La Mineria en General

Producción y Comercialización de Materia Primas Concepto: Es el conjunto de productos

necesarios para la elaboración, por medio del trabajo industrial, de objetos manufacturados.
La minería en General: Importancia Económica y política Toda el área que contiene
yacimientos minerales de importancia económica no constituye más que una fracción
insignificante de la superficie de la Tierra que no llega al 1 % (en cambio los bosques cubren el
30 %, las praderas naturales el 23 % y la agricultura también alcanza apenas al 1 % de la
población ocupada del mundo). La ubicación de los yacimientos mineros, por lo general, se
encuentran en regiones abruptas, alejadas de los centros de mayor concentración
demográfica. 2 En suma, los minerales constituyen el principal elemento del instrumental y de
la infraestructura económica – y hasta financiera – de las naciones modernas. Es por ello que
una historia breve como la del carbón (poco más de 150 años) o la del petróleo (poco más de 1
siglo, aunque de uso efectivo mucho menos aún) ha servido para demostrar que no son los
comestibles vitales – como el trigo – los que han provocado las batallas más encarnizadas, sino
más bien las fuentes minerales de energía, los metales y otros productos que dieron impulso a
la civilización industrial y proporcionaron al hombre sensaciones hasta entonces desconocidas
de comodidad y confort. 3 CARACTERISTICAS INTRÍNSECAS  La primera y primordial
característica de los minerales es su agotabilidad, que se torna más drástica cuando se trata de
los minerales combustibles, mientras que en el caso de los metales, los cuales pueden
recuperarse cuando caen en desuso. Los minerales son recursos no renovables. Otra de sus
características inconfundibles constituye su localización es típicamente fija, restringida y, en
muchos casos, subterránea.  ((Obs. El hierro es blando y el acero es duro)) 4 Otras de las
características inconfundibles de los minerales la constituye su localización, que es típicamente
fija, restringida y, en muchos casos, subterránea. En cuanto a que es fija, lo aclara su
comparación con la agricultura. Un producto agrícola necesario para un determinado fin puede
ser cultivado en nuevas o diversas zonas que las habituales, siempre que se den condiciones
exigidas por la planta en cuanto a clima y suelo. Por lo tanto, su localización no es fija ni
restringida (caso de los minerales), sino variable y amplia. 5 Cuando la localización del mineral
es subterránea – caso muy probable y común- se plantea otro típico problema de la economía
minera: la intervención de un factor imponderable e incontrolable, es decir, al azar. Como
consecuencia de ello, el empresario minero no puede acertar a establecer con exactitud – no
obstante los grandes progresos de la tecnología moderna – en que momento se agotará el
yacimiento que está explotando. Tampoco podrá prever la aparición de un nuevo yacimiento
que, en otras manos, puede entrar repentinamente en competencia en un mercado
supuestamente dominado hasta ese momento por él. 6 FACTORES CONDICIONANTES Los
factores que condicionan la explotación minera se pueden agrupar en naturales o geográficos,
humanos y económicos. A) Factores geográficos o naturales: Como en toda actividad primaria,
y tal vez en mayor medida que en las demás, el factor natural es el principal determinante de
la producción minera, puesto que los minerales son un recurso que por su naturaleza escapa a
toda posibilidad de mejoramiento o cambio por parte del hombre. Es un caso de crudo
determinismo geográfico. El hombre se limita a descubrirlo, evaluarlo y decidir sobre la mejor
forma de extraerlo. En consecuencia, es de primordial importancia la ubicación del yacimiento,
su profundidad y la cantidad y calidad del mineral. 7 b) Factores humanos : 8  Si bien, como
ya se dijo,, el factor humano cuantitativamente no guarda relación con la importancia y
magnitud de los bienes que se movilizan – tanto menor como mayor sea la mecanización – es
justo señalar el aporte realizado para el progreso de la Humanidad por los trabajadores de las
minas que, particularmente antes de la mecanización, realizaron y realizan una tan penosa y
casi repulsiva tarea que, como ha dicho un autor, marca los hombres y los convierte en caras
negras, razón por la cual las fuentes de reclutamiento, sobre todo para las minas de carbón,
tienden a agotarse . Factores económicos  La minería moderna exige grandes inversiones, en
especial en la etapa de la búsqueda de los yacimientos (exploración y prospección). Además,
entraña serios riesgos que solo pueden afrontar los gobiernos o empresas de gran
envergadura, ya que los trabajos de exploración no siempre dan resultados inmediatos o no
dan ninguno. El caso más típico es del petróleo 9 CLASIFICACIÓN DE LOS MINERALES Los
minerales pueden ser clasificados desde diversos puntos de vista. A continuación se hace una
síntesis de los agrupamientos más comunes: 1. Por la naturaleza del mineral: a) Metalíferos: -
Ferrosos: hierro (mineral) y metales que entran en las aleaciones con el hierro - No Ferrosos: -
Pesados: cobre, cinc, plomo, estaño y mercurio - Livianos: aluminio, magnesio y titanio. -
Preciosos: platino, oro y plata. - Raros: uranio, radio, berilio, etc. 10 b) No Metalíferos: -
Combustibles: - Fluidos: gas natural. - Sólidos: carbón, esquistos, etc. - Materias primas para la
industria: azufre, sal común, cromatos, sales de potasio y de sodio, rocas fosfáticas -
principalmente fertilizantes – abrasivos, aislantes, pigmentos. - Rocas de aplicación o
minerales para la construcción: arena y grava, piedras calizas, canto rodado y yeso, etc. 11 2.
