EL VINILO ES GRANDIOSO, PERO NO ES MEJOR QUE LOS CD’S

¡Feliz día de la tienda de discos! Hay muchos negocios relacionados con quejas presentadas en
contra de la celebración anual de vinilo, pero es difícil discutir con el espíritu de un día de
incentivar a la gente a explorar y comprar música nueva. Además, el vinilo es más divertido como
formato que los MP3 o los CD; hay algo visceralmente satisfactorio en dejar caer la aguja y hacer
girar físicamente el disco para rebobinarlo. Y en un mundo en el que las personas se sienten
demasiado bienvenidas para robar la lista de reproducción en las fiestas a las que asisten, es
bueno tener un formato más difícil de apoderarse.

Sin embargo, no nos engañemos. El vinilo es genial, pero la idea de que su calidad de sonido sea
superior a la de las grabaciones digitales sin comprimir es absurda. Suenan diferentes, y ese es
exactamente el punto.

LO QUE EL VINILO NO PUEDE HACER

En la teoría, simplemente no hay razón por la cual los sonidos del vinilo deberían ser mejores. Hay
problemas incorporados con el uso de vinilo como mecanismo de codificación de datos que no
tienen equivalente en CD. El vinilo está físicamente limitado por el hecho de que los discos deben
poder reproducirse sin saltos ni distorsión. Eso limita el rango dinámico (la diferencia entre la nota
más fuerte y la más suave) y el rango de tonos (o "frecuencias") que puede escuchar.

Si las notas tienen un tono demasiado bajo, significa que puede caber menos audio en una
determinada cantidad de vinilo. Si las notas son demasiado altas, el lápiz tiene dificultades para
seguirlas, lo que provoca distorsión. Por lo tanto, los ingenieros que dominan el vinilo a menudo
reducen tonos extremadamente altos o bajos, utilizando una variedad de métodos, los cuales
alteran la música.

Por ejemplo, una causa común de los tonos altos en las grabaciones es la "sibilancia", o el silbido
que se produce al pronunciar ciertas consonantes, en particular "s" o "z" s, de una manera rápida y
aguda (por ejemplo: "Zip, "choza", "savia"). Esto crea suficientes problemas para los ingenieros
que trabajan en vinilo que a menudo tienen que "eliminar" las grabaciones, ya sea haciendo que la
pronunciación sea menos sibilante mediante la edición o pidiendo directamente a los vocalistas
que pronuncien las letras de manera diferente.

De-essing es una técnica común fuera del vinilo también, pero es una elección artística; las fuerzas
del vinilo se derraman sobre ti. Si desea mantener una sibilancia agresiva por razones estéticas y
desea presionar sobre vinilo, no tiene suerte. Y cuando la de-essing se logra a través de la
regrabación de voces, puede alterar la música de formas más sutiles, haciendo que los vocalistas
entreguen las letras con menos intensidad y pierdan un grado de expresión artística en el proceso.
¿QUE PUEDEN HACER LOS CDS?

Dado que los CD se basan en el muestreo de una señal analógica original que se está grabando,
tienen algunas limitaciones de frecuencia. Mientras que los discos de vinilo, en teoría, codifican
directamente una onda de audio suave, los CD muestrean esa onda de audio en varios puntos y
luego recopilan esas muestras. "No importa qué tan alta sea la frecuencia de muestreo ", escribió
una vez Eliot Van Buskirk de Wired, "nunca puede contener todos los datos presentes en un surco
analógico".

Es verdad. Los CD funcionan tomando un montón de muestras de una onda de audio de origen y
uniéndolas. Pero esta crítica es engañosa por dos razones. Por un lado, el prensado de vinilo no
está libre de errores y el surco analógico de un disco determinado no es una réplica precisa de la
onda de audio grabada en el master, sobre todo debido a las limitaciones extremas de alta y baja
frecuencia. Es cierto que los CD no pueden replicar exactamente toda la onda de audio en un
master, en todos los casos (en muchos casos, el teorema de Nyquist-Shannon significa que puede),
pero tampoco los discos de vinilo.

