6/6/22, 13:54 Lepra: cómo se contagia y cómo se cura esta enfermedad

Lepra: cómo un recuento cotidiano ha causado

la alerta en México
05/11/2020
ALBERTO BARBIERI (HTTPS://WWW.NOBBOT.COM/AUTHOR/ALBERTOB/)
 @tinof451
(HTTPS://TWITTER.COM/TINOF451)

El pasado mes de octubre un boletín epidemiológico de la Secretaría de Salud de México notificó que se
habían contabilizado 90 casos de lepra este año, un dato que se sacó de contexto y muchos medios
interpretaron como una alerta sanitaria, tal y como indica ‘Animal Político’
(https://www.animalpolitico.com/elsabueso/hay-lepra-en-mexico-pero-no-es-una-alerta-
epidemiologica/). Lo cierto es que el número de registros tiene una tendencia bajista año tras año.

La enfermedad de Hansen, conocida como lepra, es una enfermedad infecciosa causada por una
bacteria bacilífera llamada Mycobacterium Leprae. Se transmite a través de las microgotas o gotas de
Flügge (https://es.wikipedia.org/wiki/Gotas_de_Fl%C3%BCgge) que se propagan al toser o al
hablar. Un proceso similar al que se cree que ha impulsado la pandemia de la COVID-19.

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La lepra es una enfermedad que se considera rara, pero no erradicada. Existe una cura siempre que se
detecte a tiempo; de lo contrario, conduce a la muerte o a la invalidez. El nombre deriva del término
griego «lepròs» y puede traducirse como «escabroso», debido a las deformidades que se manifiestan en
el estadio avanzado de la enfermedad.

Índice
1. Países con más casos de lepra
2. Cómo se contagia la lepra
3. Los síntomas de la lepra
4. Tratamientos contra la lepra

PAÍSES CON MÁS CASOS DE LEPRA

La lepra sigue presente en unos 90 países, especialmente en África, Asia y América del Sur. En 2017,
se registraron 211 009 casos en todo el mundo según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los
datos son positivos, si se comparan con los de la década de 1980, cuando la OMS estimó 12,5 millones
de enfermos.

Aunque no se sabe a ciencia cierta, la lepra podría haberse originado en Europa, y no en China
(https://www.nobbot.com/general/murcielagos-y-pangolines-el-coronavirus-es-una-zoonosis-no-
un-producto-de-laboratorio/) o India como se pensaba hasta ahora. Es la conclusión de un estudio
(http://journals.plos.org/plospathogens/article?id=10.1371/journal.ppat.1006997) realizado por un
equipo internacional de científicos sobre unos esqueletos medievales (400-1400 d.C.). A partir de los
fragmentos óseos, se reconstruyeron diez genomas de Mycobacterium Leprae, ya presentes entonces en
nuestro continente.

Los científicos consideran que esta enfermedad se habría originado en el extremo sureste de Europa
o en Asia occidental. La cepa del genoma de la lepra más antigua se remonta al 415-545 d.C. y es la
misma que está presente hoy en las ardillas rojas. Esto confirmaría la hipótesis de que estos roedores y
el comercio de sus pieles fueron un factor importante en la propagación de la enfermedad en la
Europa medieval (https://www.nobbot.com/general/epidemia-de-baile-estrasburgo/).

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CÓMO SE CONTAGIA LA LEPRA

Cuando aún no se sabía cómo se contagiaba, se creía que la lepra era extremadamente infecciosa. Esto
alimentaba el desprecio y el miedo hacia los afectados. Incluso hoy en día el simple término «lepra»
sigue generando estigma y rechazo. Por este motivo en el campo médico se prefiere utilizar el nombre
técnico de enfermedad de Hansen.

La Mycobacterium Leprae se multiplica muy lentamente en el cuerpo humano: tarda entre 18 y 42 días en
duplicarse. Por lo tanto, la infección tiene un período de incubación muy largo, con un promedio de
cinco años, y afecta las terminaciones nerviosas. Un alto porcentaje de personas que entran en
contacto con el bacilo no desarrollan la enfermedad porque el sistema inmunológico
(https://www.nobbot.com/personas/inmunidad-cruzada-resfriado-inmunes-covid-19/) puede
hacerle frente. La Mycobacterium Leprae prolifera en las partes más frías del cuerpo humano, es decir, en
la piel y particularmente en ojos y testículos.

¿Cómo se contagia la lepra? La infección puede desencadenarse por el contacto con mocos, saliva y
aerosoles liberados por personas enfermas cuando tosen o estornudan
(https://www.nobbot.com/personas/inmunidad-cruzada-resfriado-inmunes-covid-19/). Los
pacientes en la etapa más grave de la enfermedad, denominada lepromatosa, son más contagiosos que
los que padecen la denominada forma tuberculosa. Sin embargo, el contacto ocasional con el
paciente generalmente no causa infección.

