Alice Ball (EEUU, 1892-1916)

Alice Ball fue una química estadounidense que desarrolló el único

tratamiento efectivo contra la lepra hasta la aparición de los antibióticos
en 1940. Esta científica comenzó su formación en la Universidad de
Washington y después se trasladó a Hawái para obtener su posgrado. Allí
marcó dos hitos: se convirtió en la primera persona afroamericana y la
primera mujer en licenciarse en aquella universidad.

A principios del siglo XX, la lepra se propagaba sin freno causando un

problema de salud pública para el que no encontraban más solución que
el aislamiento. La policía arrestaba a los enfermos y los encerraba en la
leprosería; allí tomaban aceite de chaulmoogra, lo que les provocaba unos
fuertes dolores de estómago. Con 23 años, Ball, horrorizada por ese
panorama, desarrolló un extracto de aceite inyectable efectivo contra la
enfermedad, conocido como método de Ball: los enfermos ya no
necesitaban ser aislados y podían ver a sus familias. Ball murió muy joven,
con 24 años. La causa de la muerte sigue siendo desconocida y tuvieron
que pasar 90 años para que la universidad donde logró sus
descubrimientos reconociera su trabajo. Ahora tiene un día con su
nombre, el 29 de febrero, y posee la Medalla de la Distinción de la
institución.