Según su durabilidad a) Recuperables: Pueden ser utilizados indefinidamente en distintas
oportunidades ( por ejemplo, chatarra de diversos metales). El material viejo o “chatarra”
puede adquirir tanta importancia (tanto mayor cuanto más desarrollado es el país) que llega a
gobernar los precios del material de primer uso. b) No recuperables: Son aquellos que una vez
utilizados, quedan destruidos ( combustibles) o bien adquieren propiedades o formas
determinadas que tiene muy bajo o nulo valor de recuperación (calizas, productos químicos,
materiales de construcción, etc.) 12 3. Según su importancia para la defensa, la seguridad o la
integración económica (se extractan a continuación las definiciones de Lovering): a)
Estratégicos: Son aquellos minerales indispensables para la guerra y para las industrias básicas,
que no producen ni se pueden producir en cantidad suficiente para satisfacer la demanda
normal de un país. Es decir, que un determinado mineral puede ser estratégico para un país y
no serlo para otro; todo depende de las reservas comprobadas de que se disponga. Ejemplos
de estratégicos: para Europa, el petróleo; para Italia y Japón, el hierro; para nuestro país
estaría en esta categoría el aluminio. 13 b)Críticos: Son los minerales esenciales para la
industria, que se producen normalmente en una cantidad demasiado pequeña para satisfacer
la demanda nacional, pero cuya existencias conocidas y no explotadas parecen ser suficientes
para hacer frente a las demandas nacionales en caso de necesidad urgente. c) Esenciales: Son
vitales para la industria, pero se producen habitualmente en cantidad suficiente para que
quede excedente exportable. Por su condición de vitales, pueden ser objetos de contralor
oficial en un momento dado, y aún sugiere una política conservacionista importando desde
otros países, a efectos de no gastar las propias reservas. 14 MINERALES METALÍFEROS 15
Como en el caso del carbón, la existencia de yacimientos de mineral de hierro coincidió con las
zonas ya desarrolladas, en particular en Europa, Inglaterra y el noroeste del continente
dispusieron en abundancia de hierro y carbón cuando la técnica allí iniciada hizo posible su
utilización en gran escala, lo cual determinó que les tocara la mejor parte en la división
internacional del trabajo. 16 Todo esto tiene relación con la ley del mineral; es decir, con su
contenido de hierro, lo cual se vincula, a su vez, con las condiciones económicas de
explotación. Un mineral de alta ley y con características sedimentarias dejará en su explotación
un beneficio mucho mayor que otro que deba extraerse de la profundidad, máxime si la ley de
éste es inferior. En general, la ley o contenido de metal de los minerales de hierro varía entre
el 30 y el 70%. 17 Los principales minerales de hierro son: magnetita (con tenor máximo de
72%); hematita (máximo 70%); limonita, que es una hematita conteniendo moléculas de agua
(ley máximo 48%); siderita, que es un carbonato de hierro (ley máximo, 48%) . Los tres
primeros son óxidos de hierro. 18 CORRELACIÓN ENTRE EL CONSUMO DE ACERO, EL
DESARROLLO Y LA RENTA NACIONAL La universalidad del empleo del acero en los diversos
aspectos de la vida económica, sea en forma directa en la industria, sea el material de los
medios de transporte, como en los utensilios de uso diario, determina una estrecha
correlación entre el consumo de ese producto y el nivel económico de un país y, por lo tanto
su renta nacional. Es fácil comprobar que aquellos países que tienen más elevada renta son los
que acusan mayor consumo de acero por habitante. Inversamente, sería posible deducir el
nivel económico de un país conociendo el coeficiente de su consumo per cápita. 19 El mismo
crece aceleradamente en los países en proceso de desarrollo que en aquellos que han
alcanzado ya un elevado nivel. Estos tendrán un alto consumo de acero, pero el mismo crecerá
menos que en los que están en plena industrialización o construyendo aceleradamente su
infraestructura. Es un proceso de sobrecapitalización, con una elasticidad – ingreso más que
proporcional. Puede darse casos a la inversa, países con elevada renta y con un consumo de
acero por debajo del nivel que debiera corresponderle de acuerdo con la misma. Esto obedece
a problemas de balanza de pagos; esto es, escasez de divisas para importar el acero que no
alcanza a producir la industria local. 20 En circunstancia como esta, el país se ve obligado a
recurrir al empleo intensivo de maquinaria anticuada. También se pone de manifiesto en la
demora en la reposición del material de transporte, en especial el ferroviario. En ambos casos,
se resiente la eficiencia y, por lo tanto, la productividad en la industria y en los servicios. Se
trata de un proceso de descapitalización. Si se tiene en cuenta que el motor de la expansión
económica es la industria y que en la base de esta encontramos esencialmente el acero, no
caben duda acerca del papel que este producto juega en el cuadro del desarrollo económico y
social del mundo moderno. 21 La sorprendente expansión registrada en la economía mundial
después de la crisis de los años treinta, y sobre todo después de la última Guerra Mundial,
puede medirse a través del formidable incremento del consumo mundial de acero. En cuanto
al futuro del acero, se pueden extraer interesantes conclusiones sobre la base de la realidad
actual, reflejada en la relación consumo de acero- renta por habitante. El consumo medio
mundial por persona es de unos 150 Kilogramos por año. Pero obsérvese que existen países
como Japón con consumos superiores a los 700Kg/hab/año. Canadá y EE UU rondan los 500
Kg, mientras que vastas regiones geográficas de América Latina oscilan alrededor de 70 Kg. por
habitantes. Asia y Africa, están por debajo de los 50 Kg. 22 Corresponde hacer notar que es
probable que en los países ya muy desarrollados el consumo de acero tienda a contener su
ritmo por Ej. , en el caso de EE UU, la industria del automóvil – una de las que más consume –
parece haber llegado al tope de su desarrollo (un automóvil cada 2 habitantes). Además, el
acero insumido por unidad tiende a disminuir por reducción del espesor de la chapa de
carrocería y empleo del plástico. 23 CRITERIOS PARA LA LOCALIZACIÓN DE LAS PLANTAS
SIDERÚRGICAS En materia de localización de siderúrgica, si bien como en toda empresa debe
buscarse el menor costo de explotación, suelen predominar otros factores, políticos y sobre
todo estratégicos, que pueden determinar una ubicación que tal vez no pueda justificarse
económicamente. La evolución de las técnicas de elaboración de acero ha hecho cambiar
sucesivamente las tendencias en orden a la localización siderúrgica. 24 En un principio los altos
hornos se instalaban invariablemente sobre las cuencas hulleras, teniendo en cuenta que para
un mineral de hierro de buena ley se requiere una cantidad de hulla equivalente al doble de la
de aquél. Si se considera que el peso específico del carbón es mucho menor, se comprenderá
que existía una poderosa razón de economía de transporte trasladando el hierro hacia el
carbón. Al evolucionar las técnicas cambian los criterios de localización. El menor consumo de
combustible por el progreso tecnológico, sumado a la necesidad de recurrir a minerales de
baja ley determinó la conveniencia de ubicar el alto horno cerca del yacimiento de éstos y no
junto a los de carbón según la tendencia clásica. 25 Podemos distinguir los siguientes tipos de
localización, todos ellos aceptables de acuerdo con las circunstancias: 1. Coincidencia carbón-
minerales de hierro. 2. Carbón y hierro disociados geográficamente. 3. Localización basadas en
las corrientes de intercambio de carbón y de mineral de hierro. 4. Localizaciones influidas por
los centros de consumo del acero. 26 PRODUCCIÓN MUNDIAL DE MINERAL DE HIERRO La
producción mundial de mineral de hierro alcanzó, en 2006, alrededor de 1.690 millones de
toneladas, disminuyendo a 1.588 millones para el año 2009, creciendo a 1920 millones para el
2011 y mas de 2200 millones para el 2017. PRINCIPALES EXPORTADORES DE MINERAL DE
HIERRO. Australia, Brasil, Canadá, India, Suecia, Venezuela, África del Sur, Mauritania.
