Continente

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Para otros usos de este término, véase Continente (desambiguación).
Localización de continentes
Continentes.png
Modelo de 5 continentes habitados más Antártida
Dymaxion projection.png
La proyección icosaédrica de Fuller que muestra los continentes fielmente sin
cortar
Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de
otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos;
culturales, como la etnografía; y la historia de cada mismo.

La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse seis1

2 continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele ser: Asia,
Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas clasificaciones que
separan en América, cómo por ejemplo: América del Norte, Centroamérica y América
del Sur.

Recientemente, se ha descrito también al nuevo continente hundido de Zelandia

situado debajo de Nueva Zelanda,3 lo que reformaría el número total de 7
continentes.

Índice
1 Definición de continente
2 Modelos continentales
3 Historia del concepto
3.1 Las primeras definiciones
3.2 Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos
3.3 Más allá de los cuatro continentes
4 Definiciones y aplicaciones
4.1 Extensión de los continentes
4.2 Límites de los continentes
4.3 La condición de islas
4.4 Otras divisiones
5 Geología
5.1 Características
5.2 Deriva continental
5.3 Continentes geológicos
6 Cantidad de países en cada continente
7 Véase también
8 Referencias
9 Bibliografía
10 Enlaces externos
Definición de continente
La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y
deriva del continente terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se
refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie del globo terrestre.
Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como dos
continentes, mientras que Eurasia se considera una región geopolítica, y otros lo
hacen a la inversa.

En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir

del siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la
diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el tamaño, y
muchas veces no concordaba la misma definición continental entre diversos autores.
En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras emergidas rodeada
por un mar primordial.4A pesar de que en la actualidad, la partición en continentes
se toma como un partición natural, y de ahí también la identificación con una
unidad etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una invención de los
geógrafos, exploradores, científicos etc europeos, quienes fueron dividiendo las
tierras emergidas. Está clasificación pasó a ser la "división natural" para el
resto del mundo.5

Modelos continentales
Continental models-es.gif
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende
de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o
dos continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia)
por una parte y América del Norte y América del Sur (América) por otra. Los
principales modelos son los siguientes:

4 continentes:167 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un

único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una
definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde
fronteras artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas
barreras intercontinentales.
5 continentes:89 modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la
Antártida),67 que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.9
Este es el modelo que usa la ONU.10

6 continentes (modelo tradicional):12 al modelo típico de cinco continentes se le

ha agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en América Latina, las ex
colonias francesas, en las ex colonias portuguesas, en los países europeos en que
se hablan lenguas romances (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica,
Mónaco, San Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
6 continentes (modelo geológico):67 guarda una relación aproximada con las placas
tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente
denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América
del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de
los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón.
7 continentes:21112131415modelo convencional utilizado habitualmente en los países
de habla inglesa, en los países europeos en que se hablan lenguas germánicas, en
India, Pakistán, Filipinas y China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el
de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del continente de
Norteamérica bajo este criterio. Este modelo es usado por varias entidades
internacionales, como la FIFA.16
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los
siguientes:

África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de
Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al
norte con el Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el
Índico.
América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el
océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico.
Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;
América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
América Central: se extiende desde Guatemala y Belice hasta Panamá.
América del Sur: se extiende desde istmo de Panamá hasta el cabo de Hornos;
Mientras que Naciones Unidas considera que América (en inglés Americas) se divide
en dos regiones: por un lado América Septentrional (formado por las Bermudas,
Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y los Estados Unidos), y por el otro la
región de Latinoamérica y el Caribe.17
Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de
América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al
oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con
el Pacífico.
Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia
el poniente hasta la península ibérica.
Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los
nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se
nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,11 y en Nueva Zelanda[cita requerida] al
igual que el modelo más común en Iberoamérica.18
Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de
Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el
límite entre este último y el Atlántico.
Modelos continentales
4 continentes
América
Eurafrasia
Oceanía Antártida
Oceanía
Australia
ÁfricaAntártidaAsiaEuropaAmérica
Norteamérica
Centroamérica
Sudamérica
5 continentes
América
Asia Europa África Oceanía
6 continentes
América
Asia Europa África Oceanía Antártida
6 continentes Norteamérica Sudamérica
Eurasia
África Oceanía Antártida
7 continentes Norteamérica Sudamérica Asia Europa
África Oceanía Antártida
Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes)
Área Población (2008) Densidad
Continente km² % Total (aprox.) % hab./km² Gráficos
Asia 43 810 000 29,5 3 879 000 000 60,0 88,5

Comparación de superficie y población

América 42 330 000 28,5 910 000 000 14,0 21,5
África 30 370 000 20,4 922 011 000 14,0 30,4
Antártida 13 720 000 9,2 1000 0,00002 0,00007
Europa 10 180 000 6,8 731 000 000 11,0 71,8
Oceanía 8 720 710 5,9 27 000 000 0,5 3,1
Historia del concepto
Las primeras definiciones

