Intercambiadores de calor

Los intercambiadores de calor son dispositivos cuya función es transferir el calor de

un fluido a otro de menor temperatura. La transferencia de calor se produce a través
de una placa metálica o tubo que favorezca el intercambio entre fluidos sin que estos
se mezclen. En este artículo veremos los distintos tipos de flujos que pueden tener
los fluidos a través de estos dispositivos para favorecer la trasmisión de calor, así
como las aplicaciones en la industria y concretamente en el sector naval. De la
propia definición se deducen los tipos de intercambiador según los fluidos que
intervienen, pueden ser: gas/gas, gas/líquido y líquido/líquido.

Tipos de Intercambiadores según la Dirección del Flujo

Flujo Paralelo: Los dos fluidos caliente y frío entran por el mismo extremo del
intercambiador y fluyen en la misma dirección intercambiando calor hasta alcanzar
una temperatura próxima la una de la otra, es decir, los fluidos tratan de alcanzar el
equilibrio térmico entre ellos.

Contraflujo: Cada uno de los fluidos entran al intercambiador por diferentes

extremos y se presenta el contraflujo cuando los dos fluidos fluyen en la misma
dirección, pero en sentido opuesto. Este tipo de intercambiador puede presentar
una temperatura más alta en el fluido frío y más baja en el fluido caliente una vez
realizada la transferencia de calor, por lo que es más eficiente térmicamente si lo
comparamos con el flujo paralelo

Flujo Cruzado: En el intercambiador que presenta un flujo cruzado, uno de los

fluidos fluye de manera perpendicular al otro fluido. Uno de los fluidos pasa a través
de los tubos mientras que el otro pasa alrededor de dichos tubos
perpendicularmente. Este tipo de intercambiadores es comúnmente empleado
donde uno de los fluidos presenta un cambio de fase y por tanto una mezcla bifásica
(fase líquida+fase gas) dentro del intercambiador, por ejemplo condensadores de
vapor.

De un Solo Paso (Paso Simple) : Sí el fluido sólo intercambia calor en una sola vez,
se denomina intercambiador de calor de paso simple o de un solo paso, en
ocasiones la transferencia de calor no es lo suficientemente para alcanzar la
temperatura deseada por lo que se emplea un método que combina dos o más
intercambiadores en serie, esto permite mejorar la eficiencia del proceso de
intercambiador de calor ya que los fluidos se hacen pasar varias veces dentro de un
intercambiador de paso simple.

De Múltiples Pasos: Cuando los fluidos del intercambiador intercambian calor más
de una vez, se denomina intercambiador de múltiples pasos. Comúnmente el
intercambiador de múltiples pasos invierte el sentido del flujo en los tubos al utilizar
dobleces en forma de «U» en los extremos, esta configuración de «U», permite al
fluido volver a recorrer el interior del intercambiador incrementando el área de
transferencia.

Regenerativos y No Regenerativos

Los intercambiadores de calor también pueden ser clasificados por su carácter

regenerativo o no regenerativo:

Intercambiador Regenerativo: Es un intercambiador regenerativo aquel donde se

emplea el mismo fluido (fluido caliente = fluido frío) como se aprecia en la imagen.
El proceso es el siguiente; El fluido caliente atraviesa el intercambiador cediendo
calor en él y posteriormente regresa al intercambiador como fluido frío.

Este tipo de intercambiadores se emplean en sistemas de altas temperaturas donde

una parte del fluido del sistema se redirige del proceso principal a un proceso
secundario, ya que la energía interna de este fluido es aprovechable para otras
funciones (por ejemplo, calefacción).

Intercambiador No-Regenerativo. el término «regenerativo/no-regenerativo» sólo se

refiere a «cómo» funciona el intercambiador de calor en un sistema y no indica el
tipo de intercambiador o flujo.

Tipos de Intercambiadores según su estructura

Existen multitud de configuraciones para los intercambiadores en función de las

características necesarias para desarrollar el proceso para el que se diseñan. Los
siguientes tipos de intercambiadores son los más recurrentes siendo el de placas y
tubos + carcasa los empleados comúnmente a bordo.

Intercambiadores rotativos: Están constituidos por una rueda dotada en su sentido

axial de múltiples conductos de pequeño diámetro paralelos entre ellos. Esta rueda
está dividida por la mitad por lo que un flujo de aire circula por su semicírculo
superior y el otro por su semicírculo inferior. La rueda está accionada por un
pequeño motor reductor que la mueve a velocidad lenta (10-15 rpm), el fluido (A),
que en invierno es el de extracción, del semicírculo superior, al pasar por los
conductos de la rueda les transfiere calor; al girar la rueda, cuando estos conductos
se hallan en el semicírculo inferior a su vez lo transfieren al otro fluido (B), el de
entrada.

Este tipo de intercambiadores de calor son muy usados especialmente para grandes
caudales de aire. Su rendimiento puede superar el 80%, lo que significa que el flujo
A de la figura comunica más del 80% de su calor al flujo B.

