ARN que se copia a sí mismo

La hipótesis del mundo del ARN sugiere que la vida en la Tierra comenzó con una
simple molécula de ARN que podía copiarse a sí misma.
La hipótesis del mundo del ARN sugiere que la vida en la Tierra comenzó con una
simple molécula de ARN que pudo copiarse a sí misma sin ayuda de otras moléculas.
El ADN, el ARN y las proteínas son esenciales para la vida en la Tierra. El ADN
almacena las instrucciones para la construcción de los seres vivos, desde las
bacterias hasta el abejorro. Las proteínas a su vez llevan a cabo las reacciones
químicas necesarias para mantener las células vivas y sanas. Hasta hace poco, se
pensaba que el ARN era solo un mensajero entre el ADN y las proteínas, y que
únicamente llevaba las instrucciones como ARN mensajero (ARNm) para construir
proteínas. Sin embargo, el ARN puede hacer mucho más. Puede llevar a cabo
reacciones químicas, como las proteínas, y llevar información genética, como el
ADN. Y como el ARN puede hacer ambos trabajos, la mayoría de los científicos piensa
que la vida, como la conocemos, comenzó en un mundo de ARN, sin proteínas ni ADN.
Los primeros ARN
¿Cómo evolucionó el ARN en la Tierra? Los científicos creen que los bloques de
construcción del ARN (nucleótidos) surgieron en una sopa caótica de moléculas en la
Tierra primitiva. Estos nucleótidos formaron enlaces entre ellos para hacer los
primeros ARN. Tan pronto como se formaban, se rompían; sin embargo, ARN nuevos se
formaban en su lugar. Algunos ARN resultaron ser más estables que otros. Estas
cadenas de ARN se hicieron más largas y unían nucleótidos más rápido. Con el
tiempo, las cadenas de ARN crecieron más rápido de lo que se rompían. Esto fue la
oportunidad que tuvo el ARN para iniciar vida.
La descendencia del ARN
Todos los seres vivos se reproducen. Copian su información genética y la transmiten
a su descendencia. Y para que los ARN pudieran comenzar la vida, debían
reproducirse también. Por esta razón, los científicos piensan que el mundo de ARN
se inició cuando un ARN pudo hacer copias de sí mismo. A medida que lo hacía,
surgieron nuevos ARN que se copiaban a sí mismos. Algunos eran mejores en copiarse
a sí mismos que otros. Los ARN compitieron entre sí y el más exitoso ganó. Durante
millones de años, estos ARN se multiplicaron y evolucionaron para crear una
variedad de máquinas de ARN. En algún momento, el ADN y las proteínas
evolucionaron. Las proteínas comenzaron a llevar a cabo reacciones químicas en las
células y el ADN —que es más estable que el ARN— se dedicó a almacenar la
información genética.
ARN que construye nucleótidos

El primer ARN probablemente fue hecho de nucleótidos flotantes que surgieron en una
sopa primordial de moléculas.
Disponer de suficientes bloques de construcción de ARN (nucleótidos) habría sido
una prioridad en el mundo del ARN. Los científicos creen que los ARN constructores
de nucleótidos evolucionaron en la Tierra primitiva para suministrar nucleótidos
para construir nuevos ARN.
Suministrar el mundo de ARN
Según la teoría del mundo de ARN, los primeros ARN se formaron usando nucleótidos
flotantes que surgieron de una sopa primordial de moléculas. Se unieron entre sí
para hacer cadenas de ARN que no eran muy estables y que se degradaban muy rápido.
Pero algunos eran más estables que otros; estos ARN se hicieron más largos y unían
nucleótidos más rápido. Finalmente, las cadenas de ARN crecieron más rápido de lo
que se rompían, y así se abrió paso el ARN. Durante millones de años, estos ARN se
multiplicaron y evolucionaron para crear una variedad de máquinas de ARN que son la
base de la vida como la conocemos hoy. Pero para que las moléculas de ARN se
arraigaran, necesitaban una fuente abundante de nucleótidos. Los científicos
piensan que los ARN constructores de nucléotidos evolucionaron para proveer estos
bloques de construcción de ARN.
Evolución en el tubo de ensayo
Los científicos que intentan volver a crear las condiciones de la Tierra primitiva
en un tubo de ensayo, han logrado obtener máquinas de ARN que pueden llevar a cabo
reacciones químicas para hacer algunas partes de un nucleótido. Esto demuestra que
el ARN puede realizar reacciones químicas que construyen nucleótidos. Pero los
investigadores todavía no han creado una máquina de ARN que pueda generar
nucleótidos enteros a partir de ingredientes que estarían disponibles en la Tierra
primitiva.
ARN atrapador

