El Atlántico es la parte del océano mundial de la Tierra que separa América —al

oeste— de Europa y África —al este—. Se extiende desde el océano Glacial Ártico, en
el norte, hasta el Antártico, en el sur. Es el segundo océano más extenso de la
Tierra tras el Pacífico. Ocupa el 20 % de la superficie del planeta,4 y el 26 % del
total de tierras sumergidas. Es además el océano más joven del planeta, formado
hace 200 millones de años5 por la división del supercontinente Pangea.

El Atlántico es un agente de importancia global en lo referente al clima, ya que de

sus corrientes depende en buena medida el clima de los continentes ribereños. A lo
largo de la historia ha supuesto una barrera cultural que ha separado los llamados
Viejo y Nuevo Mundo hasta la llegada de la Era de los Descubrimientos, lo que
supuso para el océano convertirse en un punto de intercambio comercial y cultural.
Actualmente no ha perdido su importancia geoestratégica, convirtiéndose en
escenario de grandes batallas desde el siglo xix hasta ser escenario de conflictos
en la Guerra Fría.

El ecuador terrestre lo divide artificialmente en dos partes, Atlántico Norte y

Atlántico Sur. Su nombre procede del griego Atlas, uno de los titanes de la
mitología griega. Alcanza su máxima profundidad en la fosa de Puerto Rico.

Se comunica artificialmente con el océano Pacífico a través del canal de Panamá, de

forma natural a través del estrecho de Magallanes y el mar de Hoces, con el océano
Índico a través del canal de Suez y el sur de África y con el mar Mediterráneo a
través del estrecho de Gibraltar.

Origen del nombre

El estrecho de Gibraltar, límite entre el mar Mediterráneo y océano Atlántico.

El vocablo «Atlántico» provendría del titán «Atlas» que poseía, según los antiguos
griegos, las columnas que soportan el cielo (en griego antiguo, tlaô, significa
«portar» o «soportar»), de las que formaban parte las míticas Columnas de Hércules
(actualmente el estrecho de Gibraltar). Por lo tanto, para los antiguos, este
término designaba ante todo el mar que se encontraba más allá del estrecho, por
oposición al mar Mediterráneo. Su nombre también podría venir de los pueblos libios
de los atlantes, descritos por Heródoto, y que poblaban las riberas norteafricanas
del océano Atlántico y las montañas del macizo del Atlas marroquí, en el noroeste
de África. Durante la Edad Media y hasta aproximadamente mediados del siglo xviii
aparecía mencionado en los mapas y cartas de navegación con el nombre de Mar del
Nord o Mar del Norte.

Geografía física
Localización y delimitación de la IHO
Véase también: Límites de los océanos

Vista del Atlántico en la costa de Brasil; este océano puede presentar un tiempo
tranquilo como en la imagen, pero también es origen de huracanes.
El Atlántico se encuentra entre el continente americano y Eurafrasia, un término
que designa a Europa, África y Asia como una sola entidad. La Tierra se compone de
cinco océanos que forman un solo cuerpo de agua salada, siendo los límites entre
ellos a menudo arbitrarios, lo que da lugar a cierta controversia (caso de los
límites entre los océanos Atlántico y Ártico, en especial6)

La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares a efectos

marítimos, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic
Organization, IHO), en su publicación de referencia mundial, «Limits of oceans and
seas» (Límites de océanos y mares, 3.ª edición de 1953), considera el océano
Atlántico como dividido en dos partes, Norte y Sur (les asigna los números de
identificación 23 y 32) y los define de la forma siguiente: