La hibernación de las ardillas podría ayudar en los viajes espaciales

Una nueva investigación revela cómo estos roedores son capaces de mantener su masa
muscular mientras hibernan y demuestra que el estudio de los microbios intestinales
podría tener una aplicación en los largos periodos de inactividad física del ser
humano.
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ARDILLA BIOLOGÍA ACTUALIDAD
Las ardillas crean masa muscular durante la hibernación.
Las ardillas crean masa muscular durante la hibernación.
Foto: Istock
Aitana Palomar S.
02 de febrero de 2022, 10:21 | Actualizado a 04 de febrero de 2022, 11:19

Si nos quedamos diez días en la cama, los seres humanos podemos llegar a perder
hasta un 40% de fuerza muscular. Nuestro cuerpo necesita una buena alimentación y
movimiento para mantenerse en forma. Sin embargo, el organismo de los animales que
hibernan funciona de manera distinta. Las ardillas de tierra, por ejemplo, pueden
ralentizar su metabolismo hasta un 99% durante los meses de sueño invernal y, aún
así, mantener y desarrollar su masa muscular. Pero, ¿cómo lo hacen?

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Hasta hace poco se desconocía la respuesta a esta pregunta, pero, recientemente, un
estudio elaborado por la Universidad de Wisconsin (WU), en Madison, ha averiguado
que la clave de este proceso se encuentra en las bacterias que habitan en los
intestinos de las ardillas. Al parecer, estos microorganismos cumplen una función
clave durante la hibernación, ya que reciclan los residuos del cuerpo de los
pequeños roedores para producir los bloques de construcción de los músculos.

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Una investigación pionera
Es la primera vez que se demuestra que los microbios intestinales cumplen con este
papel. Kelly Drew, experta en el metabolismo de los animales en hibernación de la
Universidad de Alaska, Fairbanks, afirma que se trata de un estudio “realmente
emocionante” que “muestra claramente la función de los microbios”. De ser aplicado
al cuerpo humano, este descubrimiento podría ayudar a tratar a personas con
distrofias musculares o incluso a los astronautas en viajes espaciales de larga
duración.

Para descubrir cómo las ardillas de tierra conservan sus músculos mientras
hibernan, los científicos investigaron la función de la urea, una sustancia química
de desecho. Para construir nuevos músculos, el cuerpo necesita nitrógeno, un
elemento que suele venir de los alimentos. Varios estudios anteriores apuntaban a
que las ardillas consiguen este nitrógeno reciclando urea, por eso los científicos
se centraron en estudiar este componente químico.

En el proceso de investigación, inyectaron a las ardillas terrestres una urea que

contenía una forma de nitrógeno que podía rastrearse por el cuerpo y observaron
cómo este nitrógeno llevaba al hígado, los intestinos y los músculos. A
continuación, utilizaron antibióticos para debilitar el microbioma intestinal de
los animales y comprobaron que, en ese caso, las ardillas no pudieron convertir
tanta urea en bloques de construcción útiles.

El equipo observó que, en los roedores con un microbioma sano, la cantidad de

nitrógeno etiquetado llegaba en mayor cantidad al intestino, el hígado y los
músculos. Así, concluyeron que las ardillas de tierra necesitan los microbios
intestinales que reciclan la urea para conseguir la cantidad suficiente de
nitrógeno que les permite crear músculo durante la hibernación. También advirtieron
que, al perder el acceso a las comidas habituales, los microbios intestinales
aumentan su capacidad de procesar la urea mientras hibernan, haciéndose más
eficientes a medida que pasan los días.

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La aplicación al cuerpo humano
Fariba Assadi-Porter, bióloga de la Universidad de Wisconsin y coautora del
estudio, ha afirmado que “los microbios que viven en el intestino humano también
han demostrado la capacidad de recuperar nitrógeno de la urea”. Los investigadores
sostienen que profundizando en el estudio de cómo los microbios reciclan la urea de
las ardillas se podrían desarrollar tratamientos para mejorar el microbioma humano.
Estos tratamientos podrían contribuir a mitigar la pérdida muscular y el
agotamiento de nutrientes en escenarios como la vejez o los vuelos espaciales.

Pero para esto harán falta más estudios que ayuden a comprender los microbios que
reciclan la urea. “Este va a ser el siguiente paso para aprovechar esto para
aplicaciones biomédicas”, ha afirmado Drew.