INGE NIE RIA GENETICA

Má Dolores Boyano López

Dep. de Biología celular y Ciencias morfológicas
Universidad del País Vasco

James Watson y Francis Crick descubrieron, en 1953, que el

mensaje de la herencia de prácticamente todos los seres vivos
de la Tierra estaba escrito en forma química y codificado en la
molécula de doble hélice del DNA o ácido desoxirribonucleico.
El descubrimiento de la estructura y después de la función
exacta del DNA como molécula que contiene toda la
información genética para la formación y función de todas las
células vivas, abrió el camino de la llamada tecnología del
DNA recombinan te que sostiene hoy diferentes sectores de
investigación y desarrollo, como es el campo de la
Biotecnología sin olvidar también, por su importancia social,
su aportación en Medicina. El conocimiento del genoma
humano y la aplicación de las nuevas tecnologías en el
CONCEPTOS BASICOS
diagnóstico prenatal, terapia genética, huellas genéticas, etc.,
a Ingeniería genética consiste bá- irá cambiando sin duda la práctica médica y se desarrollará
sicamente en la modificación diri-
gida de un fragmento de DNA y
una nueva Medicina predictiva.
f _ g de la introducción de ese frag-
mento en células vivas. La clave es, por
tanto, el DNA que se encuentra en el nú-
cleo de las células y es el responsable de la
transmisión de los caracteres hereditarios
de generación en generación a través de
las células sexuales o germinales. Presenta
una estructura molecular en a-hélice for-
mada por dos cadenas enrolladas a modo
de escalera de caracol. Los cuatro elemen-
tos constitutivos (los desoxirribonucleóti-
dos) se componen cada uno de una base
nitrogenada que puede ser, Adenina (A),
Timina (T), Citosina (C), Guanina (G), y de
un azúcar. Los azúcares se encuentran uni-
dos por puentes ácidos de fosfato y las ba-
ses nucleotídicas se encuentran enfrenta-
das siempre en la forma A/T y C/G, man-
tenidas en esta posición mediante fuerzas
electrostáticas de forma que las dos cade- Figura 1.- La estructura en hélice a del ácido desoxirribonucleico (DNA) está formada
nas del DNA son complementarias (Fig.1). por dos cadenas moleculares enrolladas. Los elementos que las componen, los
desoxirribonucleótidos, están formados cada uno por una base (A= Adenina, T= Timina,
La doble hélice de DNA se encuentra C= Citosina y G= Guanina) y de un azúcar. Los azúcares se encuentran unidos mediante
estrechamente enrollada y compactada en puentes ácidos de fosfato. Las cadenas de DNA son complementarias: a una Adenina
el núcleo celular gracias a su asociación siempre le corresponde una Timina y a una Citosina le corresponde una Guanina.

