HUMIDIFICACIÓN

Las operaciones unitarias son igualmente aplicables a

procesos fisicos y quí- micos. Por ejemplo, la fabricación de
sal común consta de la siguiente serie de operaciones básicas:
transporte de sólidos y líquidos, transmisión de calor, evapo-
ración, cristalización, secado y tamizado. En este caso no
intervienen reacciones químicas. Por otra parte, el cracking de
petróleo, con o sin catalizadores, es una típica reacción
química realizada a gran escala. También aquí las operaciones
unitarias -transporte de sólidos y fluidos, destilación y
diversas separaciones mecánicas- son de una importancia vital
y la reacción de cracking no podría realizarse sin ellas. Las
etapas estrictamente químicas se llevan a cabo controlan- do
el flujo de materia y energía hacia y desde la zona de reacción

Las operaciones de humiditicación y deshumidificación implican

transferencia de materia entre una fase líquida pura y un gas
permanente que es insoluble en el líquido. Estas operaciones son
algo más sencillas que las de absorción y stripping, ya que el
líquido contiene solamente un componente y no hay gradientes de
concentración ni resistencia a la transferencia en la fase líquida.
Por otra parte, tanto la transmisión de calor como la transferencia
de materia son importantes y se condicionan mutuamente.

Si la fase líquida es un líquido puro que sólo contiene un

componente, mientras que la gaseosa contiene dos o más, la
operación se conoce como humidificación o deshumidificación,
según el sentido de la transferencia (he aquí la excepción que se
mencionó antes). Por ejemplo, el contacto entre aire seco y agua
líquida da como resultado la evaporación de parte del agua al aire
(humidificación del aire). Al contrario, el contacto entre aire muy
húmedo y agua líquida pura tiene como resultado la condensación
1
parcial de la humedad del aire (deshumi dificación). En los dos
casos, se trata de la difusión de vapor de agua a través del aire.
Estas operaciones se incluyen entre las de transferencia de masa.

Puesto que en la humidificación el líquido es una sus- tancia pura,

existen gradientes de concentracibn y la difusión de la materia
ocurre sólo dentro de la fase gaseosa.

Las operaciones consideradas en este capítulo se ocupan de la

transferencia de masa interfacial y de energía, que resulta cuando
un gas se pone en contacto con un líquido puro, en el cual es
prácticamente insoluble. Mientras que el término “operaciones de
humidificación” se utiliza para caracterizar en forma general a
dichas operaciones, el propósito de las mismas abarca, a más de la
humidificación del gas, la deshumidificación y el enfriamiento del
gas, mediciones de su contenido en vapor y el enfriamiento del
líquido. En estos casos, la materia transferi- da entre las fases es
la sustancia que forma la fase líquida, que o bien se evapora o
bien se condensa. Como en todos los problemas de transferencia
de masa, para lograr una comprensión total de las operaciones es
necesario familiarizarse con las características en el equilibrio de
los sistemas. Sin embargo, puesto que la transferencia de masa en
estos casos estara acompañada, invariablemente, de una
transferencia simultanea de energía calorífica, también deben
considerarse las características de entalpía de los sistemas.

En deshumidificación un líquido puro se separa por condensación

de un gas inerte o portador. Con frecuencia el gas portador es
insoluble en el líquido.Ejemplos de deshumidifica-ción son la
separación del vapor de agua del aire mediante condensación
sobre ~ una superficie fría y la condensación de un vapor
orgánico, tal como tetracloruro de carbono, de una corriente de
nitrógeno.
En las operaciones de humidificación, el sentido de la transferencia es
desde la fase líquida hacia la gaseosa. En el secado de sólidos, un líquido,
generalmente agua, se separa por medio de un gas seco y caliente

2
(generalmente aire) de forma que la operación está acompañada de la
humidificación de la fase gaseosa.

En humidifícación no hay difusión a través de la fase líquida debido a que

la fase líquida es un componente puro y no existe gradiente de
concentración en ella; pero el vapor difunde hacia o desde la interfase gas-
líquido hacia fuera o hacia dentro de la fase gaseosa.

