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PERMEABILIDAD O CONDUCTIVIDAD HIDRÁULICA

Permeabilidad
Es la propiedad de un suelo que permite el paso del agua bajo la aplicación de una presión
hidrostática, esto implica el recorrido del agua a través de los poros continuos.

El agua ejerce una presión sobre el material poroso a través del cual circula, esta presión se
conoce como presión de filtración, esto es como un roce que produce el agua con las paredes
de las partículas sólidas del suelo que conforman los canalillos por los que el agua se mueve.
El escurrimiento o filtración, o sea, el movimiento de las partículas fluidas, se produce a lo
largo de caminos ajustados a curvas llamadas líneas de corriente o líneas de filtración
invariables en el transcurso del tiempo.

La permeabilidad de una masa de suelo es importante en:

1. Evaluación de la cantidad de filtración a través de presas y diques, hacia pozos de agua.
2. Evaluación de subpresión bajo estructuras para un análisis de estabilidad.
3. Control de velocidad de filtración para evitar erosión de una masa de suelo.
4. Velocidad de consolidación de suelos.

Su significado real puede ser difícil de entender y por tanto muchos malos entendidos pueden
existir respecto a lo que es un material “permeable”, lo que es un “buen material de drenaje” o
lo que es un material “impermeable”.

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La permeabilidad de suelos y rocas tiene gran importancia en la proyección de las obras civiles
y en especial de las vías terrestres que se ven afectadas por la falta de cultura en la ingeniería
de drenaje.

En el estudio de la mecánica de suelos un material es considerado permeable si contiene poros

interconectados, grietas u otras salidas a través de las cuales el agua pueda fluir.

La permeabilidad de la mayoría de estribos rocosos y cimentaciones de presas está determinada

casi por completo por los patrones de grietas y juntas; y en el caso de muchas arcillas que son
extremadamente resistentes al flujo de agua, las grietas reducidas o interfases de limo o arena
podrían aumentar sus permeabilidades en miles de veces.

Coeficiente de permeabilidad (k)

Es la velocidad del agua a través del suelo, cuando está sujeta a un gradiente hidráulico unitario.
El valor del coeficiente de permeabilidad refleja propiedades físicas de los suelos e indica la
facilidad que fluye el agua a través del suelo

La permeabilidad o coeficiente de permeabilidad, k, es una de las propiedades más interesantes

de los materiales que los ingenieros, hidrogeólogos y especialistas en aguas subterráneas
estudian.

El coeficiente de permeabilidad (k) es el coeficiente de ingenieros, o coeficiente de Darcy, el

cual es definido como una velocidad de descarga.

El coeficiente de permeabilidad es una constante que tiene las mismas unidades que la velocidad
y expresa la facilidad con que el agua atraviesa un suelo.

El coeficiente de permeabilidad depende de diversos factores: distribución del tamaño de poros,

distribución del tamaño de granos, relación de vacíos, estructura y estratificación del suelo,
existencia de fisuras o huecos en el suelo, el grado de saturación del suelo, temperatura.

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El coeficiente de permeabilidad de los depósitos de suelos naturales y los terraplenes hechos

por el hombre pueden variar en un rango de varios miles de millones de veces, desde un valor
alto de más de 35 cm/s para gravas limpias a un valor bajo alrededor de 1x10-9 cm/s para arcillas
finas.

Valores del coeficiente de permeabilidad

Tipo de suelo k (cm/seg) k (pie/min)

Grava limpia 1,00 - 100 2,00 - 200

Arena gruesa 1,00 - 0,01 2,00 - 0,02

Arena limpia 0,01 - 0,001 0,02 - 0,002

Limo 0,001 - 0,00001 0,002 - 0,00002

Arcilla Menor 0,000001 Menor 0,000002

• Cualquier relación empírica sirve solo para estimaciones.

• La magnitud de k es un parámetro altamente variable.
• k en realidad depende de muchos factores.
• Los mejores valores de k provienen de ensayos in-situ
• La permeabilidad es aproximadamente proporcional a la relación de vacíos al cuadrado
(e2)
El coeficiente de permeabilidad está estrechamente relacionado con la Ley de Darcy, Sus
unidades son de velocidad (m/s, m/día o cm/s) pues al final podemos definirla como la
velocidad del flujo producida por un gradiente hidráulico unitario y es seguramente el
parámetro hidráulico que registra mayores variaciones dependiendo del tipo de terreno.