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 con las proteínas denominadas histonas,
formando una estructura nuclear que se
denomina cromatina. El mayor grado de
condensación del DNA se produce durante
el proceso de división celular, donde las
moléculas de DNA se compactan para for-
mar los cromosomas que constan de dos
moléculas iguales de DNA o cromátidas.
Las cromátidas se separan durante la divi-
sión para que la célula hija contenga la
misma dotación genética que la célula ma-
dre. Para ello, antes de que se divida la cé-
lula, las moléculas de DNA han de dupli-
carse sin que en este proceso se produzca
la menor pérdida del material genético. La
replicación se produce a partir de una mo-
lécula de DNA que se desenrrolla y, gracias
a la acción de un gran complejo enzimáti-
co, se sintetizan dos moléculas de DNA a
partir del DNA patrón. La secuencia de
nucleótidos de una de las cadenas de la do-
ble hélice dirige la síntesis de la secuencia
complementaria de los nucleótidos de la
otra. Se dice que la replicación es semicon-
servativa porque las moléculas de DNA hi-
jas van a contener una de las hélices del
DNA original (la utilizada como patrón) y
otra recién sintetizada. El modelo de la do-
ble hélice y la replicación semiconservativa
explican de qué forma el DNA puede
transmitir la información genética.
La función primordial del DNA es trans-
mitir la información genética necesaria para
la síntesis de proteínas, que son utilizadas
por las células con numerosos fines. Por
ejemplo, pueden funcionar como elementos
de la arquitectura celular (citoesqueleto) o
como catalizadores (enzimas) de las variadas
reacciones químicas responsables de la acti-
vidad celular. Aunque todas las células tie-
nen la misma información genética, sólo
una pequeña parte se va a traducir para la
síntesis de proteínas. A estos fragmentos de
DNA se les denomina genes.
Hasta hace 10 años, se equiparaba un
gen a una zona concreta de la molécula de
DNA pero hoy sabemos que en las células
vegetales y animales, la unidad operativa
que entra en acción para producir una pro-
teína, puede estar distribuida en distintos
lugares de un cromosoma e incluso en cro-
mosomas distintos, por lo que hoy defini-
mos al gen como la unidad funcional del
DNA, y por genoma, el conjunto de los
genes y estructuras de señalización genéti-
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EXPRESION DE UN GE
Figura 2.- El DNA contiene los genes que dirigen la síntesis de las proteínas. Una
enzima, la polimerasa del RNA, copia la información del gen formando un ácido
ribonucleico mensajero que pasa al citoplasma celular para traducirse en elribosoma en
una molécula de proteína.
ca, es decir, la totalidad de los ácidos des-
oxirribonucléicos de una célula.
No se sabe con exactitud cuántos ge-
nes hay en cada cromosoma, pero se esti-
ma que deben ser unos 100.000. Su acti-
vación en un grupo determinado de células
y en un momento de la vida, aseguran el
crecimiento y desarrollo normal de los se-
res vivos. El DNA codificante o funcional
supone solamente el 5% de su composi-
ción total. El resto de la molécula no cum-
ple misión específica alguna (que conozca-
mos) aunque se le atribuyen posibles fun-
ciones reguladoras o incluso de tipo evolu-
tivo.
La expresión de los genes va a deter-
minar la síntesis de las proteínas, que son
macromoléculas que constan en su totali-
dad de unidades más pequeñas llamadas
aminoácidos. La secuencia de los cuatro
nucleótidos contenidos en el DNA determi-
na cuáles de los 20 aminoácidos esenciales
de la célula eucariota se unirán formando
una cadena proteica. En primer lugar, una
enzima copiadora (polimerasa) transmite el
mensaje del gen formando una molécula
monocatenaria de ácido ribonucleico
(RNA) al que se le denomina mensajero
por su labor transmisora, y al proceso se le
denomina transcripción. El siguiente paso
es la traducción de la información conteni-
da en el RNA a molécula de proteína, pro-
ceso que se realiza en los ribosomas, es-
tructuras formadas por ácidos ribonuclei-
cos y proteínas que se encuentran en el ci-
toplasma celular, y donde el mensaje quí-
mico del RNA mensajero es leído base a
base. Cada grupo de tres bases nucleotídi-
cas, el llamado codón, señala la incorpora-
ción de un determinado aminoácido. Estos
aminoácidos se obtienen mediante molécu-
las de RNA de transferencia, de enzimas y
proteínas transportadoras especializadas
para realizar esta función; un codón de ini-
cio enciende la maquinaria del ribosoma, y
un codón de terminación señala el final de
la síntesis. Al final del proceso se obtiene
una cadena lineal de aminoácidos y la
energía de enlace que resulta pliega la ca-
dena en forma tridimensional con la es-
tructura biológica exacta de una molécula
proteica funcional (Fig. 2).
Por tanto, la información genética se
encuentra contenida en un idioma químico
de tan sólo cuatro clases de moléculas:
Adenina, Timina, Citosina y Guanina. La
secuencia específica de estos cuatro ele-
mentos en la estructura del DNA determina
lo que llamamos Código genético en el
cual están incluidos los planos para la for-
mación de las proteínas y los factores de
regulación de la expresión génica (Fig. 3).
El Código genético es universal, quiere
decir que es valedero para todos los seres
DYNA - N° 7 - Octubre 1994