Más importante aún, el volumen de muestreo que hacen los CD debería ser suficiente para
obtener una réplica de la grabación original que suene idéntica al oído humano. La frecuencia de
muestreo de los CD es 44,1 kHz, lo que significa que las grabaciones de CD muestrean la grabación
maestra 44,100 veces por segundo y pueden capturar frecuencias de hasta 20 kHz. Eso es más o
menos el límite de lo que los humanos pueden oír; al menos un experimento ha confirmado que
los oyentes en pruebas a ciegas no pueden diferenciar entre grabaciones que incluyen frecuencias
superiores a 21k y las que no. Puede pensar que puede escuchar más de lo que le dan los CD. Pero
probablemente no puedas.

Y con el tiempo, los ingenieros han llegado a hacer un mejor uso de esos 44,1 kHz. Scott Metcalfe,
director de artes y ciencias de la grabación en el Instituto Peabody de Johns Hopkins, explica que
los ingenieros han adoptado el "sobre muestreo", creando archivos digitales que utilizan una
velocidad mucho más alta que 44,1 kHz y luego comprimiéndolos de nuevo a 44,1 kHz para el
valor real. CD. "Captura la señal a una frecuencia de muestreo mucho más alta y luego
matemáticamente la reduce a 44,1 kHz", dice Metcalfe. "Hace un muy buen trabajo preservando
la información".

Metcalfe plantea otro problema con esta línea de crítica de CD. Incluso si un método de grabación
real puede contener frecuencias por encima de 20 kHz, eso no importa si no hay un micrófono
capaz de capturarlas en primer lugar, o un altavoz capaz de reproducirlas. Y la mayoría de los
estudios no tienen micrófonos que graben por encima de 20 kHz, y es muy raro que los altavoces
reproduzcan frecuencias por encima de eso. De hecho, la mayoría de los sistemas de reproducción
cuentan con filtros de paso bajo, que cortan específicamente cualquier cosa por encima de ese
marcador.

El hecho es que los CD pueden crear facsímiles más cercanos que el vinilo.

¿QUÉ PREFIERE LA GENTE REALMENTE?

Simplemente como cuestión de preferencias reveladas, el hecho de que los estadounidenses

compren copias digitales de canciones a un ritmo mucho mayor que las alternativas, prefieren
escuchar música digital o CD que vinilo. Teniendo en cuenta tanto los álbumes reales como las
ventas de pistas, el año pasado se vendió el equivalente a 243,5 millones de álbumes digitales, en
comparación con 165,4 millones de CD y 6,1 millones de discos de vinilo. Dado que el audio digital
comprimido tiene una calidad considerablemente más baja que los CD o el vinilo, al consumidor
ciertamente parece importarle mucho menos la calidad del audio que la conveniencia.

Pero esa es una especie de comparación injusta, dado exactamente ese diferencial de
conveniencia. No puede guardar miles de pistas de vinilo en su bolsillo y escucharlas mientras
corre. Entonces, ¿qué sucede si establece todo lo demás igual y la gente compara el audio digital y
analógico en un entorno controlado?

Desafortunadamente, nadie parece haber hecho una prueba de oyente doble ciego comparando
el vinilo con los CD, pero hay un buen estudio de John Geringer y Patrick Dunnigan de Florida State
que lo hizo con CD y grabaciones en cassettes de alta calidad. Si bien los cassettes vendidos a los
consumidores a menudo presentaban una calidad de audio más baja que los discos de vinilo, no
hay nada inherente a la cinta magnética que requiera eso, y el formato no sufre los límites de
frecuencia impuestos por el riesgo de saltos de vinilo. No es una prueba perfecta para nuestros
propósitos, pero saber cómo se siente la gente acerca de lo analógico de alta calidad junto con lo
digital de alta calidad debería decirnos algo sobre la comparación de vinilos con CD.