El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo en el que puede leerse Europa y

Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los
antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras
localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el
estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar Negro.19 Esos
nombres se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa,
y sólo después se extendió su uso al interior del país.20:69 Los pensadores de la
Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería
ser considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del
mundo y finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes.20:67 Desde la
perspectiva griega, el mar Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa
al oeste y al norte, y África al sur.21:21-22

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la

frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río
Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la
frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río
Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.20: 68

El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y

África. Heródoto,22 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta
situación, que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir
el límite entre Asia y África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto
en Asia. También cuestionó la división en tres de lo que era en realidad una sola
tierra continua,23 un debate que continúa casi dos milenios y medio más tarde.

El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como

los dominios de los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición
de 1472 de la obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían
los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto
como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces
serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el
istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el
istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar
Mediterráneo.24

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez

como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron
considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite
entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O,
con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos

Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de
octubre del 1492, allanando el camino para la exploración y colonización europea de
América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que
había arribado a un continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de
Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que
navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron
un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que
confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales.2526 De
regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje titulado Mundus Novus en
1502 o 1503,27:xx-xxi pero parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro
escritor.28 Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se pueden leer en
Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que
está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o
África»27:45 es la primera identificación explícita de América, como un continente
distinto de los otros tres.

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por Martin Waldseemüller, fue el

primer mapa mundial que incluyó la anotación América.
Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido
varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los
castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera
Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil»
(que sin embargo aludía a una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o
simplemente «Nuevo Mundo».29 Después de unos años, el nombre de Nuevo Mundo
comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como
en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época,
como los planisferios de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte
conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que sólo se
dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus
en forma de una gran isla independiente.2830

En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis,

que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban
separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal,
dice, por primera vez, que América se encuentra al este de Asia y están separadas
por un océano, nota colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en
el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de
acompañamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se
dividía en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir
del nombre de Américo Vespucio.31 En el mapa, la palabra «América» se colocó en una
parte de América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y
«África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.32 Sin embargo
tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre
mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias
occidentales».33

Más allá de los cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América
del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de
cinco partes. Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el
siglo XIX.21:30 Los europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún
tiempo, fue visto como una parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos
geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que pasó a ser el
quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes).21:30
En 1813, Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación a Australia que «New
Holland, an immense island, which some geographers dignify with the appellation of
another continent» [Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos geógrafos
dignifican con la apelación de otro continente] y el Oxford English Dictionary es
igualmente equívoco algunas décadas más tarde.34

La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya
fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por
Charles Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición
Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la
existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia
milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era
esférica, por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa
continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en las latitudes polares, de
este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el
cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra Australis
Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente
incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino
también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520
Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de
Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra
Australis Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje
marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra
Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó ya
que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la
Segunda Guerra Mundial.21:32
En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis
de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano
Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-
Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.35 En un momento en que la geología
estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes
hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar
la desaparición de algunas especies de mamíferos,36 y también la Atlántida,
mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético
continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.37

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo
América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con
el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los
atlas americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda
Guerra Mundial.21:32 Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en
algunos países de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que representan los continentes habitados
La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los
cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a
la Antártica.38Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que
Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean
ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los
conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el
mundo estaría dividido en seis continentes.

Definiciones y aplicaciones
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos
culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un
continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes límites
geológicos. El criterio de origen para la designación de un continente, el criterio
geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios más arbitrarios,
de índole histórica y cultural. Aunque algunos consideran que solo hay cuatro o
cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay seis o siete.39

Convencionalmente, se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes,

continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua».21:21
Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas
de tierra discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártica y Oceanía están
verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el
criterio ideal que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es
ignorado por la inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas. Las
principales masas de la Tierra están bañadas por un único y continuo océano
mundial, que está dividido en los principales componentes oceánicos por los
continentes y otros criterios geográficos diferentes.4041

Extensión de los continentes

El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua,42 con su
costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este
sentido, la referencia a «Europa continental» se utiliza para referirse a la parte
continental de Europa con exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e
Islandia, y el «continente australiano» puede referirse a la parte continental de
Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo modo, «Estados Unidos continental»
se refiere a los 48 estados contiguos de Estados Unidos del centro de América del
Norte y puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del continente (separadas
ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada en medio del océano Pacífico.

Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede

extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de incluir
las aguas poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma
continental)43 y las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte
estructural del continente.44 Desde esta perspectiva el borde de la plataforma
continental es el verdadero límite del continente, ya que las costas varían con los
cambios del nivel del mar.45 En este sentido, Madagascar es parte de África, las
islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la isla de Nueva
Guinea, juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).

Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la

plataforma continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos
continentales. De esta manera, Islandia se considera parte de Europa. Extrapolando
el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y
todas las islas de Oceanía (algunas veces Australasia) como equivalente a un
continente, consiguiendo así que toda la superficie de la Tierra se divida en
continentes o cuasi-continentes.46

Límites de los continentes

Artículo principal: Límites de los continentes
Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre
ellos no siempre están claramente definidas.

El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y

Europa.47

El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que

excluye la península del Sinaí de África.48 Egipto se encuentra a caballo entre dos
continentes, aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos
continentes a la frontera israelo-egipcia.

Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-

estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del Comandante son
asiáticas, mientras que el resto de las islas Aleutianas son americanas.

Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna Europa, en que países

geográficamente no europeos son considerados europeos por su historia y cultura.
Europa
Territorio asiático de países transcontinentales
Geográficamente no europeos, pero considerados en Europa por su historia y
cultura
La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En 1831,
el geógrafo y explorador Jules Dumont d'Urville a través de criterios geográficos
dividió Oceanía en cuatro regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia
(entonces llamada Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre
a través de los estrechos de Malaca y Luzón.49 La debilidad de los argumentos que
sustentan este límite llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el
geógrafo Alfred Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios biogeográficos
que transcurre entre los estrechos de Macasar y Lombok conocido como la línea de
Wallace. Algunos piensan que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como
el verdadero límite entre los dos continentes.50 Posteriormente otros
investigadores han propuestos nuevos límites como es el caso de Richard Lydekker en
1895 y Max Weber en 1907.

La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa,515253 ya que las
fronteras de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están claramente
definidas. En el siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a Rusia en una
potencia europea. El geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes
Urales, el río Ural y el Cáucaso constituyesen la frontera entre Europa y Asia en
lugar del río Don, que situaba en esa época a Rusia en Asia.

Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las

puertas de Asia, tanto en los Balcanes como en la antigua Europa del Este, se
plantea de nuevo el problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y
Asia. Algunos geógrafos, por conveniencia, extenderían el límite más allá del
Cáucaso a fin de incluir en Europa a países como Armenia y Georgia. Otros, en
cambio, fijarían el límite en la depresión de Kuma-Manych situada al norte del
Cáucaso para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso en Asia.54

La condición de islas
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido amplio.
Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto
de todas las partes del mundo debe contener todas las tierras emergidas, pero las
islas no son parte de los continentes (en el sentido común o sentido científico) ya
que su territorio no es continuo con el resto del continente.1455 Sin embargo, en
general se consideran como pertenecientes al continente del que estén más próximas.
Por ejemplo, las islas Canarias, aunque españolas, están vinculadas a África; las
islas Baleares forman parte de Europa y casi todas las islas del Pacífico
pertenecen a Oceanía. Igual pasa con la isla de Reunión e isla de Mauricio, que, a
pesar de la distancia que las separa de África, son consideradas como islas
africanas.

Otras divisiones

La isla de Madagascar, al sureste de África, es a veces considerada como un

«microcontinente»56
Algunas partes de los continentes son reconocidas como subcontinentes, en especial
aquellas situadas en las diferentes placas tectónicas que dividen los continentes.
Los más notables son el subcontinente indio, la península arábiga y Europa tomando
el modelo que considera como continente a Eurasia. Groenlandia, sobre la placa
norteamericana, también se considera como un subcontinente. Cuando América se
considera un solo continente, a su vez se entiende dividida en dos subcontinentes
(América del Norte y América del Sur),575859 o en las diversas regiones.60

Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el mar,
pero se pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso de Zealandia,
emergiendo del mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o incluso la casi
completamente sumergida meseta Kerguelen, en el sur del océano Índico.

Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se han

fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes. Aunque no son
considerados como continentes debido a su tamaño relativamente pequeño, pueden ser
considerados microcontinentes. Madagascar, el ejemplo más extendido, es
generalmente considerado parte de África, pero ya ha sido descrito como "el octavo
continente".61

Geología
Características
Artículo principal: Plataforma continental
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los geógrafos.
Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los geólogos usan
un criterio distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la superficie de la
Tierra existen, de forma simplificada dos elementos estructurales distintos: la
corteza continental, compuesta principalmente por granito y rocas asociadas, y la
corteza oceánica, formada por basalto y gabro. Además, el límite entre el dominio
continental y el dominio oceánico se encuentra por debajo de la superficie del mar:
es entonces cuestión de la «plataforma continental» que a veces se extiende varios
kilómetros más allá de la línea de costa. Durante la última edad de hielo (en la
época de la glaciación de Würm, hace unos 20 000 años), en Europa Occidental, la
plataforma continental se extendía a varias decenas de kilómetros al oeste de la
costa actual.