 vivos de nuestro planeta. Desde las bacte-
rias, plantas, animales hasta el ser huma-
no, el programa genético está escrito con
las mismas letras. Sin embargo, el conteni-
do genético varía en las diferentes especies
y, además, dentro de cada especie, la dife-
rente expresión génica a través de su des-
arrollo marca que de un óvulo fecundado
se origine una planta, un animal o un ser
humano. Durante el desarrollo de un orga-
nismo, las células migran, cambian de for-
ma y terminan por asociarse para formar
los tejidos especializados. Un ser humano,
por ejemplo, tiene más de 250 tipos distin-
tos de células y cada una debe estar y fun-
cionar en el lugar apropiado. Esta diferen-
ciación se lleva a cabo gracias a la regula-
ción de la expresión génica que se produce
fundamentalmente a nivel de la transcrip-
ción del DNA en RNA.
La información genética contenida en
la molécula de DNA se transmite normal-
mente de una generación a otra sin sufrir
alteraciones. Una mutación (es decir, un
cambio repentino aunque genéticamente
estable) en las propiedades de los genes
tan sólo sucede en uno de cada 100.000
casos. La mutación sólo será reconocida si
produce un individuo con una nueva carac-
terística genética y se transmitirá a su des-
cendencia si se produce en las células ger-
minales. Basándose en la estructura del
UUU
UUC Pho UCU
UCC
UCA
Lou UCG
Úu^G
CUU CCU
CUC CCC
Pro
CUA. Lou CCA
CUG Cc G
ACU
ACC
ACA
ACGI ^
GCU
GCC Ala
GCA
Q;43
Figura 3.- Código genético. La secuencia de los cuatro nucleótidos determina cuáles de
los 20 aminoácidos se unirán formando una cadena proteica. Cada grupo de tres bases
nucleotídicas, el llamado codón, señala la incorporación de un determinado aminoácido.
Un codón de "arranque" inicia la síntesis de una proteína, y un codón de "stop" señala el
final de la síntesis.
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DNA, se puede estudiar, a nivel molecular, ton se encuentra en el cromosoma 4, el
dónde se localizan los genes, cómo se du- de la fibrosis quística en el 7, el de la enfer-
plican, cómo se producen las mutaciones y medad de Alzheimer en el 14,19 y 21,
cómo se cumplen los mensajes de los ge- entre otros. En un futuro, los médicos sa-
nes en el interior de las células. Sin embar- brán, incluso antes del nacimiento, la dota-
go, la regulación genética (activación y des- ción genética de un individuo y, utilizando
activación de un gen en el momento preci- la nueva tecnología del DNA recombinante
so) es todavía una de las grandes cuestio- en la terapia genética, será posible agregar
nes sin solucionar. un gen donde se detecte su ausencia o sus-
tituir uno alterado por otro sano, pudiendo
evitarse así muchas de las 4.000 enferme-
PROYECTO GENOMA
dades genéticas descritas hasta ahora.
HUMANO
Este proyecto, que se está llevando a
DNA RECOMBINANTE
cabo actualmente a nivel mundial, es un
E INGENIERIA GENETICA
proyecto de investigación muy ambicioso,
ya que consiste en mapear todo el genoma La tecnología del DNA recombinante
con el objetivo de identificar todos y cada no sólo ha proporcionado las herramientas
uno de los genes contenidos en los 46 cro- necesarias para conocer el funcionamiento
mosomas humanos. Entre ellos, son del de las células vivas, sino que también su
máximo interés los genes productores de aplicación ha sido imprescindible en el des-
las enfermedades hereditarias, Esto signifi- arrollo de otros campos afines a la biolo-
ca que, en primer lugar, han de secuen- gía, como el farmacéutico, agrícola y el
ciarse los 3000 millones de pares de bases médico.
que constituyen el DNA y, en segundo lu-
gar, conocer la localización precisa de los La Ingeniería genética es la modifica-
genes dentro de los cromosomas y su fun- ción y recombinación dirigida de un gen y
ción. la inserción de dicho gen en otro organis-
mo. Este método permiten integrar frag-
Hoy en día se conocen ya algunos ge- mentos de DNA extraños en células tanto
nes implicados en diferentes patologías y de bacterias simples como de plantas y ani-
su localización cromosómica, como por males superiores. En condiciones adecua-
ejemplo, el gen de la corea de Hunting- das, estos fragmentos de DNA integrados
pueden replicarse (al igual que el DNA de
la célula huésped) y transmitirse a las célu-
las hijas cuando se divida la célula. En de-
terminadas aplicaciones, sólo se pretende
. tKAU Cys. la replicación de un fragmento de DNA,
UAU Tyr U
C generalmente en una célula bacteriana que
UGA sto4
A
habrá de producir el número máximo de
UAA stop. G
UAG stop copias posible en el tiempo más corto. Es-
CAU His CGU. U ta manipulación recibe el nombre de clo-
CAC CGC C naje molecular y tiene gran valor en in-
CGA kg A
CM
CAti
Gin CGG` G vestigación ya que aporta grandes cantida-
des de cualquier fragmento de información
AGU Ser u genética que interese analizar.
AGC C
A
AGA Agr G Para otras aplicaciones, además de que
AGC
el fragmento se replique en la célula hués-
GGU ped, interesa también que se transcriba y
GGC Gly U
traduzca en proteína. El objetivo es que las
^ A
G células produzcan moléculas proteicas que
nunca podrían sintetizar por sí mismas. En
este sentido, el primer periodo del desarro-
llo de la Ingeniería genética estuvo marca-
do por la obtención de moléculas con fun-
ción terapéutica a partir de microorganis-
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