PRINCIPALES IMPORTADORES. El principal importador de mineral de hierro en la actualidad es
China seguida de Japón; importan en el caso de Japón prácticamente todo lo que absorbe su
industria siderúrgica. Le siguen: Alemania, República de Corea, Francia, EE.UU., Italia, Reino
Unido y Bélgica. 27 METALES QUE ENTRAN EN ALEACIONES CON EL HIERRO. Los principales
metales para aleaciones son el tungsteno o wolframio, níquel, manganeso, cromo, molibdeno
y vanadio. Tienen la característica común de combinarse con el acero, confiriéndole cualidades
particulares. El tungsteno da al acero una gran dureza y por eso es requerido por la industria
de máquinas-herramienta, para trabajar metales y para la fabricación de armamentos,
especialmente en forma de blindajes. Por esta razón, su demanda acrece en los periodos de
guerra o prebélicos. Estas variaciones de la demanda inciden sobre los precios, y es por ello
que los Gobiernos tratan de formar reservas o stocks para cubrirse de posibles eventualidades
de este tipo. 28 Pocos son los países productores , China, productor e importador, Chile, EE.UU
y Perú producen el 75% de la producción mundial-, y mucho de ellos sin un consumo
apreciable, por lo cual el comercio internacional de este producto es bastante importante. La
Argentina tiene yacimientos en las sierras de Córdoba, en Catamarca y la Rioja, con una
producción sumamente variable en razón de las causas apuntadas. El níquel también
proporciona dureza al acero, pero sobre todo le confiere resistencia a la tracción y a la acción
de los agentes químicos. Un número reducido de países lo producen, siendo en la actualidad la
Fed. Rusa y Canadá los principales productores que representan casi el 50% y que comparten
aproximadamente por partes iguales; siguen luego, en orden de importancia, Nueva
Caledonia, Australia , Indonesia, Japón, China entre otros. Producción mundial: 1.753 millones
de ton. para el 2012. 29 El manganeso, asimismo, confiere resistencia al acero en forma de
aleación; aunque su importancia principal radica en que permite eliminar el azufre y el oxígeno
en la función del hierro. Es por ello que su consumo resulta más regular que en los casos
anteriores, ya que se encuentra íntimamente ligado a la producción de acero. La producción se
lleva a cabo, generalmente en zonas que no son consumidoras y que lo exportan en su casi
totalidad, excepto en el caso de la Federación Rusa. Este país es el principal productor, con un
tercio del total mundial, realizando exportaciones relativamente pequeñas hacia los países
europeos. Otros productores importantes son África del Sur, China, Gabón, Brasil, Australia e
India. En Argentina existen yacimientos en Córdoba, que se prolonga hasta Santiago del Estero
y probablemente hasta la frontera con Bolivia. El total mundial es de 183.700 ton. 30 El cromo
es un metal de desarrollo y aplicación muy reciente en la siderurgia. África del Sur es el
principal productor, siguiéndole la ex URSS, India, Turquía, Zimbawe y Albania. El molibdeno y
el vanadio, agregados al acero, lo hacen sumamente resistente a los golpes. La producción
mundial y los principales productores pueden verse en el cuadro. 31 PRODUCCIÓN MUNDIAL
DE METALES DEL GRUPO DE HIERRO (en toneladas de metal contenido) Mineral Toneladas
Principales Productores Tungsteno (concentrado) (2007) 80.000 China, Fed. Rusa (ambos
representan el 75% del total). De menor importancia: Austria, Mongolia, Portugal y Corea.
Níquel (2012) 1.753.000 Fed. Rusa, Canadá (ambos representan casi el 50% del total), Nueva
Caledonia, Australia e Indonesia. Manganeso (2008) 5.000.0000 Fed. Rusa, Brasil, África del
Sur, China, Gabón,, Australia e India. Cromo(2007) 8.080.000 África del Sur, Fed. Rusa(ambos
representan más del 60% del total). De menor importancia: India, Turquía, Zimbawe y Albania.
