Continente

Localización de continentes

Modelo de 5 continentes habitados más Antártida

La proyección icosaédrica de Fuller que muestra los continentes

fielmente sin cortar

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia

de otras menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son
los océanos; culturales, como la etnografía; y la historia de cada uno.

La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse

seis12 continentes; por ejemplo, una división en seis continentes suele
ser: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas
clasificaciones que separan América en América del Norte, América Central y
América del Sur, o que unifican a Europa y a Asia como Eurasia.

Definición de continente
La palabra continente proviene del latín continere, que significa «mantener
juntos» y deriva del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el
término se refiere a una gran extensión de tierra firme en la superficie del globo
terrestre. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y
Asia como dos continentes, mientras que Eurasia se considera una
región geopolítica, y otros lo hacen a la inversa.
En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a
partir del siglo XVI. Anteriormente el concepto continente era muy vago e
impreciso; la diferencia entre una isla, una península y un continente era solo el
tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición continental entre
diversos autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las
tierras emergidas rodeada por un mar primordial. 3 A pesar de que en la
actualidad, la partición en continentes se toma como una partición natural, y de
ahí también la identificación con una unidad etnográfica en cada continente, en
realidad se trata de una invención de los geógrafos, exploradores, científicos,
etc. Son los europeos, quienes fueron dividiendo las tierras emergidas. Está
clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.4

Modelos continentales

En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y

depende de cada área cultural determinar si dos grandes masas de tierra
unidas forman uno o dos continentes, y en concreto, decidir los límites
entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del Norte y América del
Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

 4 continentes:156 algunos sugieren que Europa, África y Asia

deberían conformar un único continente llamado Eurafrasia o
Afroeurasia. Este modelo se basa en una definición estricta de
continente como un área de tierra continua, en donde fronteras
artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían
verdaderas barreras intercontinentales.
 5 continentes:78 modelo que incluye solo los continentes habitados
(excluyendo la Antártida),56 que son los representados en los 5
anillos del logotipo olímpico.8 Este es el modelo que usa la ONU.9
 6 continentes (modelo tradicional):12 al modelo típico de cinco
continentes se le ha agregado la Antártida. Este modelo es de uso
común en América Latina, las ex colonias francesas, en las ex
colonias portuguesas, en los países europeos en que se
hablan lenguas
romances (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Móna
co, San Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
 6 continentes (modelo geológico):56 guarda una relación
aproximada con las placas tectónicas continentales, por lo que
Europa y Asia forman un solo continente denominado Eurasia y en
cambio América está dividida en dos continentes (América del Norte
y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad
geográfica de los países de la antigua Unión Soviética, Europa
Oriental y por Japón. El concepto de Oceanía se reemplaza por el de
Australia y América Central está incluida dentro del continente de
América del Norte bajo este criterio.
 7 continentes:21011121314 modelo convencional utilizado habitualmente
en los países de habla inglesa, en los países europeos en que se
 hablan lenguas germánicas, en India, Pakistán, Filipinas y China. Al
igual que en los países que utilizan el modelo geológico de seis
continentes, el concepto Oceanía se suele reemplazar por el
de continente australiano y América Central está incluida dentro del
continente de América del Norte. Este modelo es usado por varias
entidades internacionales, como la FIFA.15
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los
siguientes:

 África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por

el estrecho de Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de
Buena Esperanza; limita al norte con el Mediterráneo, al oeste, con
el océano Atlántico y al este con el Índico.
 América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al
norte con el océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y
al este con el Atlántico. Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;
o América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
o América Central: se extiende desde el istmo de
Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panam
á.
o América del Sur: se extiende desde Colombia hasta
el cabo de Hornos;
o Mientras que Naciones Unidas considera que América (en
inglés Americas) se divide en dos regiones: por un
lado América Septentrional (formado por
las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y
Miquelón y los Estados Unidos), y por el otro la región
de América Latina y el Caribe.16
 Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por
los Urales y de América por el estrecho de Bering. Limita al norte con
el océano Glacial Ártico, al oeste con el mar Negro y el Mediterráneo,
al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
 Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde
los Urales hacia el poniente hasta la península ibérica.
 Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y
Pacífico. Los nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces
en lugar de Oceanía. Se nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá», 10
y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo más común en
Iberoamérica.17
 Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por
el pasaje de Drake, de Oceanía por el límite entre los océanos
Pacífico e Índico, y de África por el límite entre este último y el
Atlántico.
Modelos continentales
4 América Eurafrasia Oc An
conti eaní tártid
nente a a
s
5 América E Á Oc
conti urop As fric eaní
nente a ia a a
s
6 América E Á Oc An
conti urop As fric eaní tártid
nente a ia a a a
s
6 Norte Sud Eurasi Á Oc An
conti améric améric a fric eaní tártid
nente a a a a a
s Oceanía
Australia
7 Norte Sud E Á Oc An África
conti améric améric urop As fric eaní tártid Antártida
nente a a a ia a a a Asia
s Europa
América
Norteamérica
Centroamérica
Sudamérica