Un ribosoma, una máquina de ensamblaje de proteínas de una célula.

En un mundo de ARN, los científicos piensan que ARN simples atraparon otros ARN u
otras moléculas para formar complejos que podían cambiar o mejorar, su función.
Este fue un paso hacia la vida más compleja.
Los ribosomas, que son máquinas de ensamblaje de proteínas de la célula, están
hechos de proteínas y ARN ribosomal (ARNr). Pero los ARNr en un ribosoma
evolucionaron mucho antes que las proteínas ribosomales. En el mundo de ARN, es
posible que un ARN pudo capturar a otro ARN para crear un máquina de ARN que —por
primera vez— unió aminoácidos entre sí para formar una proteína. Así habría surgido
la primera versión de un ribosoma.
Algunos ARN mensajeros (ARNm) en bacterias y algunas plantas contienen una sección
de código llamada riboswitch que puede pegarse a una molécula específica. La unión
de esta molécula controla si el ARNm se traduce para hacer una proteína. La
molécula podría ser un nutriente que se une al riboswitch de un ARNm y desencadena
la traducción del ARNm que hace que se degrade este nutriente. Así, los ARNm que
contienen riboswitches pueden regularse ellos mismos en respuesta a moléculas
específicas. En el pasado se pensaba que solo las proteínas regulaban la producción
de proteína a partir de ARNm, sin embargo, los riboswitches dan indicios de un
sistema de regulación que pudo haber existido en un mundo de ARN mucho antes de que
las proteínas existieran.
ARN que dirige proteínas

La SRP se une a la señal de la proteína amarilla que está saliendo del ribosoma.
(Imagen cortesía de Janet Iwasa).
Nuestras células contienen una maquina hecha de ARN y proteínas que dirige
proteínas. Envía las proteínas recién formadas a los lugares donde son necesarias
para la célula. Esta máquina se llama la partícula de reconocimiento de señal (SRP
por sus siglas en inglés).
La SRP está en la búsqueda de proteínas que se forman en la máquina de ensamblaje
de proteína de la célula (ribosoma). Cuando detecta el principio de una proteína
que se asoma fuera del ribosoma, se le pega. El ribosoma detiene la producción de
proteínas mientras que la SRP trae al ribosoma y su proteína parcialmente
construida a donde esta se necesite en la célula. A su llegada, la SRP se libera y
la síntesis de proteínas se inicia otra vez.
El ARN en la SRP se encuentra en todos los seres vivos, lo que sugiere que
evolucionó en formas de vida muy tempranas. Cuando las proteínas surgieron por
primera vez en la Tierra, una versión temprana de este ARN que dirige proteínas
podría haber ayudado a organizar las proteínas en una célula. Podría haber mejorado
las células primordiales al dirigir las proteínas para que formaran un
citoesqueleto. Un citoesqueleto ayuda a que la célula mantenga su forma y es como
un sistema de carreteras para el transporte de moléculas en su interior.
ARN que manipula genes

