Friedrich Wöhler

Pedagogo y químico alemán

Friedrich Wöhler nació el 31 de julio de 1800 en Eschersheim (hoy parte

de Frankfurt-on-Main).

Familia
Hijo de Anna Katharina Schröder y August Anton Wöhler, veterinario, agrónomo, pedagogo y
filántropo.
Estudios
Cuando estudió Medicina en Heidelberg se interesó por la Química y viajó a Estocolmo para estudiar con el
químico sueco Berzelius.
En 1836 fue profesor de química en la Universidad de Gotinga.

Urea
Precursor en el campo de la química orgánica, Wöhler fue famoso por su síntesis del compuesto orgánico
denominado urea. Mediante su contribución se demostró, en contra del pensamiento científico de la época,
que un producto de los procesos vitales se podía obtener en el laboratorio a partir de materia inorgánica.

También llevó a cabo investigaciones importantes sobre el ácido úrico y el aceite de almendras amargas en
colaboración con el químico alemán Justus von Liebig.

Descubrimientos
Aisló además dos elementos químicos: el aluminio y el berilio. Descubrió el carburo de calcio y a
partir de éste obtuvo el acetileno. También desarrolló el método para preparar el fósforo que se
sigue utilizando hoy.
Escribió varios libros de texto de química orgánica e inorgánica.
Vida privada
El 1 de junio de 1830 contrajo matrimonio con su prima Franziska Wöhler, con la que fue padre de un
hijo y una hija. Se esposa falleció en 1832. Dos años después se casó con Julie Pfeiffer, y tuvo tres
hijas más.
Muerte
Friedrich Wöhler falleció en Gotinga el 23 de septiembre de 1882.

Obras
Lehrbuch der Chemie — 1825
Grundriss der Anorganischen Chemie — 1830
Grundriss der Organischen Chemie — 1840
Praktische Übungen in der Chemischen Analyse — 1854
Friedrich Wöhler
(Eschersheim, actual Alemania, 1800 - Gotinga, id., 1882) Químico alemán. Cursó estudios
de medicina en Marburgo y Heidelberg y de química en Estocolmo. Discípulo de Leopold
Gmelin y de Jöns Jacob Berzelius (de quien fue ayudante de laboratorio en Estocolmo), enseñó
desde 1836 en la Universidad de Gotinga, ciudad en la que dirigiría además el Instituto de
Química.

Su nombre está unido sobre todo a la síntesis de la urea (1828), que tendría una gran
repercusión en el desarrollo científico del siglo XIX. Por aquel entonces existía una neta
separación entre compuestos orgánicos e inorgánicos, y las teorías vitalistas sostenían que
solamente los seres vivos, gracias a la acción de una «fuerza vital» que los animaba, podían
sintetizar los compuestos orgánicos que forman parte de sus tejidos. Al lograr la síntesis de
un compuesto orgánico como la urea en el laboratorio, Wohler empezó a socavar (en
realidad, sin habérselo propuesto) la influencia de las tesis vitalistas sobre la química y la
biología.
Conjuntamente con Justus von Liebig, Friedrich Wöhler llevó a cabo investigaciones sobre el
ácido úrico y sus derivados. Obtuvo además por primera vez aluminio puro por la acción del
potasio sobre el cloruro de dicho metal (1827), aisló el berilio y el itrio y efectuó importantes
descubrimientos sobre el silicio y el boro, de los cuales preparó la forma cristalina. También
obtuvo acetileno por la reacción del agua con el carburo de calcio (1862), y con sus trabajos
sobre el cianato de plata contribuyó al descubrimiento de la isomería.
Friedrich Wöhler (1800-1882) fue un profesor y doctor de origen alemán que
destacó por ser uno de los pioneros a la hora de estudiar la química orgánica. Es
mayormente conocido por producir urea en un laboratorio, contradiciendo la
doctrina que estaba en auge en ese momento, que era el vitalismo.

La influencia de los trabajos y los aportes de Wöhler abarcó diferentes campos de

la química. Entre sus logros estuvo que logró producir aluminio, berilio e itrio.
También trabajó en investigaciones sobre el silicio y sus compuestos, y analizó
los componentes de las rocas meteóricas.

Biografía
Friedrich Wöhler nació el 31 de julio de 1800, en un pequeño lugar llamado
Eschersheim, hoy parte del distrito de Frankfurt.