Geringer y Dunnigan utilizaron configuraciones idénticas de micrófono y mesa de mezclas para

grabar cuatro conciertos diferentes, cada vez con un disco digital y una grabadora de casete
analógica de alta calidad (la MR-3 de la marca favorita de los audiófilos, Nakamichi). Luego
hicieron que 40 músicos mayores escucharan las grabaciones, ya sea con altavoces o auriculares,
mientras les permitían cambiar entre cada grabación a voluntad. Los sujetos de prueba no sabían
cuál era la grabación digital y cuál era la analógica. Luego se les pidió que registraran sus
preferencias.

Resulta que los grandes de la música tenían una preferencia significativa por lo digital. "Los
participantes otorgaron calificaciones significativamente más altas a las presentaciones digitales
en graves, agudos y calidad general", escriben Geringer y Dunnigan. Los resultados fueron más
débiles en algunos puntos que en otros (las grabaciones de orquestas de cuerdas fueron una
llamada particularmente cercana) pero en ningún caso la calificación promedio de la versión
analógica fue superior a la calificación promedio de la digital. Lo más generoso analógico que se
puede sacar del estudio es que hay algunos tipos de música por los que la gente no tiene
preferencia. Pero hubo varios en los que la gente tenía una preferencia real y notable por lo
digital.

ENTONCES, ¿POR QUÉ A LA GENTE LE ENCANTA EL VINILO?

Tal vez el mejor de los casos basado en audio para el vinilo es, en realidad, precisamente, el hecho
de que hace estropear la grabación original. Muchos fanáticos del vinilo hablan sobre la "calidez"
de los discos, particularmente de los de gama baja. Pero, como dice Mark Richardson de Pitchfork ,
"la 'calidez' que muchas personas asocian con los LP generalmente se puede describir como un
sonido de bajo que es menos preciso". La dificultad de traducir con precisión las líneas de bajo a
vinilo sin hacer surcos demasiado grandes significa que los ingenieros tienen que hacer mucho
procesamiento para que funcione, lo que cambia el tono del bajo de una manera que,
aparentemente, muchas personas encuentran estéticamente agradable.

La "calidez" también proviene de fallas en los tocadiscos. Como Stanley Lipshitz de la Universidad
de Waterloo explicó una vez a Popular Science, el sonido del altavoz y las fluctuaciones de la altura
de la aguja pueden hacer que el disco vibre, lo que la aguja a su vez recoge y se traduce en un
sonido aparentemente "más cálido".

¿Está mal a preferir que el sonido más "caliente"? ¡Por supuesto no! Sería tan absurdo descartarlo
como una fuente legítima de apreciación estética como descartar las líneas de guitarra
distorsionadas por ser "menos fieles" al sonido original de la guitarra. La distorsión del audio
puede ser hermosa y no hay nada de malo en gustarle. Pero también hay algo que decir sobre
escuchar música como sus creadores querían que se escuchara, y precisamente por su "calidez" las
grabaciones de vinilo suenan bastante diferentes de lo que escuchan los artistas en el estudio.

"Como ingeniero de grabación, cuando voy a una grabación digital, lo que hice es exactamente lo
que recibo", explica Metcalfe. "Cuando grabas en el dominio analógico, lo que estás escuchando
es diferente de lo que enviaste".

¿DEBO DEJAR DE ESCUCHAR VINILOS?

¡No! Por el amor de Dios, no. Cada formato tiene sus encantos, y sus diferencias generales en la
calidad a menudo se ven superadas por las diferencias en la calidad del equipo de grabación
inicial, en los enfoques de masterización y en la configuración de la reproducción. Pero si eres un
coleccionista de vinilos, tampoco deberías decirle a tus amigos cuánto más puro es tu audio. En
primer lugar, ese es un comportamiento generalmente pendejo, pero más concretamente es falso.
La grabación digital es más precisa. Eso no es lo único que vale la pena considerar de ninguna
manera, pero hace que el puritanismo de algunos verdaderos creyentes del vinilo parezca
bastante ridículo.