Un nuevo coronavirus, una nueva epidemia, muchas incógnitas

ADELAIDA SARUKHAN*
ÚLTIMA ACTUALIZACIÓN: 10 DE MARZO DE 2020
El nuevo coronavirus que saltó de algún animal al humano en la ciudad de Wuhan

a finales del 2019 ha logrado, en apenas unas cuantas semanas, acaparar toda la

atención mediática, científica y de la comunidad internacional. El 30 de enero, la

Organización Mundial de la Salud lo declaró una situación de emergencia

internacional (PHEIC, por sus siglas en inglés).

La epidemia está evolucionando de manera muy rápida y con ello, el conocimiento

que tenemos sobre este nuevo virus. De no saber nada de él a principios del 2020,

la comunidad científica ya ha logrado aislarlo, secuenciarlo, identificarlo y

desarrollar pruebas para diagnosticarlo.

Sin embargo, como sucede con toda nueva epidemia, sigue habiendo muchas

incógnitas que se irán resolviendo a medida que ésta evolucione y a medida que

los científicos logren entender más sobre el comportamiento del virus.

En esta página, trataremos de actualizar regularmente la información más

relevante sobre el virus y la epidemia.

1. ¿Qué es el llamado SARS-Cov2?

El nuevo coronavirus, primero llamado 2019-nCoV y ahora rebautizado con el

nombre SARS-CoV2 (el virus) y COVID-19 (la enfermedad), pertenece a la familia

de los coronavirus, llamados así por una especie de picos en la superficie del

 virus que asemejan una corona. La gran mayoría de los coronavirus descritos se

han aislado de aves o mamíferos, especialmente murciélagos.

El SARS-CoV2 se llama así porque tiene una secuencia genética muy parecida a

la del SARS, otro coronavirus que apareció por primera (y única vez) en el 2002 y

causó una pandemia con más de 8.000 personas infectadas y 800 muertes. Otro

coronavirus que causa enfermedad grave en humanos es el MERS-CoV, que se

identificó por primera vez en el 2012 en el medio oriente y está asociado con

camellos.

Causas
Los coronavirus se transmiten de forma limitada entre humanos, pero hasta la fecha
se desconoce el origen de estos virus. En todo caso, se sabe que ciertos animales,
como los murciélagos, actúan como reservorios.
Como en otros virus que causan neumonía, cuando se transmiten en humanos, el
contagio se produce generalmente por vía respiratoria, a través de las gotitas
respiratorias que las personas producen cuando tosen, estornudan o al hablar.
Todo parece indicar que  nuevo coronavirus, COVID-19, también conocido como
coronavirus de Wuhan, tiene una procedencia animal. De hecho, los primeros casos
se han relacionado con un mercado de animales vivos de la ciudad de Wuhan, en
China.
En cuanto al MERS, es probable que los camellos sean un importante
reservorio para este tipo de coronavirus y una fuente animal de infección en los seres
humanos, como especificaba la Organización Mundial de la Salud en su nota
descriptiva sobre la enfermedad. Sin embargo, se desconoce la función específica
de los camellos en la transmisión del virus y también la ruta o rutas exactas de
transmisión.
En origen, el coronavirus MERS-CoV es un virus zoonótico que se transmite de
animales a personas. Según se desprende del análisis de varios de sus genomas, se
cree que el virus se originó en murciélagos y se transmitió a los camellos en algún
momento de un pasado lejano.

Síntomas
En general, los síntomas principales de las infecciones por coronavirus suelen ser:
 Secreción y goteo nasal.
 Tos.
 Fatiga.
 Dolor de garganta y de cabeza.
 Fiebre.
 Escalofríos y malestar general.
 Dificultad para respirar (disnea)
En espectro clínico de este tipo de infecciones varía desde la ausencia de síntomas
hasta síntomas respiratorios leves o agudos. Esta tipología suele cursar con tos,
fiebre y dificultades respiratorias. Es frecuente que haya neumonía y, en el caso
del MERS, también se pueden registrar síntomas gastrointestinales, en
especial, diarrea.
Tal y como ocurre con el virus de la gripe, los síntomas más graves (y la mayor
mortalidad) se registra tanto en personas mayores como en aquellos individuos con
inmunodepresión o con enfermedades crónicas como diabetes, algunos tipos
de cáncer o enfermedad pulmonar crónica. En casos extremos puede ocasionar
insuficiencia respiratoria.