Ley de Darcy
Describe las características del movimiento del agua a través de un medio poroso, basándose
en el método empírico. Esta ley solo es aplicable en régimen de flujo laminar

- Flujo laminar
Las líneas de flujo permanecen sin juntarse entre sí en toda su longitud, las velocidades son
bajas. En suelos limosos y arcillosos el agua circula a velocidades menores que en los suelos

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arenosos y el flujo es laminar. En suelos arenosos el flujo del agua es laminar mientras las
cargas hidráulicas no sean excesivas.

- Flujo turbulento
Cuando las líneas de flujo se juntan entre si.

Darcy estudió el flujo del agua en los suelos usando un dispositivo similar al de la figura,
colocó una muestra de longitud L, y área transversal A, en un tubo que se ajustaba
perfectamente a la muestra y que tenía los extremos abiertos, a cada extremo del tubo se
conectó un depósito de agua.

La diferencia entre los niveles del agua en ambos depósitos era la distancia Dh (pérdida de
carga). Con los experimentos determinó que el gasto del agua q en cm 3/seg, era directamente
proporcional al área A y a la relación Dh/L (gradiente hidráulico i).

q=K*i*A
q : gasto en cm3/seg
K :coeficiente de proporcionalidad denominado coeficiente de permeabilidad, conductividad
hidráulica.
i : gradiente hidráulico (Dh/ L )
A: área de la muestra
L: longitud de la muestra a través de la cual atraviesa el agua
Esta fórmula es correcta siempre que el flujo sea laminar y es aplicable a todos los suelos más
finos que las gravas y siempre que el gradiente hidráulico sea menor que 5.

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Darcy concluyó, por tanto, que esa constante era propia y característica de cada arena. En
cualquier conducto por el que circula un fluido se cumple que: Caudal = Sección * Velocidad
Si se aplica esta consideración al cilindro del permeámetro de Darcy, y se calcula la velocidad
a partir del caudal y de la sección, que son conocidos, obtendremos una velocidad falsa, puesto
que el agua no circula por toda la sección del permeámetro, sino solamente por una pequeña
parte de ella. A esa velocidad falsa (la que llevaría el agua si circulara por toda la sección del
medio poroso) se denomina “velocidad Darcy” o “velocidad de flujo”:

Velocidad Darcy = Caudal / Sección total

La parte de la sección total por la que puede circular el agua es la porosidad eficaz; si una arena
tiene una porosidad del 10% (0,10), el agua estaría circulando por el 10% de la sección total del
tubo. Y para que el mismo caudal circule por una sección 10 veces menor, su velocidad será 10
veces mayor. Por tanto, se cumplirá que:
velocidad Darcy
Velocidad lineal media =
porosidad eficaz

Se denomina velocidad lineal media, y no velocidad real, debido que la fórmula refleja
correctamente la velocidad real de las partículas en una sección cualquiera del medio poroso,
pero no es exacta para calcular con ella el tiempo de recorrido entre dos puntos.

En la figura se muestra un tubo de longitud L1 lleno de arena por el que se hace circular agua.
Se calcula la velocidad lineal media y con esa velocidad se evalúa el tiempo de recorrido a lo
largo del tubo de dicha figura

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L1
Tiempo = Velocidad

Si después se mide experimentalmente ese tiempo de recorrido añadiendo un colorante al agua,

se obtendrá un tiempo ligeramente superior, ya que la distancia recorrida ha sido mayor, no L1
sino L2 (que es desconocida).

Si se llama velocidad real a la registrada a lo largo de un recorrido a través de un medio poroso,

sería igual a:

Velocidad Real = Velocidad lineal media * coeficiente

Ese coeficiente depende de la tortuosidad del medio poroso, y aproximadamente puede ser de
1,0 a 1,2 en arenas.

Velocidad de descarga (V)

Cantidad de agua que circula en la unidad de tiempo a través de una superficie unitaria. Se
deduce directamente de la ley de Darcy
V = K*i

Velocidad de filtración (V1)

Es la que toma en cuenta la existencia de una fase sólida impermeable y es la velocidad media
de avance del agua en la dirección del flujo. Esta velocidad supone que el agua tiene trayectoria
recta al atravesar el suelo

(1+e)*V
V1 = , e: relación de vacíos
e

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Velocidad media real (V2)

Considera que el agua al atravesar el suelo recorre una longitud sinuosa o irregular de longitud
Lm y las variaciones del área de los poros en cada canal
Lm
V2 = V1* L

La Ley de Darcy puede no cumplirse por las siguientes razones:

En algunas circunstancias, la relación entre el caudal y el gradiente hidráulico no es lineal. Esto
puede suceder cuando el valor de K es muy bajo o cuando las velocidades del flujo son muy
altas.