En destilación o humidificación, donde la fase gaseosa es continua y el

líquido fluye agrupado en pequeñas corrientes, sobre el relleno, los
coeficientes de transferencia de materia y las características de inunda- ción
son similares al caso de la absorción de gases, de forma que pueden
utilizar- se las mismas correlaciones generalizadas.

Las operaciones de humiditicación y deshumidificación implican

transferencia de materia entre una fase líquida pura y un gas permanente
que es insoluble en el líquido. Estas operaciones son algo más sencillas que
las de absorción y stripping, ya que el líquido contiene solamente un
componente y no hay gradientes de concentración ni resistencia a la
transferencia en la fase líquida. Por otra parte, tanto la transmisión de calor
como la transferencia de materia son importantes y se condicionan
mutuamente. En los capítulos anteriores ambos fenómenos se han tratado
separadamente; aquí y en el secado de sólidos (Cap. 25) las dos transfe-
rencias transcurren conjuntamente y tanto la concentración como la
temperatura varían simultáneamente.

En las operaciones de humidifícación, especialmente cuando se aplican al

sistema aire-agua, son de uso frecuente varias definiciones especiales. La
base habitual para los cálculos de ingeniería es una unidad de masa de gas
exenta de vapor, donde la palabra «vapor» se refiere a la forma gaseosa del
componente que también está presente como líquido, mientras que el «gas»
es el componente que solamente está presente en forma gaseosa. En este
tratamiento se utiliza como base una unidad de masa de gas exenta de
vapor. En la fase gaseosa, el vapor se referirá como el componente A y el
gas permanente como componente B. Debido a que las propiedades de la
mezcla gas-vapor varían con la presión total, ésta ha de estar fijada.
Siempre que no se especifique otra cosa, se supone que la presión total es
de 1 atm. Además, se supone que las mezclas del gas y del vapor siguen la
ley de los gases ideales.

3
Equipo para las operaciones de humidificación

Cuando un líquido caliente se pone en contacto con un gas no saturado,

parte del líquido se evapora, disminuyéndose su temperatura. Este
enfriamiento del líquido es el propósito de muchas operaciones de contacto
gas-líquido, especialmente en el caso del sistema aire-agua. Grandes
cantidades de agua se enfrían en estanques con aspersores y, más
frecuentemente, en torres altas a través de las cuales circula aire con tiro
natural o impulsado mediante un ventilador.

En la Figura 23.7 se presenta una torre de enfriamiento de tiro natural. La

finalidad de una torre de enfriamiento es conservar el agua de refrigeración
reutilizando numerosas veces el agua enfriada. El agua caliente, que
procede, generalmente, de un condensador u otra unidad de transmisión de
calor, se introduce por la parte superior de la torre y se distribuye mediante
bateas y vertederos de rebose, cayendo en forma de cascada sobre un
enrejado de tablillas que proporciona grandes áreas de contacto entre el aire
y el agua. El flujo ascendente de aire a través de la torre es inducido por el
viento y por la flotación del aire caliente en la torre. En principio, una torre
de enfriamiento es un tipo especial de torre de relleno. El material de
relleno habitual es madera de ciprés,

que es el mas económico, y que resiste la acción combinada del viento y el

agua. En la torre, una parte del agua se evapora en el aire y se transfiere
calor sensible desde el agua caliente hacia el aire más frío. Ambos procesos
disminuyen la temperatura del agua. Para mantener el balance de agua
solamente se requiere reponer las pérdidas por evaporación y de arrastre
por el viento.

La fuerza impulsora para la evaporación se debe, en su gran mayoría, a la

diferencia entre la presión de vapor del agua y su presión de vapor si
estuviese a la temperatura húmeda del aire. Es evidente que el agua no
puede enfriarse por debajo de la temperatura húmeda del aire. En la
práctica, la temperatura del agua a la salida ha de ser superior a la
temperatura húmeda por lo menos en 4 o 5 “F. Esta diferencia de
temperatura se denomina acercamiento. La diferencia de temperatura del
agua desde la entrada hasta la salida recibe el nombre de interdo. Así, si el
agua se enfriase desde 95 hasta 80 “F mediante exposición al aire con una
temperatura húmeda de 70 “F, el intervalo sería de 15 “F y el acercamiento
de 10 “F.