Intercambiadores estáticos (de placas)

Constan de unas placas muy finas de aluminio o plástico, paralelas entre ellas, en
las que alternativamente circulan el flujo de aire de extracción por una cara y el de
entrada por la otra. A través de estas placas el calor pasa de un flujo al otro. Este
tipo de intercambiadores adoptan dos formas constructivas distintas: de flujo
cruzado o a contraflujo.

De flujo cruzado: Estos intercambiadores tienen una sección cuadrada, de manera

que los flujos de aire atraviesan el intercambiador de calor en direcciones
perpendiculares. Este tipo de intercambiadores son muy usados en los aparatos
domésticos, son apreciados por su simplicidad y su coste relativamente moderado.
Su rendimiento puede superar el 60%.

A contraflujo: En este tipo de intercambiadores, los flujos de aire recorren en su

interior caminos paralelos y opuestos, de ahí el nombre de contraflujo. Los
intercambiadores a contraflujo tienen un rendimiento superior al de los de flujo
cruzado. También su coste es más alto. Pueden superar el 90% de rendimiento.
Dado que las normativas en eficiencia energética son cada día más exigentes, estos
intercambiadores son cada vez más usados.

De Haz de Tubos y Carcasa: La configuración de tubos y carcasa es la construcción

más básica y común de los intercambiadores de calor, debido a ser el sistema de
tubos más empleado se le denomina intercambiador de tubos sin más, pero debido
a la configuración que se explicará en el punto 3.4 añadiremos el término «con
carcasa». El fluido que circula por el interior de los tubos se denomina «Flujo
interno» y el fluido que circula por la carcasa «Flujo externo».

En los extremos de los tubos, el fluido que circula por el interior de los tubos es
separado del fluido que circula por la carcasa por la denominadas «Placas del tubo».
En las partes intermedias se pueden apreciar unos separadores en forma de
medialuna llamados «Deflectores» cuya función es forzar la dirección del flujo y
mejorar el intercambio de calor.

En sistemas donde los fluidos presentan grandes diferencias de presiones, el fluido

de mayor presión circula a través de los tubos y el de menor presión por el exterior,
es decir por la carcasa. Esto viene a razón de los costes de materiales, los tubos
pueden fabricarse para soportar mayores presiones que la carcasa dado que si
fuese a la inversa, el costo sería mucho mayor.

Refrigerados por Aire: Este tipo de intercambiadores refrigerados por aire consiste
en la disposición de una serie de tubos situados en una corriente de aire, esta
corriente puede ser natural o forzada con ayuda de un ventilador. Para mejorar la
eficiencia, los tubos suelen tener aletas para aumentar la superficie de intercambio
de calor y su coeficiente de transferencia.

El ventilador fuerza o induce el paso de aire (en esta imagen en dos etapas) a lo
largo de los tubos con aletas y el fluido que se enfría fluye por los tubos que se unen
en ambos extremos a colectores o cabezales. Estos ventiladores pueden ser de
velocidad ajustable para modificar el caudal de aire a fin de compensar las
variaciones de la temperatura del aire.
De Tubos Concéntricos: Este tipo de intercambiadores consta de dos tubos
concéntricos de diámetros diferentes ensamblados uno dentro del otro, llamado
intercambiador de calor de tubo doble o tubos concéntricos. En este dispositivo, el
fluido caliente circula por el conducto interno cediendo calor al fluido de menor
temperatura que circula por su sección anular (camisa o encamisado).

El intercambiador de calor de tubos concéntricos es extremadamente útil, ya que se

puede ensamblar en cualquier taller a partir de partes estándar, como las
mencionadas en el listado anterior, pero además de estos componentes, es posible
hacer un diseño más sencillo sustituyendo elementos como prensaestopas por
arandelas soldadas o reemplazando las T de conexión por tubos soldados que
conecten los tubos exteriores formando así la horquilla.

En general este dispositivo tiene diferentes posibilidades de ensamble,

dependiendo del proceso a realizar o de aspectos económicos que determinan la
calidad final del intercambiador.

Intercambiadores entálpicos

Son intercambiadores que además de transferir calor de un flujo de aire al otro, son
capaces de transferir también la humedad. Son bastante utilizados en climas cálidos
y húmedos para ahorrar energía en la climatización del aire acondicionado. A los
recuperadores de calor que equipan este tipo de recuperadores se les llama
recuperadores de energía.

Intercambiadores de calor sensible

Este tipo de intercambiadores sólo recuperan calor sensible, sin transferir humedad
de un flujo de aire al otro. En Europa son, con diferencia, los más usados.

El hecho de ser entálpicos o sensibles es perfectamente compatible con las

modalidades constructivas mencionadas anteriormente, por lo que tanto los
rotativos como los de placas de flujo cruzado o a contraflujo pueden adoptar las
modalidades entalpia o sensible.