No es casualidad que las infecciones se produzcan sobre todo entre familiares y convivientes. Se
piensa que también los pinchazos con agujas contaminadas puedan desempeñar un papel importante
en cómo se contagia la lepra. Por otro lado, la denominada transmisión vectorial a través de insectos
(https://www.nobbot.com/futuro/si-los-insectos-se-extinguen-nosotros-tambien/) aún no se ha
demostrado, aunque en muchos de ellos se han encontrado los bacilos de la bacteria.

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LOS SÍNTOMAS DE LA LEPRA

Debido a la larga incubación, pueden pasar años antes de que el paciente afectado muestre los
primeros síntomas de la lepra. Inicialmente, los síntomas son comparables a los de una gripe
(https://www.nobbot.com/futuro/quien-debe-vacunarse-de-la-gripe-en-el-ano-de-la-covid-19/).
Estos incluyen dolor de cabeza, debilidad, fiebre y dolores neurálgicos, también acompañados de
hemorragias nasales. En la siguiente fase, que en promedio ocurre después de cinco o siete años, la
lepra comienza a atacar principalmente las áreas donde prolifera la bacteria, como la piel, las mucosas
respiratorias y los nervios.

En estas zonas se pueden formar las lesiones características de la enfermedad: máculas, pápulas,
protuberancias y llagas. Estas resultan particularmente evidentes en la cara y en los dedos de manos y
pies. El ataque al sistema nervioso puede provocar un hormigueo generalizado y pérdida de la
sensibilidad. Otros síntomas pueden incluir atrofia muscular, infertilidad
(https://www.nobbot.com/firmas/contaminacion-plastico/) y, en el caso de la lepra lepromatosa, un
daño sistémico grave y descompensación, incluida la insuficiencia renal.

La lepra tuberculoide se caracteriza por grandes lesiones cutáneas, además de una gran carga de
linfocitos pero poca carga bacteriana. En el tipo lepromatoso, en cambio, surgen grandes nódulos en la
piel que provocan la deformación y posterior destrucción de tejidos como el cartílago en las orejas y la
nariz. Produce también una afectación nerviosa que puede causar pérdida sensorial.

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TRATAMIENTOS ANTIBIÓTICOS
Para el diagnóstico de la enfermedad se suele tomar una muestra de la lesión cutánea mediante
biopsia o raspado. Existe también una prueba llamada ‘lepromin’ que se utiliza para diferenciar el tipo
de lepra padecido. La comprensión sobre cómo se contagia la lepra supuso un punto de inflexión en el
tratamiento de la enfermedad (https://www.nobbot.com/entrevistas/anticuerpos-monoclonales-
trump/) en la década de 1940. Fue entonces, de hecho, cuando se desarrolló un medicamento llamado
dapsona.

Sin embargo, alrededor de 1960, el Mycobacterium Leprae desarrolló resistencia al fármaco. Pero se
descubrieron la rifampicina y la clofazimina, lo que permitió volver a tratar eficazmente la enfermedad.
La OMS, en 1981, recomendó un tratamiento con múltiples fármacos con estos tres antibióticos:
dapsona, clofazimina y rifampicina. La duración de la terapia es de entre seis y 12 meses según el tipo
de bacilo, pero puede llegar hasta a dos años dependiendo de la gravedad del caso.

Frente a la lepra, la intervención temprana es fundamental, ya que las deformidades y el daño

neurológico, una vez que aparecen, no pueden eliminarse mediante fármacos. La forma lepromatosa
cicatriza más difícilmente que la tuberculosa. También es posible vacunarse
(https://www.nobbot.com/futuro/fases-de-una-vacuna/) con BCG (Bacillus Calmette-Guerin) para
defenderse de la enfermedad.

En Nobbot | La música como memoria: de la peste negra al COVID-19

(https://www.nobbot.com/firmas/la-musica-como-memoria-de-la-peste-negra-al-covid-19/)

Imágenes | Wellcome Images/Wikimedia

(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Leprosy,_plate_LXX_from_Prince_Albert_Morrow,_1889_
Wellcome_L0074345.jpg) (portada), Wellcome Images/Wikimedia
(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Leprosy;_patients_showing_symptoms._Colour_lithogra
ph,_1950s._Wellcome_L0077161.jpg), Lava/Flickr
(https://www.flickr.com/photos/lavaland/4880316080), Wellcome Images/Wikimedia
(https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Leprosy;_a_patient_uncured_and_a_patient_cured_Wellc
ome_L0077163.jpg)

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