Alice Ball

Alice Augusta Ball fue una química estadounidense que inventó el "método de
Ball", el tratamiento más eficaz para la lepra a principios del siglo XX. Ella es una
de cuatro hijos con dos hermanos mayores, William y Robert, y una hermana
menor, Eddie. Su familia era de clase media, y considerando que el padre de Ball
era editor, fotógrafo y abogado del periódico Citizens of Color, su familia estaba en
el proceso de imprimir fotos en planchas de metal. Algunos investigadores creen
que el amor por la fotografía de sus padres y abuelo puede haber influido en su
amor por la química, ya que desarrolló fotografías utilizando vapor de mercurio y
daguerrotipos sensibilizados con yodo. Después de regresar a Seattle, Ball asistió
a la Escuela Secundaria de Seattle, obteniendo sobresalientes en ciencias. Se
graduó de la escuela secundaria de Seattle en 1910. Recibió una licenciatura en
química médica en 1912. Dos años más tarde, en 1914, recibió una segunda
licenciatura en farmacia. Publicar en una revista científica respetada fue un logro
poco común para las mujeres en ese momento, especialmente para las mujeres
negras. En el College of Hawaii, su tesis de maestría involucró el estudio de las
propiedades químicas de las especies de plantas de cava. Debido a esta
investigación y su comprensión de la composición fitoquímica, sintió que Harry T.
Hollmann, un asistente quirúrgico interino en la Estación de Investigación de Lepra
del Servicio de Salud Pública de EE. UU. en Hawái, se acercó a él para estudiar el
aceite de citronela y sus propiedades químicas. El aceite de chaulmoogra ha sido
el mejor tratamiento para la lepra durante cientos de años, y Ball ha desarrollado
una forma inyectable más efectiva. En 1915, se convirtió en la primera mujer y la
primera afroamericana en obtener una maestría de la Universidad de Hawái.
También fue la primera "investigadora e instructora" afroamericana en la química
de la Facultad de Hawái.
En la Universidad de Hawái, Ball investigó los componentes químicos y activos de
Piper methysticum para su tesis de maestría. Debido a este trabajo, el Dr. Harry T.
Hollmann del Hospital Kalihi en Hawái se puso en contacto con ella y necesitaba
un asistente para investigar el tratamiento de la lepra. El mejor tratamiento es el
aceite de chaulmoogra, extraído de las semillas del árbol Hydnocarpus wightianus
en el subcontinente indio, que se ha utilizado con fines medicinales desde el siglo
XIII, pero el tratamiento no es muy efectivo y todos los métodos de aplicación son
problemáticos. Es demasiado viscoso para usarse de manera efectiva por vía
tópica y, como inyectable, la consistencia pegajosa del aceite hace que se
aglomere y forme espuma debajo de la piel, en lugar de ser absorbido. Las
ampollas estaban alineadas y parecían "como si la piel del paciente hubiera sido
reemplazada por un plástico de burbujas". Tragar el aceite es ineficaz porque tiene
un sabor picante y generalmente hace que el paciente vomite.
Desafortunadamente, debido a su muerte prematura, Ball no pudo publicar sus
hallazgos fundamentales. Arthur L. Dean, un químico que se convirtió en
presidente de la Universidad de Hawái, robó su trabajo, publicó los resultados y
comenzó a producir grandes cantidades de extracto de chaulmoogra para
inyección. Desafortunadamente, ella permanece olvidada en el registro científico.
En la década de 1970, los profesores Kathryn Takara y Stanley Ali de la
Universidad de Hawái buscaron en los archivos la investigación de Ball. Décadas
más tarde, pudieron exhibir sus esfuerzos y logros, dándole el crédito que recibió.
Ball murió el 31 de diciembre de 1916, a la edad de 24 años. Se enfermó durante
el estudio y regresó a Seattle para recibir tratamiento meses antes de su muerte.
Pero se desconoce la causa de su muerte porque su certificado de defunción
original fue cambiado para citar tuberculosis. Después de los esfuerzos de muchos
historiadores de UH, incluidos Kathryn Takara y Stanley Ali, UH finalmente rindió
homenaje a Ball en 2000 al erigir una placa en su honor en el árbol chaulmoogra
detrás del único Bachman Hall de la escuela. En 2018, un nuevo parque en el
vecindario Greenwood de Seattle recibió el nombre de Ball. En 2019, la Escuela
de Higiene y Medicina Tropical de Londres agregó su nombre al friso sobre su
edificio principal, junto con Florence Nightingale y Marie Curie, en reconocimiento
a sus contribuciones a la ciencia y la investigación de la salud mundial. En febrero
de 2020, el cortometraje The Ball Method se estrenará en el Festival de Cine
Panafricano. Los estudiantes de la Universidad de Hawái preguntaron si se debe
hacer más para abordar las irregularidades del expresidente. Deans, incluida una
propuesta para cambiar el nombre de Deans Hall a Ball. El 6 de noviembre de
2020, se lanzó al espacio un satélite que lleva su nombre.