Molibdeno (2009) 226.500 EE.UU. ( representan el 55% del total), Chile, Canadá y Fed. Rusa
Vanadio (2012) 62.850 África del Sur, Fed. Rusa (representan el 84%). Le sigue en importancia
China. 32 METALES NO FERROSOS PESADOS 33 Si bien tienen menor importancia que el hierro
desde el punto de vista de su universalidad y del volumen y valor de la producción, los metales
no ferrosos pesados tienen una innegable importancia en numerosas industrias, y
particularmente en forma de aleaciones, como partes esenciales de máquinas y para la
fabricación de artículos de uso corriente, así como en la industria de la construcción. El grupo
comprende el cobre, plomo, estaño y mercurio, entre los de uso corriente. a) COBRE El cobre
es el metal más importante después del hierro, tanto por su consumo, como por la variedad de
usos en el campo industrial y en la economía de la electricidad. Sus principales son: como
conductor eléctrico (por su alta conductividad y resistencia a la corrosión) y como el metal de
aleación, dando origen al bronce (cobre más estaño) y al latón (cobre más cinc). Según el curso
de los precios comparados con los del aluminio, el cobre puede ser reemplazado por ese metal
como conductor de electricidad. 34 También el cinc puede ser empleado como sustituto del
cobre en usos en los cuales no interesa la conductividad sino la resistencia a la corrosión.
Asimismo, los métodos de fabricación de acero prensado han hecho posible el empleo en
aplicaciones que antes requerían cobre. Tal vez el empleo más típico sea la sustitución de éste
por el acero en los cascos de granada desde la última Guerra Mundial. 35 PRINCIPALES
YACIMIENTOS DE COBRE. Sobresalen en el mundo cuatro grandes regiones poseedoras de
yacimientos de mineral de cobre: la de los montes Rocallosos, al oeste de los EE UU y Canadá;
la de la Cordillera de los Andes, en Chile; la del África (Zambia, Zaire y Namibia) y la de la ex
Unión Soviética. En escala menor tenemos los yacimientos de Perú, Filipinas, Australia, etc. 36
b) CINC El cinc se caracteriza, fundamentalmente, por su inoxidabilidad, razón por la cual se lo
emplea especialmente en aleaciones con otros metales, a efectos de comunicar a las mismas
esa propiedad. Aleado con el cobre produce el latón. Recubriendo el hierro con una capa ce
cinc se obtiene el hierro galvanizado. El cinc se presenta generalmente en forma de sulfuro. El
mineral llamado blenda (sulfuro de cinc y plomo) es el que contiene mayor proporción de cinc.
La recuperabilidad del cinc ( de lo que podríamos llamar “chatarra”) es mucho menor que la
del cobre, dado que se usa principalmente en forma de aleaciones y su separación sería muy
costosa. 37 PRINCIPALES YACIMIENTOS Y PRODUCCIÓN DE CINC. El mineral de cinc no se
encuentra, como ocurre con el cobre, concentrado en pocas regiones. Se halla más disperso, lo
cual permite su explotación tanto por grandes empresas como por pequeños productores..
Ello le da más fluidez al mercado, lo cual se refleja en el curso de los precios. P. Mundial:
11.600.000 ton. Desde 1964, Canadá pasa a ocupar el primer puesto como productor de
mineral de cinc; le siguen en importancia la ex URSS, Australia, China y Perú, como puede
observarse en el cuadro correspondiente. Hoy día es China el primer productor. Las posiciones
relativas de los países no son las mismas en cuanto a la producción de cinc metálico refinado.
Contrariamente a lo visto para el cobre, la cifra correspondiente al cinc refinado es menor que
la del mineral en términos de metal, dada la dificultad de recuperar chatarra. 38 c) PLOMO Es
un metal blando, maleable, fundible a sólo 327°C. Su alta capacidad anticorrosiva constituye la
principal razón de sus múltiples aplicaciones: tuberías, protectores de cables, etc. Pero tal vez
lo saliente sea su resistencia a la acción corrosiva del ácido sulfúrico, razón por la cual el plomo
fue utilizado desde el principio en la cámaras productoras de dicho ácido, así como en la
fabricación de baterías eléctricas. Ya se hizo referencia a la correlación geológica entre plomo y
el cinc, los cuales se presentan predominantemente juntos en forma de sulfuros (blenda). Sin
embargo, el plomo, llamado galena, o en forma de carbonato (cerusita). En el caso de la galena
puede presentarse asociado a la plata. 39 d) ESTAÑO El estaño, si bien se consume en una
proporción mucho menor que el cobre, el plomo y el cinc, es uno de los metales
indispensables para la industria. Además, tiene la particularidad de ser uno de los de más
antiguo uso; tal vez de entre los primeros que utilizó el hombre en su aleación con el cobre.
