5.

2 COAGULACIÓN-FLOCULACIÓN

Sistema de Coagulación-Floculación

Es un proceso que consiste en añadir productos químicos al agua para

desestabilizar (reducir o eliminar) la carga superficial de las partículas (arcillas,
coloides, virus, bacterias y ácidos húmicos). De esta manera se forman
aglomeraciones de partículas de mayor tamaño llamadas flóculos que pueden
sedimentar o ser filtradas.
La coagulación puede realizarse mediante dos tipos de reacciones:
1. La desestabilización de las cargas de las partículas en suspensión en el agua
por medio de cationes polivalentes .La coagulación por desestabilización se
realiza con un estricto control del pH entre 7.0 -7.5 y bajas dosis de
coagulantes.
2. El barrido de las partículas en suspensión por la formación del hidróxido
amorfo que arrastra los flóculos y coloides. La floculación por barrido se
produce por precipitación química , en la que el control del pH no es crítico y
las dosis son mayores que en primer caso
Los coagulantes mas utilizados son las sales de cationes polivalentes,
principalmente Al+3 y Fe+3 .
La coagulación se puede realizar en línea o en un tanque de mezcla completa. La
dosis de coagulante es variable en función de las características del agua residual.
Para separar las partículas disueltas y suspendidas del agua se utilizan procesos
de coagulación y floculación. Estos son relativamente sencillos y rentables,
siempre que haya sustancias químicas disponibles y que la dosificación se adapte
a la composición del agua. Independientemente de la naturaleza del agua tratada
y del sistema integral de tratamiento aplicado, generalmente se incluye el proceso
de coagulación-floculación como pretratamiento (por ejemplo, antes de la filtración
rápida en arena) o como etapa posterior al tratamiento después de la
sedimentación (en plantas de tratamiento de aguas centralizadas).
La mayoría de los sólidos suspendidos en agua poseen una carga negativa, por lo
que se repelen unos a otros. Este rechazo evita que las partículas se aglomeren,
haciendo que permanezcan en suspensión. La coagulación y la floculación
ocurren en pasos sucesivos destinados a superar las fuerzas que estabilizan las
partículas suspendidas, permitiendo la colisión entre ellas y el crecimiento de
masas ó flóculos, que luego pueden separarse o eliminarse del agua por medio de
la sedimentación o la filtración.

Consideraciones de diseño
En el tratamiento del agua, la coagulación y la floculación prácticamente siempre
se aplican uno detrás del otro, antes de realizar la separación física. El proceso de
coagulación-floculación-separación consta de los siguientes pasos:
Coagulación-floculación: uso de reactivos químicos para desestabilizar y aumentar
el tamaño de las partículas y hacer que se agreguen en flóculos mediante
agitación.
Una separación física de los sólidos de la fase líquida. Esta separación
generalmente se logra por sedimentación (decantación), flotación o filtración.

