Ley de Darcy y coeficiente de permeabilidad

El flujo de agua a través de medios porosos, de gran interés en la Mecánica de Suelos, está
gobernado por una ley descubierta experimentalmente por Henri Darcy en 1856. Darcy investigó
las características del flujo del agua a través de filtros, formados precisamente por materiales
térreos, Jo cual es particularmente afortunado para la aplicaci6n de los resultados de la
investigaci6n a la Mecánica de Suelos. Trabajando con dispositivos de diseño especial,
esencialmente reproducidos en el esquema, Darcy encontró que para velocidades suficientemente
pequeñas, el gasto queda expresado por:

dV cmᶟ
Q= =kAi
dT seg
A es el área total de la sección transversal del filtro e i el gradiente hidráulico del flujo, medido con
la expresión

h 1−h 2
i=
L
En cualquier punto del flujo la altura piezométrica h es la carga de la elevación z del punto, más la
carga de presión en dicho punto (p/y.). La carga de velocidad se desprecia en razón de la pequeñez
de las velocidades que el agua tiene a través del medio poroso. La diferencia h1- h2 representa la
pérdida de energía sufrida por el flujo en el desplazamiento L; esa energía perdida se transforma
en calor. Hablando con mayor precisión, debería escribirse:

dp
h=z+∫
yw
en donde Yw es alguna función de la presión, entre un valor inicial p0, y el valor p, a la altura z. Sin
embargo, no es grave ignorar la variación del peso específico respecto a la distribución de presión,
considerando a Yw constante.

Figura IX-4. Esquema del dispositivo experimental de Darcy.

 Nótese que en la Fig. IX-4, por ejemplo, el agua fluye de un punto a menor presión a otro a mayor
y es que la carga hidráulica total es suma de los dos factores mencionados y no sólo de la presión;
es claro que en flujo horizontal el gradiente de presión sí será proporcional al gradiente hidráulico
y el flujo tendrá que ocurrir en el sentido de las presiones descendentes.

La ecuación de continuidad del gasto establece que

Q= Av
Siendo A el área del conducto y v la velocidad del flujo. Llevando esta expresión , se deduce que:

v=ki
O sea, que en el intervalo en que la ley de Darcy es aplicable, la velocidad del flujo es directamente
proporcional al gradiente hidráulico; esto indica que, dentro del campo de aplicabilidad de la ley
de Darcy, el flujo en el suelo es laminar. Darcy construyó sus filtros de arenas finas, generalmente,
de lo cual se deduce que ya en estos suelos el flujo del agua es laminar, por lo menos mientras las
cargas hidráulicas no sean excesivas. En suelos más finos (mezclas de limos y arcillas o arcillas
puras) el agua circula a velocidades aún menores, por lo que, con mayor

Esquema que ilustra la distinción entre la velocidad de descarga y la de filtración.

razón, el flujo también será laminar. De hecho, las investigaciones realizadas a partir de la
publicación de la ley de Darcy, indican que esa ley solo es aplicable a suelos de partículas no muy
gruesas, quedando, desde luego, excluidas las gravas limpias, cantos rodados, etc. En las
ecuaciones anteriores, relacionadas con la ley de Darcy, aparece una constante física de
proporcionalidad, k, llamada el Coeficiente de Permeabilidad del Suelo. En cualquiera de esas
ecuaciones y en especial en la ecuación, puede verse que sus unidades son las correspondientes a
una velocidad (tengase presente que i es un concepto adimensional). Esto se ha utilizado para
definir en términos simples el coeficiente de permeabilidad de un suelo como la velocidad del
agua a través del mismo, cuando está sujeta a un gradiente hidráulico unitario. Es obvio que en el
valor numérico de k se reflejan propiedades físicas del suelo y en cierta medida ese valor indica la
mayor o menor facilidad con que el agua fluye a través del suelo, estando sujeta a un gradiente
hidráulico dado. Esta facilidad a su vez depende de toda una serie de propiedades físicas del suelo
y, también de algunos factores, tales como temperatura y otros que se analizan más adelante. En
el Anexo IX-b de este capítulo se complementan algunas de las ideas arriba expuestas.