Deriva continental
Artículo principal: Tectónica de placas

La deriva de los continentes, a partir de Pangea

A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que por la disposición de
los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar exactamente en la
costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero fue el
primero en sugerir a continuación, a partir de esta observación, la teoría de la
deriva continental: un supercontinente, llamado Pangea, se habría fragmentado a
principios de la era secundaria y, desde entonces, las masas continentales de esta
fragmentación derivarían sobre la superficie de la Tierra.

Durante el siglo XX los geólogos aceptaron que los continentes se movían sobre la
superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este proceso se conoce
como «deriva de los continentes» y se explica por la tectónica de placas. La
superficie de la Tierra está formada por siete placas tectónicas mayores (y muchos
más de menor importancia). Estas son las que derivan, separadas y reunidas para
formar con el tiempo los continentes que conocemos hoy en día.62

En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico, los

paleocontinentes. Se ha podido determinar que ha habido períodos en la historia de
la Tierra en que únicamente había un gran continente en su superficie. El más
reciente fue Pangea, hace 180 millones años. El próximo «continente único» deberá
de aparecer en unos 250 millones de años, resultado de la combinación de África,
Eurasia y América, que sería la Pangea Última.63

Continentes geológicos

Las placas tectónicas de la Tierra, subyacentes bajo los continentes y los océanos
Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental: una
plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de composición
granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las porciones de la
corteza construidas en torno al estable Escudo Precámbrico, por lo general desde
1500 hasta 3800 millones años de edad, llamado cratón. El cratón en sí mismo es un
complejo de acreción de los antiguos cinturones móviles (cinturones de montaña) de
los ciclos anteriores de subducción, colisión continental y ruptura de las placas
tectónicas. Un engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más
jóvenes y mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los
continentes geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente
reciente de los cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o deltaicos.
Más allá del margen, puede haber o bien una plataforma continental que cae sobre la
cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente, dependiendo de la actual
placa tectónica del continente. Una frontera continental no tiene porque ser un
cuerpo de agua. En el tiempo geológico, los continentes quedan periódicamente
sumergidos bajo grandes mares epicontinentales, y las colisiones continentales dan
como resultado en un continente nuevo conectado a otro continente. La era geológica
actual es relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son
"altas y secas" (high and dry) en comparación con gran parte de la historia
geológica.

Algunos sostienen que los continentes son "balsas" de corteza acrecionales, que, a
diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas, no están
sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la placa tectónica.
Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas en los cratones
continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y otras regiones
podrían ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia,
porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es decir, cratón de Europa del
Este y cratón de la India). Cinturones móviles más jóvenes (como los montes Urales
y los Himalayas) marcan los límites entre estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos microcontinentes que se han construido de la corteza continental, pero

que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros
antiguos continentes cratónicos: Zealandia, que incluye a Nueva Zelanda y Nueva
Caledonia; Madagascar; la norte meseta de Mascareñas, que incluye las islas
Seychelles; etc. Otras islas, como varias del mar Caribe, se componen
principalmente de roca granítica, pero todos los continentes tienen la corteza
tanto de granito como basalto, y no hay un límite claro de que islas podrían ser
consideradas microcontinentes según esa definición. La meseta Kerguelen, por
ejemplo, es en gran medida volcánica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y
se considera un microcontinente,6465 mientras que las volcánicas Islandia y Hawái
no lo son. Las islas Británicas, Sri Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del
continente laurasiano que sólo están separadas por mares interiores que han
inundado sus márgenes.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día,
Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática, que es
aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico, con
exclusión de la India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un escudo
central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas forma su
margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes distintos y el
istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad volcánica de la
relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas continentales de América del
Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y en
términos de límites de placas, la placa Norteamericana incluye la parte más
oriental de la masa continental de Asia. Los geólogos no utilizan estos datos para
sugerir que el Asia oriental sea parte del continente de América del Norte (aunque
el límite de la placa se extiende hasta allí) y utilizan también la palabra
continente generalmente en su sentido geográfico y en las nuevas definiciones
(«rocas continentales», «límites de placas») se utilizan según el caso.

Cantidad de países en cada continente

Lista de países por continente según los países hispanohablantes:

África: Países:54; Dependencias: 1

Europa: Países: 50; Dependencias: 3
Asia: Países: 49; Dependencias: 9
América: Países 35; Dependencias: 25
Oceanía: Países: 15; Dependencias: 16
Antártida: Países: 0; Dependencias: 0
Países: 203
Dependencias: 52
Total: 256

Véase también
Ártico
Subcontinente
Microcontinente
Referencias
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English map of 1770 by Jonghe
DPD: América
Dicionário da língua portuguesa: Continente
En Amérique Latine, l'Amérique du Nord désigne en général une région des Amériques
contenant le Canada, les États-Unis et le Mexique, et, souvent, Groenland, Saint-
Pierre-et-Miquelon, et les Bermudes, le pont terrestre de l'Amérique centrale est
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Tozer, H. F. (1897). A History of Ancient Geography. Cambridge: University Press.
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