El ciclo del ácido 

cítrico

Introducción

El ciclo de Krebs (ciclo del acido cítrico o ciclo de ácido tricarboxilicos) es una sucesión de

reacciones químicas, que forman parte de la respiración celular en todas las células aerobias,

donde es liberada energía almacenada a través de la oxidación de acetil-CoA derivado de

glúcidos, lípidos y proteínas en dióxido de carbono y energía química en forma de ATP. En la

célula eucariota, el ciclo de Krebs se realiza en la matriz mitocondrial.

La función principal del ciclo del acido cítrico es captar los electrones que se liberan de las

moléculas al oxidarse(pierden electrones). Estos electrones son capturados por moléculas

portadoras para luego transformarlos en adenosintrifosfato ATP, la molécula de energía que

utiliza la célula para realizar sus funciones.

¿Qué tan importante es el ciclo del ácido cítrico?

Tan importante que tiene no uno, ni dos, ¡sino tres nombres diferentes de uso común hoy en

día!

El nombre que usaremos principalmente aquí, ciclo del ácido cítrico, se refiere a la primera

molécula que se forma en las reacciones del ciclo: citrato o, en su forma protonada, ácido

cítrico. Sin embargo, es posible que escuches que esta serie de reacciones se llame ciclo de

los ácidos tricarboxílicos (TCA), por los tres grupos carboxílicos de los primeros dos

intermediarios, o el ciclo de Krebs, por su descubridor, Hans Krebs. 

Como sea que prefieras llamarlo, el ciclo del ácido cítrico es una pieza central de la respiración

celular. Toma acetil CoA—producida por la oxidación del piruvato y derivada originalmente de

la glucosa— como su materia prima y, en una serie de reacciones redox, recolecta gran parte

de la energía de sus enlaces en forma de moléculas de NADH, FADH2 y ATP. Los

acarreadores de electrones reducidos —NADH y FADH2— generados en el ciclo de los ácidos

tricarboxílicos pasarán sus electrones a la cadena de transporte de electrones y, mediante

fosforilación oxidativa, generarán la mayor parte del ATP producido en la respiración celular.

A continuación, veremos con más detalle cómo funciona este extraordinario ciclo.

Resumen del ciclo del ácido cítrico

En eucariontes, el ciclo del ácido cítrico tiene lugar en la matriz de la mitocondria al igual que la

conversión del piruvato en acetil-\text{CoA}CoAstart text, C, o, A, end text (en procariontes,

todos estos pasos suceden en el citoplasma). El ciclo del ácido cítrico es un circuito cerrado de

ocho etapas principales en el que la última parte de la vía regenera la molécula utilizada en el

primer paso.

Diagrama simplificado del ciclo del ácido cítrico. Primero, el acetil-CoA se combina con

oxalacetato, una molécula de cuatro carbonos, con lo que se libera la molécula de CoA y se

obtiene el citrato, una molécula de seis carbonos. Después de que el citrato se somete a un

paso de rearreglo, pasa por una reacción de oxidación y transfiere electrones a una molécula

de NAD+, con lo que se obtiene una molécula de NADH y se libera una de dióxido de carbono.

La molécula de cinco carbonos resultante se somete a una segunda reacción de oxidación, en

la que se transfieren electrones a una molécula de NAD+ y se obtiene NADH junto con la
liberación de dióxido de carbono. La molécula de cuatro carbonos que resulta pasa por una

serie de transformaciones, durante las cuales el GDP y el fósforo inorgánico se convierten en

GTP—o, en algunos organismos, el ADP y el fósforo inorgánico se convierten en ATP—, una

molécula de FAD se convierte en FADH2 y otro NAD+ se convierte en NADH. Al final de esta

serie de reacciones, la molécula inicial de cuatro carbonos, el oxalacetato, se regenera, lo que

permite que el ciclo vuelva a comenzar.

En el primer paso del ciclo, el acetil CoA se combina con una molécula aceptora de cuatro

carbonos, el oxaloacetato, para formar una molécula de seis carbonos llamada citrato. Después

de un rápido rearreglo, esta molécula de seis carbonos libera dos de sus carbonos como

moléculas de dióxido de carbono en un par de reacciones similares, a la vez que produce una

molécula de NADH en cada ocasión. Las enzimas que catalizan estas reacciones son

reguladores clave del ciclo del ácido cítrico y lo aceleran o desaceleran según las necesidades

energéticas de la célula^22squared.