En el primer caso, si se aplica la Ley de Darcy para calcular el flujo a través de una formación
arcillosa, el caudal que se obtiene es bajísimo, pero en la realidad, si no se aplican gradientes
muy elevados, el agua no llega a circular, el caudal es 0.

En el segundo caso, si el agua circula a gran velocidad, el caudal es directamente proporcional

a la sección y al gradiente, pero no linealmente proporcional, sino que la función es potencial.

Determinación del coeficiente de permeabilidad

El coeficiente de permeabilidad de un suelo es un dato de fundamental importancia para la
formación del criterio del proyectista en algunos problemas de Mecánica de Suelos y en muchos
casos para la elaboración de cálculos. Hay dos tipos de procedimientos para determinar la
permeabilidad de los suelos: directos e indirectos.

 Procedimientos directos
Se basan en pruebas cuyo objetivo fundamental es la medición de tal coeficiente, son los
siguientes:
• Ensayos de carga constante
• Ensayos de carga variable
• Prueba directa de los suelos en el lugar.

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 Procedimientos indirectos
El coeficiente es proporcionado en forma secundaria por pruebas y técnicas que persiguen
otros fines.
• Ensayo granulométrico (para suelos granulares)
• Ensayo de consolidación (para suelos arcillosos)
• Prueba horizontal de capilaridad
•
 Métodos directos
- Permeabilidad en el lugar (in situ)
En el suelo se introduce un tubo de diámetro conocido y el coeficiente se determina con
la siguiente expresión:
Q
K=
5,5*r*H

Q : cantidad de agua que pasa por el tubo por unidad de tiempo

r : radio del tubo
H : diferencia de carga

- Ensayo de carga constante

Se utiliza el permeámetro manteniendo constante la carga hidráulica. El coeficiente de
Q*L
permeabilidad se determina con la expresión K = A*h*t

Q: Cantidad de agua en cm3 que fluye a través de la muestra en un tiempo determinado t

L: longitud de la muestra en cm

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h: carga hidráulica constante cm.

A: sección transversal de la muestra en cm2
t: tiempo en segundos durante el cual pasa la cantidad de agua Q

Equipo
- Permeámetro de carga constante
- Probeta de 1000 ml

Material
- Suelo arenoso
- Papel filtro

Procedimiento
- Colocar papel filtro sobre la piedra porosa de la base del permeámetro
- Colocar la muestra de suelo arenoso hasta una determinada longitud del permeámetro
(L)
- Colocar papel filtro y piedra porosa sobre la muestra
- Colocar la tapa del permeámetro

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- Dejar pasar agua a la muestra a través del embudo de carga constante el cual esta
conectado a la tapa del permeámetro mediante el tubo capilar de carga constante.

- Cuando la muestra está saturada y el agua fluye por la manguera ubicada en la base del
permeámetro, mantener la carga constante en un tiempo determinado y recoger en una
probeta el agua que fluye.

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Ejemplo: Determinar el coeficiente de permeabilidad de un suelo arenoso, el cual fue

sometido al ensayo de permeabilidad con carga constante

Descripción Datos
Volumen de agua que fluye, Q (cm3) 415,00
Diámetro de la muestra, D (cm) 6,10
Longitud de la muestra, L (cm) 9,40
Área de la muestra, A (cm2)
Carga hidráulica constante, h (cm) 37,10
Tiempo en el que fluye el caudal, t (min) 2,30
Coeficiente de permeabilidad, K (cm/min)
Coeficiente de permeabilidad, K ( cm/s)

- Ensayo de carga variable

Se utiliza el permeámetro con carga hidráulica variable. El coeficiente de permeabilidad
se determina con la expresión

a*L ho
K = 2,3* log10*
A*t h1

a: Sección transversal del tubo capilar en cm2

L: longitud de la muestra en cm
A: sección transversal de la muestra en cm2
T: tiempo que transcurre en recorrer el agua desde el nivel inicial ho hasta el nivel final
h1 en minutos
ho: nivel inicial del agua en el tubo capilar en cm.
H1: nivel final del agua en el tubo capilar en cm

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Equipo
- Permeámetro de carga variable
- Probeta de 100 ml, probeta 10 ml.