Actualmente, la principal aplicación del estaño se basa en su adhesividad, su poder
anticorrosivo y su gran maleabilidad que lo convirtieron en el material ideal para envolver
alimentos en formas de delgadas láminas (papel de estaño) y principalmente para fabricar la
hojalata (hierro estañado) de gran aplicación en la industria de envases. Otra aplicación,
aunque de menor envergadura es la soldadura, que es una aleación con el plomo. 40 En todos
esos usos el estaño tiende a ser sustituido por otros materiales de menor costo. La principal
sustitución en los últimos años ha sido por la hojalata, y particularmente, por los plásticos en la
fabricación de envases; a su vez el papel de estaño se ha reemplazado por el de aluminio. 41 e)
MERCURIO Este metal, por la particularidad de presentarse en estado liquido a la temperatura
ambiente, tiene aplicaciones muy diferentes a los metales comunes. Además de su clásico
empleo en instrumental científico y como disolvente en ciertos procesos industriales
(disolución de oro, del platino y de la plata para su separación) actualmente esta cobrando
importancia como conductor del calor generado por la fisión atómica, en reemplazo del agua,
por su bajo punto de evaporación y su gran conductividad calórica. El empleo del mercurio con
esa finalidad tiene la ventaja de un menor volumen con relación al vapor de agua empleado
con la misma finalidad. 42 PRODUCCIÓN MUNDIAL DE METALES NO FERROSOS PESADOS (en
toneladas) Mineral Toneladas Principales Productores Cobre (Mineral) fundido (2012)
17.069.000 Chile, EEUU, ex URSS (suman el 45% del total), Canadá, Zambia, China y Zaire Cobre
refinado (2012) 20.452.000 EE UU, ex URSS, Chile, Japón, Canadá y China. Cinc (mineral) (2011)
12.960.000 Canadá, EE UU, ex URSS, Australia, China, Perú, entre otros Plomo (2011)
2.700.000 China, Australia, EE UU, Canadá, Perú y México. Estaño (2011)) 253.000 China,
Brasil, Indonesia, Malasia, Bolivia, ex URSS y Tailandia. Mercurio (2011) 2.100 Federación Rusa,
España, Argelia y China. 43 METALES NO FERROSOS LIVIANOS 44 a) ALUMINIO Las
características salientes del aluminio son su livianidad, su conductividad eléctrica y su poder
anticorrosivo. Son ellas las que determinan que sea el metal cuyo consumo ha crecido más
intensamente en los últimos tiempos y en la actualidad, particularmente después de que la
tecnología ha logrado aleaciones que le confieren un alto grado de dureza y resistencia a la
tracción y a la comprensión (duraluminio, aleación de aluminio y cobre), sin que pierda las
propiedades señaladas arriba. Esta conjunción de elementos favorables, unida al precio más
bajo, ha permitido la generalización de su uso en la construcción de aviones y otros vehículos
en los cuales la liviandad es un factor decisivo. Por las mismas razones su empleo es cada vez
mayor en la construcción de estructuras y como conductor eléctrico. El aluminio se encuentra
muy difundido en toda la superficie de la Tierra, ya que es uno de los componentes de las
arcillas que constituyen la base de los suelos de vastas regiones (tierras lateríficas tropicales).
Pero la proporción de metal en estos casos es muy reducida, razón por la cual su explotación
sería, por el momento, antieconómica. Por ello se recurre a los yacimientos de minerales que
lo contienen en mayor concentración como la bauxita. 45 PRINCIPALES YACIMIENTOS
MUNDIALES DE BAUXITA. El constante crecimiento del consumo de aluminio ha estimulado la
búsqueda y la explotación de yacimientos nuevos, lo cual ha hecho cambiar notablemente el
cuadro de los principales productores. Los principales abastecedores son los que figuran en el
cuadro que se intercala, referente al año 1990. 46 PRODUCCIÓN MUNDIAL DE BAUXITA (1990).
