LEY DE DARCY.

¿Qué es la ley de Darcy?

La ley de Darcy es una relación matemática aplicable al flujo de fluidos en medios permeables o
porosos, por ejemplo, el agua que drena en la arena.

A medida que el fluido avanza por el medio poroso, su presión hidrostática va variando,
específicamente es mayor en los puntos más cercanos a la fuente y menor en los puntos más
cercanos al drenaje. De esta forma aparece el concepto de gradiente hidráulico, una cantidad física
que se denotará con la letra I.

Por otra parte, el medio poroso se caracteriza por una cantidad llamada conductividad hidráulica K.
Claramente existe una relación entre la porosidad, determinada por K, el gradiente hidráulico I y el
caudal por unidad de área de sección transversal q.

La relación entre ellas fue descubierta por el ingeniero hidráulico francés Henry Darcy (1803-1858),
quien estuvo a cargo del suministro de agua de su ciudad natal: Dijon.

La ley de Darcy fue presentada en 1856, en un minucioso trabajo en el que se detalla las cantidades
físicas involucradas en la ley, los experimentos realizados y muy particularmente, un aparato
llamado permeámetro.

Ecuaciones de la ley de Darcy

La ley de Darcy muestra la relación entre varias cantidades físicas que describen el flujo a través de
un medio poroso. En ella se indica que el caudal de agua Q que se mueve a través de un
determinado medio poroso es directamente proporcional a la sección transversal atravesada A y al
gradiente hidráulico I:

Q ∝ A∙I

La constante de proporcionalidad es la permeabilidad K del medio poroso, también llamada

conductividad hidráulica. De esta manera, la ley de Darcy se presenta como:

Q = K∙A∙I

Forma diferencial de la ley de Darcy

La ecuación de Darcy se puede expresar como una relación diferencial entre la velocidad del flujo
en cada punto y el gradiente hidráulico local:

Como el gradiente hidráulico es una cantidad negativa cuando se calcula en la dirección del flujo, es
necesario entonces multiplicar por el negativo de la conductividad hidráulica para obtener la
velocidad de flujo medio q, en cada sección transversal.

Seguidamente se analiza con mayor detalle las magnitudes presentes en la ley de Darcy.

Caudal, gradiente hidráulico y permeabilidad

1.- Caudal Q
Se define el caudal como el volumen de agua que circula a través de una determinada área de
sección transversal a la dirección del flujo, por unidad de tiempo:

Q = ΔV / Δt

En el Sistema Internacional de Unidades SI, el caudal se mide en metros cúbicos por segundo, pero
frecuentemente se expresa también en litros por minuto o litros por segundo.

Con frecuencia se requiere el caudal por unidad de área q, que es el cociente entre el caudal Q y el
área de sección transversal:

q=Q/A

En el SI, q se expresa en m/s, razón por la cual q representa la velocidad promedio del fluido en la
sección transversal de la tubería.

Es importante destacar que, mientras el caudal Q es el mismo en todas las secciones de la tubería, el
caudal por unidad de área q o simplemente la velocidad de flujo es mayor en las secciones más
estrechas y menor en las más anchas.

2.- Gradiente hidráulico I

Cuando un fluido circula a lo largo de un medio poroso, la presión hidrostática decrece en la misma
dirección del flujo.

Se sabe que la presión hidrostática, en un determinado punto de la tubería, es proporcional a la

altura h que marca un manómetro de tubo abierto en ese lugar. La constante de proporcionalidad es
el producto de la densidad del fluido por la aceleración de gravedad.
De esta manera, se define el gradiente hidráulico I como el cociente entre la diferencia de altura Δh
de las columnas de dos manómetros y ΔL, siendo esta última cantidad la distancia que separa los
manómetros (ver la figura abajo):

I = Δh / ΔL

El permeámetro, aparato inventado por Henry Darcy para cuantificar el flujo de agua a través de un
medio poroso. Fuente: F. Zapata.
Este es el gradiente hidráulico medio en el tramo de largo ΔL, una cantidad adimensional y además
negativa.
Si se quiere hallar el gradiente hidráulico en cada punto de la tubería, se toma el límite para ΔL
tendiendo a cero, dando como resultado la derivada de la función gradiente hidráulico respecto de la
posición L, a lo largo del flujo:

3.- Permeabilidad K
La permeabilidad de un medio poroso o conductividad hidráulica K es el cociente entre el caudal Q
y el producto de la sección transversal de área A por el gradiente hidráulico I:

K = Q / A∙I

La conductividad hidráulica tiene unidades de velocidad, metros sobre segundo en SI.

Se ha definido una unidad para K, llamada darcy, en honor a Henry Darcy y definida así:
Un darcy es la permeabilidad de un mililitro de fluido, con viscosidad de un centipoise, que se
mueve a lo largo de un centímetro en una presión diferencial de una atmósfera, a través de una
sección transversal de un centímetro cuadrado.

Aplicaciones de la ley de Darcy

La principal aplicación de la ley de Darcy consiste en predecir el flujo de agua a lo largo de un
acuífero, antes de efectuar la perforación de los pozos.

Asimismo, la ley de Darcy es usada regularmente en la ingeniería agrícola e hidrológica. También

puede emplearse en la industria petrolera para describir el flujo de gas y petróleo en medios
porosos. No obstante, en ese caso K puede variar, según el flujo sea de gas o de petróleo y puede
que no dependa única y exclusivamente del sustrato permeable.

Limitaciones
La ley de Darcy supone que la conductividad hidráulica K es una cantidad propia del medio, lo cual
es cierto en muchos casos. Sin embargo, a veces K depende de la viscosidad dinámica del fluido, la
cual a su vez puede depender de la velocidad del flujo y de los gradientes de temperatura.

La suposición de Darcy es plausible cuando se considera el flujo de agua subterránea, donde la

viscosidad es prácticamente constante, ya que su valor casi no se ve afectado en vista de las pocas
diferencias de temperatura a lo largo de acuífero.