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A principios del siglo XX, el científico alemán Alfred Wegener descubrió que las masas
continentales se habían trasladado con el transcurso del tiempo. En 1912 desarrolló la
llamada teoría de la deriva continental para explicar esos movimientos. Esta teoría
afirma que durante la era geológica del Paleozoico, los actuales continentes habían estado
unidos en uno solo, llamado Pangea. Ese único continente estaba rodeado de un único
océano, denominado Panthalasa.
Durante la era Mesozoica, este continente se fracturó y se formaron dos continentes:
Laurasia (integrado por los actuales territorios de Europa, Asia y América del Norte) y
Gondwana (formado por los actuales territorios de la India, Antártida, América del Sur,
África y Australia). Ambos continentes estaban separados por el llamado Mar de Tethis.
Posteriormente, las masas continentales continuaron desplazándose hasta llegar a su
ubicación actual.
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Para fundamentar su teoría, Wegener se basó en distintas pruebas. Entre ellas,
que las
costas de América del Sur coinciden con las de África y las de América del
Norte, con las de Europa. Esta teoría generó muchas polémicas, ya que
Wegener no pudo ofrecer una explicación satisfactoria acerca de por qué y
cómo se producían los desplazamientos
continentales.