Miles de toneladas de mineral bruto. Principal Países Miles de toneladas Total Mundial
114.608 Australia 41.391 Guinea 17.524 Jamaica 12.571 Brasil 9.876 Ex URSS 5.350 India 4.340
China 4.200 Surinam 3.267 Yugoslavia 2.951 Hungría 2.559 Grecia 2.504 47 La Argentina
depende siempre de la importación de aluminio hasta que fue construida en Puerto Madryn la
planta Aluar, que elabora el aluminio metálico a partir de alúmina importada. El otro elemento
indispensable, la electricidad, dado que se trata de un proceso electrolítico, fue subsanado con
creces por la construcción de la usina hidroeléctrica de Futaleufú. Prácticamente la mitad del
aluminio metálico así producido es exportado. 48 b) Magnesio El principal mineral del que se
obtiene el magnesio metálico es la magnesita (carbonata de magnesio) cuya producción bruta
mundial no ha experimentado una importante variación en los últimos tiempos. 49 50
METALES PRECIOSOS Oro y Plata La importancia del oro y la plata como metales monetarios ha
ido desapareciendo, especialmente a partir de la Primera Guerra Mundial, como consecuencia
de que los países van introduciendo un criterio nuevo respecto del respaldo de la moneda. El
abandono del patrón oro se fue operando después de la Primera Guerra Mundial, pero
principalmente en oportunidad de la crisis mundial de 1929/32. Desde entonces, ya no se usan
como reserva monetaria en la mayoría de los países, sino más bien como instrumento de
intercambio o de compensación internacional de los saldos de las balanzas de pagos, que es en
definitiva el uso final de estos metales. PRODUCCIÓN MUNDIAL DE ORO. En los diez últimos
años la producción de oro registró una tendencia sostenidamente ascendente. Así es como de
1.197.000 Kg. en 1980 alcanzó a 2.700.000 kg. en 2012 (última cifra publicada por la Naciones
Unidas). A continuación se detallan los principales productores, de donde surge que China
ocupa holgadamente el primer lugar, seguida de Australia, , EE UU, Rusia, Perú, Canadá e
Indonesia. 51 PRODUCCIÓN MUNDIAL DE PLATA. La producción mundial de plata alcanza
volúmenes mucho mayores que la de oro. Al igual que este último, la plata registró una
producción ascendente en los últimos diez años. Así es como de 13.265.000 Kg. en 1980,
alcanzó a 23.900.000 kg. en 2011 (última cifra publicada por las Naciones Unidas). Esta
producción se reparte en un mayor número de países que la del oro. Los principales
productores mundiales de plata son: Perú, México, Bolivia, China, Australia, EE.UU, Rusia,
Canadá, y Polonia, que conjuntamente producen el 85% del total mundial. . 52 PRINCIPALES
PRODUCTORES DE ORO (1989) (en Kilogramos) Total Mundial 1.919.000 África del Sur 602.000
Ex URSS 285.000 EE. UU 266.000 Canadá 160.000 China 90.000 Brasil 56.000 Filipinas 35.000
Nueva Guinea 28.000 Colombia 27.000 Chile 23.000 Zimbawe 16.000 Corea del Sur 14.000
Ghana 13.000 Perú 10.400 Ecuador 9.500 México 8.600 España 8.200 Indonesia 6.200 Japón
6.100 53 MINERALES NO METALIFEROS 54 Este grupo de minerales comprende los
combustibles, diversas materias para la industria (azufre, sal común y otras sales), rocas de
aplicación y piedras preciosas. MINERALES INDUSTRIALES 55 Azufre El azufre, como materia
prima para la elaboración del ácido sulfúrico, que es uno de los productos de mayor aplicación
en la industria, se convierte indirectamente en uno de los productos esenciales de la actividad
económica. Tanto es así que no hace mucho tiempo el consumo de ácido sulfúrico (y por lo
tanto de azufre) era uno de los mejores indicadores de desarrollo. Hoy nuevas técnicas y
nuevos productos en el campo de la química han cambiado el panorama, aunque el ácido
sulfúrico sigue desempeñando un importante papel. Pueden distinguirse dos importantes
fuentes de azufre: el azufre nativo y las piritas. El primero se encuentra en la naturaleza puro o
casi puro; en este caso, mezclado con algunas impurezas. Las piritas son sulfuros de hierro y de
cobre, de modo que el azufre contenido en ellas es una impureza de esos metales. Tecnología
del azufre. La extracción de azufre nativo puede hacerse por dos procedimientos: el método
frash y el llamado sistema italiano. El primero se aplica a los yacimientos profundos y consiste
en la introducción de tres tubos concéntricos hasta la veta, por uno de los cuales se inyecta
agua caliente a presión (lo que hace elevar la temperatura a 150° C). El denominado sistema
italiano es simplemente el utilizado para la extracción de cualquier otro mineral. Se aplica
cuando el azufre se presenta en forma de vetas y a poca profundidad e incluso a cielo abierto.