Fue a la escuela en Frankfurt desde muy joven y fue ahí donde mostró interés por
la mineralogía, al igual que por la química. De hecho, en su etapa escolar ya
realizaba sus propios experimentos.

Estudios

Más adelante, Wöhler trató de profundizar aún más y especializarse en química,

pero en esos tiempos era un área que aún no era ofrecida en las universidades.
Es por ello que en 1821 decidió estudiar medicina en Marburg y Heidelberg.
Durante esta etapa fue estudiante del químico Leopold Gmelin. Dos años más
tarde, en 1823, Wöhler completó sus estudios con un doctorado. Gmelin lo alentó
a que siguiera con su idea de centrarse en la química y aceptó una invitación del
químico más famoso del momento, Jöns Jacob Berzelius, para ir a Estocolmo.

Entre 1823 y 1824 Wöhler trabajó casi a diario como estudiante de Berzelius en
su laboratorio. Durante ese tiempo, Wöhler aprendió el trabajo sistemático que
era necesario para el análisis de diferentes componentes. Empezó con el análisis
de minerales y en poco tiempo tuvo un margen de error de solo 1 al 2 por ciento.

Tras su etapa con Berzelius, regresó a Alemania y comenzó a dar clases en

Berlín. Empezó a trabajar en diferentes experimentos y realizó sus primeros
aportes en el área. Además, conoció a Justus Von Liebig en 1830, con quien
trabajó a lo largo de los años y con quien publicó algunos trabajos.

En 1831 pasó a dar clases de química y farmacia en la Universidad de Göttingen,

lugar en el que trabajó hasta su muerte en 1882. También se desempeñó como
director de los laboratorios químicos y fue el inspector general de farmacias en
Göttingen.

Vida personal
Wöhler fue el único hijo de August Anton Wöhler y Anna Katharina Wöhler. Su
padre fue un conocido veterinario, agrónomo y profesor.

Estuvo casado en dos oportunidades. Su primer matrimonio fue en 1828 y fue

con su prima Franziska Wöhler. La unión llegó a su fin tras cuatro años por la
muerte de ella, aunque tuvieron dos hijos. En 1832, el mismo año de la muerte
de su primera esposa, Wöhler se volvió a casar, esta vez con Julie Pfeiffer, la hija
de un banquero, y con ella tuvo cuatro hijas.

Friedrich Wöhler murió el 23 de septiembre de 1882, a los 82 años de edad y tras

pasar tres días enfermo por disentería. Fue enterrado en el cementerio de la
ciudad de Göttingen.

Experimentos
Los primeros experimentos de Wöhler se realizaron cuando aún era muy joven.
De niño fue un gran coleccionista de minerales y con 18 años su interés se centró
en la química.

Varias cartas a un amigo de su escuela, Hermann von Meyer, relataban diferentes

experimentos conducidos durante sus primeros años de vida y que se realizaron
en la habitación de su casa en Frankfurt.

La preparación del oxígeno, la extracción del fósforo y el aislamiento del potasio

fueran las primeras pruebas de un joven Wöhler.
Durante toda su carrera se centró en los experimentos en el campo de la física
química, en el análisis de la química orgánica e inorgánica. También se desarrolló
en el campo de la química fisiológica, que estudia la química de los órganos y los
tejidos del cuerpo humano, así como los diferentes procesos a nivel fisiológico
que están vinculados con la vida.

Humphry Davy fue el primer científico que trató de aislar el aluminio, que es un
metal que representa uno de los elementos con mayor presencia en la corteza
terrestre. Davy intentó su experimento en 1808 con electrólisis. Hans Christian
Oersted también lo intentó y Wöhler trató de recrear el experimento de Oersted,
hasta que usó potasio puro, calentado con cloruro amónico. Ahí fue cuando pudo
producir aluminio.

Este mismo experimento usando el cloruro le sirvió a Wöhler en sus intentos por
obtener berilio, en la forma de un polvo metálico oscuro, e itrio unos años más
tarde, en 1828.

El descubrimiento más importante

En 1828, Wöhler le comunicó a uno de sus mentores, Berzelius, que había
descubierto cómo hacer urea en el laboratorio, sin hacer uso de un riñón vivo. La
urea es una sustancia que está conformada por elementos como el carbón, el
oxígeno y el nitrógeno. En los humanos la urea se produce en los riñones y es
expulsada a través de la orina.