Los reactivos comunes son: coagulantes minerales y/u orgánicos (típicamente sal
de hierro y aluminio, polímeros orgánicos), aditivos de floculación (sílice activada,
talco, carbón activado), floculantes aniónicos o catiónicos y reactivos de control del
pH como ácidos o bases. Ciertos agentes quelantes (secuestradores) de metales
pesados también pueden agregarse durante el paso de la coagulación.
La coagulación desestabiliza las cargas de las partículas. Los coagulantes con
cargas opuestas a las de los sólidos en suspensión se agregan al agua para
neutralizar las cargas negativas sobre sólidos dispersos no decantables tales
como arcilla y sustancias orgánicas. Una vez que la carga se neutraliza, las
partículas suspendidas pequeñas son capaces de pegarse unas a otras. Las
partículas, un poco mayores, formadas a través de este proceso se llaman micro
flóculos y resultan ser demasiado pequeñas para ser visibles a simple vista. Se
necesita una mezcla o agitación rápida, de alta energía, para dispersar
adecuadamente el coagulante y promover las colisiones de partículas,
consiguiendo una buena coagulación y formación de los micro flóculos. El exceso
de mezcla no afecta la coagulación, pero de ser insuficiente dejará este paso
incompleto. El tiempo de contacto adecuado en la cámara de mezcla rápida es
típicamente de 1 a 3 minutos (adaptado de MRWA 2009).
El paso siguiente a la coagulación es la floculación, etapa donde se realiza una
mezcla suave, que aumenta el tamaño de las partículas de micro flóculos
submicroscópicos a partículas suspendidas visibles. Estos micro flóculos se ponen
en contacto entre sí mediante el proceso de mezcla lenta. El choque de las
partículas de micro flóculos hace que se unan para producir flóculos más grandes
y visibles. El tamaño del flóculo continúa creciendo a través de choques o
colisiones adicionales y la interacción con polímeros inorgánicos formados por el
coagulante o polímeros orgánicos añadidos, formando así los llamados macro
flóculos. Se pueden agregar polímeros de alto peso molecular, llamados
floculantes, durante este paso para ayudar no sólo a unir y fortalecer el flóculo,
sino también para aumentar el peso y la velocidad de sedimentación. Una vez que
el flóculo ha alcanzado su tamaño y resistencia óptimos, el agua está lista para el
proceso de separación (sedimentación, flotación o filtración). Los tiempos de
contacto de diseño para la floculación varían de 15 o 20 minutos a una hora o
más.

Fig. 5.2.1 Proceso de coagulación-floculación en una planta potabilizadora.

Idoneidad
La coagulación-floculación es un método de pretratamiento convencional
(típicamente en combinación con sedimentación y filtración rápida en arena)
utilizado para separar los compuestos suspendidos y disueltos (turbidez) del agua,
en las plantas de tratamiento de agua potable (semi) centralizadas. Dentro de
estos compuestos separados están minerales suspendidos, orgánicos, patógenos,
iones metálicos, fosfatos, fluoruros y radionucleidos. La concentración de reactivos
químicos (floculantes y coagulantes) debe ajustarse adecuadamente a la
composición exacta del agua. La operación de coaguladores, floculadores y
clarificadores requiere operadores capacitados. El trabajo de mantenimiento debe
realizarse regularmente para garantizar un tratamiento eficiente.
Operación y mantenimiento
La operación de coaguladores, floculadores y clarificadores requiere operadores
capacitados. El trabajo de mantenimiento debe realizarse regularmente. Los
aspectos clave de operación y mantenimiento de coaguladores, floculadores y
clarificadores son:
 Inventario químico: debe haber un buen inventario, al menos suficiente
como para un mes de operación.
 Control de dosificación: la dosificación correcta de sustancias químicas
coagulantes es muy importante para la eliminación eficiente y efectiva de
los sólidos suspendidos. Por este motivo, se deben realizar regularmente
muestras de agua sin tratar para ser analizadas con una gama de
concentraciones de coagulantes (prueba de jarras) y, así, determinar la tasa
de dosis óptima de coagulante.
 La mezcla rápida del agua y los productos químicos coagulantes en el
punto donde estos últimos se agregan es esencial.
 La floculación debe lograrse a través de una mezcla o agitación suave para
maximizar el número de colisiones entre las partículas suspendidas y los
flóculos, sin romperlos o disolverlos mediante una mezcla rápida.
 Diseño de la planta: el floculador y los clarificadores deben ubicarse uno
cerca del otro y el agua debe fluir lentamente entre ellos para no romper los
flóculos.
Durante el curso del tratamiento de coagulación-floculación, se genera una
cantidad sustancial de lodo procedente del proceso de sedimentación. Este
lodo puede reutilizarse como fertilizante para la agricultura cuando no hay
compuestos tóxicos. En presencia de lodo tóxico, los desechos sólidos deben
tratarse o eliminarse de manera ambientalmente adecuada.

Fig. 5.2.2. Principio de la floculación

Fig. 5.2.3. Proceso Coagulación-floculación