El espliceosoma recorta tres secciones no deseadas de ARNm (se muestran en verde)

de una cadena de ARNm (Imagen cortesía de Cold Spring Harbor Laboratory DNA
Learning Center)
Un ARN mensajero (ARNm) se puede combinar de diferentes maneras para que su código
genético pueda ser traducido en muchas proteínas diferentes. La capacidad para
formar más de una proteína a partir de un ARNm aceleró la evolución de la vida
multicelular.
El ARNm recién formado se corta y empalma con una máquina molecular llamada el
espliceosoma que es como las tijeras y el pegamento de la célula. Hecha de ARN y
proteínas, esta máquina corta secciones no deseados del código del ARNm y vuelve a
pegar el ARNm para crear el ARNm maduro que puede ser traducido para hacer una
proteína.
Un gen y muchas proteínas
En la década de 1970, los científicos pensaban que un gen codificaba para un ARNm,
que a su vez codificaba una sola proteína. Esto es cierto en las bacterias y otros
seres unicelulares; sin embargo, para la vida multicelular, un gen codifica para un
ARNm que puede cortarse de maneras diferentes para crear muchas proteínas
distintas. Esto se denomina splicing alternativo.
El splicing alternativo es una forma ingeniosa de crear una amplia gama de
proteínas a partir de un número relativamente pequeño de genes. Una de las
sorpresas del Proyecto Genoma Humano fue que el genoma humano codifica muy pocos
genes. Los científicos predijeron que habría alrededor de 100,000 genes humanos,
pero el número está más cercano a 20,000. Estos genes se empalman en maneras
diferentes para crear un gran número de proteínas humanas.
Acelerar la evolución
La llegada del splicing alternativo en las formas de vida multicelulares
probablemente aceleró la evolución. Significaba que un organismo podía crear nuevas
proteínas sin pasar por el largo proceso de evolucionar genes nuevos. Habrían
aparecido mutaciones al azar que causaron que ARNm existentes fueran empalmados de
maneras diferentes. Estos ARNm que fueron empalmados alternativamente codificaron
para nuevas proteínas que pudieron llevar a cabo procesos celulares nuevos, e
implusar la evolución de vida compleja.
ARN que dirige el crecimiento de la célula

ARN bicoide teñido de azul en un huevo de mosca de la fruta (drosophila). El ARN

bicoide se encuentra en el extremo del huevo que se convertirá en la cabeza de la
mosca. (Imagen cortesía de Stephen Small, Universidad de Nueva York)
Máquinas de ARN fueron probablemente fundamentales para el salto evolutivo de
formas unicelulares de vida a formas multicelulares.
La vida multicelular comienza con un solo óvulo fecundado. Esta célula se divide en
dos células, las cuales se dividen otra vez … y así sucesivamente. Pronto, las
células en esta forma de vida en desarrollo comienzan a realizar diferentes
trabajos. En una planta, podrían convertirse en células de la hoja o la raíz. En un
animal, podrían llegar a ser células sanguíneas o células nerviosas. Hay alrededor
de 200 tipos diferentes de células en un humano, y es esencial que cada una sea
hecha en el lugar y tiempo correctos en un embrión humano. En qué se convierte en
una célula está determinado por el tipo de maquinas moleculares —ARN y proteínas —
que están operando en esa célula. Y esos ARN y proteínas que están presentes en una
célula están determinados por los factores de transcripción que encienden/apagan
los genes.
Hacer cabezas de las colas
Obtenemos pistas sobre las máquinas moleculares que podrían haber impulsado el
salto a la vida multicelular al estudiar cómo los embriones se desarrollan en
organismos actualmente. Un animal favorito para los biólogos del desarrollo es la
mosca de la fruta. Un ARN importante en el desarrollo de la mosca de la fruta se
llama bicoide. Juega un papel fundamental en la organización del plan del cuerpo de
una mosca de la fruta en desarrollo. En un huevo no fecundado de la mosca de la
fruta, el ARN bicoide se encuentra en el extremo del huevo que se convertirá en la
cabeza de la mosca. Una vez fecundado el óvulo, el ARNm bicoide se traduce para
hacer una proteína. La proteína bicoide enciende los genes que hacen las proteínas
que forman la cabeza y apaga los genes que hacen las proteínas que forman la cola.
Por lo tanto, el bicoide le dice a los embriones de la mosca de la fruta
exactamente dónde hacer la cabeza.