Área y población de los continentes (modelo tradicional de

seis continentes)
Densida
Área Población (2008)
d
Continen Total hab./
km² % % Gráficos
te (aprox.) km²
43 810 0 29, 3 879 000 0
Asia 60,0 88,5
00 5 00
42 330 0 28,
América 910 000 000 14,0 21,5
00 5
30 370 0 20,
África 922 011 000 14,0 30,4
00 4
13 720 0 0,0000
Antártida 9,2 1000 0,00007
00 2
Comparación de superficie y
10 180 0
Europa 6,8 731 000 000 11,0 71,8 población
00
8 720
Oceanía 5,9 27 000 000 0,5 3,1
710

Historia del concepto

Las primeras definiciones
 El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un
globo en el que puede leerse Europa y Asia
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los
antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las
tierras localizadas a ambos lados de la extensión de agua que formaba el mar
Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara, el Bósforo y el mar
Negro.18 Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras
cercanas a la costa, y solo después se extendió su uso al interior del país. 19:
69
Los pensadores de la Grecia antigua debatieron a continuación
si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte de
Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso
la división de la Tierra en tres partes. 19: 67 Desde la perspectiva griega, el mar
Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y
África al sur.20: 21–22

Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la

frontera de Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del
río Rioni (conocido entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se
consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de Kerch,
el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.19: 68

El río Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la

frontera entre Asia y África. Heródoto, 21 en el siglo V antes de Cristo, sin
embargo, ya se oponía a esta situación, que emplazaba Egipto a caballo entre
dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con la frontera
occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en
tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, 22 un debate que continúa
casi dos milenios y medio más tarde.
 El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T
en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los hijos
de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la
obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)
Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos
dividían los continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos
por tanto como «islas», mientras que otros los dividían por istmos, siendo así
que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la frontera entre
Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre
Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago
Bardawil en el mar Mediterráneo.23

En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo

de Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores
siguieron considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran
el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en
un mapa de T en O, en el que la T representaba las aguas de la división de los
tres continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos

Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de
octubre del 1492, abriendo el camino para la exploración y colonización
europea de América. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca
llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y pensaba que había
alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como
piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los
miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo
largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que
bordeaban tenía proporciones continentales.2425 De regreso a Europa, Vespucio
publicó un relato de su viaje titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,26: xx–xxi pero
parece que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor. 27 Cualquiera
que sea el autor de esas palabras que se pueden leer en Mundus Novus, «He
descubierto un continente en aquellas regiones meridionales que está habitado
por más numerosos pueblos y animales que nuestra Europa, o Asia o África» 26:
45
es la primera identificación explícita de América, como un continente distinto
de los otros tres.
 El planisferio de Waldseemüller de 1507,
publicado por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que incluyó la
anotación América.
Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había
recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente
regional. Así, los castellanos lo llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»;
los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Algunos cartógrafos
empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria),
«Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo». 28 Después
de unos años el nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un
nombre para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana
(Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de la época, como los
planisferios de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte
conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que
solo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de
Sylvanus en forma de una gran isla independiente.2729

En 1507 Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia

Universalis, que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del
Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre
la carta principal, dice, por primera vez, que América se encuentra al este de
Asia y ambas están separadas por un océano, nota colocada para evitar
confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y
Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae
Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes,
Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo
Vespucio.30 En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de
América del Sur.

La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia»
y «África» que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas. 31 Sin
embargo tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el
nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de
«Indias occidentales».32

Más allá de los cuatro continentes

Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que
América del Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía
un total de cinco partes. Sin embargo, la división en cuatro fue en general la
prevalente en el siglo XIX.20: 30 Los europeos descubrieron Australia en 1606,
pero durante algún tiempo, fue vista como una parte de Asia. A finales del
siglo XVIII algunos geógrafos la consideraron un continente en sí misma, por lo
que pasó a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son
dos continentes).20: 30 En 1813 Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación
con Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers
dignify with the appellation of another continent» [«Nueva Holanda, una isla
inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro
continente»], y el Oxford English Dictionary es igualmente equívoco algunas
décadas más tarde.33