Una tercera fuente de azufre es el recuperado, como subproducto de la purificación de gas de
hulla y de las refinerías de petróleo, así como del tratamiento de minerales de cobre, plomo y
sulfato de cinc. 56 PRODUCCIÓN MUNDIAL DE AZUFRE (1989) Regiones Miles de toneladas
Principales Países Total Mundial América del N y C Asia Ex URSS Africa América del Sur Oceania
43.700 14.400 13.100 6.400 1.100 900 200 Canadá, EE. UU y China Canadá y EE. UU China,
Japón y Arabia Saudita ------ Africa del Sur Chile, Brasil y Venezuela Australia 57 SALES DE
SODIO. SAL COMÚN 58 La más importante de las sales de sodio que se encuentran en la
naturaleza es la sal común, cloruro de sodio. Más importante aún que su consumo universal
para la alimentación humana es su aplicación industrial como materia prima para todos los
compuestos de sodio, de los cuales el más relevante es el hidróxido. Ambos se destacan como
materia prima en un sinnúmero de productos, a tal punto que pueden considerarse como
materiales estratégicos (incluso por entrar en la fabricación de la pólvora) El cloruro de sodio
se encuentra en la naturaleza, sin mezcla, en dos formas: en rocas (sal gema) o en
concentrados cristalinos (salinas). En una u otra forma, se halla muy difundido, razón por la
cual el comercio internacional de sal es poco significativo con relación a su consumo mundial.
MINERALES PARA LA CONSTRUCCIÓN 59 a) Arcilla. Es el mineral de construcción más común
en la superficie terrestre. Se lo emplea para la fabricación de ladrillos y artículos de cerámica
en general. A medida que las ciudades crecen, la disponibilidad de arcilla se aleja y comienza a
incidir el costo de transporte, con lo cual se encarece el precio de los ladrillos. Esto va llevando
al reemplazo de los ladrillos por otros materiales, como bloques prefabricados de cemento y
materiales livianos, tablas de madera prensada, etc. b) Arena y canto rodado. Se trata también
de un material muy ubicuo, aunque en algunos casos puede hallarse alejado de los lugares de
consumo, pero siempre dentro del propio territorio. Salvo el caso de países limitrofes como
ocurre entre Argentina y Uruguay, prácticamente no hay comercio internacional de arena. El
canto rodado lo constituyen las partículas más grandes que suelen acompañar a la arena. Se
emplea, fundamentalmente, en el proceso del cemento armado y en la construcción de
pavimentos. 60 c) Piedra. Existen diferentes tipos: graníficos, arenillas, dioritas, basaltos, etc.
En general son sustituibles, de modo que se emplea en cada caso la que más abunda en el
lugar, dada su baja capacidad de flete, tal como ocurre con la arena, aunque ésta es menos
sustituible. Cuando pasa a ser un elemento ornamental en la construcción, si no existe en el
lugar debe soportar el costo del flete y se convierte en un material de lujo. 61 d) Piedra caliza.
La piedra caliza es un mineral que no se emplea en forma directa sino que constituye una
materia prima para diversas industrias. Por lo tanto, no le cabe como a los anteriores el
calificativo de roca de aplicacíón. Sus principales aplicaciones son:en la fabricación de cal, de
cemento, de carbonato de sodio (soda solvay); así como en los altos hornos como fundente, en
cuyo caso no integra el producto final. Lo específico de su empleo y el hecho de no hallarse tan
difundida como en los demás minerales para la construcción, obliga a ubicar las fábricas que la
emplean en grandes volúmenes en el propio lugar de yacimiento (fábricas de cal, de cemento,
de soda solvay). 62 LA INDUSTRIA MUNDIAL DE CEMENTO. Examinaremos dentro de la minería
por tratarse de un material de uso intermedio derivado del tratamiento de minerales, por lo
general en el propio lugar de su extracción. Las materias primas que intervienen en su
elaboración son la piedra caliza, ciertos tipos de arcilla y yeso. Las mismas son mezcladas y
calcinadas en hornos rotativos a muy alta temperatura. El gasto de combustible incide en el
costo de producción del cemento en acerca de una tercera parte. 63 PIEDRAS PRECIOSAS 64 El
diamante En materia de piedras preciosas deben distinguirse las naturales y las artificiales o
ficticias o piedras de imitación o falsas. El diamante es una de las formas cristalinas de
carbono. Cristaliza por lo general en forma de octaedros, y menos corriente en forma de
tetraedros. Además, son características las caras curvadas. Es el mineral más duro, de donde
surge su aplicación como abrasivo en herramientas de taladrar y como piedras preciosas. Se
distinguen varios tipos de diamantes cuyas distintas propiedades determinan diversas
aplicaciones, desde las piedras preciosas propiamente dichas (diamante cortado en varias
caras, que recibe el nombre de brillante, en joyería) a los diamantes cortadores (vidrio), el
diamante negro (variedad cristalina del carbono parecida al diamante genuino, que se utiliza
como abrasivo) y el cristal de roca.