El experimento para lograr hacer urea nació por una prueba que hizo el alemán
en la que realmente buscó formar cianato de amonio.

El mecanismo que usó para crear urea ocurrió en su laboratorio de Berlín. Wöhler
estaba hirviendo cianato de amonio y esperaba que cristalizara. Lo que ocurrió
fue que obtuvo unos cristales incoloros que no tenían ninguna de las
características de los cianatos.

Este fue su experimento más importante y fue el que le dio fama a nivel mundial,
ya que logró la producción de urea en un laboratorio y no en un cuerpo vivo. Lo
hizo, además, usando una fuente inorgánica como el cianato de amonio.

Aportes a la ciencia y descubrimientos

Wöhler es considerado el pionero de la química orgánica, pero sus aportes
abarcan varios campos de la química. Con la síntesis de la urea desmintió las
ideas del vitalismo, pero además fue uno de los responsables de descubrir el
berilio, el silicio y el nitruro de silicio.

Junto a Justus Liebig ganó gran fama a nivel internacional tras la publicación de
un trabajo sobre el aceite de almendras, experimento en el que se sustentó la
doctrina de los radicales compuestos.

Su éxito con la creación de la urea le permitió refutar la doctrina que dominaba

en aquella época: el vitalismo, que nació a finales del siglo XVIII. Esta teoría fue
creada por Paul Joseph Barthez y era apoyada especialmente por médicos.
Incluso Berzelius, uno de los mentores de Wöhler en ese momento, era seguidor
del vitalismo.

Esta teoría planteaba que la materia orgánica, como la urea, solo tenía una forma
de ser producida, y esta era a través de los seres vivos. Cuando Wöhler descubrió
que esto no era cierto, le escribió a Berzelius para dejarle saber su
descubrimiento.

Así fue como en 1828 el vitalismo perdió fuerza y nació la doctrina de la química
orgánica. Una doctrina que hoy en día es la que permite la elaboración de
medicinas, combustibles e incluso de saborizantes y perfumes.

Este descubrimiento fue y es considerado uno de los hechos más relevantes en la

historia de la química. Muchos científicos consideran que sin su aporte el área de
la química sería muy diferente hoy en día.

Detractores
En algunos círculos se conoce como “mito de Wöhler” a la creencia de que el
alemán puso fin al vitalismo, algunos estudiosos llegaron a afirmar que esta
doctrina ya estaba en declive antes de los experimentos del alemán. Otros
afirman que el fin del vitalismo fue ocurriendo por etapas.

Aportes en la enseñanza
Al final de su carrera Wöhler era uno de los profesores más venerados de
Alemania. Implantó una nueva forma de impartir la educación científica, y esta
metodológía se convirtió en la base de la educación moderna.

Wöhler exigió que todos sus alumnos completaran prácticas en el laboratorio,

donde los estudiantes estaban encargados de llevar a cabo sus propios
experimentos.
Este método significó una innovación a nivel pedagógico que rápidamente fue
adoptada en Alemania y en otras partes del mundo.

El alemán tuvo muchos pupilos a lo largo de su carrera. La cantidad de

estudiantes bajo su supervisión era tan grande que en dos ocasiones, en 1842 y
en 1860, necesitó expandir sus laboratorios para acomodar a una mayor cantidad
de alumnos.

Obras
A lo largo de su vida Friedrich Wöhler escribió varios libros sobre la química
orgánica y la inorgánica. Según la Royal Society’s Catalogue, hay más de 276
obras que cuentan con la autoría de Wöhler. Además, existen otros 43 trabajos
en los que el alemán colaboró con alguien.

Publicó estudios junto a Gmelin y fue el traductor de los trabajos de Berzelius al

alemán. Junto a Henri Sainte-Claire Deville hizo dos publicaciones sobre los
componentes del silicio y otras tres sobre el boro. Con Liebig fue con quien más
colaboró, en más de 20 publicaciones.

Sin embargo, el número de obras podría ser mayor. Wöhler no creía correcto
añadir su nombre a los trabajos que realizaban sus estudiantes bajo su
supervisión.

La mayoría de sus estudios se publicaron en Annales de Chimie et de physique,

una revista del área de las ciencias que se fundó en París, Francia, en 1789