La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe

que ya fue conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un
continente por Charles Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring
Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser
identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido
considerada desde hacía milenios. En la Antigüedad los
pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía
tener una contrapartida a la masa continental del hemisferio norte en el
hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio
Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso
territorio que en latín fue llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral
Desconocida], aunque la extensión del supuesto continente incluía zonas que
corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino también a
Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En
1520 Magallanes, al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho
de Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de
esa Terra Australis Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió
el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el
nombre de Terra Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1849
un atlas informó ya que la Antártida era un continente, pero pocos más lo
hicieron hasta después de la Segunda Guerra Mundial.20: 32

En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la

hipótesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y
desaparecido en el océano Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde
contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de
34
Bourbourg. En un momento en que la geología estaba menos avanzada que
ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el
caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparición de
algunas especies de mamíferos,35 y también la Atlántida, mencionada por
primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético continente
hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.36

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo
América del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es
coherente con el entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no
es raro que los atlas americanos los traten como un único continente, por lo
menos hasta la Segunda Guerra Mundial.20: 32 Es esta última visión la que
todavía prevalece hoy en día en algunos países de Europa.
 La bandera olímpica con los cinco anillos que
representan los continentes habitados
La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los
cinco continentes habitados, considerando América como uno solo y sin
considerar a la Antártida.37Sin embargo, en los últimos años ha habido un
impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como
dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo
compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de
placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.

Definiciones y aplicaciones
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos
culturales y científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un
continente debe ser una gran área conformada por tierras con importantes
límites geológicos. El criterio de origen para la designación de un continente, el
criterio geográfico, es ignorado muchas veces en favor de otros criterios más
arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos consideran que solo
hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar que hay
seis o siete.38

Convencionalmente se entiende que los «continentes son masas de tierra

grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de
agua».20: 21 Muchos de los siete continentes comúnmente reconocidos por
convención no son masas de tierra discretas separadas por agua (realmente
solo la Antártida y Oceanía están verdaderamente separados de los otros
continentes por agua). Del mismo modo, el criterio ideal de que cada uno sea
una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la inclusión de
la plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la
Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está
dividido en los principales componentes oceánicos por los continentes y otros
criterios geográficos diferentes.3940

Extensión de los continentes

El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua, 41 con su
costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este
sentido, la referencia a «Europa continental» se utiliza para referirse a la parte
continental de Europa con exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e
Islandia, y el «continente australiano» puede referirse a la parte continental de
Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo modo, «Estados Unidos
continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados Unidos del centro
de América del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del
continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada
en medio del océano Pacífico.

Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente

puede extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de
incluir las aguas poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la
plataforma continental)42 y las islas de la plataforma (islas continentales), ya
que son parte estructural del continente.43 Desde esta perspectiva el borde de
la plataforma continental es el verdadero límite del continente, ya que las
costas varían con los cambios del nivel del mar. 44 En este sentido, Madagascar
es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y
Australia y la isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente (Australia-
Nueva Guinea).

Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la

plataforma continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos
continentales. De esta manera, Islandia se considera parte de Europa.
Extrapolando el concepto al extremo, algunos geógrafos consideran Australia,
Nueva Zelanda y todas las islas de Oceanía (algunas veces Australasia) como
equivalente a un continente, consiguiendo así que toda la superficie de la Tierra
se divida en continentes o cuasi-continentes.45

Límites de los continentes

Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones
entre ellos no siempre están claramente definidas.

El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y

Europa.46

El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que

excluye la península del Sinaí de África.47 Egipto se encuentra a caballo entre
dos continentes, aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre
ambos continentes a la frontera israelo-egipcia.

Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-

estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del
Comandante son asiáticas, mientras que el resto de las islas Aleutianas son
americanas.

Un ejemplo de los límites arbitrarios de la

moderna Europa, en que países geográficamente no europeos son
considerados europeos por su historia y cultura. Europa Territorio asiático de países
transcontinentales Geográficamente no europeos, pero considerados en Europa por su historia y cultura
La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En
1831, el geógrafo y explorador Jules Dumont d'Urville a través de criterios
geográficos dividió Oceanía en cuatro
regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia (entonces llamada
Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los
estrechos de Malaca y Luzón.48 La debilidad de los argumentos que sustentan
este límite llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el
geógrafo Alfred Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios
biogeográficos que transcurre entre los estrechos
de Macasar y Lombok conocido como la línea de Wallace. Algunos piensan
que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite
entre los dos continentes.49 Posteriormente otros investigadores han
propuestos nuevos límites como es el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max
Weber en 1907.

La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa, 505152 ya que las
fronteras de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están
claramente definidas. En el siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a
Rusia en una potencia europea. El geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en
1703 que los montes Urales, el río Ural y el Cáucaso constituyesen la frontera
entre Europa y Asia en lugar del río Don, que situaba en esa época a Rusia en
Asia.

Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las

puertas de Asia, tanto en los Balcanes como en la antigua Europa del Este, se
plantea de nuevo el problema de la ubicación exacta de la frontera entre
Europa y Asia. Algunos geógrafos, por conveniencia, extenderían el límite más
allá del Cáucaso a fin de incluir en Europa a países como Armenia y Georgia.
Otros, en cambio, fijarían el límite en la depresión de Kuma-Manych situada al
norte del Cáucaso para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso en Asia.53

La condición de islas
Las distintas partes del mundo se consideran como continentes en un sentido
amplio. Por un lado, toda isla debe pertenecer a alguna parte del mundo ya que
el conjunto de todas las partes del mundo debe contener todas las tierras
emergidas, pero las islas no son parte de los continentes (en el sentido común
o sentido científico) ya que su territorio no es continuo con el resto del
continente.1354 Sin embargo, en general se consideran como pertenecientes al
continente del que estén más próximas. Por ejemplo, las islas Canarias,
aunque españolas, están vinculadas a África; las islas Baleares forman parte
de Europa y casi todas las islas del Pacífico pertenecen a Oceanía. Igual pasa
con la isla de Reunión e isla de Mauricio, que, a pesar de la distancia que las
separa de África, son consideradas como islas africanas.

Otras divisiones
 La isla de Madagascar, al sureste de África, es a
veces considerada como un «microcontinente»55
Algunas partes de los continentes son reconocidas como subcontinentes, en
especial aquellas situadas en las diferentes placas tectónicas que dividen los
continentes. Los más notables son el subcontinente indio, la península
arábiga y Europa tomando el modelo que considera como continente a
Eurasia. Groenlandia, sobre la placa norteamericana, también se considera
como un subcontinente. Cuando América se considera un solo continente, a su
vez se entiende dividida en dos subcontinentes (América del Norte y América
del Sur),565758 o en las diversas regiones.59

Algunas áreas de la corteza continental están en gran parte cubiertas por el

mar, pero se pueden considerar continentes sumergidos. Este es el caso
de Zealandia, emergiendo del mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o
incluso la casi completamente sumergida meseta Kerguelen, en el sur
del océano Índico.

Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza continental que se

han fracturado y se alejan a la deriva de uno de los grandes continentes.
Aunque no son consideradas como continentes debido a su tamaño
relativamente pequeño, pueden ser consideradas microcontinentes.
Madagascar, el ejemplo más extendido, es generalmente considerada parte de
África, pero ya ha sido descrita como «el octavo continente».60

Geología
Características
Los geólogos utilizan el término «continente» de manera distinta a los
geógrafos. Más que simplemente identificar grandes masas de tierra sólida, los
geólogos usan un criterio distinto para identificarlos. Para los geólogos, en la
superficie de la Tierra existen, de forma simplificada dos elementos
estructurales distintos: la corteza continental, compuesta principalmente
por granito y rocas asociadas, y la corteza oceánica, formada
por basalto y gabro. Además, el límite entre el dominio continental y el dominio
oceánico se encuentra por debajo de la superficie del mar: es entonces
cuestión de la «plataforma continental» que a veces se extiende varios
kilómetros más allá de la línea de costa. Durante la última edad de hielo (en la
época de la glaciación de Würm, hace unos 20 000 años), en Europa
Occidental, la plataforma continental se extendía a varias decenas de
kilómetros al oeste de la costa actual.

Deriva continental

La deriva de los continentes, a partir de Pangea

A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que por la
disposición de los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar
exactamente en la costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían
advertido, pero fue el primero en sugerir a continuación, a partir de esta
observación, la teoría de la deriva continental: un supercontinente,
llamado Pangea, se habría fragmentado a principios de la era secundaria y,
desde entonces, las masas continentales de esta fragmentación derivarían
sobre la superficie de la Tierra.

Durante el siglo XX los geólogos aceptaron que los continentes se movían

sobre la superficie de la Tierra, en una escala del tiempo geológica. Este
proceso se conoce como «deriva de los continentes» y se explica por
la tectónica de placas. La superficie de la Tierra está formada por siete placas
tectónicas mayores (y muchas más de menor importancia). Estas son las que
derivan, separadas y reunidas para formar con el tiempo los continentes que
conocemos hoy en día.61

En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geológico,

los paleocontinentes. Se ha podido determinar que ha habido períodos en la
historia de la Tierra en que únicamente había un gran continente en su
superficie. El más reciente fue Pangea, hace 180 millones años. El próximo
«continente único» deberá aparecer en unos 250 millones de años, como
resultado de la combinación de África, Eurasia y América, que sería la Pangea
Última.62