Material
- Suelo arcilloso
- Papel filtro

Procedimiento
- Colocar papel filtro sobre la piedra porosa de la base del permeámetro.
- Colocar la muestra de suelo arcilloso hasta una determinada longitud del permeámetro,
- Colocar papel filtro y piedra porosa sobre la muestra
- Colocar la tapa del permeámetro

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- Dejar pasar agua a la muestra a través del embudo de carga variable el cual esta
conectado a la tapa del permeámetro mediante el tubo capilar de carga variable.

- Cuando la muestra está saturada y el agua fluye por la manguera ubicada en la base del
permeámetro, se registra la primera carga, se deja un determinado tiempo, se registra la
segunda carga y recoger en probeta el agua que fluye.

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Ejemplo: Determinar el coeficiente de permeabilidad de un suelo limoso, el cual fue

sometido al ensayo de permeabilidad con carga variable

Descripción Datos
Diámetro del tubo capilar, d (cm) 1,50
Diámetro de la muestra, D (cm) 6,10
Longitud de la muestra, L (cm) 12,30
Área del tubo capilar, a (cm2)
Área de la muestra, A (cm2)
Tiempo, t (min) 15,28
Nivel inicial del agua, ho cm) 72,00
Nivel final del agua, h1 (cm) 32,00
Coeficiente de permeabilidad, K (cm/min)
Coeficiente de permeabilidad, K ( cm/s)

Métodos indirectos
 Método de Hazen
La conductividad hidráulica de sedimentos arenosos puede ser estimada a partir de la curva
granulométrica o de distribución de tamaños. Una serie de métodos han sido diseñados a

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partir de esta idea. El método de Hazen puede ser utilizado en el caso de arenas cuyo
diámetro efectivo (D10) se encuentra entre 0,1 y 0,3 mm.

K = C * (D10)2
K: es la conductividad hidráulica (cm/s)
D10: es el tamaño efectivo de los sedimentos (cm)
C : es un coeficiente que se describe a continuación:
Arena muy fina, mal distribuida: 0,40 - 0,80
Arena fina con una gran cantidad de material fino: 0,40 – 0,80
Arena media, bien distribuida: 0,80 – 1,20
Arena gruesa, mal distribuida: 0,80 – 1,20
Arena gruesa, bien distribuida, limpia: 1,20 – 1,50

 Método de Kenny, Lau y Ofoegbu

En 1984 trabajaron con arenas gruesas y gravas (0,074 a 25,4mm), bajo condiciones de
flujo laminar
k (cm / seg) = (0,05 a 1) D5 2
Donde:
D5 = diámetro correspondiente al 5% que pasa el material

 Método de Casagrande
El coeficiente de permeabilidad puede ser estimado a través de la relación de vacíos.
K = 1,4* e2 * K0,85
K0,85 es el valor del coeficiente de permeabilidad para una relación de vacíos e = 0,85

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 Ensayo de consolidación
Se utiliza para suelos arcillosos

K : coeficiente de permeabildad.
av : coeficiente de compresibilidad correspondiente a la carga aplicada
Cv: coeficiente de consolidación correspondiente a la carga aplicada
w: peso específico el agua (gr/ cm3)
e: relación de vacíos correspondiente a la carga aplicada
t50: tiempo correspondiente al 50 % de consolidación primaria obtenida de la curva de
consolidación de laboratorio

Amenaza del agua atrapada

Muchos de los problemas de diseño y construcción de estructuras hidráulicas y otros trabajos
de ingeniería involucrados con drenaje son causados por el desequilibrio de las permeabilidades
de las masas de suelo y roca.

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Frecuentemente el agua ingresa por los espacios detrás de las paredes y debajo de los
pavimentos, revestimientos de canales y puede fluir muy rápido creando condiciones
perjudiciales para la seguridad y funcionamiento de la infraestructura.

El agua atrapada en las masas de suelo y roca, contribuye al deslizamiento y es una seria
amenaza para la estabilidad durante los sismos ya que puede producir “licuefacción”.

Las gravas gruesas, juntas abiertas, y fallas permiten al agua fluir rápidamente y en gran
cantidad; pero, en el otro extremo, las arcillas grasas son tan impermeables que la velocidad del
flujo a través de ellas y el drenaje de agua fuera de ellas son Infinitesimales.

El estudio de juntas o estratos de alta permeabilidad en los suelos es muy importante debido a
que al no detectarlos causará en las cimentaciones de presas graves problemas de levantamiento
y filtración.

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