Si el agua procedente de una torre de enfriamiento ha de utilizarse en

proce- sos de refrigeración, el diseño del equipo de refrigeración ha de
basarse en la máxima temperatura esperada para agua fría. Esta depende a
4
su vez, no de la máxima temperatura seca del aire, sino de la máxima
temperatura húmeda para el punto en cuestión de que se trate. Se han
publicado tablas de temperaturas húmedas máximas para diferentes puntos
de los Estados Unidos, así como para muchas otras partes del mundo’j.

La pérdida de agua por evaporación durante el enfriamiento es pequeña.

Puesto que aproximadamente se necesitan 1000 Btu para vaporizar una
libra de agua, el enfriamiento de 100 Ib de agua 10 “F proporciona el calor
suficiente para evaporar 1 Ib de agua. Por tanto, una variación de 10 “F en
la temperatura del agua da lugar a una pérdida del 1 por 100 de agua por
evaporación. Además se producen pérdidas por arrastre mecánico, aunque
en una torre bien diseñada este efecto solamente supone un 0,2 por 100. Por
tanto, para las condiciones indica- das, la pérdida total de agua a su paso
por el sistema de enfriamiento será aproximadamente E x 1 + 0,2 = 1,7 por
100. En el enfriamiento de otros líquidos por evaporación las pérdidas de
vaporización, aunque pequeñas, son algo mayores que con agua debido a
que su calor latente de vaporización es menor.

Humidificadores y deshumidificadores. Los contactos gas-líquido no se

utilizan solamente para el enfriamiento del líquido, sino también para la
humidificación y deshumidificación del gas. En un humidificador el líquido
se pulveriza en forma de lluvia en el gas caliente no saturado, de forma que
tiene lugar transferencia de calor sensible y de materia tal como se ha
estudiado al tratar la temperatura de saturación adiabática. El gas se
humidifica y enfría adiabáticamente. No es necesario que se alcance el
equilibrio final, sino que el gas pueda abandonar la cámara de
pulverización parcialmente saturado.

Un gas saturado se puede deshumiditicar poniéndolo en contacto con

líquido frío. La temperatura del gas desciende por debajo de su temperatura
de rocío, condensa líquido, y la humedad del gas se reduce. Después de la
deshumidifica ción el gas puede calentarse de nuevo hasta su temperatura
seca original. El equipo para deshumiditicación puede utilizar una lluvia de
gotas de líquido que se proyectan en el gas, una lluvia de líquido que incide
sobre serpentines refrige- rados u otra superticie fría, o bien proceder a la
condensación por contacto del gas con una superficie fría. En la Figura
15.7 se muestra un condensador enfria- dor de deshumidificación.

Ejemplo 7.11 Una planta requiere que 15 kg/s (1 984 Ib/min) de agua refrigerante
fluyan a trav& del equipo de condensaci6n para la destilación; se eliminan así 270 W

5
(55 270 Btu/min) de los condensadores. El agua sale de los condensadores a 45 “C. Para
volver a utilizar el agua, se planea enfriarla mediante el contacto con aire en una torre
de enfriamiento de tiro inducido. Las condiciones del disefAo son: aire entrante a 30 “C
temperatura de bulbo seco, 24 “C tempera- tura de bulbo húmedo; el agua se va a
enfriar a 5 “C de la temperatura de bulbo húmedo del aire entrante, o sea, a 29 “C; una
relación de aire/vapor de agua de 1.5 veces el rnhtimo. El agua de compensaci6n va a
entrar de una represa a 10 OC, dureza de 500 ppm (partes/millón) de sólidos disueltos.
El agua circulante no debe tener una dureza superior a 2 000 ppm. Respecto aI em
paque que se va a utilizar, se espera que K,a sea de 0.90kg/m3 * s (A Y)(202 Ib,/h ft* -
h *A v? para una rapidez del líquido como mínimo, de 2.7 kg/mL. s y una rapidez del
gas de 2.0 kg/m* . s (1 991 y 1 474 Ib,/h ft2, respectivamente). Calcular las dimensiones
de la sección em- pacada y las necesidades de agua de compensación.