Continentes geológicos

Las placas tectónicas de la Tierra, subyacentes

bajo los continentes y los océanos
Los geólogos consideran que un continente se define por la corteza continental:
una plataforma de rocas metamórficas y rocas ígneas, en gran medida de
composición granítica. Algunos geólogos restringen el término continente a las
porciones de la corteza construidas en torno al estable Escudo Precámbrico,
por lo general desde 1500 hasta 3800 millones años de edad, llamado cratón.
El cratón en sí mismo es un complejo de acreción de los antiguos cinturones
móviles (cinturones de montaña) de los ciclos anteriores
de subducción, colisión continental y ruptura de las placas tectónicas. Un
engrosamiento saliente hacia el exterior de rocas sedimentarias más jóvenes y
mínimamente deformadas cubre gran parte del cratón. Los márgenes de los
continentes geológicos se caracterizan por la actividad actual o relativamente
reciente de los cinturones móviles y por profundos sedimentos marinos o
deltaicos. Más allá del margen puede haber o bien una plataforma continental
que cae sobre la cuenca oceánica basáltica o el margen de otro continente,
dependiendo de la actual placa tectónica del continente. Una frontera
continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el tiempo geológico, los
continentes quedan periódicamente sumergidos bajo grandes mares
epicontinentales, y las colisiones continentales dan como resultado en un
continente nuevo conectado a otro continente. La era geológica actual es
relativamente anómala ya que gran parte de las zonas continentales son «altas
y secas» (high and dry) en comparación con gran parte de la historia geológica.

Algunos sostienen que los continentes son «balsas» acrecionales de corteza

que, a diferencia de la corteza basáltica más densa de las cuencas oceánicas,
no están sujetas a la destrucción a través del proceso de subducción de la
placa tectónica. Esto explicaría la gran antigüedad de las rocas comprendidas
en los cratones continentales. Según esta definición, Europa Oriental, India y
otras regiones podrían ser considerados como masas continentales distintas
del resto de Eurasia, porque tienen áreas de escudo antiguas separadas (es
decir, cratón de Europa del Este y cratón de la India). Cinturones móviles más
jóvenes (como los montes Urales y los Himalayas) marcan los límites entre
estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos microcontinentes que se han construido de la corteza continental,

pero que no contienen un cratón. Algunos de ellos son fragmentos
de Gondwana y otros antiguos continentes cratónicos: Zealandia, que incluye
a Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la meseta de las
Mascareñas, que incluye las islas Seychelles; etc. Otras islas, como varias
del mar Caribe, se componen principalmente de roca granítica, pero todos los
continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto, y no hay un límite
claro de que islas podrían ser consideradas microcontinentes según esa
definición. La meseta Kerguelen, por ejemplo, es en gran medida volcánica,
pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera un
microcontinente,6364 mientras que las volcánicas Islandia y Hawái no lo son.
Las islas Británicas, Sri Lanka, Borneo y Terranova son los márgenes del
continente laurasiano que solo están separadas por mares interiores que han
inundado sus márgenes.

La tectónica de placas ofrece otra forma de definir los continentes. Hoy en día
Europa y la mayor parte de Asia comprenden la unificada placa Euroasiática,
que es aproximadamente coincidente con el continente euroasiático geográfico,
con exclusión de India, Arabia, Rusia y Extremo Oriente. India contiene un
escudo central, y el geológicamente reciente cinturón móvil de los Himalayas
forma su margen norte. América del Norte y América del Sur son continentes
distintos y el istmo de conexión es en gran medida el resultado de la actividad
volcánica de la relativamente reciente subducción tectónica. Las rocas
continentales de América del Norte se extienden hasta Groenlandia (una parte
del Escudo Canadiense), y en términos de límites de placas, la placa
Norteamericana incluye la parte más oriental de la masa continental de Asia.
Los geólogos no utilizan estos datos para sugerir que el Asia oriental sea parte
del continente de América del Norte (aunque el límite de la placa se extiende
hasta allí) y utilizan también la palabra continente generalmente en su sentido
geográfico y en las nuevas definiciones («rocas continentales», «límites de
placas») se utilizan según el caso.

Cantidad de países en cada continente

Lista de países por continente según los países hispanohablantes:

 África: Países: 54; Dependencias: 13

 Europa: Países 50; Dependencias: 7
 Asia: Países: 49; Dependencias: 9
 América: Países 35; Dependencias: 25
 Oceanía: Países: 15; Dependencias: 16
 Antártida: Países: 0; Dependencias: 0
 Países: 203
 Dependencias: 52
 Total: 257