La molécula de cuatro carbonos resultante se somete a una serie de reacciones adicionales:

primero, se genera ATP —o, en algunas células, una molécula similar llamada GTP— luego se

reduce el acarreador de electrones FAD en FADH2  y, por último, se genera otra molécula

de NADH. Este conjunto de reacciones regenera la molécula inicial, oxalacetato, con lo que el

ciclo puede repetirse.

En general, una vuelta del ciclo del ácido cítrico libera dos moléculas de dióxido de carbono y

produce tres NADH un FADH2 y un ATP o GTP. El ciclo del ácido cítrico ocurre dos veces por

cada molécula de glucosa que entra en la respiración celular, porque se obtienen dos piruvatos

(y, por lo tanto, dos acetil-CoA) por glucosa.

Pasos del ciclo del ácido cítrico

Diagrama detallado del ciclo del ácido cítrico que muestra las estructuras de varios

intermediarios del ciclo y las enzimas que catalizan cada paso.

Paso 1. El acetil-CoA se combina con el oxalacetato en una reacción catalizada por la citrato

sintasa. Esta reacción utiliza un molécula de agua como reactivo y libera una molécula de CoA-

SH como producto.

Paso 2. El citrato se convierte en isocitrato en una reacción catalizada por la aconitasa.

Paso 3. El isocitrato se convierte en α-cetoglutarato en una reacción catalizada por la isocitrato

deshidrogenasa. Una molécula de NAD+ se reduce a NADH + H+ durante la reacción y se

libera una molécula de dióxido de carbono como producto.

Paso 4. El α-cetoglutarato se convierte en succinil-CoA en una reacción catalizada por el α-

cetoglutarato deshidrogenasa. Una molécula de NAD+ se reduce a NADH + H+ durante la

reacción, en la cual se utiliza CoA-SH como reactivo, y se libera una molécula de dióxido de

carbono como producto.

Paso 5. La succinil-CoA se convierte en succinato en una reacción catalizada por la enzima

succinil-CoA sintasa. Esta reacción convierte al fosfato inorgánico (Pi) y al GDP en GTP a la

vez que libera el grupo CoA-SH.

Paso 6. El succinato se convierte en fumarato en una reacción catalizada por la succinato

deshidrogenasa. El FAD se reduce a FADH2 en esta reacción.

Paso 7. El fumarato se convierte en malato en una reacción catalizada por la enzima fumarasa.

Esta reacción utiliza una molécula de agua como reactivo.

Paso 8. El malato es convertido en oxaloacetato en una reacción catalizada por la malato

deshidrogenasa. Esta reacción reduce una molécula de NAD+ a NADH + H+.

Los productos del ciclo del ácido cítrico

Regresemos un poco para hacer cuentas y seguir el camino de los carbonos que entran al ciclo

del ácido cítrico y calcular la producción de ATP y acarreadores de electrones reducidos

(NADH y FADH 2).

En una sola vuelta del ciclo,

 entran dos carbonos del acetil- CoA y se liberan dos moléculas de dióxido de carbono;

 se generan tres moléculas de NADH y una de FADH2;y

 se produce una molécula de ATP o  GTP

Estas cifras son para una vuelta del ciclo, que corresponde a una molécula de acetil CoA. Cada

glucosa produce dos moléculas de acetil CoA, por lo que debemos multiplicar estas cifras

por 222 si queremos conocer el rendimiento por glucosa.

En cada vuelta entran dos carbonos (del acetil-CoA) al ciclo del ácido cítrico y se liberan dos

moléculas de dióxido de carbono. Sin embargo, las moléculas de dióxido de carbono no

contienen carbonos del acetil- CoA que acaba de entrar al ciclo. En su lugar, los carbonos del
acetil- se incorporan inicialmente a los intermediarios del ciclo y se liberan como dióxido de

carbono hasta en ciclos posteriores. Después de suficientes vueltas, todos los carbonos del

grupo acetilo del acetil- CoA se liberan como dióxido de carbono.

¿Dónde está todo ATP?

Puedes estar pensando que la producción de ATP del ciclo del ácido cítrico es casi

insignificante. ¿Todo ese trabajo solo para un ATP o GTP?

Es cierto que el ciclo del ácido cítrico no produce mucho ATP directamente. Sin embargo,

puede hacer muchísimo ATP indirectamente por el NADH y el FADH2 que genera. Estos

acarreadores de electrones conectarán con la última parte de la respiración celular, al depositar

sus electrones en la cadena de transporte de electrones para impulsar la síntesis de moléculas

de ATP mediante la fosforilación oxidativa.