piezas.

—El imbécil dejaba una firma en cada escena del crimen. —Lancé el
fragmento de alma que García me había entregado en la jungla hacia la
cabeza de Aldric—. El resto puede estar encerrado. —Metí las manos en
los bolsillos y me di la vuelta—. Haz que uno de tus policías vaya a
comprobarlo. Aunque era un pequeño fabricante de pociones, es posible
que tengas que tomar lo que puedas.

—Cuidado, Eden. —Estaba a mi lado, respirando en mi cuello, antes

de que pudiera dar otro paso.

Mi ritmo cardíaco apenas se elevó. Me acababa de quedar sin

109
adrenalina, y después de enfrentarme a una criatura lunática del más
allá, un vampiro sociópata y cuerdo no tenía el mismo mordisco.

—¿Tienes un lugar donde estar? —preguntó.

—Cita con Jim Beam —le respondí, mirándolo de reojo—. ¿Quieres

entrar?

—No vuelvas a decepcionarme, Eden.

—Si llamas a esto decepción, entonces me gustaría ver por qué das
estrellas doradas.

Sus ojos esmeralda de halcón no parpadearon mientras nos

miramos el uno al otro.

Tomé eso como mi señal para irme.

Las puertas se cerraron de golpe cuando salí de la oficina.

Dos pasos en el pasillo largo y estrecho, sonó mi teléfono.

—¿Todavía necesitas almas? —Era Danny, el jefe de sala del Golden

Rabbit. Sonaba ansioso. Probablemente sobre la perspectiva de ganar
dinero rápidamente.

—Siempre.

—Bien. Porque este tipo está empezando a apestar.

 —Estaré allí en treinta —dije, y colgué.

Observé las estrellas infinitas a través del cristal transparente

durante un segundo.

Luego suspiré y caminé penosamente hacia el ascensor.

Porque sabes lo que dicen.

No hay descanso para el Reaper.

110
 111
Un año después

El lobo alfa lleno de cicatrices fumaba un cigarrillo a la luz de las

estrellas de medianoche, la marea rompiendo contra el muelle industrial.
Un laberinto de contenedores de transporte se extendía a su alrededor,
con la pintura desgastada y oxidada por los elementos duros. Dio una
larga calada y contuvo el humo mientras se rascaba la sangre seca de
debajo de las uñas.

El vello de sus brazos gruesos y llenos de nudos se erizó cuando se

acercó una camioneta. Arrojó el cigarrillo al suave oleaje y se dio la vuelta,
con su poderosa forma a gusto, pero todavía listo para cualquier cosa.

Habían pasado muchos años desde que el vampiro había usado sus
servicios. Al vampiro normalmente no le gustaban sus tarifas. Prefería
mantener las cosas en casa. Pero este, al parecer, era un caso especial.

El lobo alfa no se movió cuando las luces altas del vehículo cortaron
el asfalto manchado de aceite.

El motor no se detuvo cuando se abrió la puerta trasera y apareció

un hombre alto y delgado.

—Aldric. —La voz del lobo retumbó con un gruñido gutural incluso
en su forma humana.

—Sven.
 —¿Lo tienes?

Aldric metió la mano en su traje de sastre y extrajo lentamente una

bolsa cubierta.

—Como pediste.

—Por suerte, soy un hombre paciente. —Sven no hizo ningún

movimiento para agarrar la bolsa.

El vampiro la arrojó al asfalto y giró sobre un zapato bien lustrado.

—Eden Hunter debe comprender verdaderamente el valor de una

segunda vida.

—¿Ella cosechó eso? —Sven señaló con la cabeza la bolsa que yacía

112
en el suelo.

Aldric no respondió. Dio un paso lento hacia el vehículo que

esperaba y luego se detuvo.

—Como comentamos anteriormente.

—¿Me preguntas si recuerdo nuestra conversación el año pasado?

—Te conozco desde hace demasiado tiempo para insultarte.

El hombre lobo sonrió y se rascó la cara llena de cicatrices.

—Podrías hacer que uno de tus hombres le pusiera una almohada

sobre la cara. —Finalmente caminó hacia el centro del muelle para
recuperar la bolsa—. Sería mucho más barato.

—¿Estás preguntando por qué te estoy contratando?

Sven deslizó el contenido de la bolsa en su mano y sonrió.

—No es mi asunto. Solo hago lo que el cliente quiere.

El lobo alfa hizo girar el alma retorcida en su mano, mirando su

núcleo oscurecido. A lo largo de los siglos, se había encontrado con
muchos artefactos invaluables. Algunos los había conservado, otros los
había vendido. Pero el poder dentro del alma de Solitario lo ayudaría a
evolucionar hacia algo más grande.

Aldric miró por encima del hombro y se ajustó los puños del traje.
 —¿Los productos son de tu agrado?

El hombre lobo volvió a meter el alma en la bolsa.

—Bastante.

—Entonces nuestro negocio está concluido. —Pero el antiguo

vampiro no se movió, como si quisiera compartir algo más.

Eso estaba bien para Sven. Cuando un cliente se preparaba para el

trabajo más fácil de este siglo (una chica de veintitantos que vivía sola en
la playa, a kilómetros de cualquier testigo) podía quedarse y ser un buen
oyente.

De todos modos, durante unos minutos más.

Sven estaba ansioso por terminar este trabajo para poder dirigirse a

113
Lionhawk Ink y hacer que esta alma se transmutara en un sigilo. Pensaba
que la Lengua de la Serpiente y la Chaqueta de Plata serían una buena
manga para su brazo derecho. El primero imbuiría cualquier ataque de
arma con veneno, y el segundo, bueno, lo protegería de la única debilidad
de un hombre lobo.

La voz del vampiro atravesó la lista de deseos mentales de Sven en

la noche de luna.

—Eden es la segunda mejor.

—¿Qué?

—Por eso te estoy contratando.

—Un Reaper de segunda categoría sigue siendo mejor que ninguno.

—Sven lamentó las palabras tan pronto como salieron de sus labios.

Pero el vampiro apenas reaccionó.

—Ella no es nada si no es única. —Se acarició la barba—. Se merece

un adiós único.

Casi sonaba como si el señor de la guerra vampiro tuviera debilidad

por la chica. Sven no se lo tragó. Había escuchado las historias. Visto un
par de ellas de cerca.

Aldric no hacía despedidas sentimentales.

 No.

El vampiro probablemente necesitaba subcontratar la ejecución

para evitarse las vergonzosas preguntas que surgían al despedir a un
empleado como este en la empresa. Sven sabía que crear un Reaper era
un gran dolor de cabeza. Anular ese tipo de inversión era doloroso. Y
generaría preguntas sobre su liderazgo.

Mejor escenificarlo como si la hubieran asesinado. Sin preguntas,

sin vergüenza.

Pero el hombre lobo siguió el juego de todos modos y dijo:

—Siempre puedo asustarla.

La cabeza de Aldric giró bruscamente. Un resplandor afilado como

114
una navaja brilló en sus ojos esmeralda.

—No dije que la asustaras.

—Entendido. —Sven aflojó los hombros. No hay razón para enojar a

este psicópata—. ¿Quieres que le dé un par de últimas palabras? ¿Una
última solicitud?

—Un aviso de terminación anticipada sería apropiado, sí. —La

mirada del vampiro se entrecerró—. Y unas pocas últimas palabras no
serían desagradables.

—Considérelo hecho.

—Y dos elementos finales.

—¿Sí?

—Eden tiene un sigilo de fuegos artificiales en su muñeca derecha.

—Así que cualquier hechizo de luz que invoca es inofensivo —dijo el

lobo.

El vampiro asintió.

—Y tiene una Navaja de Reaper. Una hoja de diez centímetros.

—No debería ser un problema. —Sven arrojó la bolsa al aire

nocturno y la atrapó con la otra mano—. Probablemente debería hacerlo,
entonces.
 Aldric de Scythia: el vampiro que saqueó Roma y fundó esta isla hace
más de mil años, subió a la camioneta y se marchó sin decir una palabra.

Sven silbó mientras encendía otro cigarrillo, metiendo los dedos en

la bolsita de nuevo.

El borde dentado del alma retorcida lo golpeó, dejando un fino hilo

de sangre.

Sven sonrió mientras exhalaba una espesa columna de humo en la

cálida noche estrellada.

Todo cambiaría en unas horas.

Inmediatamente después de que matara a Eden Hunter.

115
 116
Ya morí una vez. Estoy segura de que no lo
volveré a hacer. Pensé que la vida era mala
para cosechar almas para mi jefe vampiro.
Entonces alguien mató a mi viejo amigo justo
afuera de mi casa y colocó el arma debajo de las
tablas del piso. Fue entonces cuando aprendí
que la vida puede empeorar mucho.

Ahora tengo al FBI respirando en mi cuello,

tratando de ponerme esposas. Pero amenazas
aún peores acechan en las sombras de esta miserable ciudad isleña a
la que me veo obligado a llamar hogar. Y una diosa de la lluvia cree
que mis crímenes merecen la pena de muerte ....

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0,5.- Soul Break

1.- Soul Storm

2.- Soul Fire

3.- Soul Bite