Prevención
Hasta la fecha no se dispone de vacuna alguna ni de tratamiento específico para
combatir la infección por coronavirus.
Mantener una higiene básica es la forma más eficaz de evitar contraer este virus en
los lugares en los que existe un mayor riesgo de transmisión, fundamentalmente las
zonas del planeta en las que se han registrado casos. Es conveniente lavarse las
manos con frecuencia y evitar el contacto con personas ya infectadas, protegiendo
especialmente ojos, nariz y boca. A quienes puedan estar en contacto con posibles
afectados se les aconseja el uso de mascarillas y usar pañuelos para cubrirse la
nariz y la boca cuando se tose o se estornuda
Cuando surgió el MERS-Cov se informó de que los productos de origen animal
debidamente procesados por cocción o pasteurización no suponen ningún riesgo
de infección, pero deben manipularse con cuidado para evitar que se contaminen por
contacto con productos crudos. La carne y la leche de camello pueden seguir
consumiéndose tras la pasteurización, cocción u otros tratamientos por calor; sin
embargo su consumo crudo debe descartarse.
Estas precauciones deben seguirlas especialmente aquellas personas que padezcan
diabetes, insuficiencia renal, neumopatía crónica o inmunodepresión, ya que tienen
más riesgo de padecer enfermedad grave en caso de infección por coronavirus. 

¿Cómo se está propagando el coronavirus?

Las autoridades de salud todavía están tratando de entender mejor cómo se está
propagando el COVID-19 entre los seres humanos.
La mayoría de lo que los expertos saben se basa mayormente en lo que se
conoce sobre los coronavirus similares. Según los CDC, cuando ocurrió la
transmisión de persona a persona con el coronavirus del síndrome respiratorio del
Medio Oriente (MERS-CoV) y el coronavirus del síndrome respiratorio agudo
severo (SARS-CoV), las gotitas de respiración de la tos y los estornudos de
alguien infectado fueron las culpables. Esas gotitas pueden caer en la boca o nariz
de las personas que se encuentran cerca o pueden inhalarse en los pulmones.
Puede que sea posible contraer el COVID-19 al tocar una superficie u objeto
contaminado y luego tocarte la boca, nariz u ojos, "pero no se piensa que esta es
la manera principal en la que el virus se propaga", informan los CDC.
Las autoridades de salud todavía están tratando de entender mejor cuán
fácilmente se propaga el virus de persona a persona. Tal vez sea posible que
alguien infectado propague el virus antes de presentar síntomas. Sin embargo, se
cree que las personas son más contagiosas cuando están enfermas con los
síntomas del virus, dicen los CDC.

¿Qué funciona para prevenirte del

coronavirus?
Es posible que pueda reducir su riesgo de infección evitando a las personas
enfermas. Trata de evitar tocarte los ojos, la nariz y la boca. Lávate las manos con
frecuencia con agua y jabón y durante al menos 20 segundos.

La conciencia es la clave. Si estás enfermo y tienes razones para creer que puede
ser el nuevo coronavirus debido a un viaje a la región o al contacto con alguien
que ha estado allí, debes informar a un proveedor de atención médica y buscar
tratamiento temprano.

Cúbrete la boca y la nariz cuando tosas o estornudes, y desinfecta los objetos y

las superficies que toques.

¿Cómo comenzó todo?

En un mercado local de Wuhan, China, pero ya se ha propagado a muchos países

El 31 de diciembre de 2019 las autoridades de salud de China informaron sobre un

brote que, en ese momento, estaba contenida en un mercado de animales al sur
de la ciudad de Wuhan, una de las más pobladas de China, con 11 millones de
habitantes. Se cree que las personas comieron algún animal infectado con el virus
y enfermaron.
Científicos rápidamente se dieron cuenta de que era un patógeno nunca antes
visto e identificaron su secuencia genética, lo que permitió a los Centros para el
Control y Prevención de Enfermedades en EEUU (CDC por sus siglas en inglés)
hacer pruebas de despistaje. Inicialmente se creyó que solo se transmitía de
animales a humanos, pero luego se determinó que también se contagia entre
personas, algo que ha quedado en evidencia por su rápida propagación por el
mundo. Ya hay casos en EEUU.

¿Cómo se transmite el nuevo coronavirus?

Se cree que es bastante contagioso
Aunque las primeras infecciones estuvieron asociadas a un mercado de animales,
ahora el virus se transmite fácilmente entre personas, de ahí a que se estén
imponiendo cuarentenas en algunas comunidades donde hay trasmisión local.
El cómo se propaga todavía está bajo estudio. Por ahora se cree que la
enfermedad puede propagarse de persona a persona a través de las gotículas
procedentes de la nariz o la boca que salen despedidas cuando una persona
infectada tose o exhala. Estas gotículas caen sobre los objetos y
superficies que la rodean, de modo que otras personas pueden contraer el Covid-
19 si tocan estos objetos o superficies y luego se tocan los ojos, la nariz o la boca.
También pueden contagiarse si inhalan las gotículas que haya esparcido alguien
al toser o exhalar.

También se cree que es posible que se transmita por contacto con las heces de la
persona infectada, aunque según la Organización Mundial de la Salud (OMS), este
riesgo todavía parece ser bajo y no es uno de los rasgos característicos del brote.