SOLUCIÓN Obsérvese la figura 7.12, que representa el diagrama de flujo de la

operacion. La hu- medad y la entalpía del aire entrante se toman de la figura 7.517. El
diagrama de operacion, figu- ra 7.13, contiene la curva de entalpia del aire a saturacibn;
en esta gráfica, el punto N representa la condición en el fondo de la torre (r,, = 29 “C, Hí
= 72 000 Nm/kg aire seco). La línea de operación pasará a través de N y terminara en
frz = 45 “C. Para el valor mínimo de GA la linea de operación tendrá la pendiente
minima que haga que toque a la curva en el equilibrio, y en consecuencia pasara a través
del pumo 0, en donde Hi = 209 500 N . m/kg aire seco. Por lo tanto, la pendiente de la
linea 0’ N es

Temperatura del bulbo húmedo. La humidificación es una for- ma de

transferencia de calur así como una forma de difusión. En los sistemas de
acondicionamiento de aire es el aumento en el con- tenido de humedad del
aire y usualmente se logra por un lavador de rocío. En una torre de
enfriamiento el aire también se humidifica, pero el principal producto es
agua fría y no el aire húmedo. Particu- larmente, refiriéndose a las torres de
enfriamiento, en los Estados Unidos de América es costumbre definir el
grado de humedad del aire por su temperatura del bulbo húmedo. Este
concepto es muy valioso, ya que se demostrará después que la temperatura
del bulbo húmedo es también la temperatura más baja a la que el agua
puede obtenerse por humidificación adiabática. La temperatura del bulbo
húmedo se describe aquí debido a que es un concepto simple del que se
puede sacar una descripción excelente de la transferencia si- multánea de
masa y calor. Refiérase a la Fig. 17.2 que consiste en un termómetro
-.
rodeado por una mecha sumergida en agua a la mis- ma temperatura que
el aire ambiente. La mecha siempre está húme- da. Un segundo termómetro
se suspende en el aire ambiente para indicar la temperatura del bulbo seco.

HUMIDIFICACION Y DESHUMIDIFICACION

6
Humidificadores: la torre de enfriamiento. El uso más extenso, en la
actualidad, de la transferencia de calor difusional se encuentra en la torre de
enfriamiento, cámara de rocío de aire acondicionado, secadores de rocío,
torre de rocío, y aereador de fuente. El uso de las torres de enfriamiento ha
crecido tremendamente en los últimos veinte años, debido a una necesidad
cada vez mayor. En muchas plantas industriales el agua fría cruda es muy
escasa, de manera que no se permite su uso ilimitado como medio de
enfriamiento. El problema de suministrar suficiente agua superficial y de
subsuelo con fines de enfriamiento, ha crecido al grado de que a las nuevas
plantas a menudo se les requiere desarrollar un uso continuo de las
cantidades limitadas de agua que puedan obtener de fuentes públicas o
privadas. En algunas comunidades aun el agua de río, que puede estar pre-
sente en abundancia, requiere preenfriamiento, como se discutió en el Cap.
7. EstJ es especialmente cierto en algunos de los ríos en la parte sur de los
Estados Unidos de América, que tienen su fuente en el norte y que se
calientan hasta la temperatura del bulbo seco en el transcurso de su viaje al
sur.

¿En qué industrias se utiliza?

Algunos de los sectores que más utilizan una torre de enfriamiento para continuar con
sus ciclos térmicos son: 

 Azúcar
 Destilerías
 Producción de energía 
 Industrias químicas
 Industria farmacéutica
 Alimentos
 Industrias de conservas 
 Cristalería
 Herrería 
 Plástico
 Laminadoras
 Fundiciones de hierro

7
  Metales no ferrosos
 Tratamientos térmicos
 Madera 
 Residuos 
 Fontanería
 Calefacción